제1298장 혹한이 닥쳐왔다

풍경 소리처럼 맑고 청아한 종소리가 신경 링크를 타고 흘러들자, 통치의 자리에 단정히 앉아 있던 베란티아가 천천히 눈을 떴다.

거대한 통제 홀에는 지금 사람의 움직임이 그리 많지 않았다. 저전력 모드로 순항 중인 요궁전은 지금 고령 왕국의 변경 지역에서 천천히 기항 중이었고, 홀 가장자리의 옅은 금빛 호선을 지닌 아름다운 지지 구조물들 사이로는 희미한 빛의 흐름이 느리게 흐르고 있었다. 낮고 완만한 기계 진동음 사이로, 이따금 어느 시스템이 내는 가느다란 웅웅거림도 들려왔다.

그러나 사람의 귀로 들을 수 있는 이런 소리들보다도, 베란티아는 요새 핵심과 직접 연결된 신경 링크를 통해 이 성전 더 깊은 곳의 ‘울림’을 들을 수 있었다. 그 울림은 낮고 부드럽게 들려왔다.

비란니아 대사가 성술사들을 이끌고 요궁전 깊은 곳을 점검하고, 완전히 수명이 다한 고대 시스템들을 새로운 에너지 배열로 교체한 이후, 수만 년의 풍상을 겪어 온 이 고대 공중 요새는 마침내 끊임없이 쇠락하고 붕괴해 가는 카운트다운에서 조금이나마 벗어날 수 있었다. 감당하기 벅찼던 에너지 시스템은 잠시나마 숨을 돌릴 여유를 얻었고, 연중 과부하로 돌아가던 반중력 엔진군 역시 보조 동력을 얻은 뒤 개선되었다. 베란티아의 기억 속에서, 이것은 그녀가 통치의 자리에 앉은 이래 신경 링크를 통해 들은 이 요새의 가장 낮고 편안한 저음이었다.

그러나 그녀는 이 완화가 여전히 일시적일 뿐임을 알고 있었다. 요궁전은 너무나 오래되었다. 그것이 직면한 문제는 에너지 배열과 엔진 일부를 교체한다고 해서 고칠 수 있는 것이 아니었다. 마도 기술은 유용하지만, 결코 만능은 아니었다.

기술자들이 이 공중 요새를 위해 시간을 벌어 주었다. 그저 시간을 벌어 주었을 뿐이었다. 언젠가는 엘프들이 진정으로 오래 갈 수 있는 길을 찾아내야 할 것이다.

하지만 그것은 지금 생각할 일이 아니었다.

베란티아는 이마를 가볍게 문질러, 성전 시스템과 오래 연결되어 있느라 다소 ‘어긋난’ 감각을 조금씩 회복시키며 옆에 시립해 있는 시녀 이레인을 바라보았다. «시간이 거의 되었어. 무관한 사람들은 물러가게 하라.»

«예, 폐하.» 시종 시녀 이레인이 조용히 응하고는 몸을 돌려 왕좌의 단 아래에 있는 시종들과 내원 바깥의 황실 근위병들에게 손짓했다. 명령을 받은 이들은 곧바로 통치의 자리를 향해 예를 갖추고는 차례로 줄을 지어 나갔다. 잠깐 사이에 이 거대한 통제 홀에는 왕좌 위의 백은 여제와 옆의 시녀 이레인, 그리고 자동으로 작동 중인 요새 감시 시스템들만이 남았다.

«주 통제권을 자율 모드로 전환하고, 저속 순항을 계속하라.» 베란티아는 머릿속으로 요궁전의 조작 시스템에 명령을 내린 뒤, 손가락을 굽혀 왕좌의 팔걸이를 가볍게 두드렸다. 왕좌와 연결된 신경 케이블 하나가 밝게 빛나자 통제 홀의 조명이 어두워지고, 곳곳의 창문들도 조용히 닫혀 잠겼다. 다음 순간, 왕좌 앞의 바닥이 가벼운 마찰음을 내며 양옆으로 미끄러져 열렸고, 그 사이에서 수정 제단 같은 통신 장치가 솟아올랐다.

장치가 작동하자 그 위에 박힌 담당 결정 배열이 빠르게 밝아졌고, 두 줄기 광선이 그로부터 방출되어 반공간에 선명한 마법 투영을 이루었다. 가오양 세실과 나연 아우구스투스의 모습이 투영 속에 나타났다.

«좋아, 회의는 예정대로 시작하지.» 가오양은 눈앞의 두 모습을 살펴보았다. 그는 지금 자신의 서재에 앉아 있었고, 베란티아와 나연의 영상은 바로 맞은편에 앉아 있었다. 화면 가장자리에 약간 빛이 떨리는 것을 빼면, 이런 느낌은 마주 앉아 이야기하는 것과 거의 다를 바가 없었다. «두 분, 오후에 잘 지내셨습니까.»

세 제국의 지도자는 서로에게 인사를 건넸다. 그러고는 별다른 인사치레 없이, 몸이 마르고 검은 머리에 검은 눈을 지닌 나연 아우구스투스가 곧바로 본론으로 들어갔다. «당신이 직접 전신의 신국을 탐색하던 중 ‘심해’ 깊은 곳으로 향하는 고대 우주선에 올라탔고, 이틀 만에 이 세계로 돌아왔다고 들었습니다. 그런데 지금 당신이 가장 먼저 이 회의를 소집했으니…… 무엇을 발견한 겁니까?»

«그 배는 출발자가 남긴 유산입니다. ‘초병’이라 불리는 고대 감시 시스템에 속한 것이지요.» 가오양은 숨기지 않고 바로 입을 열었다. 출발자에 관한 일은 한때 세실 제국만이 독점하던 기밀 정보였지만, 동맹의 성립과 세계 정세의 변화, 특히 범인 제국들이 직면한 공동의 위협이 다가오면서, 이 부분은 이제 동맹 회원국 사이에 공개되었다. 각국은 그 비중에 따라 출발자에 관한 자료를 정도별로 보유하고 있었고, 삼대 제국 사이에서는 이 부분의 정보가 최고 기준에 따라 공유되고 있었다. «여러분은 ‘초병을 조심하라’는 경고에 낯설지 않으실 겁니다. 예, 바로 그 ‘초병’입니다.»

가오양은 자신이 심해 깊은 곳에서 목격한 모든 것, 초병의 모항에서 얻은 정보, 그리고 그 우주선의 기이한 상태에 대한 관찰과 추측을 모두 털어놓았다. 전 세계를 위협할 수 있는 위기 앞에서 이런 정보를 감출 필요는 없었다. 사태의 위급함을 분명히 말하는 편이 오히려 같은 전선에 선 전우들이 충분한 힘을 발휘하게 만들 수 있었다.

고송이 이야기하는 동안, 나연과 베란티아의 표정은 거의 내내 엄숙하고 진지한 상태를 유지했다. 두 사람은 미간을 찌푸린 채 한 글자도 놓치지 않고 들었고, 이따금 의문이 생길 때만 말을 끊었다. 고송의 이야기가 일단락되고 통신 시스템이 다시 조용해진 뒤에야 베란티아가 먼저 침묵을 깨뜨렸다. «그러면 얼마 전 인어들이 심청 망도에서 건져 올린 ‘신비의 정육면체’는, 초병이 행동을 개시했다는 신호일 가능성이 높은 건가요?»

«만약 그 전까지 우리가 그 폐토 사교도들의 활동과 심청 망도의 관련성을 의심하는 정도였다면, 이제 우리는 그 일 배후에 ‘초병’의 그림자가 있음을 거의 확신할 수 있습니다.» 고송이 고개를 끄덕였다. «그것이 투하한 정육면체들은 아마 어떤 마력 제어 장치일 겁니다. 그런 장치가 대량으로 심청 망도에 퍼지면 거대한 시스템을 이룰 겁니다. 일단 그것이 형태를 갖추면, 초병과 초병이 지배하는 사교도들이 우리 행성의 명줄을 사실상 장악하게 될 겁니다. 그 위험성은 제가 강조할 필요도 없겠지요.»

나연 아우구스투스가 가오양을 바라보았다. «그렇다면 이 일에 대한 당신의 생각은 무엇입니까?»

«우리가 동원할 수 있는 힘을 모두 웅위의 벽 발치로 집결시키십시오. 이제 힘을 아껴 둘 때가 아닙니다. 변경 방어선이 완성되는 즉시 각 진격 기지를 폐토 내부로 진군시켜 오염 지역에 교두보를 세우고, 진영 교도들의 흔적을 수색하기 시작하십시오. 그와 동시에…… 폐토 중심부와 연락할 방법을 찾아야 합니다.»

«폐토 중심부와 연락을 취한다고요?» 베란티아는 저도 모르게 미간을 찌푸렸다. 고송의 마지막 말이 분명 그녀의 주의를 끈 듯했다. «거기에 대체 무엇이……»

고송의 시선이 백은 여제와 티폰 황제 위를 천천히 훑었다. 잠시 침묵한 뒤에야 그는 낮은 목소리로 천천히 말했다. «고대 곤도르 제국의 마지막 군단은…… 아직도 심청의 우물 폐허 속에서 버티고 있습니다. 그들은 우리가 폐토를 반격할 때 가장 확고한 아군이 되어 줄 것입니다.»

베란티아는 순간 눈을 크게 떴다. 그녀는 무의식적으로 다시 나연 아우구스투스를 바라보았지만, 늘 무뚝뚝한 얼굴을 한 이 엄숙한 중년 인간의 얼굴에서도 자신과 비슷한 충격의 표정을 발견할 수 있었다. 십여 초가 지나서야 그녀는 나연의 입이 열리는 소리를 들었다. «제가 당신에게 놀란 것이 이번이 몇 번째인지 이제 세기도 어렵군요, 나의 가오양 폐하. 당신은 대체 얼마나 많은 비밀을 품고 있는 겁니까?»

«그야 많지요, 아우구스투스. 누구에게 비밀이 없겠습니까?» 가오양이 두 손을 펼쳤다. «하지만 우리 같은 자들이 지닌 비밀은 결국 이 세계의 안전과 모든 범인의 생존을 위해 쓰여야 합니다. 지금처럼 말이지요. 우리는 지금 이 세계 최대의 안전 문제와 마주하고 있습니다.»

베란티아는 홀로그램 투영 속의 가오양을 가만히 응시했다. 그러고는 몸가짐을 조금 조정해 상반신을 앞으로 기울였다. «저도 그 말에 동의합니다.»

……

혹한이 닥쳐왔다. 매서운 찬바람이 북방의 험준한 산맥을 지배했고, 주요 봉우리들의 설적대가 넓어지면서 혹한성 성벽 아래의 도시도 서서히 이 얼음과 눈의 세계와 한 덩어리로 이어졌다. 바람과 눈 속에서, 빌데 가문이 수백 년간 비호해 온 이 땅은 순백으로 뒤덮였다. 그리고 이것이 바로 혹한성에서 나고 자란 빅토리아에게 가장 익숙한 풍경이었다.

그녀는 혹한성 가장 높은 곳의 노대에 서서, 찬바람이 제 곁을 휙휙 스쳐 지나가도록 내버려 두었다. 높은 탑루에서 눈이 바람에 날려 노대 바깥으로 흩날리고 있었다. 그녀는 고개를 돌려 곁에 서 있는 노인을 바라보았고, 얼굴에는 매우 드문 미소가 어렸다. «이 산맥과 산맥 너머의 광활한 들판과 골짜기가 빌데 가문이 대대로 비호해 온 땅입니다. 물론 세실 제국이 건국되고 새로운 질서가 시행되면서, 낡은 토지 귀족 체계는 이 땅에서 이미 와해되었습니다. 북방의 산맥은 이제 이 땅에 사는 모든 인민의 것이며, 이 땅을 관리하는 것은 제국이 위임한 정무청입니다. 제국의 삼대 집정관 중 하나로서, 저는 혹한성을 제외한 모든 북방 토지의 소유권을 이미 반환했습니다.»

모진 빌데는 노대 가장자리로 걸어가 조심스럽게 고개를 내밀어 아래를 내려다보았다. 산세를 따라 지어진 도시가 시야 속으로 뻗어 있었고, 도시에서는 밥 짓는 연기가 피어올랐으며, 옅은 미광을 반짝이는 거대한 방패가 사람이 사는 곳을 모두 감싸고 있었다. 그는 자신도 분명 이 풍경을 본 적이 있을 것이라 생각했지만, 기억을 아무리 뒤져 보아도 이 풍경의 흔적은 전혀 찾을 수 없었다.

그래서 결국 그는 고개를 저으며 무의미한 회상을 포기할 수밖에 없었고, 다소 궁금한 듯 물었다. «그런데 당신은 여전히 이곳의 일부 지역을 관리하는 책임을 지고 있는 모양이군요?»

«그것은 제가 대집정관으로서 맡은 업무 중 하나입니다. 모든 대집정관은 제국의 공업과 군사의 중추인 ‘직할 행성’ 하나씩을 책임지고 있지요.» 빅토리아가 설명했다. «제가 북방 중심 행성에서 명령을 내릴 수 있는 권한은 제국이 위임한 데서 나온 것이지, 제가 이 땅에 어떤 선천적인 권한을 지녔기 때문이 아닙니다. 사실 차기 북방 대집정관은 ‘빌데’라는 성을 쓰지 않을 수도 있습니다. 그리고 제 가문의 후계자가 저에게서 물려받을 수 있는 것은, 작위를 제외하면 당신이 발을 딛고 계신 현궐 성과 같은 가문 재산뿐입니다.»

모진은 이런 층위의 일을 접해 본 적이 없었다. 적어도 그의 기억 속에서는 그러했다. 지금 빅토리아의 설명을 들으며 그는 궁금하면서도 놀라웠고, 잠시 생각하다가 매우 진지하게 말했다. «그러면 당신의 후계자는 이런 일에 불만이 없습니까?»

«우리는 솔직하고 깊이 있는 대화를 나누었고, 그는 이에 불만이 없습니다.» 빅토리아도 진지하게 말했다. «사실 펜디르는 아주 뛰어난 젊은이입니다. 그는 젊은이 특유의 예민한 사고와 수용력을 지녔고, 새로운 질서의 필요성도 아주 잘 이해하고 있으며, 폐하의 신정을 기꺼이 받아들이고 있습니다. 아직 모르실 겁니다. 그는 오래전에 제국 아카데미에 입학해 사관 분원을 우수한 성적으로 졸업했고, 지금은 스스로 지원해 남방의 폐토 변경으로 향했습니다. 그곳에서 군인으로서의 첫걸음을 내딛을 준비를 하고 있지요.»

늘 외부인 앞에서 무뚝뚝한 얼굴을 하던 이 여공작은 말을 하면서도 얼굴에 옅은 미소를 띠고 있었다. «저는 그가 자신의 능력으로 제국에서 한 자리를 얻어 내리라 믿습니다. 저에게서 작위와 성 말고 무엇인가를 물려받는 것이 아니라요. 그것 역시 그가 스스로 택한 길입니다.»

여기까지 말한 그녀는 잠시 멈추었다. 그러고는 몇 초 뒤, 생각에 잠긴 듯 천천히 이야기를 이어 갔다. «격변 속에서 살아남은 잔존 귀족들이 이런 변화를 받아들이게 하는 것은 사실 쉽지 않습니다. 그들이 이미 ‘올바른 편’에 서기로 결정했다 하더라도, 일이 정말 자기 머리에 닥치면 어떤 이들에게는 죽음보다도 견디기 어려운 일이 되니까요. 하지만 빌데 같은 가문이 가장 먼저 나서서 진정한 행동으로 폐하의 결정을 지지한다면, 일은 훨씬 간단해질 겁니다. 적어도…… 우리가 깃대에 매달아야 할 사람의 수는 크게 줄어들 테지요.»

«……좋은 일이요.» 모진은 잠시 생각하다가 입을 열었다. «지금의 이런 질서 말이오. 항구에서 나는 그곳의 정무청과 사무 절차를 접했고, 예전에도 각지의 귀족들과打交道해 본 적이 있소. 둘을 비교하면 차이가 확연하지. 어떤 진부한 것들은 확실히 새것으로 대체되어야 하오. 그건 틀림없소.»

빅토리아는 그 말을 듣고 잠시 자신의 이 선조를 가만히 바라보았다. 그러고는 다소 묘한 어조로 말했다. «사실 저는 방금 당신이 화를 내실까 봐 걱정했어요. 제가 그 ‘새로운 질서’를 언급했을 때, 이를테면 제가 포기한 그 땅과 권력, 빌데 가문의 지금 모습 같은 것들이요…… 저는 당신이 제 손에서 가문이 ‘쇠퇴’했다고 원망하실 줄 알았습니다.»

모진은 잠시 멍해졌다. 얼굴에 다소 복잡한 표정이 떠올랐다. 그는 고개를 돌려 먼 산맥과 그 산맥 속 도시에서 피어오르는 연기를 바라보았다. 한참 침묵한 뒤에야 입을 열었다. «무슨 말인지 알겠소. 하지만…… 나는 아무 감각이 없소. 이 거대한 성, 이 산과 눈, 그리고 그대가 나에게 보여 준 그 ‘골동품’들, 그 안에는 내가 그 시절에 쓰던 물건도 많다고 했지? 그래도 나는 여전히 아무런 기억이 떠오르지 않소. 나는 내 이름, 이 성씨의 유래만 기억해 냈소. 하지만 나와 이 땅의 연결은…… 완전히 ‘다른 곳’으로 갈라져 버린 것 같소. 미안하오, 빅토리아. 내 이 대답은 분명 그대를 실망시켰겠지.»

«아니요, 그런 말씀 마세요.» 빅토리아가 즉시 말했다. «다른 뜻은 없습니다. 저는 그저 당신이 이곳에서 조금이라도 즐겁게 지내시길 바랐을 뿐이에요. 만약 이곳에 대한 기억이 정말 떠오르지 않으신다면, 이곳을 편안한 거처 정도로 여기셔도 전혀 괜찮습니다. 이곳의 모든 문은 여전히 당신을 위해 열려 있으니까요. 당신이 그 문들을 기억하지 못하신다 해도요.»

«그렇게 말해 주니 기쁘오.» 모진이 웃었다. «사실 나는 이곳에서 이미 충분히 즐겁게 지내고 있소, 빅토리아. 황량한 들판에는 이곳처럼 좋은 방이 없지. 그리고 내가 예전에 이곳에서 살던 일이 아직 기억나지 않는다 해도, 나는 이곳에서 내가 좋아하는 것도 찾았소. 어제 저녁 식사의 그 수프 같은 것 말이오. 북방의 전통 음식이라고 했지, 이름이 뭐였더라……»

«모사크什锦濃湯입니다.»

«아, 맞소. 바로 그 뒤섞인 수프요. 나는 그 맛이 좋소.»

«알겠습니다. 오늘 저녁에도 다시 만들라고 주방에 일러 두겠습니다.»

«좋소.» 모진이 웃으며 말했다. «나는 그 뒤섞인 수프부터 시작해서, 이곳을 다시금 ‘집’으로 여겨 보려 하오.»

(이 장 끝)