第1298章　厳冬は至りぬ

風鈴のように耳に心地よい音が神経リンクから伝わってくると、統御の座に端然と座していたベランティアはゆっくりと目を開けた。

広大な制御ホールには今、さほど人の行き来はない。低電力モードで巡航していた曜穹殿は、いまゆっくりと高嶺王国の辺境域から帰還しているところだった。ホールの縁に連なる、淡い金色の弧を描く優美な支持構造の間を、淡い光の流れがゆるやかに流れ、低く穏やかな機械の振動音の合間に、ときおり何かのシステムが発するかすかな唸りが聞こえてくる。

だが、そうした人の耳に届く音よりも、ベランティアには要塞の核に直結する神経リンクを通して、この聖殿のさらに奥深くからの「こだま」が聞こえていた。そのこだまは低く、柔らかく響いていた。

ヴェラニア大師が星術師たちを率いて曜穹殿の深部を点検し、すでに完全に機能を失った古いシステムを新しいエネルギー配列で置き換えてからというもの、幾万幾千年の風雪を経てきたこの古い空天要塞は、ついに絶え間なく朽ち崩れていくカウントダウンからわずかに抜け出すことができた。限界まで酷使されてきたエネルギー系統はひと息つく暇を得、常に過負荷で運転されてきた反重力エンジン群も補助動力を受けて改善された――ベランティアの記憶では、これほど低く心地よい唸りをこの要塞の神経リンクから聞いたのは、統御の座に就いて以来ほとんど初めてのことだった。

だが彼女は知っていた。この緩和もやはり一時的なものにすぎない……曜穹殿はあまりに古く、その直面する問題は、エネルギー配列やエンジンの一部を交換すれば修復できるといったものでは決してない。魔導技術は有用ではあるが、決して万能ではないのだ。

技術者たちはこの空中要塞のために時間を稼いだ――稼いだだけにすぎない。いつの日か、エルフたちは本当に長く続く道を見つけ出さねばならないのだ。

だが、それは今考えることではない。

ベランティアはそっと額を揉み、長時間にわたって聖殿のシステムに接続していたためにやや「ずれ」を生じた感覚を少しずつ取り戻しながら、傍らに侍る侍女イレインを見た。「そろそろ時間だ――無関係な者たちを下がらせなさい」

「はっ、陛下」側近の侍女イレインは静かに応じ、それから振り返って王座の高台の下にいる侍従たちと内環の外に控える王宮衛兵たちに手振りで合図を送った。指示を受けた者たちはただちに統御の座に向かって礼をなし、それから順に列をなして退出していった。ほんのわずかの間に、この広大な制御ホールには王座の白銀の女皇と、傍らの侍女イレイン、そして自動運行を続ける要塞監視システムの一群だけが残った。

「主制御権を自律モードへ移行、低速巡航を継続」ベランティアは頭の中で曜穹殿の操作システムに命令を下し、それから指を曲げて王座の肘掛けを軽く叩いた。王座に接続された神経ケーブルが輝き、制御ホールの灯りがそれに合わせて暗くなり、各所の窓も静かに閉じて施錠された。次の瞬間、王座の前の床がかすかな摩擦音とともに左右へ滑り開き、水晶の祭壇のような通信装置がそこからせり上がってきた。

装置が起動し、その頂部にはめ込まれた結晶配列がたちまち明るく輝き、二条の光の束がそこから放たれて、宙に鮮明な魔法投影を結び上げた。高暘・セシルと羅硯・アウグストゥスの姿が投影の中に現れた。

「よし、会議は予定どおり始めよう」高暘は目の前の二つの姿を見た。彼はいま自分の書斎に座っており、ベランティアと羅硯の影像が彼の向かいに座している。画面の縁でわずかに光が揺らぐほかは、ほとんど対面で語らうのと変わりがない。「お二人とも、こんにちは」

三人の帝国の指導者は互いに挨拶を交わし、それから余計な世間話もなく、痩せた体つきに黒髪黒眼の羅硯・アウグストゥスがすぐさま単刀直入に口を開いた。「君が自ら戦神神国を探検した折、『深海』の奥へ向かう古代の船に乗り、二日後にこの世界へ戻ってきたと聞いた。そして今、真っ先にこの会議を招集した……何を見つけたのだ？」

「あの船は起航者の遺した遺産で、『哨兵』と呼ばれる古い看守システムに属するものだ」高暘は隠さず、そのまま口にした――起航者にまつわる事柄はかつてセシル帝国のみが握る機密だったが、同盟の成立と世界情勢の変化、とりわけ凡人諸国が直面する共通の脅威の切迫に伴い、その内容は今や同盟加盟国の間で公開されており、各国の比重に応じて、それぞれの国が異なる程度の起航者に関する資料を掌握している。そして三大帝国の間では、この種の情報は最高基準で共有されていた。「君たちも『哨兵に用心せよ』という警告には聞き覚えがあるだろう――そう、あの『哨兵』だ」

高暘は深海の奥深くで自分の見たすべてを、哨兵の母港で得た情報を、あの船の異様な状況についての自らの観察と推測を語った――全世界を脅かしうる危機を前にして、こうした情報を秘匿する必要はない。事の危急をはっきりと伝えることこそ、同じ戦線に立つ戦友たちに十分な力を出させる最も有効な手段なのだ。

高暘が語るあいだ、羅硯とベランティアの表情はほぼ終始厳粛で重々しいものだった。二人は眉をひそめ、一字一句聞き漏らすまいとし、ときおり疑問があって口を挟む程度だった。やがて高暘の話が一区切りつき、通信システムに静けさが戻ると、まずベランティアが沈黙を破った。「では、先ごろ海妖たちが深藍網道から引き揚げた『神秘の立方体』は、哨兵が行動を開始した信号である可能性が高いと？」

「以前なら、我々はあの廃土の邪教徒たちの活動が深藍網道と関係あると疑うだけだったが、今やその背後に『哨兵』の影があることはほぼ確信できる」高暘は頷いて言った。「それが投じたあの立方体は、おそらく何らかの魔力制御装置だ。大量のそうした装置が深藍網道の中で巨大なシステムを形成する。ひとたびそれが形を成せば、哨兵と哨兵に操られた邪教徒たちは、我々のこの星の命脈をほぼ掌握することになる――その危険性は私が強調するまでもない」

羅硯・アウグストゥスは高暘を見た。「では、君はこの件についてどう考える？」

「我々が動かせる力をすべて壮大なる壁の麓に集結させる。もはや力を温存している時ではない。境界防衛線が完成したなら、ただちに各推進基地を廃土へ進軍させ、汚染区に橋頭堡を築き、烬影教徒の痕跡を捜索し始める。それと同時に……廃土の中心部との連絡を取る方法を探る」

「廃土の中心部と連絡を取る？」ベランティアは思わず眉をひそめた。高暘の最後の一言は明らかに彼女の注意を引いた。「そこに何があるというの……」

高暘の視線は白銀の女皇とテュポンの皇帝の上をゆっくりと巡り、しばしの沈黙ののち、低い声でゆっくりと言った。「古代剛鐸帝国の最後の軍団が……いまだ深藍の井戸の廃墟に踏みとどまっている。彼らは我々が廃土へ反攻する際の、最も揺るぎない盟友となるだろう」

ベランティアは瞬時に目を見開き、思わず羅硯・アウグストゥスのほうを見たが、いつも能面のような厳しい中年の人間の顔にも、自分とそう変わらぬ驚愕の表情が浮かんでいるのを見て取った。十数秒ほどしてから、ようやく彼女は羅硯の口が開くのを聞いた。「君に驚かされるのはこれで何度目か、もう覚えていないよ、我が高暘陛下――いったいまだどれほどの秘密を隠しているというのか？」

「それはもう、たくさんあるさ、アウグストゥス。秘密のない者などいるものか？」高暘は両手を広げて言った。「だが、我々のような者が抱える秘密は、最終的にはこの世界の安全と、すべての凡人の生存のために役立てられるべきものだ。今まさに、我々はこの世界最大の安全問題に直面しているのだから」

ベランティアは静かにホログラムの中の高暘を見つめ、それからわずかに姿勢を正し、上半身を前に傾けた。「私はこの説に賛成です」

……

厳冬は至りぬ。冷烈な寒風が北境の険しい山々を支配し、いくつかの主要な峰の積雪帯が広がるにつれて、凛冬堡の城壁の麓の都市も次第にこの氷雪の世界と一体となりつつあった。風と雪の中、ヴィルデ家が数百年にわたって護り続けてきたこの土地は、純白に包まれている――そしてこれは、凛冬堡で生まれ育ったヴィクトリアにとって最も見慣れた風景であった。

彼女は凛冬堡の最も高いところにある露台に立ち、寒風が傍らを唸り抜けていくにまかせていた。高い塔楼からは雪が風に吹き落とされ、露台の外にしんしんと舞い散っている。彼女は振り向いて傍らに立つ老人を見ると、その顔にきわめて珍しい笑みが浮かんだ。「この山々、そして山々の外に広がる広大な原野や谷こそが、ヴィルデ家が代々護ってきた地です――もちろん、セシル帝国の建国とともに新たな秩序が敷かれ、旧来の土地貴族の体制はこの地で瓦解しました。北境の山々は今や、この土地に生きるすべての人々のものであり、この土地を管理するのは帝国の認可を受けた政務庁です。帝国三大執政官の一人として、私はすでに凛冬堡を除く北方のすべての土地の所有権を返上いたしました」

莫瑾・ヴィルデは露台の縁へ歩み寄り、慎重に頭を覗かせるようにして下を見た。山の勢いに沿って築かれた都市が視野の中に広がり、都市からは炊煙が立ち上り、淡い微光を放つ巨大な護盾があらゆる人の煙るところを覆っている。彼は知っていた、自分もかつてこの風景を見たことがあるはずだと。だが記憶をくまなく探っても、この風景の片鱗すら見つからないのだった。

だから結局、彼は首を振って無意味な回想を諦め、どこか好奇心を帯びた声で尋ねた。「だが、君はいまもこの地の一部を管理する任に就いているようだな？」

「それは大執政官としての私の職務の一つです。各大執政官はそれぞれ、帝国の工業と軍事の中核となる『直轄行省』を一つ預かっています」とヴィクトリアは説明した。「北境中央行省で私が命令を下せるのは、帝国から認められた権限によるものであって、この土地に対して私が先天的な権利を持っているからではありません――実際、次の北方大執政官が『ヴィルデ』という姓を持つとは限りませんし、私の家督継承者が私から受け継げるのは、爵位のほかは、あなたがお立ちの玄闕城堡などの家産だけなのです」

莫瑾はこれまでこうした次元の事柄に触れたことがなかった。少なくとも彼の記憶の中ではそうだった。今、ヴィクトリアの説明を聞きながら、彼は好奇心と驚きを覚え、しばし思案したのち、ごく真剣に言った。「では、君の継承者はそうしたことについて不満はないのか？」

「腹を割って深く話し合いました。彼には異存はありません」とヴィクトリアもまた真剣に言った。「実際、フェンディルはとても優秀な若者です。若者特有の鋭い思考と受容力を持ち、新しい秩序の必要性もよく理解しており、陛下の新政を進んで受け入れています――ご存じないでしょう？　彼はずっと前に帝国学院に進み、士官分院を優秀な成績で卒業しました。そして今は自ら志願して南方の廃土の辺境へ赴き、そこで軍人としての第一歩を踏み出そうとしています」

いつも他人の前では冷たい顔をしているこの女公爵は、そう言って、顔に微かな笑みを浮かべていた。「彼は自分の力で、帝国における自らの一席を勝ち取るはずです。私から爵位と城以外の何かを継ぐのではなく……それも彼自身が選んだ道です」

そこまで言って、彼女は言葉を止め、数秒してから思索のうちにゆっくりと続けた。「激動の時代を生き延びた残りの貴族たちに、この変化を受け入れさせるのは実は容易ではありません。たとえ彼らが『正しい側』に立つと決めたとしても、いざ事が自分の身に降りかかると、ある者にとっては死よりも耐え難いことなのです。しかしヴィルデのような家が真っ先に立ち上がり、真の行動をもって陛下の決断を擁護すれば、物事はずっと簡単になります。少なくとも……我々が旗竿に吊るす人間は大幅に減らせますから」

「……それはよいことだ」莫瑾はしばらく考えてから口を開いた。「私が言っているのは、今のこの秩序はよいということだ――北港で、私は現地の政務庁や手続きに接した。以前は各地の貴族たちとも付き合いがあった。両者を比べれば明らかで、ある種の陳腐なものは確かに新しいものに取って代わられる必要がある。そこに間違いはない」

それを聞いて、ヴィクトリアはしばらくこの先祖をじっと見つめ、それからどこか奇妙な口調で言った。「実は先ほど、あなたがお怒りになるのではと心配していました――私が『新しい秩序』について、たとえば私が手放した土地や権力、たとえばヴィルデ家の今の変化について口にしたとき……あなたは、家が私の手で『衰退』したことをお咎めになるのではないかと」

莫瑾は一瞬言葉を失い、顔にやや複雑な表情が浮かんだ。彼は振り向いて遠くの山々と、山々の中の都市から立ち上る炊煙を一瞥し、長い沈黙ののちにようやく応じた。「君の言いたいことは分かる。だが……何も感じないのだ。この巨大な城も、この山と雪も、そして君が私に見せてくれたあの『骨董品』も、その中には私が当時使っていた器物まであるというのに、それでも私は何も思い出せない。思い出せるのは自分の名前と、この姓の由来だけだ。だが、私とこの土地との繋がりは……すっかり『別の場所』へと隔てられてしまったようだ。すまない、ヴィクトリア。この答えでは、君を失望させるだけだろう」

「いいえ、そんなふうにおっしゃらないで」とヴィクトリアはすぐに言った。「他意はありません。ただ、あなたにここでもっと楽しく過ごしていただければと思っただけです。もしここでの印象をどうしても思い出せないのなら、ここを心地よい落ち着き先としていただいても構いません――ここの扉はどれも、あなたのために開かれています。たとえあなたがそれらを覚えていなくても」

「そう言ってもらえると嬉しい」莫瑾は笑った。「実はここでの暮らしはもう十分に楽しいよ、ヴィクトリア。荒れ野にこんな立派な部屋はないからな――それに、かつてここで暮らしていた頃のことはまだ思い出せないが、それでもここで好きなものを見つけたんだ。たとえば昨日の夕食のあのスープ、北境の伝統料理だと言っていたが、何という名前だったかな……」

「モサクの五目濃厚スープです」

「ああ、そう、その五目濃厚スープだ。あの味が好きなんだ」

「承知しました。今日の夕食にまた厨房へ作らせましょう」

「それはいい」莫瑾は笑って言った。「まずはあの五目濃厚スープから、ここを改めて『家』として見直していけそうだ」

（本章終わり）