제1273장 진실 뒤의 진실

카마이어는 은백색 합금 박판 위에 나타난 간섭 무늬를 조용히 응시하고 있었고, 통신 장치 건너편에서는 대성술사 베라니아 역시 그 박판 위에 비친 영상을 조용히 응시하고 있었다.

그것은 그녀가 무려 반세기 동안 추적해 온 ‘진실’이었다.

이 세계의 모든 구석에는 ‘마력 배경 간섭’이 충만해 있었고, 어디에나 존재하는 그 간섭 때문에 학자들은 특정 조건에서 마력이 일으키는 간섭 현상을 직접 관측할 수 없었다. 잡음은 관측 장치를 과도하게 ‘노출’시켰고, 이 문제를 해결하기 위해 학자들은 마력 배경 간섭을 완전히 차단할 수 있는 ‘이상적 암실’을 만들어야 했다. 그러나 현실 세계에서 베라니아와 그녀의 팀은 무려 반세기 동안 이 목표를 이루지 못했다—오늘에 이르기까지.

전쟁신의 신국 전체가 하나의 거대한 ‘암실’이었다—그 ‘어둠’은 광학적 개념의 ‘어둠’이 아니라 마력이 진공 상태인 것을 뜻했고, 이처럼 저층 마력 간섭을 차단하는 암실 안에서 오랫동안 진리를 추구해 온 탐구자들은 마침내 이 세계의 가장 본질적인 비밀의 한 줄기 진면목을 엿보았다.

침묵이 잠시 이어지다가, 카마이어가 마침내 나직이 입을 열었다. »정말로 파동의 성질을 지니고 있군……«

그는 이 순간이 실제로 다가왔을 때 자신의 어조가 이토록 평온할 줄은 몰랐다. 그리고 다음 순간, 그는 갑자기 산과 바다 같은 환호성이 사방에서 밀려오는 듯한 것을 들었다—그 환호는 겹겹이 쌓여 마치 거센 파도처럼 밀려왔고, 이 고대 마도사는 무의식적으로 고개를 들어 주위를 둘러보았다. 텅 빈 경기장에는 줄지어 놓인 빈 의자들뿐이었고, 전쟁신의 허상 투영이 높다란 왕좌에 단정히 앉아 있었다. 이 순간 마치 보이지 않는 환호하는 자들이 기적을 위해 갈채를 보내는 듯했고, 신마저도 찬탄의 시선을 보내는 듯했다. 그러나 다음 순간, 그 환영들은 모두 연기처럼 흩어졌다. 텅 빈 경기장은 여전히 적막했고, 왕좌 위의 환영은 여전히 환영일 뿐이었다.

카마이어는 꿈에서 깨어난 듯했다. 그는 옆 사람에게 방금 그런 이변이 실제로 있었는지 확인하려 했지만, 돌아온 것은 모두의 당혹스럽고 긴장된 반응뿐이었다—그것은 그저 환각이었던 것이다.

그러나 그것이 환각일지라도, 이 고대 마도사는 여전히 마음속 깊은 곳에서 무언가를 느꼈다. 그는 멀지 않은 곳에서 시종일관 침묵하고 있는 망령의 환영을 바라보았다. 말름 두니트가 조용히 그곳에 서 있었는데, 이 전쟁신의 교황의 얼굴에는 희미한 미소가 어려 있는 듯했다. 카마이어의 시선을 알아차린 뒤에야 그는 가볍게 고개를 끄덕였다.

»당신들이 하는 일을 잘 이해하지는 못하겠습니다만, 이것이 분명 매우 중요한 일임은 짐작이 갑니다. 만약 주께서 아직 이곳에 계신다면, 그분도 필시 필멸자의 용기와 성공에 미소를 지으실 것입니다.«

한편, 멀리 요궁전에 있는 베라니아도 마침내 홀로그램 투영에서 시선을 거두었다. 이 엘프 대성술사는 한동안 플랫폼 위에서 정지한 자세로 서 있었고, 옆에 있던 제자가 어쩔 줄 몰라 긴장하기 시작할 즈음에야 그녀는 갑자기 길게 한숨을 내쉬며 얼굴에 제자들이 천 년 동안 본 적 없던, 극히 찬란하고 아름다운 미소를 활짝 피워냈다.

옆에 서 있던 젊은 제자(육백오십 세)는 이 광경을 보고 마음속으로 괴상한 생각을 참지 못했다. 만약 이 미소를 어느 남성에게 보여줄 의향이 있었다면, 스승님은 진작 시집갈 수 있었을 텐데……

»가서 내가 아끼는 최고의 술을 가져오너라!« 대성술사가 갑자기 고개를 돌렸고, 그 흥분한 어조에 제자는 깜짝 놀랐다. »축하해야겠다! 제대로 축하해야겠어!!«

»예…… 예, 스승님……« 제자는 허둥지둥 연달아 대답했지만, 막 몸을 돌려 떠나려는 순간 스승이 곧이어 외치는 소리를 들었다. »그래, 그리고 그 소달림, 그자가 그저께 나를 찾았지? 가서 전해라, 상층 플랫폼에서 나를 기다리라고! 이번엔 그와 제대로 이야기 좀 나눠야겠어!«

제자는 순간 멍해졌다. 자신이 들은 말을 믿지 못하겠다는 듯, 그녀는 눈을 크게 뜨고 제국 학계와 사교계에서 이름 높은 이 대성술사를 바라보았다. 자기 스승을 그렇게 빤히 쳐다보는 것이 얼마나 실례인지도 잊은 채였다. »소달림 씨라고요……? 스승님께서 최종적으로 선택하신 분이 소달림 씨였습니까?! 정말 놀라…… 아, 네, 바로 알려 드리겠습니다! 소달림 씨께 함께 전할 말씀이 또 있으신가요?«

»따로 전할 말은 없다. 어차피 그는 이미 내 수하의 패장이니—우리는 한 가지 문제로 삼십 년을 다퉜고, 이제 그 바보에게 현실을 깨닫게 할 때가 되었다.« 베라니아 부인은 유쾌하게 웃었고, 그 미소는 그 어느 때보다도 눈부셨다. »마력 파동 성질의 사실을 그의 얼굴에 내던지고, 그러고 나서 우리가 삼십 년 전 처음 다툴 때 세운 내기대로—그자는 요궁전에서 가장 높은 탑루에서 뛰어내려야 할 것이다!«

젊은 제자는 순간 자신의 판단이 빗나갔음을 깨달았다. »……네?«

대성술사는 이미 눈을 부라리고 있었다. »뭘 멍하니 있어!? 어서 가!«

백은제국에서 벌어진 소소한 해프닝은 카마이어의 실험 현장에 영향을 미치지 못했다. 진실의 장막을 걷는 실험은 이미 끝났고, 오의 에너지원 내부의 웅웅거리는 소리도 점차 잦아들었다. 그러나 합금 박판 위에 남은 명암 무늬는 증거로서 금속판 표면에 영구히 새겨졌다. 카마이어가 한 걸음 다가가 손을 뻗어 박판을 쓸어내리자, 희미한 푸른 빛이 그 표면을 덮었고, 금속판 내부의 미세 구조가 이에 따라 변화하여 활성 상태에서 불활성 상태로 바뀌었다.

이렇게 하면 그것이 정상적인 마력 환경으로 돌아가더라도 표면의 무늬는 계속 안정적으로 남아 있을 터였다.

»우리는 마침내 지극히 중요한 진실 하나를 밝혀냈다…… 마력의 전파와 전환 과정에 관한 여러 현상이 이제 드디어 실질적인 이론적 뒷받침을 얻게 되었네.« 카마이어의 몸속에서 낮은 웅웅거림이 흘러나왔고, 그는 고개를 돌려 미르미나가 있는 방향을 바라보았다. »부인, 만약 마력이 파동의 성질을 지닌 것이 확인된다면, 제 마력장 계산 공식은…… 부인?«

미르미나는 카마이어의 말을 듣지 못한 듯했다. 이 ‘마법의 여신’은 여전히 멍하니 실험 장치 옆에 서서 고개를 숙인 채 합금 박판 위의 명암 무늬를 뚫어지게 바라보고 있었다. 베일 밖으로 드러난 그녀의 두 눈동자에는 옅은 보랏빛의 희미한 불꽃이 뛰고 있었는데, 그 불꽃은 마치 언제라도 꺼질 듯 희미했다. 이 비정상적인 상태는 마침내 주변 사람들의 주의를 끌었고, 옆에서 시종일관 거의 입을 열지 않았던 윈저 마펠이 순간 긴장한 채 다가갔다. »‘고탑’ 부인, 괜찮으신지……«

그녀의 말이 절반쯤 나왔을 때, 발걸음도 아직 떼지 못했을 때, 미르미나의 눈이 갑자기 번뜩였다. 이 ‘마법의 주재자’는 마치 큰 꿈에서 깨어난 듯했고, 또한 오래고 아무도 모르는 여정에서 막 돌아온 듯했다. 그녀가 손을 들어 자신의 손끝을 관찰했고, 베일 아래에서 꿈결 같은 속삭임이 흘러나왔다. »파동성…… 이 입증되었으니, 나의 본질은…… 물결.«

다음 순간, 미르미나의 모습이 갑자기 실체에서 허상으로 바뀌었다. 그녀의 손끝에서 시작하여, 이 마법의 주재자의 온몸이 빠르게 수면의 물결 같은 빛과 그림자에 휩싸여 사방으로 흩어져 갔고, 카마이어는 손을 뻗을 겨를조차 없었다. 이 옛 마법의 여신은 많은 이들이 지켜보는 가운데 모습을 감추었다.

한때 신이었던 존재가 필멸자의 눈앞에서 모습을 감추는 것 자체는 물론 대수로운 일이 아니었다. 그러나 이 장면을 직접 목격하고 주변의 비정상적인 마력 파동을 느낀 카마이어는 이것이 결코 ‘은신’이나 ‘공간 전송’ 같은 것이 아니라, 그보다 더 상상을 초월한 어떤 것—아마도 미르미나 자신만이 이해할 수 있는 어떤 일임을 깨달았다.

근처의 기술 조수들이 순간 긴장했고, 몇몇 숙련된 기술자들은 무의식적으로 곁에 있는 탐지 기기를 켜고 데이터 수집을 준비했다. 윈저 마펠은 눈을 크게 뜨고 주변의 마력을 감지하면서 조심스럽게 입을 열었다. »‘고탑’ 부인? 지금도 이곳에 계신가요? 대체 무슨 일이 일어난 것입니까?«

»나는 여기 있다.« 어느 목소리가 갑자기 카마이어 옆에서 들려왔고, 그는 즉시 소리를 따라 시선을 돌렸다. 그러나 그의 시야에는 아무것도 없었다.

그는 곡광 역장 같은 은신 계열 주술의 효과도 감지하지 못했다.

»나는 투명해진 것이 아니다.« 마치 카마이어의 생각을 읽기라도 한 듯 미르미나의 목소리가 다시 들려왔는데, 이번에는 윈저 마펠 옆이었다. »나는 당신들의 감각에 대해서도 아무것도 하지 않았다…… 나는 바로 여기, 당신들 곁을 걸어 다니고 있고, 당신들과 같은 공간에 있다. 나는…… 지금 내가 보는 것들을 설명하기가 어렵다. 만물이 모두 변했고, 모든 것이…… 달라졌다.«

»모든 것이 변했다고요?« 윈저 마펠의 얼굴에는 짙은 혼란이 서려 있었다. 그녀는 이 옛 신이 무슨 말을 하는지 전혀 이해하지 못했지만, 그래도 참지 못하고 물었다. »무엇을 보셨습니까? 무엇을 하셨습니까? 당신께 무슨 일이 일어난 것입니까?«

»나는 아직 모든 것이 어떻게 일어난 것인지 잘 모르겠다. 다만 보일 뿐…… 물결이.« 미르미나의 목소리가 다시 들려왔는데, 이번에는 동시에 카마이어의 등 뒤와 윈저 마펠의 왼쪽에서 들려왔다—완전히 다른 두 위치에서 서로 다른 두 음원이 들려온 것이다. »만물의 물결, 이 마법 장치들에서 흘러나오는 마력, 신국의 각 구석에서 피어오르는 사조의 잔향, 그리고…… 당신들.«

»우리라고요?« 카마이어와 윈저 마펠이 이구동성으로 말했다.

»그래, 당신들, 그리고 이곳의 모든 사람들. 나는 여전히 당신들을 분별할 수 있다. 하지만…… 지금 나는 당신들을 정확히 규정할 수가 없다. 당신들의 경계는 너무나 흐릿하여, 어디에나 있는 물결과 뒤엉켜 있다. 마치……«

미르미나의 목소리가 갑자기 멈추었다. 그 후 그녀는 무려 삼십 초를 멈추었고, 카마이어와 윈저 마펠이 참지 못하고 캐물으려 할 즈음에야 그녀의 목소리가 갑자기 다시 울렸다.

»마치…… 당신들도 파동의 일부인 것처럼.«

카마이어와 윈저 부인은 서로를 바라보았다.

그들도 파동의 일부라고? 논리적으로도 기이하게 느껴지는 이 말을 어떻게 이해해야 한단 말인가?

바로 그때, 옅은 보랏빛 호광이 갑자기 그들 앞에서 터져 나왔고, 호광이 뛰노는 가운데 한 형체가 빠르게 허상에서 실체로 이루어져, 키가 무려 삼 미터에 달하는 ‘고계 고문’ 미르미나로 다시 응결되었다.

모든 시선이 순간 이 ‘고계 고문’에게 쏠렸지만, 당사자는 아직 어떤 기이한 ‘관찰자’ 상태에서 깨어나지 못한 듯했다. 그녀는 혼란스럽게 존재하지 않는 초점을 오랫동안 응시하다가, 시선이 마침내 다시 한곳으로 모였다. 그 후 이 ‘마법의 주재자’는 가볍게 고개를 저으며 매우 낯선 눈빛으로 주위를 둘러보고는 나직이 말했다. »끝났다…… 나는 돌아왔다.«

»괜찮으신가요?« 카마이어는 참지 못하고 다소 걱정스럽게 물었다—그는 자신이 언젠가 신을 걱정하게 될 줄은 상상도 못 했다. »방금 대체 무슨 일이 일어난 것입니까?«

»모르겠다. 하지만 짐작컨대…… 우리가 오늘 엿본 것은 아마 마력 뒤의 진실만이 아닐 것이다.« 미르미나는 그렇게 말하며 카마이어를 오랫동안 바라보았다. 눈앞의 실제 윤곽을 지닌 형체에서 또 다른 ‘존재 방식’을 읽어내려 애쓰는 듯했다. »카마이어, 우리는 이 세계에 대해 너무 적게 알고 있다.«

»한때 신이었던 분의 입에서 이런 말이 나오다니 정말 상상하기 어렵군요.« 카마이어의 마음속에는 수많은 의문이 있었지만, 이때도 참지 못하고 먼저 감탄부터 내뱉었다. »지금 당신은…… 정말 필멸자처럼 보입니다.«

»그런가?« 미르미나의 눈이 한 번 깜빡였고, 이제야 비로소 진정으로 깨어난 듯했다. »그것도 나쁘지 않을지 모르겠군……«

그 후 그녀는 다시 가볍게 고개를 저으며, 이처럼 인간적인 방식으로 머릿속에 자리 잡은 혼돈과 뒤틀린 감각을 떨쳐내려 했다. »내 생각에는…… 내가 본 그 특별한 ‘시야’를 천천히 정리할 시간이 좀 필요한 것 같다…… 만물이 뚜렷한 경계를 잃고 마치 혼란 속에 질서가 있는 잡음처럼 뒤섞여 있는 그 광경을 이해하려면 말이다. 미안하다, 나는 아마 이쪽 작전에서 먼저 빠져야 할 것 같다—반드시 돌아가서 내 상태를 조정해야 한다.«

»이미 그 정도로 심각한 것입니까?« 카마이어는 다소 의외라는 듯 상대를 바라보았지만, 짧게 생각한 뒤 고개를 끄덕였다. »괜찮습니다. 우리 쪽 전초 기지는 이미 안정되었고, 신국 내부의 상황도 대략 파악되었으니, 안심하고 돌아가 쉬십시오.«

당초 미르미나가 이 프로젝트에 참여한 것은 ‘고문’으로서 몇 가지 지침을 제공하는 것 외에, 가장 큰 역할이 일종의 ‘보험’이 되어 주는 것이었다. 만약 전쟁신의 신국에 잔류 신성 오염이 존재한다면 그녀가 탐사대가 위험을 피하도록 도울 수 있었지만, 이제 전쟁신의 신국 기본 상황은 이미 파악되었고 이쪽의 필멸자에 대한 오염은 확실히 사라졌으므로, 미르미나라는 ‘보험’도 이제 해제할 수 있게 된 것이다.

그 자리 사람들은 모두 그 점을 알고 있었다.

결정을 내린 뒤 미르미나는 군더더기 없이 행동했다. 그녀는 이곳에 남은 탐색 인원들을 향해 가볍게 고개만 끄덕이더니, 이내 회전하는 빛안개에 휩싸였고, 잠시 후 그 빛안개는 멀지 않은 마망 단말 쪽으로 밀려들었다—마치 처음 이 공간에 강림했을 때처럼, 그녀의 화신은 다시금 네트워크 회선을 따라 건방진 정원으로 돌아갔다.

»정말 말 그대로 가버리네……« 윈저 마펠은 미르미나가 떠나는 모습을 바라보았고, 그 방대한 마력 파동이 이 공간에서 완전히 사라지기를 기다린 뒤에야 참지 못하고 작게 중얼거렸다. 이어 그녀는 고개를 들어 카마이엘 쪽을 바라보았다. »카마이엘 대사, 이 일에 대해 어떻게 생각하십니까……«

»마력 심층의 신비에 관해서라면…… 보아하니 우리에게는 아직 많은 일이 남아 있지만, 적어도 오늘 우리는 그 가장 중요한 장막의 한 귀퉁이를 걷어냈습니다.« 카마이엘은 침착한 어조로 말했다. 아마도 에너지 생명체가 된 뒤로 더 이상 연약하고 변덕스러운 육체에 얽매이지 않게 된 덕인지, 그는 금세 자신의 사고와 감정을 가다듬었다. »‘높은 탑’ 여사께서 묘사하신 그 기이하고 현란한 광경은 제게 많은 연상을 불러일으켰습니다. 당신과 베란니아 대사께서도 마찬가지실 것이라 믿습니다—우리는 돌아간 뒤에도 이 문제에 대해 심층 연구를 계속하고, 언제든 연락을 유지하며 사고를 공유해야 합니다. 다만…… 그건 그다음의 일입니다.«

이 오술 대사는 가볍게 고개를 저으며 시선을 먼 곳으로 돌렸다.

그곳은 ‘경계’가 있는 방향이었다.

»그리고 지금 우리가 해야 할 일은 여전히 이 공간의 비밀을 계속 파헤치는 것, 그리고 고양 세실 폐하께서 친히 그 신비로운 ‘강철 대지’를 처리하러 오실 때까지 기다리는 것입니다.«