第1273章 真実の背後の真実
カマイルは静かに、あの銀白色の合金薄板の上に浮かび上がった干渉縞を見つめていた。そして通信装置の向こう側で、大星術師ヴェラニアもまた静かに、その薄板に映し出された影像を見つめていた。
それは彼女がまる半世紀にわたって追い求めてきた「真実」だった。
この世界の隅々には「魔力背景干渉」が充満している。いたるところに満ちる干渉のせいで、学者たちは特定条件下における魔力の干渉現象を直接観測することなど到底できない。ノイズは観測装置を過度に「露出」させてしまう。この問題を解決するには、魔力背景干渉を完全に遮断できる「理想の暗室」を造り出さねばならない——しかし現実の世界において、ヴェラニアと彼女のチームはまる半世紀を費やしてもその目標を果たせなかった。今日この日まで。
戦神神国そのものが、ひとつの巨大な「暗室」なのだ——その「暗」は光学概念上の「暗」ではなく、魔力真空の状態を指す。そしてこの、底層の魔力干渉を遮断できる暗室の中で、真理を長く追い求めてきた探求者たちはついに、この世界の最も本質的な秘密の一端を垣間見たのだった。
沈黙がしばらく続いたのち、カマイルはようやく低く呟いた。「本当に波の性質を持っているのか……」
この瞬間が実際に訪れたとき、自分の口調がこれほど平静であろうとは、彼は思ってもみなかった。そして次の瞬間、彼は突然、山や海のような歓声が四方八方から押し寄せるのを耳にした——その歓声は幾重にも折り重なり、さながら荒れ狂う大波のようだった。この古代魔導師は思わず顔を上げて見回した。だだっ広い競技場には、ずらりと並んだ空っぽの客席。戦神の幻影が高い玉座に座している。この瞬間、まるで目に見えぬ歓呼の声がひとつの奇跡を讃えているかのようで、神々さえも賛嘆の眼差しを向けているかのようだった。しかし次の瞬間には、そうした幻覚はすべて霧散し、がらんとした競技場はやはり寂寥としており、玉座の幻影はやはり幻影に過ぎなかった。
カマイルは夢から覚めたように、先ほどあのような異象が起きたのかどうか、そばの者に確かめようとした。しかし返ってきたのは、困惑と緊張の反応ばかり——あれはただの幻覚だったのだ。
だが、たとえ幻覚であっても、この古代魔導師は心に感じるものがあった。彼は遠からずして黙したままの亡霊の幻影に目を向けた。マルム・ドゥニトが静かにそこに立っている。この戦神教皇の顔には、かすかな微笑みが浮かんでいるように見えた。カマイルの視線に気づくと、彼はそっと頷いてみせた。
「あなた方がなさっていることはよく分かりませんが、きっととても重要なことなのでしょう。もし主がまだここにおられたなら、主もきっと凡人の勇気と成功に微笑みを浮かべられたことでしょう。」
その頃、遠く曜穹殿にいるヴェラニアもまた、ようやくホログラム投影から視線を戻した。このエルフの大星術師は、プラットフォームの上で長いこと静かな姿勢のまま立ち尽くしていた。そばにいた弟子たちが戸惑いと緊張にかられ始めた頃になって、彼女は突然、大きく長い息を吐き出した。そしてその顔に、弟子たちが千年ものあいだ見たことのない、この上なく燦然と美しい笑みがぱっと咲き誇ったのだった。
そばに立っていた若い弟子（六百五十歳）は、その光景を目にして、心の中で思わず奇妙な考えが浮かんでしまった。もしこの笑顔をどなたか男性にお見せする気があったなら、師匠はとっくに嫁いでいたに違いない……
「私の一番いい秘蔵酒を持ってきなさい！」大星術師は突然振り向き、その興奮した口調に弟子は大いに驚かされた。「お祝いするのよ！ しっかりお祝いしなくちゃ！！」
「は……はい、師匠……」弟子は慌てて何度も頷いた。しかし振り返って立ち去ろうとしたそのとき、師匠が続けて叫ぶのが聞こえた。「そうだ、それからあのソダリム、彼、一昨日私を訪ねてきてなかった？ 彼に伝えて、上層プラットフォームで待つようにって！ 今度こそあいつとじっくり話をしてやるわ！」
弟子は一瞬ぽかんとして、自分が聞いた言葉が信じられないかのようだった。彼女は目を見開いて、帝国の学界と社交界で名高いこの大星術師を見つめた。師匠をこんなふうに見つめるのがどれほど失礼かということさえ、頭から抜け落ちていた。「ソダリム……様、ですか？ 師匠が最終的に選んだのは、ソダリム様だったんですか？！ それは本当に驚き……あ、はい、すぐに彼にお伝えします！ ほかにソダリム様にお伝えすることはありますか？」
「伝えることなんて何もないわ。どうせ彼はもう私の手下の敗将なんだから——私たちはひとつの問題で三十年も口論してきたのよ、そろそろあの愚か者に現実を思い知らせる時だわ」ヴェラニア女史は愉快に笑った。その笑顔はいつにも増して晴れやかだった。「魔力波動の性質という事実をあいつの顔に叩きつけてやるの。それから三十年前、最初に口論したときに立てた賭けのとおりに——あいつは曜穹殿の一番高い塔から飛び降りてもらうわ！」
若い弟子は瞬間的に、自分の判断が的外れだったことに気づいた。「……え？」
しかし大星術師はすでに目を吊り上げていた。「何ぼんやりしてるの！？ 早く行きなさいよ！」
白銀帝国で起きた小さな挿話は、カマイルの実験現場に影響を及ぼすことはなかった。真理のベールを剥がす実験はすでに終わり、奥術エネルギー源の内部の唸りも次第に鎮まっていた。しかし合金薄板の上に残された明暗の縞模様は、証人として、その金属板の表面に永久に刻み込まれていた。カマイルは一歩進み出て手を伸ばし、薄板を撫でた。淡い青い光がその表面を覆い、金属板の内部の微細構造がそれに伴って変化し、活性状態から不活性状態へと移行した。
こうしておけば、たとえそれが通常の魔力環境に戻っても、表面の紋様は安定して残り続けるだろう。
「私たちはついに、極めて重大な真実を明らかにした……魔力の伝播と転化の過程における数々の現象に、ついに確かな理論的裏付けが与えられたのです」カマイルの体内から低い唸りが響き、彼はミルミナのほうへ顔を向けた。「女史、魔力が波動の性質を備えていると確認されたなら、私の魔力場に関する計算式は……女史？」
ミルミナはカマイルの言葉が聞こえていないかのようだった。この「魔法の女神」はまだぼんやりと実験装置のそばに立ち、合金薄板の明暗の縞模様をじっと見つめたまま動かない。彼女のベールの外に覗く双眸には、淡い紫色の微弱な火が躍っていた。その火は今にも消えそうなほど微かで、この異常な状態はついに周囲の注意を引いた。そばでずっと口を挟まずにいたウィンザー・マペルが、とっさに緊張して歩み寄った。「『高塔』女史、大丈夫でいらっしゃいますか……」
彼女が言葉を半分ほど口にしたところで、足もまだ踏み出していないうちに、ミルミナの目が突然ちらりと閃いた。この「魔法の主宰」は大夢から覚めたかのようであり、また長く誰にも知られぬ旅から戻ってきたかのようでもあった。彼女は手を上げて自分の指先を観察し、ベールの下から夢語のような囁きが漏れた。「波動性……が証明された。ならば私の本質は……波紋。」
次の瞬間、ミルミナの姿は突然、実から虚へと転じた。彼女の指先を起点として、この魔法の主宰の全身はたちまち水面の波紋のような光影に覆われ、四方八方へと分散していった。カマイルが手を伸ばす間もなく、かつての魔法の女神は衆人の眼前で消え失せた。
かつての神が凡人の目の前で姿を消すこと自体は、もちろん大したことではない。しかしこの光景を目の当たりにし、周囲の異常な魔力波動を感じ取ったカマイルは、これが決して「身を隠す」や「空間転送」などではなく、何か……さらに想像を超えた事柄、おそらくミルミナ自身にしか理解できない何かであることに気づいた。
近くの技術助手たちは瞬時に緊張した。数名の訓練された技術者が思わず手元の探査機器を起動し、データ収集の準備を始めた。ウィンザー・マペルは目を見開いて周囲の魔力を感知しながら、慎重に口を開いた。「『高塔』女史？ 今もそこにいらっしゃいますか？ いったい何が起きたのでしょうか？」
「私はここにいる」と、声が突然カマイルのすぐそばから聞こえた。彼はすぐにそちらを見たが、視界には何もない。
彼は曲光力場のような、身を隠す魔術の効果も感知していなかった。
「私は透明になっていないわ」と、まるでカマイルの心を読んだかのように、ミルミナの声が再び聞こえた。今度はウィンザー・マペルのそばだった。「あなたたちの知覚に何かをしたわけでもない……私はここにいるの、あなたたちのそばを歩いている、あなたたちと同じ空間にいる。私……今見ているものを説明するのは難しい。万物が変わってしまった、すべてが……違ってしまったの。」
「すべてが変わった？」ウィンザー・マペルの顔には深い困惑が浮かんでいた。彼女にはかつての神が何を言っているのかまったく理解できなかったが、それでも尋ねずにはいられなかった。「何が見えるのですか？ 何をなさったのですか？ あなたに何かが起きたのですか？」
「すべてがどうやって起きたのか、今はまだよく分からない。ただ見えるのは……波紋」ミルミナの声が再び響いた。今度は、カマイルの背後とウィンザー・マペルの左側から同時に——まったく異なる二つの位置から、二つの異なる声源が聞こえた。「万物の波紋、これらの魔法装置から漏れ出る魔力、神国の隅々から立ち昇る思潮の残響、そして……あなたたち。」
「私たち？」カマイルとウィンザー・マペルは声を揃えて言った。
「そう、あなたたち、そしてここにいるすべての人。私はまだあなたたちを見分けられる。でも……今はあなたたちを正確に定義することができない。あなたたちの境界はあまりにも曖昧で、どこにでもある波紋と絡み合っている。まるで……」
ミルミナの声が突然止まった。そして彼女はまる三十秒も沈黙した。カマイルとウィンザー・マペルが思わず問い詰めようとしたとき、彼女の声が突然また響いた。
「まるで……あなたたちも波動の一部であるかのように。」
カマイルとウィンザー女史は互いに顔を見合わせた。
彼らも波動の一部？ この論理的にすら奇妙に感じられる言葉は、どう理解すればいいのか。
そのとき、淡い紫色の弧光が突然彼らの目の前で弾け飛んだ。弧光の躍動の中、ひとつの人影が急速に虚から形を成し、やがて身長三メートルはあろうかという「高階顧問」ミルミナの姿へと再び凝縮された。
すべての視線が一瞬にしてこの「高階顧問」に注がれたが、当の本人はまだ奇妙な「観察者」の状態から醒めていないかのようだった。彼女は困惑したまま、存在しない焦点を長いこと見つめていた。やがて視線がようやく一点に集まり、それからこの「魔法の主宰」はそっと首を振り、ひどく見慣れない眼差しで周囲を見回して、低く言った。「終わった……戻ってきたわ。」
「大丈夫ですか？」カマイルは思わず少し心配そうに尋ねた——自分がいつか神を心配する日が来るとは、思ってもみなかった。「さっきいったい何があったんです？」
「分からない。でも、おそらく……私たちが今日垣間見たのは、魔力の背後にある真実だけではないのでしょう」ミルミナはそう言いながら、長いことカマイルを見つめていた。目の前の、実際の輪郭を持つこの姿から、何か別の「存在の仕方」を見出そうとしているかのようだった。「カマイル、私たちはこの世界をあまりにも知らなさすぎる。」
「かつての神の口からそんな言葉が出るとは、想像もつきませんね」カマイルの心には無数の疑問があったが、それでもこのとき、まずは思わず感嘆の言葉を漏らした。「今のあなたは……本当にただの凡人に見えますよ。」
「そう？」ミルミナはまばたきをした。どうやらこのときになってようやく、本当に意識を取り戻したようだった。「それも悪いことではないかもしれない……」
それから彼女はそっと首を振り、この実に人間らしい仕草で、頭の中に居座る混沌とした錯位感を払いのけた。「思うの……自分が見たあの特殊な『視野』をゆっくり整理する時間が必要だって……万物が明瞭な境界を失い、まるで乱れの中に秩序を持つノイズのように混ざり合っているあの光景を理解するには。ごめんなさい、こちらの行動からは早めに抜けさせてもらうわ——戻って自分の状態を整えなければ。」
「もうそんなに深刻なんですか？」カマイルは少し意外そうに相手を見たが、短く考えたのちに頷いた。「大丈夫です、こちらの前哨基地はすでに安定していますし、神国内部の状況もおおよそ把握できました。安心して戻って休んでください。」
もともとミルミナがこの計画に参加したのは、「顧問」としていくつかの指針を示すことのほか、最大の役割は「保険」の層となることだった。もし戦神神国に残留する神性汚染が存在すれば、彼女は探索隊がリスクを回避するのを助けることができる。しかし今や戦神神国の基本的な状況はすでに解明され、こちら側の凡人への汚染は確かに消滅している。ミルミナという「保険」も、これで外すことができるのだった。
その点はその場にいる者たち皆が理解していた。
決断を下すと、ミルミナはぐずぐずせず、ただここに残る探索者たちに軽く頷いてみせた。そしてすぐに回転する光の霧に包まれ、しばらくしてその光霧は近くの魔網の端末へと流れ込んでいった——かつて彼女がこの空間に降臨したときと同じように、彼女の化身はまた網の線を伝って忤逆庭園へと戻っていったのである。
「本当にさっさと行ってしまったわね……」ウィンザ・マペルはミルミナの去っていく様子を見つめ、あの膨大な魔力の波動が完全にこの空間から消え去るのを待ってから、ようやく思わず小声で呟いた。それから彼女は顔を上げ、カマエルの方を見やった。「カマエル大師、この件については……」
「魔力の深層に秘められた奥義については……どうやら我々にはまだ多くの課題が残されているようだ。だが少なくとも今日、我々はその最も重要なベールの一端をすでに剥ぎ取ったのだ」とカマエルは落ち着いた口調で言った。おそらくエネルギー生命体となって弱く移ろいやすい肉体に縛られなくなったためであろう、彼はすぐに自らの思考と感情を整えた。「『高塔』女史が語ったあの奇怪で目まぐるしい光景は、私に多くの連想を呼び起こした。あなたも、そしてヴェラニア大師も同じだろうと信じている——我々は戻った後、この問題についてさらに深く研究を進め、いつでも連絡を取り合い、思考を共有すべきだ。だが……それは後の話だ」
この奥術大師は軽く首を振り、その視線を遠くへと投じた。
そこは「境界」のある方角だった。
「今の我々がなすべきことは、引き続きこの空間の秘密を掘り起こし、そして高暘・セシル陛下が自らあの神秘的な『鋼鉄の大地』を処理されるのを待つことだ」