제1270장 깊은 물, 얕은 그림자

같은 시각, 안타비엔 호가 추락한 지역, 주 물질 공간에 대응하는 물의 정령 영역 안.

그칠 줄 모르는 비가 끝없는 바다를 덮고 두 겹의 바다 사이를 가득 채우고 있었으며, 끝없는 바다의 상공에서는 허공에 거꾸로 매달린 듯한 저 바다가 겹겹이 물결을 일으키고 있었다. 물결 사이로 물의 정령들이 오가며 끊임없이 성장하고 융합하고 다투고 재편성하는 순환을 이어 가는 것이 어렴풋이 보였고, 끝없는 바다의 심처에서는 거대한 푸른 광류가 심해를 가로질러 이 바다 반대편의 방대한 수계로 이어지는 것이 희미하게 드러나고 있었다.

현세에서는 볼 수 없는, 물질 세계의 상식을 완전히 거스르는 이 광경이 바로 물의 정령 영역의 일상이었다. 순수한 정령의 힘과 이 세계의 마력 배경이 서로 어우러져 이곳에 독특한 ‘순환’ 체계를 이루고 있었지만, 그 자체가 역시 정령 생물인 세이렌들에게 이 환경이 각별한 친근감을 안겨 주지는 못했다—이곳은 그녀들의 고향 세계와 겉모습만 비슷할 뿐인 공간이었고, 이 끝없이 넓은 무한해도 그녀들의 기억 속 고향 세계의 그 바다가 아니었다.

그러나 세이렌들은 속이 텅 빈 대신 환경에 적응하는 속도가 대단히 빨랐다.

초소 하나가 무한해의 출렁이는 물결 위에 든든하게 서 있었다. 그것은 살짝 벌어진 조개껍데기 모양으로, 유선형의 외각에는 은백색 금속 질감이 감돌았고 표면에는 연한 푸른 도장이 장식되어 있었으며 세이렌들 특유의, 마치 심해 생물의 팔다리 같은 토템 문양을 새겨 넣고 있었다. 조개가 벌어진 틈으로는 빛이 충만한 에너지 방벽이 보였고, 방벽 안쪽으로는 거주 모듈, 무기 거치대, 통신 거점 같은 시설과 장식용 촉수 석조와 해초 따위가 어렴풋이 드러났으며, 열몇 명의 세이렌이 그 초소 시설 사이를 분주히 오가고 있었다.

초소의 기부에는 푸른 광륜을 뿜어내는 ‘정박’ 장치들이 몇 기 있어, 그것들이 함께 이 물질 세계에서 온 건축물을 안정적으로 붙잡아 두어 이 온통 바다뿐인 세계에서 제자리를 벗어나 떠돌지 않게 하고 있었다.

초소 가장자리, 초승달 모양의 당직 플랫폼 위에서 교대로 근무하는 두 세이렌 초병이 무한해의 상황을 감시하고 있었다. 그녀들은 모두 바다뱀 같은 하반신을 지녔고, 긴 꼬리는 대단히 안정적인 형태로 감겨 있었으며, 손에는 삼지창 모양의 무기를 들고 있었다. 그 은백색 무기의 앞부분은 물결무늬 같은 빛의 그림자를 은은히 띠고 있었는데—그것은 충전된 입자류가 칼날 위에서 끊임없이 ‘새로 고쳐지는’ 데서 비롯되는 독특한 현상이었다.

»하아암…… 여기서 백 년은 서 있는 것 같아.「 한 명의 바다빛 긴 머리 세이렌이 갑자기 하품을 하며, 긴 꼬리를 몸 아래로 감아 보고는 꼬리 끝을 내밀어 좌우로 흔들었다. »이 비 때문에 깜빡깜빡 졸려 죽겠네……«

»헛소리 마, 이 비가 없어도 넌 졸려 죽겠지.「 옆에 있던 연보라색 긴 머리 세이렌이 참지 못하고 이쪽을 흘겨보았다. »넌 그냥 게을러서 그래, 근무만 서지 않으면 당장 정신이 번쩍 들면서.«

»그렇게 말하지 마, 코롤린,「 바다빛 긴 머리 세이렌이 손의 삼지창을 흔들었다. »나 나름대로 진지하다고—문제는 우리가 지켜보는 물건이 너무 재미없다는 거야, 겨우 저 몇 줄기 ‘물줄기’라니까, 변화라곤 전혀 없잖아……«

코롤린이라 불린 세이렌은 동료의 투덜거림에 대답하지 않고, 그저 고개를 숙여 두터운 해수 깊은 곳의 광경을 바라보았다. 물의 정령 생물로서 그녀의 시선은 어둡고 깊은 바닷물을 꿰뚫어 아주 먼 곳까지 보아낼 수 있었고, 그녀의 시야 속에서 무한해 심처를 꿰뚫는 저 연푸른 광류는 과연 어떤 아름다운 ‘물줄기’처럼 보였다. 그녀는 그렇게 십여 초 동안 눈을 붙이고 있다가 갑자기 고개를 들어 말했다. »있잖아, 이거 대체 뭐야? 물 같기도 하고 물이 아닌 것 같기도 하고, 해저에서 갑자기 솟아나더니 또 갑자기 어딘지 모를 곳으로 흘러가고, 여왕 폐하께서는 또 그렇게 엄하게 우리더러 이걸 지켜보라면서 무슨 변화라도 있으면 당장 보고하라고 하시고…… 이거 대체 뭐냐고?«

»헤더웨이 대마녀가 말한 거 못 들었어? 이건 ‘심청 망도’라고, 이 행성의 ‘동력 시스템’이라더라, 해류나 대기 순환 같은 거랑 비슷한 거지. 그런데 이 안에 흐르는 건 마력이고, 게다가 해류나 대기 순환처럼 물질 세계에만 나타날 수 있는 게 아니라 행성 전체의 모든 ‘계역’을 흐를 수 있어서, 그물처럼 현세, 암영계, 유영계 같은 곳을 순환한다고……«

이 바다빛 긴 머리 세이렌은 제법 학식이 있는 듯했다. 적어도 학자들의 가르침을 제대로 들은 편이었다. 그러나 그녀의 코롤린이라는 동료는 분명히 열심히 강의를 들을 재목이 아니어서, 절반쯤 듣고는 고개를 흔들며 »난 전부 이해했다«는 표정으로 중얼거렸다. »동력 시스템이라고? 해류라고? 그럼 대충 알겠네……«

그러면서 그녀는 고개를 숙여 해수 깊은 곳의 푸른 광류를 내려다보았고, 얼굴에는 무슨 일을 벌이고 싶은 표정이 떠올랐다. »그럼 말이야, 내가 한 번 풍덩 뛰어들면 어디까지 헤엄쳐 가게 될까?«

»넌 하나도 못 알아들었구나!「 푸른 머리 세이렌이 당장에라도 혼비백산할 기세였다. »이건 물이 아니야, 내가 말해 주는데, 네가 풍덩 뛰어들면 어쩌면 그 안에서 죽을지도 몰라—우리가 힘들게 이곳 토착 물의 정령들과 수십 년째 휴전을 지켜 왔는데, 네가 죽어서 돌아오면 설명도 못 하고 다시 싸움이 붙으면 어쩌려고……«

이 세이렌 초병은 분명 동료의 기발한 발상을 보고 겁을 먹은 모양이었다. 순식간에 아주 빠른 말투로 그렇게 한바탕 늘어놓으며 행동력이 대단한 이 자매를 타이르고 있었다. 코롤린이라는 세이렌은 한 귀로 듣고 한 귀로 흘리다가 마침내 자기 못지않게 창의적인 그 구상을 포기했지만, 그래도 시선은 무한해를 꿰뚫는 푸른 광류에 자꾸만 끌렸고, 무슨 일을 벌이고 싶은 마음이 꿈틀거려 입안에서 중얼거렸다. »그럼 말이야…… 이런 ‘강’을 드나들 수 있는 게 뭔가 있지 않을까? 그것들이 ‘망도’라면 말이야……«

»나한테 물어보면 내가 누구한테 물어봐…… 어쩌면 헤더웨이 대마녀나 여왕 폐하께서는 알고 계시지 않을까?「 푸른 머리 세이렌은 잠시 생각하다가 꼬리 끝을 허공에서 빠르게 흔들었다. »따지고 보면, 우리가 이 행성의 ‘마력’을 감지하고 이해하게 된 것도 얼마 전 일이잖아. 대마녀조차 이 방면에서는 반쯤밖에 모르시고, 마력과 ‘심청 망도’에 관한 우리의 모든 지식은 육지 동맹들과의 교류에서 나온 거야—그런데 육지 동맹과 세이렌 사이의 종족 차이는 또 그렇게 크고……«

»그렇지,「 코롤린은 꼬리로 삼지창을 감고 두 손으로 주먹을 두어 번 쥐었다 폈다 하며 »또 완전히 이해했다«는 표정을 지었다. »육지 동맹과 우리는 생명 형태가 그렇게 다르니까, 그들이 심청 망도에 뛰어들면 죽겠지만 세이렌에게 대입하면 꼭 그렇다는 법도 없고, 그러니까 대략 나는 여전히 풍덩 뛰어들 수 있다는 거지……«

그녀의 말이 끝나기도 전에, 옆의 푸른 머리 세이렌이 꼬리로 그녀의 꼬리를 휘감아 버렸고, 두 개의 긴 뱀 꼬리는 순식간에 풀 수 없는 매듭이 되고 말았다.

»네가 죽으러 가는 걸 막아야겠어—듣자니 네가 아주 오래전에 스스로 자신을 ‘종결’하고 재생한 뒤로 머리가 계속 좀 이상하다고 하더니, 이제야 실감하겠네,「 푸른 머리 세이렌이 어이없다는 얼굴로 말했다. »우리 임무는 그저 여기 에너지 흐름을 감시하는 것뿐이니까, 제발 일 좀 그만 만들고 가만히 있어 줄래…… 쯧, 이제는 하나도 안 졸리네……«

»알았어, 그냥 농담이었어,「 동료의 어쩔 수 없다는 표정을 보고 세이렌 코롤린은 마침내 두 손을 들어 ‘풍덩 뛰어들기’ 구상을 완전히 포기한다는 뜻을 보였다. 그러면서 다시 해저 쪽으로 눈을 흘겼다. »이따 교대하고 나면 감시실에 가 보자, 거기 자매들이 재미있는 걸 발견했는지 보고, 그다음엔 오징어 말린 것 하나 먹어서 나 자신을 위로할 거야……«

그녀의 말이 끝나기도 전에, 무한해 심처에 있는 푸른 광류 속에서 갑자기 극도로 날렵한 그림자 하나가 스쳐 지나갔고, 그 그림자에 초소의 두 초병이 순식간에 눈을 부릅떴다.

근무 중에도 그녀들이 쉴 새 없이 떠들어 댔지만, 감시 대상에서 주의를 놓친 적은 한 번도 없었다. 스쳐 지나간 그 그림자는 두 세이렌 병사의 눈을 결코 피하지 못했다.

»방금 그거 봤어?« 코롤린은 즉시 꼬리 뭉치에서 자기 삼지창을 뽑아 들고, 해저의 광류에 다른 움직임이 있는지 긴장하며 살피면서 재빨리 말했다. »구체적으로 뭔지는 못 봤지만, 방금 분명히 뭔가가 지나갔어……«

»나도 봤어…… 그거 엄청 빨라서 잘 안 보였는데, 감시실이라면 어쩌면 비교적 선명한 영상을 잡았을지도 몰라!« 푸른 머리 세이렌은 이미 상황을 파악했다. 그녀는 숙소에서 대기 중인 다른 초병들을 불러 교대를 요청하는 한편 코롤린에게 재빨리 말했다. »이건 분명 여왕 폐하께서 분부하신 ‘보고 기준’에 해당해—나는 감시실에 가서 영상을 확인할 테니 너는 통신 거점으로 가서 안타비엔 호에 연락해! 우리 둘로 나눠서 가자!«

»좋아!«

두 세이렌이 초소의 두 구역을 향해 재빨리 달려 나가자, 매듭처럼 엉킨 꼬리가 »탱« 하고 팽팽하게 당겨졌다—하지만 그녀들은 어쨌든 훈련된 병사였다. 작은 난처함이 임무 수행에 조금도 영향을 주지 못했고, 두 세이렌은 동시에 손의 삼지창을 치켜들어 한동안 풀리지 않을 꼬리를 망설임 없이 잘라 버린 뒤, 아프다며 큰소리로 외치면서도 »너도 자를 줄 알았으면 나는 안 잘랐을 텐데«라며 떠들어 대며 감시실과 통신 거점 방향으로 재빨리 달려갔다.

……

신아곤돌, 버려진 시설을 다시 수리하고 개조해 만든 평의단 본부 안. 세월의 풍상을 겪은 노인의 모습으로 투영 원대 옆에 서 있는 안첸은 눈썹을 꽉 찌푸리고 있었다. 용족의 거의 이백만 년 역사를 겪어 왔고, 상고의 출항자 강림과 현대의 ‘성년례’를 겪었으며, 이 행성의 상전벽해를 모두 지켜본 태고의 용인 그가, 지금은 마치 대적을 맞은 듯한 긴장감을 내비치고 있었다. 그의 안색은 이전에 없이 나빴다. »균열…… 역조의 탑 전체를 꿰뚫고, 규모가 심지어 서해안까지 뻗어 있을 수 있는 균열…… 게다가 그게 얼마나 오래 거기 있었는지도 모른다고?!«

수많은 용어 룬이 새겨진 투영 원대 위로 헤라골의 모습이 안첸 앞에 선명하게 떠올랐다. 이 용족 지도자의 얼굴도 안첸보다 나을 게 없었고, 어쩌면 더 음침해 보이기까지 했다. »이 모든 걸 설명할 수 있는 이론은 없어. 그 균열은 모든 이의 눈을 속였어. 너와 나뿐 아니라…… 신명의 눈까지도. 고양 세실이 현장에서 발견한 단서에 따르면, 그곳에 ‘장막’ 같은 게 작용하고 있었던 모양이야. 기적 등급의 힘이었고, 힘을 유지하지 못하게 된 뒤에도 계속 효과를 내고 있었어. 그림자 모래바람이 침식하기 전까지 스스로 해체되지 않았으니까.

»탑 바깥의 균열은 그 심청 마력에 오염된 두 마리 유룡이 발견했어…… 나는 심청 마력에 오염된 유룡은 모두 그 균열들을 보거나 감지할 수 있을 거라고 생각해……«

안첸은 안색이 몹시 나쁜 채로 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다. »그 균열은 아마 아주 오래전부터 우리의 용란을 영향해 왔을 거야. 하지만 지금까지 탈론드에는 신명의 가호가 있었기에 그 영향은 계속 가로막혀 왔어. 지금 신명이 떠나고서야 유룡이 영향을 받은 흔적이 드러난 거지—심청 망도는 최근에 문제가 생긴 게 아니라, 아주 오래전부터 비정상이었던 거야……«

»그런 건 이제 중요하지 않아, 늙은 친구, 그건 다 부차적인 문제야—« 헤라골이 안첸의 말을 끊었다. 이 용족 지도자의 표정은 유달리 엄숙했다. »지금 가장 관건은 그 탑 속의 ‘역조’야…… 현재 고양 세실이 발견한 단서대로라면, 만약 상황이 정말 최악의 방향으로 흘러간다면, 역조는…… 아마 이미 풀려났을 거고, 어쩌면 몇 세기 전에 이미 풀려났을지도 몰라.

»안첸, 우리가 그토록 오랫동안 그 탑을 경계하고 감시해 온 것은 웃음거리였어. 탈론드가 큰 문제를 만난 거야.«

»탈론드만이 아니라 이 세계 전체가 큰 문제를 만난 거야,「 안첸이 가볍게 한숨을 들이켰다. »통제를 잃은 ‘무질서의 신’이 필멸자 문명의 시야 밖을 떠돌고 있어—우리가 백만 년 전에 벌인 큰 실수가 마침내 걷잡을 수 없는 불꽃이 되어 버린 거지.«

방 안의 두 수령이 갑자기 동시에 조용해졌다. 견디기 힘든 이 침묵 속에서 투영 원대 위에 갑자기 새로운 광막이 하나 솟아올랐고, 잠깐의 간섭 끝에 고송의 모습이 헤라골의 홀로그램 옆에 나타났다.

»방해하려는 건 아니지만, 직접 연락을 드리는 게 좋겠다고 생각했습니다,「 고양이 입을 열었다. 그의 뒤 배경은 하얗고 광활한 실내 공간이었다. »탈론드의 두 수령이시여, 제 쪽 상황은 이미 아실 겁니다.«

»예, 노레타가 전달한 보고를 받았습니다,「 헤라골은 즉시 표정을 정돈하며 침착하고 안정된 목소리로 말했다. »상황이 매우 엄중합니다…… 숨길 건 없습니다. 이 국면은 저와 안첸이 이전에 내린 최악의 판단조차 넘어섰습니다.«

확실히 최악의 판단을 넘어섰다—무엇보다 그 전까지 그와 안첸이 역조의 탑에 대해 내린 가장 나쁜 추측이라야 곧 완전히 통제 불능이 되리라는 것뿐이었는데, 누가 그 탑이 모든 이에게 천지개벽할 만한 ‘깜짝 선물’을 곧바로 안겨 줄 줄 상상이나 했겠는가—그것은 육백 년 전에 이미 새고 있었다……

헤라골이 이어서 입을 열었다. »아직 그 탑 안에 계십니까?«

»예, 아직 여기 있습니다—이 안에 신성 오염의 잔재가 조금도 남아 있지 않다는 것은 이미 확인했습니다. 아주 아이러니한 국면이지요. 모든 이가 대적을 맞은 듯했던 이 탑은 지금 대단히 안전합니다. 그저 꿈쩍도 하지 않는 상고의 유적일 뿐입니다,「 고양이 쓴웃음을 지으며 말했다. »저는 인력을 조직해 이곳에 대한 조사 범위를 넓히고 있습니다. 이걸로 그 ‘풀려난 물건’의 행방을 찾을 수 있다고는 생각하지 않지만, 그래도 이 유적을 조금 더 이해하는 데는 도움이 될 겁니다.«

그 말을 하고 나서 그는 한숨을 내쉬며 얼굴 가득 어이없다는 기색을 드러냈다. »위기에 대응하려고 데려온 인원이 결국 이런 쪽에 쓰일 줄은 정말 몰랐습니다. 그래도 헛걸음은 아니었던 셈이지요.«

헤라골은 굳은 얼굴로 한참 있다가 마침내 한숨을 내뱉었다. »……탈론드가 이 모든 것에 책임을 져야 합니다.«

»백여만 년 묵은 뒷수습이라, 책임을 따지기란 간단치 않습니다,「 고양이 용족 지도자의 말을 끊었다. »지금 우리에게는 더 중요한 일이 눈앞에 있습니다—이미 도망친 ‘역조의 신’에 관해서 말입니다. 두 분의 의견을 듣고 싶습니다.«

이미 도망친 역조의 신…… 그분은 지금 어디에 계실까?

헤라골은 얼굴빛이 물처럼 무겁게 가라앉았다. 이 질문에 답하기란 어려웠지만, 그의 마음속에는 결코 답이 전혀 없는 것만은 아닌 듯했다.

(추천의 시간이다. 지난번에 소개했던 이세계 정복 매뉴얼이라는 작품인데, 추천한 뒤에도 여전히 건재하고 성장세가 좋아 최근 곧 출간을 앞두고 있으니 다시 한번 추천해도 좋을 것 같다. 이세계 개척 장르를 좋아하는 분들은 한번 보셔도 좋을 듯하다.)