제1268장 또 다른 균열

한때 전신교황이었던 그 형체는 웅장한 왕좌 아래에 조용히 서 있었다. 그는 한때 신명의 광기 어린 그릇이 되어 티폰 상층부와 군대 사이로 번져 나간 정신 오염의 근원이 되었고, 티폰과 세실 사이에 그 엇갈린 ‘전쟁’을 손수 성사시켰으며, 나아가 전신교회가 티폰 황실에 의해 청산되고 해체되는 결과까지 간접적으로 초래했다.

그는 또한 뤄옌 아우구스투스에게 직접 사로잡혀, 전신을 앞당겨 세상에 강림시키기 위한 ‘제물’로 쓰이기도 했다.

역사책에서 전환점이 될 수 있는 인물은 극소수에 불과한데, 말름 두니트는 그중 하나였다. 비록 그가 이 전환점에서 맡은 역할이 그다지 영광스럽지는 않았지만.

그러나 그 모든 것은 이미 멀리 사라진 과거가 되었다. 지금 이 유령인지 영혼인지 분간하기 어려운 환영에게, 한때 진세에서 벌어졌던 모든 일은 이미 아무 의미도 없었다. 그는 그저 끊임없이 소멸하고 붕괴하는 이 신국에서 하찮은 하인일 뿐, 신명이 남긴 마지막 환영을 지키며, 이미 무너져 해체된 이 나라의 대문을 지키고 있을 뿐이었다.

»이곳에 아직 방문객이 올 수 있으리라고는 생각지 못했는데.« 말름 두니트가 고개를 들어 호기심 어린 시선으로 눈앞의 이들을 훑었다—온몸에 에너지의 광휘를 두른 고대 비술사, 중갑을 갖추고 체구가 거대한 성광의 ‘신관’, 투영 분신의 형태로 이곳에 강림한 이신…… 그가 익히 아는 세월 속에서 이런 일행은 상상조차 할 수 없는 존재들이었다. »무엇을 하러 왔나? 이곳은 그저 끊임없이 붕괴하는 폐허일 뿐인데.«

»우리는 신명의 비밀을 탐색하러 왔다.« 카마이르 핑시가 눈앞의 노인을 응시했다—이 노인이 한때 어떤 신분이었든 지금은 아무 의미도 없었다. 그는 상대를 그저 평범한 정보원으로 여겼고, 물론 그 과정에서도 기본적인 경계심은 늦추지 않았다. 신국을 배회하는 이 ‘유령’에게 무언가 오염성의 힘이 깃들어 있을지도 모르니 말이다. »당신은? 당신은 어떻게 자신이 죽고 신명이 몰락한 뒤에도 영지를 보존하고, 게다가 이곳에서 이렇게 오랫동안 배회하고 있는 거지?«

말름 두니트는 잠시 침묵하다가 웃음을 터뜨렸다. »나도 모르겠군…… 아마 내가 그렇게 바랐기 때문이겠지.«

카마이르는 입을 다물고, 다만 고개를 살짝 기울여 옆에서 역시 말없이 있는 미르미나를 바라보았다. 그러고는 가볍게 고개를 끄덕였다. »우리는 이곳을 계속 탐색할 것이다. 우리를 막을 생각인가?«

»아니…… 이미 너희를 막을 필요는 없어졌다.« 말름 두니트가 담담하게 말했다. »필부가 신명을 이겼으니, 이 신국은 너희의 전리품이다. 이것은 우리 주군께서 인정하신 규칙이다—마음대로 행동하라. 이것은 온 인류가 얻어낸 것이다.«

카마이르는 살짝 안도의 숨을 내쉬었다. 눈앞의 유령이 된 노인이 신명의 분신이 호위하는 탐색대를 막을 능력이 있다고는 생각하지 않았지만, 여기는 어쨌든 전신의 신국이었다. 계획 밖의 격렬한 행동은 이곳에서 예측 불가능한 변화를 불러일으킬 수 있었다. 그러니 충돌을 피할 수 있다면 그것이 당연히 최선의 상황이었다.

그러나 그가 손을 들어 백기사들에게 다른 구역을 계속 탐색하라고 명령하려는 찰나, 말름 두니트의 목소리가 갑자기 다시 울려 퍼졌다. »한 곳이 있는데, 너희를 데려가 보여주고 싶군.«

»한 곳이라고?« 카마이르가 다소 뜻밖이라는 듯, 또 다소 경계하는 눈빛으로 눈앞의 유령 환영을 바라보았다. »우리에게 무엇을 보여주겠다는 거지?«

»긴장 풀게. 나는 너희에게 악의가 없다.« 말름 두니트는 카마이르의 감정 변화를 느낀 모양이었다—이는 어쩌면 유령만이 지닌 일종의 ‘직감’일 터였다. 그의 말투에는 웃음기가 묻어 있었다. »신국의 경계에서, 이곳에 있어서는 안 될 무언가를 보았다. 너희라면 그 장면에 어느 정도 흥미를 느낄지도 모른다고 생각했지. 멀지 않다. 이곳을 가로지르면 금방이다.«

카마이르의 마음속에 문득 호기심이 일었다. 짧은 망설임과 저울질 끝에 그는 이 유령을 따라가기로 했다. »앞장서서 길을 안내하게.«

말름 두니트가 고개를 끄덕이고는 소리 없는 걸음으로 왕좌 옆의 큰 문으로 향했다. 탐색대는 카마이르의 인도 아래 뒤따랐고, 미르미나는 대열의 맨 뒤에서 주변 환경의 모든 변화를 경계했다.

그들은 경기장의 외벽을 지나, 환호자 보도와 마주 보는 또 다른 문으로 새로운 구역에 들어섰다. 이곳 역시 수많은 우뚝 솟은, 문도 창도 없는 건축물들이 늘어서 있었고, 철회색 지붕과 검과 창으로 장식된 높은 담장과 탑루가 배열되어 있었다. 한때 현원성에서 신명을 섬기던 하인들은 모두 사라지고, 오직 공허한 바람만이 어스름한 하늘빛 아래 휘이잉 불어와 텅 빈 거리 위로 약간의 모래먼지를 말아 올렸다.

신명이 몰락한 뒤, 한때 티끌 하나 없던 이 신국에도 먼지가 나타나기 시작한 것이다.

그러나 말름 두니트는 그저 가볍게 고개를 저을 뿐 더 이상의 감회를 드러내지 않았다—그는 이미 이곳에서 오래 배회해 왔고, 모든 탄식은 아마 이미 옅어졌을 터였다. 그는 그저 탐색자들을 이끌고 이 고요한 궁전과 거리를 줄곧 가로질러, 줄곧 더 먼 곳을 향해 나아갔다—일행을 신국의 경계로 이끌고 있었던 것이다.

그리고 이 공간의 경계에 점점 가까워지면서, 카마이르는 주변 환경이 조용히 변하고 있음을 알아차렸다—하늘의 탁한 광휘는 어느새 점점 어두워져 마치 어둠이 서서히 내려앉는 듯했고, 주변의 건축물들은 점점 더 풍화되고 파손된 모습을 드러내고 있었다. 본래 견고하고 온전하던 높은 담장과 매끈하고 밝던 지붕 위에 있어서는 안 될 균열과 심지어 이지러진 틈까지 생겨났으며, 발밑의 거대한 돌길조차 계속 나아갈수록 울퉁불퉁해져 온전한 석판마다 균열이 가득했다.

마치 신국의 경계에 가까워질수록, 이 공간이 어떤 힘에 침식되고 소멸되는 상태를 더욱 강하게 드러내는 듯했다.

그는 저도 모르게 대열 속의 고급 고문을 바라보았다. 키가 삼 미터에 이르는 아름다운 ‘귀부인’은 옆에서 전해지는 시선을 알아차리고, 너울 아래로 다소 복잡한 미소를 지으며 조용히 말했다. »이것이 신국이 끊임없이 붕괴하는 모습입니다…… 그것은 먼저 경계에서부터 시작되어, 심해 속의 무질서한 파문에 의해 조금씩 갈려 분해됩니다. 필부가 대대로 쌓아 온 사조를 점차 조각해 낸 암초라 생각해 보세요. 그러면 심해 속의 파문은 곧 파도입니다. 암초는 겉보기엔 견고해 보이지만, 일단 사조의 지속적인 ‘유지’를 잃으면, 파도의 끝없는 침식 아래 언젠가는 한 겹 한 겹 벗겨지고 해체될 것입니다.

»해체된 부분은 다시 심해 속의 혼돈 상태로 돌아갑니다. 그리고 여러분이 보고 있는 이것들은…… 그저 이 과정의 초기 단계에 불과할 뿐입니다.«

카마이르는 한 글자도 흘리지 않고 이 옛 신명이 들려주는 지식을 들었다—만약 예전이라면, 이런 지식을 필부에게 직접 전수한다는 것은 막대한 위험을 뜻했다. 그것들은 필부의 인지 체계 밖에 있는 ‘진리’로서, 신명이 운용되는 오묘함을 직접 가리키기 때문이다. 그러나 오늘날, 필부로 구성된 탐색대가 이미 신국에 발을 들였고, 카마이르와 그가 이끄는 백기사들이 자기 눈으로 이곳의 갖가지 오묘함을 직접 목격하고 있었다. 그리하여 본래 금기였던 지식들도 필부가 접촉할 수 있는 영역이 되었다—이것은 일종의 ‘상징적’ 효과이자, 신명의 영역에서 가장 기본적인 준칙 중 하나이기도 했다.

그리고 그와 동시에, 탐색대는 신국 외연에 위치한 이 성구를 점차 벗어나고 있었다. 하늘에서 쏟아지는 광휘가 갈수록 어두워지면서, 그들의 시야에 들어오는 풍경 역시 더욱 황폐하고 무너진 모습을 드러냈다.

온전히 서 있는 건축물은 점점 줄어들고, 시야 속의 붕괴된 폐허는 점점 늘어났다. 우뚝 솟은 궁장과 누각은 부서진 벽돌과 조각난 기와로 변했고, 심지어 한 건축물은 탐색자들이 보는 앞에서 무너져 내리기까지 했다—그것은 조용히 스러지는 붕괴로, 유난히 기이하게 보였다.

미르미나가 손을 들자, 한 개의 광구가 그녀의 손바닥에서 솟아올랐다. 조명술이 뿜어내는 광휘가 주변 구역의 어둠을 몰아냈으나, 더 먼 곳에서는 여전히 혼돈의 어둠이 끊임없이 밀려들고 있었다. 그 어둠 속에는 형체 없는 덩어리나 그림자 같은 것이 꿈틀거리는 듯했고, 겹겹이 포개진 시각 오류 같은 어두운 반점들이 그 혼돈의 가장 깊은 곳에 쌓여 있었다.

카마이르가 그 혼돈의 어둠을 바라보다가, 문득 그 장면이 낯설지 않다는 느낌을 받았다. 잠시 기억을 더듬은 끝에 그는 마침내 자신이 어디서 비슷한 장면을 보았는지 깨달았다—유영계였다.

유영계의 ‘하늘’이 바로 저와 거의 똑같은 혼돈의 어둠 상태였던 것이다!!

»보아하니 그대도 알아차린 모양이군요.« 미르미나의 목소리가 때마침 들려왔다. »신국이 떠 있는 구역은 ‘심해’라 불립니다. 그리고 심해는 어떤 의미에서 유영계의 가장 깊은 곳이지요. 암영계-현세계의 그런 명확히 구분된 구조와 달리, 유영계에서 심해를 거쳐 신국에 이르기까지, 그들 사이의 구분은 그리 뚜렷하지 않습니다…… 특히 신국의 경계가 부서진 상황에서는, 이런 경계가 더욱 흐릿하게 드러나기 마련이지요……«

»저기서 유영계로 곧장 갈 수 있나?« 카마이르가 참지 못하고 호기심 어린 목소리로 물었다. 학자로서의 그의 호기심과 추론 능력이 움직이기 시작한 것이다. »만약 ‘방향’이 맞다면, 심지어 거역의 정원으로도 갈 수 있는 건가?«

»……아쉽지만, 그리 간단하지는 않습니다.« 미르미나가 조용히 웃으며 고개를 저었다. »보이는 것이 반드시 도달할 수 있는 것은 아니고, 도달할 수 있는 것이 반드시 보이는 것도 아니며, 보고 또 도달할 수 있는 것이 반드시 존재하는 것도 아니고, 존재하는 것이 반드시 알려질 수 있는 것도 아닙니다…… 그곳은 세계의 가장 밑바닥으로, 만물의 탄생과 투영 관계는 필부의 상식이 아는 것처럼 그리 단순하지 않지요. 그중의 구체적인 오묘함은 신명조차 다 알지 못합니다. 하지만 제 생각에는…… 언젠가는 여러분이 자신의 노력으로 그것을 밝혀낼 수 있으리라 봅니다.«

카마이르는 미르미나가 한 이 신비롭고 심오하여 이해하기 어려운 말들을 곰곰이 되새겼다. 그때 갑자기 말름 두니트의 목소리가 앞에서 들려왔다. »도착했다. 신국의 변경이다—내가 너희에게 보여주려는 이변은 바로 저 앞에 있다.«

그제야 카마이르는 사색에서 깨어나 앞을 바라보았다. 신국 경계의 장면이 눈앞으로 밀려들었다!

전신의 도시가 끝에 다다랐다. 탐색대 앞의 대지는 마치 보이지 않는 거대한 힘에 의해 꺾인 듯, 눈을 질끈 감게 하는 참혹하고 산산조각 난 상태를 드러내고 있었다. 그 흉측하게 갈라진 경계선 저편에는 땅이 완전히 사라져 있었고, 부서진 건축물의 잔해가 신국의 영역에서 떨어져 나와 구름바다 같은 소용돌이치는 먼지 속에서 부침하며 뒹굴고 있었다. 그리고 무리들 발밑 이쪽의 대지 끝에서도 끊어진 높은 담장과 누각의 가장자리가 찢긴 듯한 상태를 드러내며, 분쇄된 모래먼지가 물줄기처럼 그 틈에서 흘러내리고, 끊임없이 흘러 떨어져 대지에서 벗어나, 신국 밖의 그 불안한 무한한 구름바다로 추락하고 있었다.

미르미나가 손을 들자, 또 하나의 광구가 허공으로 솟구쳐 구름바다 위로 떠올랐다. 광구가 무한한 광휘를 뿜어내어 구름바다 전체를 밝혔고, 카마이르는 더 먼 곳의 상황을 볼 수 있었다—

그는 무수한 소용돌이가 구름바다 곳곳에 퍼져 있는 것을 보았다. 구름바다의 끝은 마치 끓어오르듯 끊임없이 뒤척이고 김을 내뿜는 상태였고, 저 멀리 혼돈의 어둠과 구름바다가 맞닿는 곳에는 매우 뚜렷한 경계가 있어, 신국에서 끊임없이 흘러나온 물질들이 그 경계에 삼켜지고, 눈 깜짝할 사이에 잘게 부서진 미립자가 되었다가 다음 순간 사라져 버렸다.

이것이 죽음 이후의 신국이 심해의 파문에 끊임없이 삼켜지는 장면이었다—비록 심지가 강인한 백기사들이라 해도, 이 누구도 본 적 없는 장관을 목격한 뒤에는 감탄을 금치 못하고 낮은 탄성을 질렀다.

그러나 말름 두니트가 카마이르 일행에게 보여주려는 것은 이 ‘삼킴의 경계선’만도 아니고, 저 뒤척이는 모래먼지의 구름바다만도 아니었다.

한때 전신교황이었던 이가 손을 들어 먼 곳을 가리켰다. 낮고 쉰 목소리가 영체 깊은 곳에서 흘러나왔다. »저쪽이 보이나? 저 가장 큰 소용돌이, 내가 너희에게 보여주려는 것은 바로 저것이다.«

카마이르의 시선이 그에 따라 교황 유령의 손끝이 가리키는 방향에 집중되었다. 다음 순간, 그의 머리 위치에 있던 두 점의 비술 광휘가 갑자기 움츠러들었다.

구름바다 깊은 곳에서 거대한 소용돌이가 뒤척이고 있었다. 부서진 건축물의 폐허가 소용돌이 주변에서 부침하고, 그 모래먼지 구름바다의 용솟음 속에서 거대한 공간 균열 하나가 모습을 드러내고 있었다. 그 균열은 어디서 왔는지도, 어디로 통하는지도 알 수 없었고, 구불구불한 가장자리는 하나의 호선을 이루고 있었다. 마치 어떤 더욱 웅대한 구조가 부주의하게 드러낸 작은 일부분인 듯했다. 그것은 그 소용돌이의 중심에 자리하고 있었고, 주위를 떠도는 잔해 조각이 우연히 가까이 다가가면 순식간에 그 균열에 의해 찢기고 삼켜졌다.

그리고 그 균열 깊은 곳에서는 이질적이고 눈에 띄는 푸른 광휘가 물결처럼 용솟음치고 있었는데, 카마이르에게 지극히 익숙한 질감을 지니고 있었다.

그는 이미 천 년 동안 이런 휘광을 본 적이 없었다.

카마이르는 오랫동안 그 방향을 응시하다가, 거듭 숙고한 끝에 마침내 천천히 손을 내밀었다. 그의 손이 신국 경계의 그 산산조각 난 경계선을 넘어섰고, 거의 그 경계를 넘는 순간 그는 그 마력 고갈의 느낌이 사라지는 것을 느꼈다—강렬한 마력 반응이 저 멀리 그 균열로부터 전해져 왔고, 그것이 방출하는 마력 ‘복사’가 온 구름바다에 가득 퍼져 있는 듯했다.

카마이르는 손을 거두었다. 마음속에 깨달은 바가 있었다.

자신의 발밑에 있는 이 부서진 경계가 바로 현재 전신 신국의 ‘완전한 한계’였다. 경계 안쪽에서 신국의 힘은 완전한 상태를 유지하며 마력을 배척하고 경계 내부의 ‘마력 진공’을 유지했지만, 이 경계 바깥쪽에서는 신국이 마력을 배척하는 효과가 사라졌다. 그리하여 사진운해 전체—신국과 심해 사이의 ‘삼켜지는 과도’ 지대—에는 그 균열에서 흘러나온 마력이 가득 차 있었다.

카마이르에게 그것은 낯설지 않았다…… 그것은 심청의 우물에서 나오는 마력이었다.

최근 제국의 정상급 학자들 사이에서 화제로 떠오른 명사 하나가 문득 그의 머릿속에 떠올랐다. 심청망도.

»신국 영역 근처에 심청망도가 나타날 수 있나?« 카마이르가 갑자기 고개를 돌려 미르미나를 바라보며 물었다.

»심청망도는 행성 전체의 모든 계역을 관통합니다. 이론상 유영계든 암영계든, 원소계든 신국이든 모두 심청망도의 관통 범위 안에 있지요,« 미르미나는 즉시 말했지만, 곧바로 화제를 돌리며 불안이 깃든 어조로 덧붙였다. »하지만 이건…… 정상적인 심청망도가 아니에요.«

»정상적인 심청망도가 아니라고? 무슨 뜻이지?«

»그건 하나의 균열, 누출점이에요—이해하시겠어요? 정상적인 심청망도는 잔잔하게 흐르는 마력의 맥류입니다. 그것은 극히 강력한 에너지를 품고 있지만, 마치 혈관에 감싸인 혈류처럼 자신의 ‘궤적’ 안에서만 흐르지요. 그런데 이건…… 이 균열의 상태는 분명히 이상해요!«

(이 장 끝)