第1268章　もう一つの裂隙

かつて戦神教皇であったその姿は、壮麗な王座の下に静かに立っていた。彼は一時、神が狂気に陥った際の器となり、ティフォン上層部と軍の間に広がる精神汚染の源となり、ティフォンとセシルの間のあの行き違いの「戦争」を一手に引き起こし、さらには間接的に戦神教会がティフォン皇室によって粛清され、解体される結果を招いた。

彼はまた、羅硯・アウグストゥス自らの手で捕らえられ、戦神を予定より早く地上へ降臨させるための「生贄」とされたこともあった。

歴史書の中で転換点となり得る人物はごくわずかしかいない。マルム・ドゥニットはその一人だが、彼がこの転換点で演じた役割は決して輝かしいものではなかった。

しかしそれらはすべて、遠い過ぎ去りしものとなった。今や幽霊とも英魂ともつかないこの幻影にとって、かつて俗世で起きたことのすべてはもはや意味をなさない。彼はただ、絶えず消散し解体しつつあるこの神国の中の取るに足らない僕に過ぎず、神が遺した最後の幻影を守り、この国ですでに崩れ落ち解体した門を守っているだけだった。

「まさかここに来訪者が訪れるとは思いませんでした」マルム・ドゥニットは顔を上げ、わずかな好奇心を帯びて目の前の者たちを眺めた——全身にエネルギーの輝きを漲らせた古代のアルケミスト、重装備の甲冑を身にまとった魁梧な聖光の「神官」、投影の化身としてこの地に降臨した異神……こうした一団は、彼のよく知る時代では想像もつかない存在だった。「あなた方は何をしに来たのですか？ここは絶えず崩壊し続ける廃墟に過ぎないというのに」

「我々は神の秘密を探りに来た」カマイール・平熙は目の前の老人を見据えた——この老人がかつてどんな身分であったとしても、今となっては意味をなさない。彼はただ相手を一人の何の変哲もない情報源として見なし、もちろんその過程で基本的な警戒も怠らなかった。この神国をさまよう「幽霊」が汚染性の力を帯びていないかどうか、確かめるために。「ではあなたは？自身の死と神の陨落の後、どうやって霊智を保ち、しかもここをこれほど長くさまよっているのですか？」

マルム・ドゥニットはしばし沈黙した後、笑った。「わかりません……おそらく、私がそう望んだからでしょう」

カマイールは何も言わず、ただわずかに首をかしげて、隣で同じく口を閉ざしているミルミナを一瞥した。それから彼は軽くうなずいた。「我々はこの場所の探索を続ける。あなたは我々を止めますか？」

「いいえ……あなた方を止める必要はもうありません」マルム・ドゥニットは淡々と言った。「凡人が神に勝った。この神国はあなた方の戦利品です。これは我が主が認めた規則なのです——自由に行動なさい。これは全人類が勝ち取ったものなのですから」

カマイールはわずかに安堵の息をついた。目の前の幽霊と化した老人が、神の化身に護られた探索隊を止める力を持つとは彼も思っていなかったが、何しろここは戦神の神国である。計画外の激しい行動は、この地で予期せぬ変化を引き起こす可能性がある。だから衝突を避けられるに越したことはない。

しかし彼が手を上げ、白騎士たちに他の区域の探索を続けるよう命じようとしたまさにその時、マルム・ドゥニットの声が突然また響いた。「一つ、あなた方を案内したい場所があります」

「場所？」カマイールは少し意外そうに、そして少し警戒しながら目の前の幽霊の幻影を見た。「何を見せたいのですか？」

「そう警戒なさらないで。あなた方に悪意はありません」マルム・ドゥニットはカマイールの感情の変化を感じ取ったようだった——それは幽霊ならではの「直感」のようなものかもしれない。彼の口調には笑みが混じっていた。「神国の縁で、私はここにあるはずのないものを見ました。あなた方もその光景に興味を持つのではないか、と思うのです。遠くはありません。ここを抜ければすぐです」

カマイールの胸にたちまち小さな好奇心が芽生えた。短い躊躇と秤量の末、彼はこの幽霊についていくことを選んだ。「先に案内してくれ」

マルム・ドゥニットはうなずき、音もない足どりで王座の脇の大きな扉へと向かった。探索隊はカマイールに導かれて後を追い、ミルミナは隊の最後尾を歩み、環境のあらゆる変化に警戒していた。

彼らは闘技場の外壁を抜け、歓呼の歩道とは反対側のもう一つの扉から新たな区域へと入った。ここにもまた、見上げるほど高く、扉も窓もない無数の建物が並び、鉄灰色の屋根と、刀剣や長槍で飾られた高楼や塔が立ち並んでいた。かつて玄垣城で神に仕えた僕たちは皆消え去り、ただ空洞の風が昏黄の天光の下でごうごうと吹き抜け、空っぽの街路にいくばくかの砂塵を巻き上げるばかりだった。

神の陨落の後、かつては塵一つなかったこの神国にも、埃が現れ始めていた。

だがマルム・ドゥニットはそれにただわずかに首を振っただけで、それ以上の感慨はなかった——彼はすでにここを長くさまよっており、あらゆる歎息はとっくに薄れているのだろう。彼はただ探索者たちを率いて、これらの静寂な宮殿と街路を抜け、さらに遠くへと進んでいった——隊を神国の縁へと導いていたのだ。

そしてこの空間の境界に近づくにつれ、カマイールは周囲の環境がひそかに変わりつつあることに気づいた——空の濁った輝きはいつしかますます暗くなり、まるで夜の帳が徐々に下りてくるかのようだった。周囲の建物はますます風化し、破損した姿を呈し始め、もと堅固で完全だった高楼や光沢のある明るい屋根には、あるはずのない亀裂や欠けさえ現れていた。足下の巨石の街路さえ、進むにつれてでこぼこになり、完全な石板には至るところに亀裂が走っていた。

まるで神国の縁に近づくほど、この空間はある種の力に侵食され、解消されていく状態を色濃く呈しているかのようだった。

彼は思わず隊の中の上級顧問を見た。身長三メートルに達する美しい「貴婦人」は、傍らからの視線に気づくと、ヴェールの下に複雑な笑みを浮かべ、低くこう言った。「これが神国が絶えず崩解していく姿です……それはまず縁から始まり、深海の無秩序な漣に少しずつ磨り減らされ、分解されていくのです。凡人が代々積み重ねてきた思潮を、徐々に彫り出された一塊の岩礁と見なすなら、深海の漣は波濤です。岩礁は堅固に見えても、ひとたび思潮による持続的な『維持』を失えば、波濤の終わりなき磨耗の下で、やがては一層ずつ剥がれ、解体していくでしょう。

「解体された部分は、深海の混沌とした状態へと還ります。そしてあなた方が見ているこれらのものは……この過程の初級段階に過ぎないのです」

カマイールはこの昔日の神が語る知識を一字一句逃さず聞いていた——かつてなら、こうした知識を直接凡人に授けることは絶大な危険を意味した。それは凡人の認知体系の外にある「真理」であり、神の運行の奥秘へと直接通じるものだったからだ。しかし今日、凡人で構成された探索隊はすでに神国へと足を踏み入れ、カマイールと彼が率いる白騎士たちは自らの目でここにある種々の奥秘を目の当たりにしている。ゆえに、もともと禁忌とされた知識も、凡人に触れ得る領域となった——これはある種の「象徴的」効果であり、神の領域における最も基礎的な準則の一つでもあった。

それと同時に、探索隊もしだいにこの神国外縁の城区を抜けていった。空から降り注ぐ輝きがますます暗くなるにつれ、彼らの視界に映る光景も、より一層荒廃し、崩落した様相を呈していった。

完全に立っている建物はますます少なくなり、視界に入る崩壊した廃墟はますます増え、そびえ立つ宮壁や楼宇は砕けた瓦礫と化していた。そして一つの建物が探索者たちの目の前で崩れ落ちた——それはしんと静まり返った崩落で、見た目にはひときわ異様だった。

ミルミナは手を上げると、一つの光球が掌から立ち昇った。照明術の発する輝きが周囲の暗がりを追い払ったが、さらに遠くでは混沌とした闇が今も押し寄せ続けていた。その闇の中には、まるで無形の塊や影がうごめいているかのようで、視覚の錯誤のような暗色の斑が幾重にも積み重なり、あの混沌の最も深いところに堆積していた。

カマイールはその混沌とした闇を一瞥し、ふとその光景に見覚えがあるような気がした。短く思い返した後、彼はようやく自分がどこで似たような光景を見たのかに気づいた——幽影界だ。

幽影界の「空」こそ、あれとほとんど瓜二つの混沌とした闇の状態なのである！！

「どうやらお気づきのようですね」ちょうどその時、ミルミナの声が届いた。「神国が浮かぶ区域は『深海』と呼ばれます。そして深海は、ある意味で幽影界の最も深い場所なのです。暗影界と現世界のような截然と分かれた構造とは違い、幽影界から深海、そして神国へと至るそれらの間の隔たりは、それほど明瞭ではありません……とりわけ神国の境界が破砕した状況では、この分界はいっそう曖昧に見えることでしょう……」

「そこから直接、幽影界へ行けるのですか？」カマイールは好奇心を抑えきれずに問うた。学者としての好奇心と推論の力が動き始めていた。「もし『方向』が正しければ、忤逆庭院へさえ行けるのでしょうか？」

「……残念ながら、そう簡単ではありません」ミルミナは静かに笑い、首を振りながら言った。「見えるものが必ずしも辿り着けるとは限らず、辿り着けるものが必ずしも見えるとは限らず、見えて辿り着けるものが必ずしも存在するとは限らず、存在するものが必ずしも知り得るとは限らない……そこは世界の最底辺であり、万物の誕生と映射の関係は、凡人の常識が認識するほど単純ではないのです。その具体的な奥秘は神さえも尽くし知ることはできません。ですが、私は思うのです……いつかあなた方が、自らの努力によってそれを解き明かす日が来るかもしれません」

カマイールはミルミナの語った、神秘めかして難解なそれらの言葉を細かに思案していた。まさにその時、マルム・ドゥニットの声が前方から突然届いた。「着きました。神国の国境です——あなた方に見せたい異象は、この先にあります」

カマイールはそこでようやく沉思から覚めた。彼は顔を上げて前方を見ると、神国境界の光景が一気に迫ってきた！

戦神の都はすでに尽きていた。探索隊の前方の大地は、まるで無形の巨大な力に折られたかのように、目を覆うほどに支離滅裂な状態を呈していた。その凄まじく砕けた分界線の向こう側では、地面はすでに完全に消え失せ、砕けた建築の残骸が神国の領域から離れ、雲海のような巻き上がる塵埃の中で浮き沈みしながら転がっていた。そして人々の足下のこちら側、大地の果てでは、断裂した高楼や楼宇の縁もまた引き裂かれたような状態を呈し、粉砕された砂塵がその裂け目から流水のように流れ落ち、絶えず流れ落ちては大地からこぼれ、神国の外のあの不安を煽る果てしない雲海へと墜ちていった。

ミルミナは手を上げると、また一つの光球が空へと昇り、雲海の上空へと漂っていった。光球は果てしない輝きを放ち、雲海の全体を照らし出し、カマイールがさらに遠くの状況を見通せるようにした——

彼は無数の渦が雲海の至るところに広がっているのを見た。雲海の果てはまるで沸騰するかのように、絶えず煮え返り、蒸気を立ち上らせる状態を呈していた。遠方の混沌とした闇と雲海の交界には、非常に明瞭な境界線があり、神国から絶えず逸散していく物質がその境界線に呑み込まれ、瞬く間に細かな微粒子となり、次の瞬間には消え去ってしまうのだった。

これが死後の神国が深海の漣に絶えず呑み込まれていく光景である——心の堅牢な白騎士たちでさえ、この誰も見たことのない壮観な光景を目の当たりにして、震撼を免れず、低い驚きの声を漏らした。

しかしマルム・ドゥニットがカマイールたちに見せようとしていたのは、この「呑み込みの分界線」だけでも、あの巻き上がる砂塵の雲海だけでもなかった。

かつての戦神教皇は手を上げて遠方を指し、低く掠れた声が霊体の奥底から響いた。「あそこが見えますか？あの最も大きな渦です。あなた方に見せたいのは、あれなのです」

カマイールの視線はそれに従って教皇の幽霊の指す方向へと集中した。次の瞬間、彼の頭部に位置する二点の奥術の輝きが、急激に収縮した。

雲海の深部で、巨大な渦がうねり狂っていた。砕けた建築の廃墟が渦の周囲で浮き沈みし、そして一道の巨大な空間裂隙が、砂塵の雲海の湧動の中に姿を現した。その裂隙はどこから来たのかも、どこへ通じるのかもわからず、曲がりくねった縁は一筋の弧を描いていた。まるで、あるさらに宏大な構造が誤って露出させてしまった一小部分のようであり、それはあの渦の中心に位置し、周囲を漂う残骸の破片が偶然近づけば、瞬時にその裂隙によって引き裂かれ、呑み込まれてしまうのだった。

そしてその裂隙の奥深くでは、異様で目を引く青色の輝きが水波のように湧動し、カマイールにとってこの上なく見慣れた質感を帯びていた。

彼がこのような輝きを見たのは、すでに千年も前のことだった。

カマイールはその方向をしばらくじっと見つめ、何度も思案を重ねた末に、ようやくゆっくりと手を差し伸べた。彼の手は神国の縁のあの支離滅裂な境界線を越え、そしてその境界を越えたほぼ瞬間に、彼はあの魔力枯渇の感覚が消え去ったのを感じた——強烈な魔力反応が遠くのあの裂隙から伝わってきており、それが放つ魔力の「輻射」は、雲海の全体に満ちわたっているようだった。

カマイールは手を引き戻すと、心の中に一つの悟りが生まれた。

自分の足元にあるこの壊れた境界こそが、現時点における戦神神国の「完全なる極限」である。境界の内側では神国の力は完全な状態にあり、魔力を排斥し、境界内の「魔力真空」を維持している。だがこの境界の外側では神国の魔力排斥効果は消滅し、それゆえにこの砂塵の雲海——神国と深海との間の「吞噬遷移」地帯——の全体が、あの裂隙から漏れ出した魔力に満ち満ちているのだ。

カマエルにとってそれは見慣れたものだった……深藍の井戸の魔力である。

近ごろ帝国の一流学者たちの間で議論の的となっているある名詞が、突如として彼の脳裏に浮かび上がった。深藍網道。

「神国の領域の近くに深藍網道が現れることがあるのか？」カマエルは突然振り返り、ミルミナを見つめて問うた。

「深藍網道は星のすべての界域を貫いています。理論上は、幽影界であれ暗影界であれ、元素界であれ神国であれ、すべて深藍網道の貫通範囲内にあります」とミルミナは即座に答えたが、すぐに言葉を翻し、その口調には一抹の不安が滲んだ。「ですが、これは……正常な深藍網道ではありません」

「正常な深藍網道ではない？ どういう意味だ？」

「これは裂隙であり、漏出点なんです——おわかりですか？ 正常な深藍網道は穏やかに流れる魔力の脈流で、極めて強大なエネルギーを内包してはいますが、血管に包まれた血流のように、自分の『軌跡』の内側を流れるだけなのです。ところが、これは……この裂隙の状態は明らかにおかしい！」

（本章完）