제1257장 탐색자의 시점

정오 열두 시 십오 분, 전송문의 마지막 구속환 예열이 완료되었다.

계약의 성채 대청 중앙, 거대한 합금 기좌 위로 룬이 흘러다녔고, 충만한 마력의 광휘가 에너지 도관과 마도 금속 궤도를 따라 흐르며 끊임없이 장치 위쪽의 호형 금속 팔 안으로 주입되었다. 룬과 수정 구조로 뒤덮인 그 원환은 이미 전송문 장치의 가장 위쪽까지 떠올라 있었고, 원환과 기좌, 금속 팔이 함께 둘러싼 ‘우리’ 형태 구조의 중심에서는 지름 수 미터의 뒤틀린 공간이 서서히 형태를 갖추고 있었다.

그 뒤틀린 공간은 마치 정구체처럼 보였고, 그 안에는 수정질의 무언가가 가득 차 있는 듯했다. 먼 곳에서 온 빛이 구체 표면에서 굴절되며 갖가지 기기묘묘한 환영을 그려내고 있었기에, 그것은 마치 수정구 렌즈나 극도로 매끄러운 금속 구체처럼 보였지만, 실제로는 어떤 실체 구조도 지니지 않았다. 그 구형의 표면은 공간 접힘이 만들어낸 이상 광학 현상이었고, 흘러다니는 빛과 그림자가 그려내는 것은 사실 다른 차원의 ‘시점’이었다.

카마일과 윈저 마펠은 거대한 전송문 장치를 바라보며 낮은 웅웅거림이 대청 전체에 울려 퍼지는 것을 들었다. 모든 방호 시스템이 이미 가동되었고, 출발 준비를 마친 영능 가수들도 전송문 옆에 도착해 있었다. 심해 룬이 새겨진 중방호포를 입은 한 기술자가 두 총지휘관 앞에 와서 모든 시스템이 준비되었다고 알렸다.

명령을 내릴 때가 되었지만, 윈저 마펠은 오히려 시선을 옆의 카마일에게로 돌렸다.

»이 명령은 당신이 내려야 합니다.« 티폰의 전설적인 마법사가 정색하며 말했다. »천 년 전의 위역자들을 위해서, 탐색의 길에서 쓰러진 선구자들을 위해서요.«

카마일은 윈저를 바라보았다. 지금 자신이 이를 거절해서는 안 된다는 것을 알고 있었기에, 그는 이 초 뒤 천천히 고개를 끄덕이며 대기 중인 조작자들을 향해 시선을 옮겼다.

»‘인성 방벽’을 능동 방송 모드로 전환, 영능 가수 공명 시작!« 고대 곤도르 제국 출신의 위역자가 높은 목소리로 외쳤다. 침착하고 힘 있는 목소리가 대청 전체에 울려 퍼졌다. »전송문 가동!«

카마일의 말이 떨어지자마자, 대청 전체에 돌연 ‘웅’ 하는 소리가 울렸고, 이어 거대한 전송문 기좌에서 낮은 데서 높은 데로 치솟는 웅웅거림이 흘러나왔다. 방대한 에너지는 이미 오래전부터 축적되어 있었고, 이제 그것들은 이끌려 대청 지하에 위치한 전신의 파편으로 주입된 뒤, 일련의 복잡한 변환과 투사 과정을 거쳐 대문의 지표 구조로 방출되었다. 거대한 에너지 파동은 대청의 조명조차 뒤흔들었고, 마정석등이 내뿜는 빛이 깜빡였으며, 모든 사람이 피부의 솜털이 곤두서는 것을 느꼈고 서늘한 감촉이 신경을 스쳐 지나갔다.

그리고 모든 것이 곧 균형에 도달했다. 치밀하게 설계된 부하 시스템이 전송문 활성화 초기의 에너지 정점을 견뎌냈고, 장치 아래에 매설된 방열 시스템이 거대한 열을 대청 밖으로 방출하기 시작했다. 계약의 성채 안팎의 수십 개 방열 격자가 동시에 열렸고, 치솟는 증기가 먼 곳의 마력 광휘와 함께 하늘로 올라갔다. 그리고 대청 안, 카마일의 눈앞에서 전송문 중심의 지름 수 미터짜리 ‘구체’가 이미 펼쳐져 고정되며 정원형의 ‘경면’이 되었고, 눈부시고 장엄한 풍경이 그 경면 중심에 떠올랐다.

대청 안 모든 사람의 시선이 저도 모르게 그 경면에 비친 찬란한 풍경으로 쏠렸고, 동시에 모든 사람의 신경이 본능적으로 팽팽하게 조여졌다. 안전 방호조의 지휘관이 가장 먼저 반응하여 높은 목소리로 대청의 정적을 깨뜨렸다. »방호조, 신성 오염 검사! 각 부서 인원은 자신의 정신 안정도에 주의하라!«

이내 각 책임자에게서 응답이 돌아왔다. »신성 침식 및 정신 오염 미발견!« »각 조 시각, 청각 정상. 방호 필터 반응 없음!« »‘인성 방벽’ 부하 변화 없음. 능동 방송 지속 중!«

카마일의 몸에서 나오던 밝은 광휘는 방금 전부터 거의 응결된 듯 멈춰 있었는데, 이때에 이르러서야 충만한 비전의 빛이 다시 흐르기 시작했다. 그는 크게 한숨을 내쉬고 싶었지만 이미 폐가 없었기에, 그저 자신을 두 번 빠르게 깜빡이게 한 뒤 옆의 윈저 마펠에게 시선을 돌렸다. »윈저 부인, 첫 단계는 성공했습니다!«

»그래요…… 우리가 정말 이 전송문을 열었어요!« 윈저 마펠은 그 ‘경면’에 떠오른 영상을 다소 넋을 놓은 채 바라보며, 흥분을 감추지 못하고 말했다. »저것이…… 설마 전신의 신국인가요?«

»대문이 열린 것은 확실하지만, 저쪽이 정말 신국인지는 검증이 필요합니다.« 카마일의 침착하고 힘 있는 목소리가 옆에서 들려왔고, 그 덕에 윈저는 빠르게 흥분에서 벗어나 냉정을 되찾았다. »계획대로, 첫 번째 ‘탐색자’를 보내죠.«

윈저는 즉시 고개를 끄덕이고 돌아서서 대기 중인 기술자들에게 명령을 내렸다. »‘탐색자’를 데려오세요.«

잠시 후, 몇 명의 기술자가 전송문 앞에 도착했고, 그들 뒤를 따라 키가 겨우 한 미터 남짓되는 괴상하게 생긴 마구가 뒤따랐다. 그것은 황동으로 만들어진 자율 기관으로, 동글동글한 몸체와 절지동물 같은 여러 개의 긴 다리를 지녔으며, 구리 외장에는 마법 기호 외에도 심해 룬과 수정 렌즈 구조가 새겨져 있었다. 긴 자루가 달린 ‘머리’와 구리 껍질에서 뻗어 나온 세 개의 ‘팔’까지, 이 모든 것은 정교한 기계 구조와 그 핵심의 마법 기관에 의해 구동되었다.

카마일의 시선은 저도 모르게 그 마구 위에 잠시 머물렀고, 옆의 윈저는 그 모습을 보고 미소를 지으며 말했다. »전통 마법 영역의 정점이라 할 만한 조물입니다. 마도 장치처럼 동력이 강력하거나 값싸게 양산되지는 못하겠지만, 이런 자리에서는 나름의 역할이 있지요.«

»……철인 공정의 기술 그림자가 보이는군요.« 카마일이 나직이 말했다. »관절 연결기가 몰-76 형식입니다.«

»그렇습니다. 우리도 곤도르의 철인 기술에서 뭔가를 배운 셈이죠.« 윈저는 담담하게 웃으며 다소 자부심 어린 어조로 말하고는, 이내 손을 들었다. »탐색자를 대문 안으로 들여보내세요!«

모든 사람의 기대와 긴장, 걱정이 담긴 시선 속에서, 황동으로 만들어진 마법 인형이 걸음을 떼었다. 갖가지 지형에서 활동하기 좋은 절지 긴 다리가 짤깍거렸고, 그것은 두려움 없이 희미한 광휘가 흐르는 원형 ‘렌즈’로 걸어 들어갔다. 발을 내딛자 그 경면에 겹겹이 물결이 일었고, 이어 탐색자는 한 겹의 물막을 통과하듯 전송문 반대편에 모습을 드러냈다.

탐색자가 ‘렌즈’를 완전히 통과하자, 윈저는 즉시 전송문 앞의 몇몇 제어 마법사에게로 돌아섰다. »어떻습니까, 아직 추적할 수 있나요?«

»가능합니다, 윈저 대사.« 한 제어 마법사가 즉시 고개를 끄덕이며 말했다. 그의 옆에는 마법 투영이 떠 있었고, 그 위에는 ‘탐색자’의 시야에 비친 광경이 선명하게 나타나 있었다. 그 광경에서 가장 먼저 눈에 들어오는 것은 지극히 넓은 거석 광장과, 먼 곳에 우뚝 선 웅장한 건축물이었다. »신호가 성공적으로 전송문을 통과했습니다. 제 쪽에서는 아주 선명하게 보입니다.«

카마일은 이 모든 것을 지켜보다가 이내 참지 못하고 물었다. »만약 신호가 전송문을 통과하지 못하면 어떻게 하실 생각이지요? 탐색자가 신국에 들어간 뒤 외부와 연락이 끊긴다면요?«

»예비 계획이 있습니다.« 윈저 마펠이 즉시 고개를 끄덕이며 말했다. »후방에서 오는 제어 신호가 끊기면, 탐색자는 스스로 행동 절차를 판단합니다. 전송문 부근의 제한 구역을 순회하며 데이터를 수집하고, 소량의 표본을 채집한 뒤, 정해진 시간이 지나면 스스로 돌아옵니다. 그리고 자신의 몸에 유해한 것이 묻었다고 감지하면 즉시 자폭합니다.«

카마일은 고개를 끄덕였지만, 그 마구가 판단하는 ‘유해한 것’이 구체적으로 무엇인지는 자세히 묻지 않았다. 그 부분의 자료는 신권 이사회 내부에서 공개 유통되는 것으로, 출처는 이사회의 몇몇 고급 고문이었다. ‘신국 유해물 목록’에는 스스로 활동하는 물질, 뒤틀린 빛과 그림자 색채의 산물, 활성화된 그림자, 그리고 위 특징을 지닌 모든 것이 포함되어 있었는데, 대체로 현실 세계에 존재할 수 없고, 평범한 사람에게 정신 오염을 일으키며, 능동적으로 전파되는 경향을 지닌 것들이라면 모두 신국에서 자라날 수 있는 ‘유해물’에 속했다.

그의 시선은 다시 전송문 옆으로, 탐색자를 제어하는 몇몇 마법사에게로 돌아갔고, 그 마법사들 사이에 떠 있는 홀로그램 투영을 응시했다. 탐색자는 이미 전송문에서 직접 눈으로 볼 수 있는 구역을 벗어나 있었고, ‘이쪽’ 사람들은 이제 그 홀로그램 투영을 통해서만 그 마구 주변의 환경을 판단할 수 있었다.

그는 매우 광활한 공간을 보았다. 공간의 대부분의 지면은 거대한 석재로 깔려 있었고, 그는 또한 먼 곳에 있는 몇몇 웅장하고 우뚝한 건축물을 보았다. 그 건축물의 외벽은 철회색 광택을 띠고 있었고, 그 꼭대기에는 닦아 놓은 창이나 검, 방패 같은 것이 장식된 듯했다. 이 광경은 현장의 많은 사람들에게 전신의 신도들이 묘사하던 모습을 떠올리게 했다.

전쟁의 신의 영역에는 지극히 웅장한 궁전과 도시가 거석 대지 위에 우뚝 서 있고, 세상에서 가장 정교한 무기와 갑주가 이 성곽 곳곳의 장식물이며, 용맹한 전사들은 전신의 경기장에서 죽지 않는 격투를 마음껏 즐기고, 전신의 궁전에서 밤새도록 미식과 미주를 즐길 수 있다. 누구나 궁전과 신전을 지니며, 영원하고 영광으로 가득한 삶을 누린다.

이제 그들은 거석으로 쌓인 대지와, 철로 된 궁전, 그리고 궁전 위에 장식된 무기와 갑주를 보았다. 탐색자가 계속 나아간다면, 신화 전적에 묘사된 경기장과 미식과 미주를 즐기는 연회의 장소도 십중팔구 발견하게 될 터였다.

»정말 광활하군…… 정말 전적에 묘사된 것과 똑같아……« 한 티폰 마법사가 탐색자가 보내온 영상을 다소 놀란 얼굴로 바라보며, 참지 못하고 나직이 중얼거렸다.

»당연히 같겠지요. 전신의 신국은 본래 신도들이 ‘그려낸’ 것이니까요.« 윈저 마펠이 담담하게 말했고, 그녀의 시선은 시종 전송문 옆의 홀로그램 투영을 떠나지 않았다. 그녀는 이내 다소 감회에 젖은 듯 덧붙였다. »광활하면서도 텅 비었어요…… 사람이 한 명도 없네요. 설마 평소에 전신은 이런 빈 성을 배회하고 있었던 걸까요?«

»어쩌면 전신이 몰락한 뒤에야 이렇게 된 것일지도 모릅니다.« 카마일이 곰곰이 생각하며 말했다. »그분이 살아 계실 때는 아마 꽤 번화했겠지요.«

»상상해 낸 환영 무리가 상상해 낸 신을 모시고 있는 건가요? 게다가 매일 싸우는 것 외에는 술만 마실 수 있다니……« 한 세실 마도 기사가 중얼거리며 참지 못하고 고개를 저었다. »듣기에는 그다지 아름다운 삶 같지 않은데요……«

»잿빛이군요.« 윈저 마펠이 이때 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다. »제어조, 탐색자가 신국의 하늘을 관찰하도록 할 수 있나요?«

»물론입니다. 시점 조정 중입니다. 탐색자가 고개를 들기 시작합니다.«

제어 마법사의 목소리에 따라, 홀로그램 투영에 나타난 화면이 움직이기 시작했고, 신국 상공을 뒤덮은 ‘하늘’이 서서히 화면의 대부분을 차지했다.

끝없이 광활하고 혼돈스러우며 깊은, 해와 달과 별이라고는 전혀 보이지 않고 오직 끝없는 희미한 빛만이 시야를 가득 채운 하늘이 카마일과 윈저 앞에 나타났다. 그리고 탐색자가 시야의 초점을 조정함에 따라, 그들은 또 그 광활하고 혼돈스러운 하늘 속에 무수히 잘게 부스러진 떠다니는 것들이 나타난 것을 보았다.

그 물체들은 마치 구름과 안개에 휩싸인 듯했고, 또 구름층 뒤에서 움직이는 떼를 이룬 부서진 환영 같았다. 그것들은 분명 신국을 둘러싸고 운행하고 있었고, 거대한 총체적 구조를 지니고 있었다. 다만 탐색자의 제한된 시야와 해상도로는, 전송문 밖에서 지키고 있는 기술자들이 그것들이 도대체 무엇인지 도저히 알아볼 수 없었다.

그러나 카마일과 윈저 마펠은 그것이 무엇인지 알고 있었다.

»저것이 몇몇 ‘고급 고문’이 언급한 것이겠지요……« 윈저가 참지 못하고 나직이 중얼거렸다. »신국을 둘러싸고 운행하는 저것들……«

»고대 신들의 잔해, 신국의 잔해, 문명의 잔해, 이미 사라진 사조의 메아리…… 그것들은 ‘심해’에서 끝없이 윤회하며 흐르고, 수십만 년이 지나도 완전히 흩어지지 않습니다.« 카마일이 가라앉은 목소리로 말했다. 그 목소리는 낮으면서도 공명하는 듯한 울림을 지니고 있었다. »정말 고급 고문들이 말한 대로군요…… 신국에 산다면 고개만 들어도 저것들이 보이겠습니다.«

»하지만 그래도 내가 상상한 것과는 달라요.« 윈저가 참지 못하고 말했다. »좀 더 규모가 큰 게 있을 줄 알았는데……«

이 전설적인 마법사의 말이 끝나기도 전에, 전송문 옆의 몇몇 마법사가 돌연 탄성을 질렀다. 그녀는 즉시 고개를 들어 바라보았고, 홀로그램 투영 속으로 거대한 그림자가 천천히 지나가는 것을 보았다.

그것은 부서진 잔해로, 한때 어느 궁전의 둥근 천장을 이루던 구조의 일부였던 듯했다. 그러나 그 뒤틀린 선과 불규칙한 가장자리는 카마일이나 윈저의 기억 속 그 어떤 건축물과도 맞지 않았다. 그 잔해 가장자리에는 또 무엇인가 산산조각 난 물체가 걸려 있는 듯했는데, 그것은 마치 한 팔처럼 보이기도 했고, 말라 썩은 날개 한 조각처럼 보이기도 했다. 그러나 그것이 무엇이든, 사람들의 마음을 불안하게 하여 탄성을 터뜨리게 하기에는 충분했다.

이 거대한 잔해는 그렇게 하늘에서 천천히 움직이고 있었다. 어쩌면 길이가 천 미터에 달할지도 모를 그 규모는 전쟁신의 신국 돔과 매우 가까워 보였기에, 탐색자조차 그 잔해의 미세한 구조 일부를 관찰할 수 있을 정도였다. 그것은 화면 가장자리에서 느릿느릿 떠내려와 조금씩 홀로그램 전체 시야의 거의 3분의 1을 차지하더니, 다시 천천히 먼 곳으로 흘러가며 차원문 옆의 범인들에게 뒤틀리고 기괴하면서도 끝없는 상상을 불러일으키는 검은 실루엣만을 남겼다.

얼마나 지났는지 모를 시간이 흐른 뒤에야 카마엘의 목소리가 낮게 울려 퍼져, 경악에 빠져 있던 원저를 정신이 들게 했다. »……네가 원하던 더 큰 규모의 물건이 왔어.«

»저건……« 원저가 가볍게 숨을 들이켰다. »저것도 신국 주위를 도는 잔해라는 거야?«

»당연하지,« 카마엘이 침울한 목소리로 말했다. »보아하니 그 잔해들은 크기도 다르고 거리도 제각각이군…… 마치 바다에 떠다니는 무질서한 거품처럼. 그리고 이른바 신국이라는 것은 바로 이 거품의 바다 위에 떠 있는 셈이지.«

»전에 고급 고문에게서 이 부분에 대한 설명을 들은 적이 있지만, 역시 직접 보니 또 다른 느낌이 드는군요,« 원저 마펠이 쓴웃음을 지으며 말했다. »그것 때문에 깜짝 놀랐어요.«

»원저 씨, 우리는 단지 탐색자의 시점을 통해 그것을 본 것일 뿐입니다. 진정한 ‘직접 보는 것’과는 아직 거리가 있지요,« 카마엘이 이 티폰의 전설적인 마법사를 바라보며 정중하고 엄숙한 어조로 말했다. »다음 단계로, 우리는 아마 정말로 그쪽을 ‘직접 보러’ 가야 할 것 같습니다.«

(이 장 끝)