제1255장 고향에서의 재회

호박의 속도는 매우 빨랐다.

전설급 강자의 동체 시력으로도 포착하기 어려운 속도, 암영과 현실의 경계를 뛰어넘는 일섬이었다. 고양과 빅토리아는 귓가에 바람 소리가 휘몰아치는 것만 들었을 뿐, 어느 연맹의 수치가 이미 한 줄기 신속한 검은 섬광으로 변해 있었고, 다음 순간 빅토리아는 자신의 허벅지에 묵직한 무언가가 매달린 것을 느끼며 목소리를 들었다. »좀 더 지켜보자고!!«

고양은 머리가 터질 듯했다. 지난 세월 호박의 괴상한 행동을 숱하게 봐 왔건만 이번에는 도저히 견딜 수 없었던지, 그는 다가가 그 녀석의 허리띠를 움켜쥐고 억지로 들어 올렸다. »그만해, 망신 그만 떨고——모진, 무슨 일이야?«

빅토리아도 이윽고 반응했다. 평소에는 언제나 침착 냉정하고 어떤 상황에서도 표정 하나 흔들리지 않던 북방의 여공작이 눈을 크게 떴다. 평생 처음 그런 큰惊吓을 당한 듯, 그녀는 다소 어쩔 줄 몰라 하다가 고양이 호박을 끌고 간 뒤에야 뒤늦게 반 걸음 물러섰다…… 그러니 어떤 의미에서 호박의 미끄러지는 무릎 꿇기는 꽤 효과가 있었던 셈이다. 전설급 강자조차 이런 사태를 예상하지 못했으니, 여대공의 사고 흐름마저 끊어 버린 것이다.

»나…… 난 괜찮아.« 모진도 이때에야 겨우 눈을 깜박였다. 짧지만 깊이 빠져들었던 환몽에서 갑자기 깨어난 듯, 그는 약간의 혼란이 남은 채 시선을 작은 오두막 안의 몇몇 인영 위로 훑었고, 마침내 고양에게 시선을 멈추었다. »방금…… 무언가를 본 것 같아…… 아니, 본 게 아니라, 느낀 거야……«

»무엇을 느꼈지?« 고양은 황급히 호박을 바닥에 내려놓고 유난히 엄숙한 표정으로 물었다.

호박은 착지한 뒤 몸을 휘청였다. 먼저 고개를 들어 모진을 한 번 바라보고, 이어 엄숙한 표정의 고양과 빅토리아를 살펴보았다. 대모험가가 정말로 별문제가 없다고 판단한 듯 그제야 몰래 안도의 숨을 내쉬었고, 그러고 나서 벽 구석으로 물러나 존재감을 최대한 줄이면서 귀를 세우고 상황의 변화를 주시했다——당사자인 모진은 그 모든 것을 전혀 알아차리지 못한 듯했다. 그는 그저 머리를 가볍게 흔들며, 마치 머릿속에 자리 잡은 무언가를 쫓아내려는 듯 천천히 말했다. »저 방향에…… 내가 찾는 것이 바로 저 방향에 있어. 기억났어, 나 그곳에 가 본 적이 있어! 그리고 그곳에 구멍이 하나 뚫려 있는 것도 봤어, 아무도 모르는 그 구멍, 아주 나빠, 거기에 구멍이 뚫려 있어…… 또 다른 곳도 있어, 나는 또 다른 ‘입구’에도 갔었어…… 그것들은 서로 연결되어 있어……«

모진의 눈빛이 점차 혼란스러워지고 말도 앞뒤가 맞지 않았지만, 고양과 빅토리아가 참지 못하고 도우려 나서려는 바로 그때 노법사가 갑자기 멈추었다. 그는 힘껏 고개를 흔들었고, 눈빛도 점차 맑음을 되찾았다.

»괜찮으십니까?« 빅토리아는 현맥종의 상태가 회복되는 것을 보고 곧바로 본능적으로 물었다. »방금……«

»난 괜찮네, 걱정 말게.« 노법사가 고개를 끄덕이며 말했고, 이내 생각에 잠긴 모습을 보였다. 그는 방금 자신에게 일어난 일을 조금씩 정리하는 듯했고, 몇 초 뒤에야 천천히 입을 열었다. »방금 나는 몇 겹의 서로 다른 의식이 동시에 ‘표면’으로 떠오르는 것을 느꼈네. 그 의식들은 모두 나였고, 서로 다른 시기, 서로 다른 상태의 기억이었지…… 내 머릿속은 나 자신의 목소리와 예전에 보았던 것들로 가득했네, 마법의 여신이시여, 나는 이런 일을 들어본 적조차 없네……«

»서로 다른 시기, 서로 다른 상태의 기억이 동시에 머리를 점령했다고요?« 빅토리아는 어리둥절한 얼굴이었다. 법사로서 그녀는 우선 이 남다른 현상에 주목했다. »그 말씀은, 기억이 회복되었다는 겁니까?!«

»아니, 아직 멀었네. 하지만 호박 양의 치료가 분명 어느 정도 효과를 낸 것 같네…… 어떤 한때 흘러나갔던 것이 다시 조금 돌아온 듯한 느낌이라네.« 모진은 이마를 문지르며 낮고 느린 어조로 말했다. »내가 방금 무슨 말을 했지?«

그는 고양을 바라보았고, 이 순간에야 상대의 유난히 엄숙한 표정을 알아차린 듯했다.

고양은 곧바로 모진의 말에 답하지 않았다. 그는 그저 방금 노법사의 시선이 머물렀던 방향을 바라보았고, 몇 초쯤 침묵한 뒤에야 낮은 목소리로 침묵을 깨뜨렸다. »찾는 것이 저 방향에 있다고 하셨고, 또 어느 곳에 ‘구멍이 뚫려 있다’고 하셨습니다.«

»내가 찾는 것……« 모진은 조용히 되뇌었다. 정말로 방금 자신이 무슨 말을 했는지 전혀 기억하지 못하는 듯했다. 그는 고양의 시선을 따라 그쪽을 바라보았지만, 그 방향에서 그는 작은 오두막의 벽 하나와 벽에 박힌 작은 환기창만을 볼 수 있었다. »저 방향은…… 어디지?«

»역조의 탑.« 고양이 낮은 목소리로 말했다.

»보아하니 일이 마침내 이쪽을 가리키기 시작했군.« 호박은 고양을 보고, 이어 정상으로 돌아온 모진을 보았다. 뾰족한 귀가 씰룩이더니 작게 중얼거렸다. »미리 출발해야겠어.«

……

극야의 별빛 아래, 도시 상공을 덮은 방패막이 폐허 깊은 곳에서 불어오는 찬바람을 막아 주었다. 이 조잡한 방벽은 한때 사계절이 봄처럼 따뜻하고 쾌적했던 생태 돔에는 확실히 미치지 못했지만, 이 백폐가흥의 추운 땅에서 비바람을 막아 주는 방벽 하나만으로도 더없이 귀한 안정의 보장이었다——방패막 안에서는 마정석 등불의 빛이 도시의 어둠을 몰아냈고, 집거구 가장자리의 광장은 다소 활기차 보였다.

십여 마리의 유룡이 광장에서 장난치고 있었다. 등주(燈柱)가 드리우는 밝은 불빛 아래, 갓 부화한 지 얼마 안 되는 이小家伙들은 어떤 이는 나는 연습을 하고, 어떤 이는 땅에서 달리며 장난치고, 어떤 이는 제 미숙한 숨결로 하늘을 향해 갖가지 빛탄과 불꽃을 쏘아 올리고 있었다. 이 철부지 새끼들은 ‘지난날의 영광’이라는 것이 무엇인지 알지 못했고, 폐허 속에서 다시 일어선 이 도시가 얼마나 깊고도 특별한 의미를 지니는지도 의식하지 못했다. 그들은 눈에 보이는 모든 것을 당연하게 여기며, 오직 그들만의 어린 시절 속에서 끝없는 정력을 마음껏 발산했다——그러면서 이 땅에서 살아남는 데 필요한 온갖 기술을 배우고 있었다.

보호자 ‘격’ 되는 이들이 광장 가장자리에 지키며 새끼들의 장난을 지켜보았다.

»둘 다 여기에 아주 잘 적응했어.« 메첸은 시선을 광장에서 거두어 곁에 서 있는 친구를 바라보았다. »나는 처음에 둘이 낯선 환경과 이렇게 많은 같은 종족에게 겁먹지나 않을까 걱정했거든.«

»두 아이의 적응력은 어쩌면 우리보다 강할지도 몰라.« 노레타가 미소 지으며 말했다. »어쨌든 이런 시대에 태어나 자랐고, 가장 특별한 ‘양어머니’에게 가르침까지 받고 있으니까.«

메첸은 가볍게 고개를 끄덕였고, 마침 옆에서 발소리가 들려왔다. 그녀는 어렴풋이 익숙한 기색이 섞인 목소리가 들려오는 것을 들었다. »안녕하세요…… 제가 당신을 본 적이 있나요?«

메첸은 다소 뜻밖이라는 듯 소리를 따라 시선을 돌렸고, 붉은 장발을 기른 키 작은 인영이 자기 뒤쪽 멀지 않은 곳에 서 있는 것을 보았다. 젊은 적룡이었다. 메첸은 처음에 어디서 이 얼굴을 보았는지 떠올리지 못했지만, 이내 머릿속에 대응하는 인상이 떠올랐다——기억났다. 처음 피난처 야영지에 막 왔을 때 자신의 무효화된 이식체를 제거하는 것을 도와주었던 그 기계공이었다.

»안녕하세요, 당신을 기억해요. 그 기계공이시죠, 우리 만난 적 있어요——그때 제 무효화된 이식체를 떼어 주셨죠.« 메첸이 웃으며 그 젊은 적룡에게 다가갔다. »죄송해요, 방금은一下子 떠올리지 못했네요……«

»저도 방금은 확신하지 못했어요.« 젊은 기계공도 웃었다. 이 어려운 시기에 익숙한 얼굴이 다시 무사히 자기 앞에 나타난 것을 볼 수 있다는 것은 의심할 바 없이 기쁜 일이었다. »오랜만에 보는 것 같네요, 여기서 뭐 하세요?«

»요즘은 대부분의 시간을 로렌 대륙에서 임무를 수행하고, 지금은 돌아와 보고하는 중이에요.« 메첸이 가볍게 말했다. »겸사겸사 유룡들을 데리고 고향을 익히게 하려고요——얘들은 로렌 대륙에서 부화했거든요.«

»로렌 대륙…… 그 먼 곳까지 가셨다고요?« 적룡 기계공은 먼저 놀라 눈을 크게 떴고, 이내 광장에 나타난 낯선 새끼 두 마리를 알아차렸다. 그녀는 다소 의외인 듯했다. »유룡을 입양하셨어요? 그것도 두 마리나?«

»친구와 함께 입양했어요.« 메첸이 웃으며 옆에 서서 미소 짓고 있는 노레타를 가리켰다. »당신은요? 당신도 여기서 자기 유룡을 돌보는 건가요? 아직 기계공 일을 하세요?«

»……저는 이제 기계공이 아니에요.« 젊은 적룡이 조용히 말했고, 이내 시선을 광장 쪽으로 던졌다. »저는 제 용알을 신청하지 않았지만, 확실히 여기서 유룡을 돌보고 있어요——이 광장에서 노는 모든 새끼들을요.«

»기계공 일을 그만두셨다고요?« 메첸은 다소 의외인 듯했다. »왜요? 당신 할아버지가 남긴 거라고 하지 않았나요……«

»제 내장은 증강제의 역습을 견뎌 냈지만, 제 신경계는 완전히 견디지 못했어요.« 젊은 적룡이 고개를 저었다. 아쉬움 어린 어조와 함께 두 손을 들어 올리자, 별빛과 결정석 등불이 함께 비추는 가운데 메첸은 상대 손끝의 가벼운 떨림을 똑똑히 보았다. »지금 대부분의 기계 정비 작업은 손으로 해야 하는데, 제 손은 이미 그렇게 정교한 일을 할 수 없어요. 인간 형태든 용 형태든 마찬가지예요. 다행히 지금 상황은 예전보다 훨씬 나아졌으니, 기계공 하나쯤 줄어도 도시 전체에는 큰 영향이 없어요.«

»……죄송해요.«

»당신이 왜 사과해요?« 젊은 적룡이 웃으며 말했다. »사실 지금 이대로도 좋아요. 저는 외출해 임무를 수행하는 용들을 대신해 유룡을 돌보는데, 이小家伙들과 어울려 노는 것은 아주 재미있는 일이에요. 게다가 여전히 제가 가장 좋아하는 기계 장치와도 어울릴 수 있으니까요——회수 부서에서 조금 돕는 정도로요. 다만 더는 전문 기계공이 될 수 없을 뿐이죠.«

메첸과 노레타, 그리고 그 젊은 적룡은 함께 광장 가장자리에 서서, 영원히 정력이 넘칠 것만 같은 유룡들이 광장에서 마음껏 열정을 발산하는 모습을 바라보았다. 새로 나타난 두小家伙은 이미 유룡들의 인정을 받은 듯했다. 그들은 한데 어울려 놀고 있었고, 지금은 얼룩덜룩하고 파손된 커다란 금속 고리를 서로 차지하려 다투고 있었다. 그 고리는 땅에서 부딪히고 구르며 맑은 소리를 냈고, 불빛 아래에서 고리 표면에는 이따금 심하게 마모된 글자들이 번뜩였다. 메첸은 잘 알아볼 수 없어 ‘경기장’, ‘챔피언’ 같은 글자만을 분간할 수 있었다.

»저건 여기서 가장 인기 있는 장난감이에요.« 젊은 적룡이 옆에서 말했다. »저는 새끼들이 어디서 그걸 파냈는지도 모르겠어요——예전 극한 경기장에 있던 물건인 것 같아요. 저는 잘 모르지만, 그 시절 경기장에는 관심이 없었거든요.«

노레타는 광장에서 노는 새끼들을 바라보다가 문득 조용히 말했다. »유룡들은 정말 근심이 없네요.«

»당연하죠, 그들에게 무슨 근심이 있겠어요? 이 세상은 그들에게 아직 이토록 아름다운데.« 젊은 적룡이 웃었다. 그녀는 광장의 풍경을 바라보며 목소리를 낮추었다. »저는 카라도르가 이 유룡들을 ‘후탈롱드 세대’라고 부르는 것을 들었어요. 탈롱드의 전쟁이 끝난 뒤에 태어난 용이라는 뜻이죠. 우리 같은 폐허의 생존자들과 비교하면, 이 유룡들은 자신들이 살아가는 이 세상을 전혀 다른 시각으로 바라볼 거예요——오메가, 이식체, 증강제, 거대한 도시와 공장, 이 모든 것이 그들에게는 만질 수 없는 역사일 뿐이고, 그들이 접할 수 있는 것은 전화를 겪은 이 대륙, 그리고 대륙 밖의 그 거대한 ‘연맹’……«

»그들은 이 초토에서 태어났고, 이 초토에서 자랄 거예요. 그들의 삶에는 이식체도 증강제도 없고, 오메가 시스템이 무엇인지도 알지 못해요. 그들은 지난날의 영광과 편리한 기술을 그리워하지도 않을 것이고, 미래에 대한 여분의 두려움이나 짐도 지니지 않을 거예요——우리와는 달라요. 우리 중 가장 강인한 개체조차 홍구와 흑구를 바라볼 때면 서글퍼지고, 회수장의 그것들을 볼 때면 문득 무언가를 떠올리지 않을 수 없지만, 이 유룡들은…… 그들의 눈빛을 보셨어요? 그들에게는 오직 호기심, 그리고 미래에 대한 기대만이 있어요.«

»안건 의장께서 말씀하셨죠. 우리에게는 지금 미래에 대한 기대를 지닌 이 눈들이 필요하다고, 이 눈들 자체가 미래라고요.«

»그래서 저는 이 유룡들과 함께 있는 것이 좋아요——그들은 제 존재가 의미 있다는 것을 느끼게 해 주니까요. 저는 기대할 만한 미래를 돌보고 있고, 그것에 비하면 신경계 손상은微不足道한 사소한 일일 뿐이에요.«

»짐 없는 세대라……« 메첸이 조용히 말했다. »노레타와 내가 부화 공장 폐허에서 용알을 파낼 때는 그런 생각을 하지 못했는데.«

바로 그때 두 인영이 광장 쪽에서 날아들었다. 즐거운 »가오« 하는 울음소리도 함께였다. 메첸과 노레타는 능숙하게 손을 내밀어, 평범한 인간으로서는 미치기 어려운 힘으로 공중에서 날아드는 유룡 두 마리를 붙잡았다. 그들은 새끼들을 땅에 내려놓고 손으로 머리 근처의 매끄러운 비늘을 쓰다듬었고, 두 유룡은 기분 좋은 그르렁 소리를 내며 메첸과 노레타의 허벅지에 머리를 비비적거리면서 편안하게 눈을 가늘게 떴다.

»이제야 다 놀았니?« 노레타가 참지 못하고 웃었다. »새 친구를 많이 사귄 모양이구나.«

»가아!« 어린 용이 기쁘게 울부짖으며 힘껏 날개와 목을 두드렸다. 그와 동시에 그들의 목과 등 부근의 비늘 몇 장에서도 점차 밝은 푸른빛의 광류가 배어 나왔고, 어린 용들의 몸이 흔들릴 때마다 그 광류는 하늘의 별빛과 서로 어우러져 빛났다.

»이건……« 옆에 있던 젊은 붉은 용이 두 어린 용의 몸에서 동시에 나타난 이변을 경악스러운 얼굴로 바라보았다. 그녀는 분명 이와 비슷한 광경을 본 적이 없는 듯했다. »저것들이 몸에 지닌 게 뭐지?«

»심청 마력이 만들어 낸 영향이야.« 메첸이 아기들의 머리를 쓰다듬으며 말했다. »아마 극소수의 용알이 심청 망도(網道)의 영향을 받아서, 태어날 때부터 이런 특수한 마력 각인을 지니게 된 모양이야. 이쪽에서 못 봤어? 내가 듣기로 탈론드에서 태어난 극소수의 어린 용들에게도 비슷한 현상이 나타난다던데.«

»심청 마력이 남긴 각인이라고?« 젊은 붉은 용이 놀라 말하다가 곧 무언가 생각난 듯했다. »그…… 나도 확실히 들은 적은 있어. 하지만 직접 본 적은 없어. 내가 돌보는 어린 용들 중에는 이런 게 없었거든……«

바로 그때 메첸과 노레타 곁에서 몸을 비비고 있던 두 어린 용이 갑자기 목을 길게 빼더니, 힘껏 밤하늘의 어느 방향을 바라보았다. 그들의 등 뒤에 있던 마력 광류도 순식간에 방금보다 몇 배나 밝아지며, 은은한 열기까지 뿜어져 나왔다. 메첸과 노레타는 미처 무슨 일이 일어났는지 깨닫기도 전에, 두 어린 용이 잇따라 초조한 울음을 터뜨리는 소리를 들었다. »가아!! 가아!!«

(이 장 끝)