제1251장 모래먼지의 기억

가오양과 호박이 떠나자 응접실에는 육백 년의 세월을 사이에 둔 조손 두 사람만 남았다. 모진은 그 문이 있던 방향을 한참이나 바라보다가 마침내 천천히 시선을 거두었고, 얼굴에 번지던 흥분도 서서히 가라앉았다.

노법사는 의자에 앉아 몸가짐을 바로 하고 희로애락을 겉으로 드러내지 않으려 애쓰는 듯했으나, 옆에 있는 진짜 천생 무표정인 증손녀와 비교하자면 이 급조된 무표정은 역시 내공이 한참 모자랐다. 노인은 한참 동안 표정을 조정했지만 결국 입꼬리가 올라가는 것을 막지 못했다.

»무척 기뻐 보이시네요.« 빅토리아의 다소 차가운 목소리가 옆에서 들려왔다. 그녀는 아까부터 줄곧 이 선조의 얼굴 표정 변화를 지켜보고 있었고, 이제야 참지 못하고 침묵을 깨뜨린 것이었다. 그녀는 모진이 가오양을 보고 기뻐하리라고는 예상했지만, 상대가 이 정도로 기뻐할 줄은 분명히 예상하지 못했다.

»당연하지!« 모진이 곧바로 대답했고, 얼굴의 미소도 더는 감추지 않았다. »그분은 가오양 세실이야! 왕국의 초석이며, 황야의 개척자라고! 내가 언젠가 그분을 직접 뵐 수 있으리라고는 꿈에도 생각 못 했어—— 현실 세계에서, 살아 숨 쉬는 전설적인 영웅을! 자네는 이런 인물을 보고도 흥분되지 않나?«

»……처음 뵈었을 때는, 저도 확실히 무척 흥분했어요.« 빅토리아는 가오양과 처음 접촉했던 때를 떠올렸고, 이어서 당시 안수 왕실과 남부 변경 사이의 일련의 무역과 교류를, 그리고 그 살아 있는 조상님의 인상적인 경제·외교 수완을 떠올렸다. 지참금마저 거의 다 날릴 뻔했던 북부의 여공작의 심경이 미묘해졌다. »……그 후로 제가 느낀 것은 오직 압박감뿐이었어요. 그분은 상당히 무서운 분이시죠. 물론, 이건 일종의 칭찬입니다.«

모진은 빅토리아를 보았고, 표정이 엄숙해지며 어조 깊게 말했다. »정무청에서 일하는 데 압박감이 있는 것은 당연한 일이지. 하지만 그렇다고 해서 폐하에 대해 좋지 않은 생각을 품어서는 안 되네……«

빅토리아의 입꼬리가 한순간 굳어졌지만, 해명할 수도 없어 고개를 숙여 의견을 받아들임을 표시했다. »충고 감사합니다. 압박감 때문에 늘 불평만 할 수는 없지요……«

그렇게 말하면서도 그녀의 머릿속에는 문득 한 여인의 얼굴이 떠올랐다. 장공주 헤티 전하와 그녀의 능숙하게 만들어진 다크서클이 떠오르자, 순식간에 자신에게는 확실히 별다른 압박감이 없다는 생각이 들었다.

모진은 무언가 생각난 듯, 이 위대한 모험가의 시선이 빅토리아에게 머물렀다. 몇 초간 응시한 뒤 노인은 갑자기 낮은 목소리로 말했다. »자네가 폐하를 만날 때, 무척 친숙하게 행동했어. 폐하도 자네에게 무척 다정한 태도를 보이셨고.«

빅토리아는 잠시 멍해졌다가 재빨리 반응했다. »그게…… 저는 정무청에서 비교적 높은 직급의 관리라서 폐하를 몇 번 뵌 적이 있습니다. 폐하께서는…… 원래 사람을 대하실 때 다정하신 편이시고요.«

모진이 웃었다. 그는 천천히 고개를 저으며, 모든 것을 알아차렸으나 개의치 않는다는 어조로 천천히 말했다. »자네에게 나에게 말할 수 없는 일이 있다는 걸 알고 있네. 요 며칠 정말 자네를 곤란하게 했군. 걱정 말게, 나는 스스로에게 많은 심리 암시와 정신 금제를 걸어 두었네. 어떤 일은 생각하지 않을 것이고, 추측하지 않을 것이며, 더더욱 먼저 묻지 않을 걸세—— 나는 시비를 분별하지 못하는 고집불통 노인네가 아니니, 그 점은 안심하게.«

여기까지 말하고, 대모험가는 가볍게 한숨을 내쉬었지만 얼굴에는 여전히 미소가 머물러 있었다. »다만 미래의 어느 날 내가 내 몸에 걸린 ‘저주’를 풀 수 있게 되기를 바랄 뿐이네. 그때가 되면…… 자네 입으로 직접 듣고 싶어. 자네가 대체 누구인지, 내가 대체 누구인지를.«

빅토리아는 가만히 자신의 선조를 바라보았다. 한참 후, 그녀의 표정이 엄숙해졌다. »안심하세요. 그날은 분명 그리 멀지 않을 테니까—— 폐하께서 이미 친히 오셨으니까요.«

……

밝은 마법 광휘가 수정에서 뿜어져 나와 북극의 밤 아래 방 안의 어둠을 몰아냈다. 가오양은 자신을 위해 따로 마련된 객실로 들어서며 시선을 무심하게 주위로 훑었다.

거실은 무척 넓었고, 정교하게 연마된 석재 바닥 위에는 부드러운 카펫이 깔려 있었다. 탁자와 의자, 소파와 수납장 등이 모두 갖추어져 있었으며, 멀지 않은 곳에 다른 방으로 통하는 문 두 개가 있었고, 맞은편 벽에는 금빛과 붉은빛이 어우러진 태피스트리와 천장에서 드리워진 장식용 수정 같은 얇은 판이 걸려 있었다. 그 판의 가장자리와 태피스트리 표면에는 정교한 문양이 조명 아래에서 금속 같은 질감을 띠며 빛나고 있었다.

이곳은 아마도 오늘날의 탈론드에서 찾을 수 있는 가장 좋은 조건의 숙소일 터였다. 방 안의 많은 장식품은 분명히 ‘성년식’ 이전의 유산이었다—— 가오양은 그 물건들에서 당시 탈론드의 극도로 번화하고 호화로운 선명한 양식을 읽어낼 수 있었고, 이런 물건들은 분명 오늘날의 용족이 만들어낼 수 있는 것이 아니었다.

용족들은 이미 예전의 지나치게 사치스럽고 자원을 낭비하던 생존 방식을 버렸지만, 폐허에서 발굴되어 옛 영광의 흔적을 간직한 유산들은 여전히 계속 쓰여야 했다. 그래서 옛날의 화려한 파편과 오늘날 폐허 시대의 투박한 건축이 결합되었고, 이 불속에서 거듭나는 중인 땅에는 이와 비슷한 기묘한 광경이 곳곳에서 눈에 띄었다.

호박은 가오양 뒤를 따라 거실로 들어섰다. 문을 들어서자마자 그녀는 눈을 크게 뜨고 호기심 어린 눈으로 사방을 둘러보았다. 수행하던 용족 시종이 예의를 갖추어 물러난 뒤, 그녀는 곧바로 멀지 않은 벽 쪽 수납장으로 달려가 거기 놓인 원통형 장식품을 놀라운 눈으로 바라보았고, 손으로 그 위를 두어 번 두드렸다. »어, 이거 나 기억나! 그런데 이거 소리도 낼 수 있었던 것 같은데?«

»전제는 오메가 네트워크에 접속해야 한다는 거지—— 지금은 비슷한 물건들이 모두 이렇게 단순한 장식품이 되었거나, 재활용장의 자재가 되었어.« 가오양은 고개를 저으며 거실 중앙의 탁자 옆으로 갔다. 이 탁자는 어떤 은회색의 산업용 합성 물질로 만들어졌고, 불규칙한 기하학적 가장자리와 표면에 박힌 투명한 선들이 있었으며, 측면에는 정교하고 섬세한 문양과 부조가 보였다. 전형적인 ‘옛 탈론드’의 분위기를 지닌 이 탁자의 표면에 있는 투명한 선들은 한때 일종의 분위기 조명이었을 것이고, 상판은 아마 스마트 네트워크 디스플레이가 통합되어 있었을 것이라고 가오양은 짐작했다—— 그러나 지금 그것은 가구의 가장 본질적인 기능으로 돌아가 있었다. 견고하고 안정적인 것 외에는, 정교하게 조각된 돌과 다를 바 없었다.

상전벽해의 변화는 바로 이런 세부의 틈새 속에 숨어 있었다.

»됐어, 그만 연구해. 아무리 연구해 봤자 이미 끊어진 기기들이 예전처럼 반응해 주지는 않을 테니까.« 가오양은 멀지 않은 곳에서 이리저리 만져보고 둘러보는 호박을 보다가 마침내 참지 못하고 입을 열었다. »이리 와서 본론이나 연구해.«

그제야 호박은 아쉬운 듯 그녀 눈에는 ‘꽤 값나갈지도 모르는’ 용족 물건들을 내려놓고, 몸을 돌려 가오양 앞의 탁자 옆으로 왔다. 자신을 푹신하고 편안한 소파 속에 던져 넣은 뒤, 그녀는 먼저 힘껏 기지개를 켰고, 그다음에야 무심코 탁자 표면을 한 번 두드렸다—— 보이지 않는 미풍이 상판을 스쳐 지나가자, 비단 같고 안개 같은 모래먼지가 기류에 휩쓸려 희미함에서 선명함으로 가오양 앞에 나타났고, 안개처럼 그 은회색 탁자 표면 위에서 기복하며 흔들렸다.

가오양은 상대의 이 물 흐르듯 매끄러운 솜씨에 잠시 멍해졌다. 그는 고개를 들어 의기양양한 연맹의 수치를 바라보았고, 어조에는 놀라움이 담겨 있었다. »벌써 이렇게 능숙하게 다룰 수 있는 거야? 이 솜씨는 꼭 십 년은 연습한 것처럼 보이는데.«

»나는 이 모래들을 다루는 게 무척 쉽게 느껴져. 그리고 이걸 제어하는 요령은 마치 예전부터 머릿속에 새겨져 있던 것 같아.« 호박이 무심코 말했고, 어조에는 겸손함이 전혀 없었다. »이 모래들이 대체 어떻게 작동하는지는 모르겠는데, 이걸 제어하는 건 마치 본능 같아. 적절한 때가 오면, 내 머릿속에 자연스럽게 사용법이 떠오르거든……«

가오양은 그 말을 듣고 눈썹을 찌푸리며 엄숙한 얼굴로 작게 중얼거렸다. »짝퉁 모래 한 세트에 정품 설명서가 딸려 온 건가……«

호박은 제대로 듣지 못했다. »응? 뭐라고?«

»아니, 아무것도 아니야.« 가오양은 손을 저었고, 시선은 탁자 표면에서 솟아오르며 소용돌이치는 ‘먼지 안개’에 머물렀다. »네가 모진에게서 이 모래들을 떼어냈지…… 그것도 이런 ‘본능’이 어떻게 해야 하는지 알려 준 거야?«

»응.« 호박은 고개를 끄덕였고, 이어 턱을 만지며 약간 생각에 잠겼다. »나는 모진에게서 그 모래들의 어떤 ‘본질’을 감지했어. 그것들은 모진의 원래 ‘반신’을 대신해서 그 대모험가의 생존을 유지하고 있는 것 같아. 그래서 나도 감히 그에게서 암영 사진을 너무 많이 떼어내지 못했고, 더더욱 함부로 그의 앞에서 그 모래들의 존재를 지적하지 못했어—— 만약 노인이 갑자기 자신의 몸 절반이 없어졌다는 걸 깨닫고 흥분해서 그대로 쓰러지기라도 하면? 나는 빅토리아를 이길 자신이 없거든……«

»그럼 그에게서 떼어낸 이 사진들은 문제없는 거야?« 가오양이 다소 걱정스러운 듯 물었다. »만약 정말 이 사진들이 지금까지 모진의 생존을 유지하고 있는 거라면……«

»문제없어. 이건 아주 일부분일 뿐이야. 이게 없어져도 나머지 사진의 작동에는 전혀 영향이 없어.« 호박은 가오양이 말을 마치기도 전에 고개를 저으며 말했다. »나는 모진의 생존을 유지하는 그 ‘임계점’을 느낄 수 있어. 비록 이 ‘느낌’이 어디서 오는지는 너에게 설명할 방법을 모르겠지만……«

»그럼 설명하지 마.« 가오양은 손을 저으며 탁자 위에서 소용돌이치며 솟아오르는 사진을 가리켰다. »먼저 이 모래들부터 이야기하자. 네가 이걸 모진에게서 꺼내왔는데, 우리는 이 모래 속에 숨은 비밀을 어떻게 알아내야 하지? 이건 말을 못 하잖아.«

호박은 한동안 말이 없었다. 그저 다소 넋을 잃은 듯 끊임없이 춤추는 사진을 바라보았다. 그녀는 무언가를 사색하고 감지하는 듯했고, 한참 후에야 갑자기 조용히 중얼거리기 시작했다. »모래는 말을 못 해…… 하지만 모래는 예전에 일어난 일을 목격했어……«

그렇게 말하면서 그녀는 천천히 손을 들어 그 사진 위에 올려놓았다.

탁자 표면에서 소용돌이치며 솟아오르던 ‘사진의 안개’가 갑자기 흐름을 멈추었다. 가오양이 놀란 눈으로 지켜보는 가운데, 그것들은 완전히 정지했고, 몇 초 후에야 다시 흐르기 시작했다. 그러나 이번에는 그 무질서한 상태를 다시 보여주지 않고, 끊임없이 뒤집히고 쌓이면서 탁자 표면 위에서 천천히 입체적인 장면으로 변화하기 시작했다……

가오양은 넋을 잃고 바라보았다. »이건……«

»모진의 기억일 수도 있고, 모래의 기억일 수도 있으며, 더 나아가 제삼자의 시점에 서 있는 한 쌍의 눈이 본 것일 수도 있어.« 호박이 낮은 목소리로 말했다. 그녀의 목소리에는 마치 낮게 울리는 떨림이 깃들어 있었다. 가오양은 그 소리를 듣고 무의식적으로 고개를 돌려 보았고, 그제야 그녀가 어느새 또 다른 모습으로 변해 있음을 발견했다—— 검은 긴 머리카락이 중력을 잃은 듯 허공에서 흩날리고, 호박색 눈동자에서는 옅은 금빛이 흘러나오고 있었으며, 그녀 주위에는 구름안개 같은 암영의 힘이 감돌아整个人의 기품이 크게 달라져 있었다. 그러나 그녀 자신은 아직 그것을 깨닫지 못한 듯 그저 계속 말했다. »네가 앞으로 보게 될 것은 내가 조종해 만들어낸 장면이 아니야—— 나는 그저 이 모래들이 자신들의 ‘기록’을 풀어놓도록 이끌고 있을 뿐이야. 구체적으로 무엇을 기록했는지는…… 나도 몰라.«

말하는 사이, 가오양은 탁자 위의 사진들이 더욱 선명한 형태로 응집된 것을 보았다. 그는 모래 바다 속에서 갑자기 기둥 같은 구조물들이 솟아오르는 것을 보았고, 기둥 사이로 다시 많은 종횡으로 얽힌 선들과 아치형 천장이 뻗어 나가는 것을 보았다. 그는 그 기둥들 바깥에 더욱 거대하고 흐릿한 구조물이 있는 듯했으나 사진의 규모가 한정되어 완전히 드러나지 못하는 것을 보았다. 기둥과 아치가 각각 형태를 갖추자, 그는 다시 장면 전체의 중앙에 갑자기 한 사람의 형체가 불쑥 솟아오르는 것을 보았다. 그 형체는 회백색 사진으로 응집되어 있었고, 얼굴은 흐릿하여 분간할 수 없었으며, 다만 긴 옷이나 망토 같은 것을 걸치고 있음을 알 수 있었고, 마치 막 길고 험난한 여정을 겪은 듯…… 아니면 아직 여정 중인 듯 보였다.

가오양과 호박은 모두 그 형체의 얼굴을 볼 수 없었지만, 그들은 거의 순간적으로 직감으로 그 형체의 정체를 짐작했다.

»이건 모진이야!« 호박이 눈을 크게 뜨고 말했다. »이건 모진 빌더의 기억이야!«

가오양의 마음속에도 역시 약간의 흥분이 일었지만, 곧 그는 그 장면 속에 또 새로운 변화가 생긴 것을 발견했다. »잠깐, 다른 것도 있어!«

그의 말이 끝나기도 전에, ‘사진의 무대’ 속에 작은 기류가 일어났다. 장면 중앙에 위치한 ‘모진’의 앞에, 두 개의 새로운 형체가 불쑥 나타난 것이다!

»이건……« 호박은 눈을 크게 뜨고, 암영 사진에 대한 유도를 유지하면서도 놀란 눈으로 장면 속 변화를 바라보았다. »이론상 이건 모진 빌더가 ‘분열’이 일어나기 전 마지막 인상 파편이어야 하는데, 이게 어째서 갑자기 두 사람이 튀어나오는 거야……«

가오양의 머릿속에 순간 괴상한 생각이 떠올랐다. 설마 그때의 모진 빌더는 이 두 사람에게 쪼개진 건가?

사진으로 응집된 장면은 계속 변화하고 있었다. 가오양은 얼른 이런 통제 불능의 생각들을 머릿속에서 털어내고 그 ‘무대’의 중앙을 바라보았다. 사진으로 형성된 모진이 눈앞의 두 형체와 교류하고 있는 듯했다. 그는 소리를 들을 수 없었고, 그저 교섭하는 쌍방의 몸짓만을 볼 수 있었는데, 그들의 동작만으로 판단하자면 쌍방은 충돌이 일어나지는 않은 듯했다.

»나는 그들이 싸울 줄 알았어,« 호박이 갑자기 말했다. »아까 보고는 모진이 저 두 사람한테 찢기는 줄 알았다니까, 공포극이라도 볼 준비를 하고 있었어.«

가오양은 ……

그는 방금 자신의 생각이 이 연맹의 수치와 겹쳤다는 사실을 인정하기 쑥스러워 표정이 저절로 굳었고, 억지로 화제를 돌렸다. »그런데 저 두 그림자도 잘 보이지 않네……«

»그래, 흐릿해,« 호박이 눈을 크게 뜨고 회백색 모래먼지가 뭉쳐 이룬 영상을 자세히 들여다보았다. »앞에 있는 건 모진이야, 이건 확인할 수 있어. 잘 안 보여도 느낄 수 있거든. 그런데 뒤에 나타난 두 사람은 도무지 분간이 안 돼…… 기운이 느껴지지 않아……«

»더 선명하게 할 수 없어?« 가오양은 참지 못하고 호박을 바라보았다. »예를 들어 투영 초점 거리를 조정한다든가……«

»나는 마법망 단말기도 아닌데! 무슨 초점 거리가 있겠어!« 호박은 곧바로 이빨을 드러내며 가오양의 요구를 그 자리에서 물리쳤다. »게다가 이건 모래로 만들어진 거라 아무리 정교하게 해도 이 정도야…… 어쨌든 전체 장면이 이만한 크기니까 확대도 축소도 안 된다고.«

»모진의 해상도가 영 아니군……« 가오양은 참지 못하고 한숨을 내쉬었다. 그러나 시선은 모진 앞에 나타난 두 그림자에 더욱 진지하게 고정되어, 흐릿한 모래먼지 속에서 실마리를 찾아내려 애썼다. 그렇게 진지하게 관찰한 끝에 그는 마침내 무언가를 발견했다. »이 둘은 여성인 것 같아, 복식을 봐…… 응? 잠깐! 호박, 이쪽을 봐. 이 둘, 어쩐지 엘프 같지 않아?«

이 장 끝.