第1251章　砂塵の記憶

高旸と琥珀が立ち去ると、応接室には六百年の隔たりを挟んだ祖と孫の二人だけが残された。莫瑾は扉のあった方向をしばらくじっと見つめ、それからようやくゆっくりと視線を戻し、顔に浮かんでいた興奮の色もすっと引いていった。

老魔法使いは椅子に腰かけ、できるだけ背筋を伸ばして喜怒哀楽を顔に出さぬ構えを作ろうと努めていた。しかし、隣に座る正真正銘の生粋の無表情――曾の曾の……曾孫娘と比べてみれば、急ごしらえで拵えた無表情にはやはり一寸の貫禄が足りない。老爺は半ばほど表情を整えてみたものの、最後にはどうしても口角の上がるのを抑えきれなかった。

「ずいぶん嬉しそうでいらっしゃる」と、やや冷ややかな声が横から届いた。ヴィクトリアは先ほどからずっと、この先祖の表情の変化を観察していたのだ。そして今になってようやく沈黙を破った。彼女は莫瑾が高旸を見て喜ぶだろうとは予想していたが、これほどまでに喜ぶとはさすがに思っていなかった。

「もちろんさ！」莫瑾は即座に答え、笑みももはや隠さなかった。「あれは高旸・セシルだぞ！　王国の礎、荒れ野の開拓者だ！　自分が一生のうちに実際にその人にお目にかかれる日が来るとは夢にも思わなかった――現実の世界に、生きた伝説の英雄がいるんだ！　こんな人物を目の当たりにして、君は胸が高鳴らずにいられるかね？」

「……初めてお会いしたときは、確かに私も胸が高鳴りました」と、ヴィクトリアは高旸との最初の接触を思い返し、続けていくつかのことを思い出した。アンスール王室と南境との一連の交易と交流、そしてあの生ける御先祖様が繰り出した数々の印象的な経済・外交手腕である。かつて嫁入り道具の金すら危うく丸ごと失いかけた北境の女公爵の心境は、微妙なものになっていった。「……後に私が感じたのは、ただただ重圧だけでした。あの方はかなり恐ろしいお方です。もちろん、これは褒め言葉ですわ」

莫瑾はヴィクトリアを見やり、表情を厳しくすると、諭すように言った。「政務庁で働くのに重圧があるのは当然のことだ。だが、それを理由に陛下に対してよからぬ思いを抱いてはいかんよ……」

ヴィクトリアの口元が一瞬こわばったが、事情を説明することもできず、ただ頭を下げて意見を受け入れるしかなかった。「ご忠告のとおりです。重圧を理由にばかり愚痴ってはなりませんね……」

そう言いながらも、彼女の脳裏には一人の女性の顔が浮かび、長公主ヘルディ殿下の、あの熟練の技を思わせる黒い隈がよぎった――途端に、自分に確かにこれといった重圧などないのだと思うことができた。

一方の莫瑾は何を思ったのか、この大冒険家の視線はヴィクトリアに注がれた。数秒見つめた後、老爺は突然、低い声で口を開いた。「君は陛下と会ったとき、ずいぶん親しげに振る舞っていた。陛下の君に対する態度も、とても優しいものだった」

ヴィクトリアは一瞬たじろぎ、すぐさま言い訳を返した。「それは……私は政務庁の中でも比較的上位の官職にありましたので、陛下と何度かお会いしたことがあるのです。陛下は……もともと誰に対しても優しく接してくださる方です」

莫瑾は笑った。彼はゆっくりと首を振り、了解しているが気にも留めぬという口調で、ゆったりと言った。「君には私に話せないことがあるのは分かっている。この数日、本当に君を困らせてしまったな。安心してくれ、私は自分自身に多くの心理的暗示と精神禁制をかけている。考えぬこと、推し量らぬこと、そして自ら問いたださぬこと――私は物事の道理をわきまえぬ頑固な老人ではない。その点は安心してくれていい」

そこまで言って、大冒険家はそっとため息をついた。それでも顔には笑みが浮かんでいる。「ただ、いつか将来、自分にかけた『呪い』を解く日が来たら……そのときは君の口から直接聞かせてほしい。君は何者なのか、そして私は何者なのかを」

ヴィクトリアはまっすぐに自分の先祖を見つめた。ややあって、彼女の表情は厳かになった。「ご安心ください。その日はきっと遠くはありません――陛下がみずからおいでになったのですから」

……

水晶から放たれる明るい魔力の輝きが、北極の夜の帳の下にある部屋の薄暗がりを払い払っていった。高旸は自分のために用意された特別な部屋へと足を踏み入れ、何気なく四方に視線を走らせた。

居間は広々としており、丁寧に磨き上げられた石の床には柔らかな絨毯が敷かれ、机や椅子、ソファに棚なども一堂に揃っていた。さほど遠くないところに別の部屋へ通じる二つの扉があり、向かいの壁には金色がかった赤のタペストリーが懸けられ、また屋根からは装飾用の水晶状の薄板が垂れ下がっていた。その薄板の縁やタペストリーの表面には、精緻な文様が灯りの下で金属の質感を帯びてきらめいていた。

これこそ、今のタルロンドで見つけられる最も良い条件の住まいであろう。部屋の中の調度品の多くは、明らかに「成人の儀」以前の遺産であった――高旸はそれらの中に、かつてのタルロンドの極めて繊細で豪奢な独特の様式を見て取ることができた。そしてこうした品々は、今の竜族には到底作り出すことのできないものだということも。

竜族たちはもはや、かつてのあまりに豪奢で資源を浪費する生き方を捨て去っていた。しかし廃墟から掘り出された、往時の輝きを残す遺産は、なお引き続き役目を果たさねばならない。かくして昔の華美な断片と、今の廃土時代の粗野な建築とが結び合わされ、この炎から蘇りつつある大地の上では、似たような奇妙な光景がいたるところで見られた。

琥珀は高旸の後ろについて居間に入ると、戸口をくぐるなり目を大きく見開き、物珍しげにあちこちを見回した。同行していた竜族の侍従たちが礼儀正しく下がっていくと、彼女は真っ先に壁際の棚へ駆け寄り、そこに置かれた円筒状の調度品を驚いたように眺め、さらに手で二度ほど叩いてみせた。「おや、これ覚えてる！　でもたしか、まだ音が出せたはずだよね？」

「オメガ・ネットワークに接続することが前提だがな――今は似たような品はみんな、こうしたただの飾りになったか、回収場の資材になったかだ」と、高旸は首を振り、居間の中央にある茶卓のそばへ来た。この茶卓はある種の銀灰色の工業合成物質で作られており、不規則な幾何学的な縁と、その表面に嵌め込まれた透明な線を持ち、側面には精緻な文様と浮彫りが見て取れた。典型的な「旧タルロンド」の雰囲気を備えており、高旸はその表面の透明な線がかつては一種の雰囲気灯だったのではないか、そして天板はおそらくかつて、スマートに接続できるディスプレイを組み込んでいたのではないかと推測した――しかし今、それは家具として最も本質的な機能に立ち返っており、頑丈で安定していることのほかは、丁寧に彫琢された石と何ら変わりがなかった。

桑田変じて滄海となる変化は、こうした細部の隙間の間に隠れている。

「さて、もういじるのはよせ。切れてしまった機器をいくら調べたところで、昔のように応えてはくれないぞ」と、高旸は少し離れたところであれこれと触って回っている琥珀を見て、ついに口を挟まずにはいられなくなった。「まずこっちへ来て、本題を調べよう」

琥珀はそれでようやく、未練がましくも彼女の目には「かなり値打ちがありそう」に映る竜族の品々を置き、振り返って高旸の前の茶卓へやって来た。柔らかく快適なソファに身を投げ出すと、まずは勢いよく背伸びをし、それから何気なく茶卓の表面をこつんと叩いた――目に見えぬ微風が卓上を渡り、紗のような霧のような砂塵が気流に巻き上げられて、ぼんやりとした状態からはっきりとした姿で高旸の前に浮かび上がり、そして塵の霧となって銀灰色の茶卓の表面をうねり、揺れ動いた。

高旸は相手のこの流れるような手さばきに一瞬面食らい、顔を上げて得意げな同盟の恥さらしを一瞥すると、驚きを帯びた口調で言った。「もうこんなに手慣れているのか？　見たところ十年も修練を積んだかのようだ」

「この砂の扱いは自分でも驚くほど楽なんだよね。しかも操るコツは、もうずっと昔から頭に刷り込まれているみたいに」と、琥珀は何気なく言い、その口調には少しの謙遜もなかった。「この砂がどういう仕組みで動いているのかは分からないけど、操るのは本能みたいなもの。ちょうどいい時が来れば、頭の中に使い方が自然と浮かんでくるの……」

それを聞いて、高旸は眉をひそめ、厳しい顔で小さく呟いた。「海賊版の砂に、正規版の取扱説明書が付いているってわけか……」

琥珀には聞き取れなかった。「え？　何て言ったの？」

「いや、何でもない」と、高旸は手を振り、茶卓の表面で立ち昇り渦巻く「塵の霧」に目を留めた。「君が莫瑾からこの砂を剥がした……それも同じ『本能』がこうしろと教えたのか？」

「うん」と、琥珀はうなずき、それから顎を挟んで少し考え込んだ。「莫瑾からあの砂の、ある種の『本質』を感じ取ったの。あの砂は莫瑾の本来の『半身』に代わって、あの大冒険家の生存を支えているみたい。だから彼から影の砂塵をあまり剥ぎ取りすぎるわけにもいかないし、ましてや彼の目の前で、あの砂の存在をうっかり指摘するなんてできないんだ――もし老爺が突然、自分の体の半分がもうないって気づいて、興奮のあまりその場で倒れたりしたら？　私、ヴィクトリアには勝てないし……」

「それなら、彼から剥ぎ取ったこの砂塵は問題ないのか？」と、高旸は少し不安そうに尋ねた。「もし本当に、この砂塵が莫瑾の命を今に至るまで支えてきたのだとしたら……」

「問題ないよ。ほんの一部だから、それが欠けても残りの砂塵の働きには少しも影響しない」と、琥珀は高旸の言葉が終わるのを待たずに首を振って言った。「莫瑾の生存を支えている『臨界点』みたいなものは、私にも感じ取れるの。まあ、この『感覚』がどこから来るのかをうまく説明するのは無理だけど……」

「なら説明はいらない」と、高旸は手を振り、茶卓の上で渦巻きうごめく砂塵を指さした。「まずはこの砂の話をしよう。君が莫瑾から取り出したのはいいが、この砂に隠された秘密を、どうやって知ればいいんだ？　砂はしゃべってはくれないぞ」

琥珀はしばし言葉を発せず、ただ、絶えず舞い踊る砂塵を少し上の空で見つめていた。彼女は何かを思索し、感知しているようだった。やがて長い沈黙の後、彼女は突然、低く囁き始めた。「砂はしゃべらない……でも砂は、かつて起きたことを見てきた……」

そう言いながら、彼女はゆっくりと手を持ち上げ、その砂塵の上に置いた。

茶卓の表面で渦巻きうごめいていた「砂塵の霧」が、突然その流れを止めた。高旸が驚きをもって見つめる中、それらは完全に静止し、数秒後に再び流れを取り戻した――しかし今度は、あの無秩序な状態を呈することはなく、絶えず湧き上がり積み重なって、茶卓の上にゆっくりと立体的な映像を形作っていった……

高旸はあっけに取られた。「これは……」

「莫瑾の記憶かもしれないし、砂の記憶かもしれない。もっと言えば、第三者の視点に立つ一対の目が見たものかもしれない」と、琥珀は低い声で言った。その声には、どこか低く響く震えが混じっているようだった。それを聞いて、高旸は思わず振り返り、そして彼女がいつしか別の姿になっていることに気づいた――黒い長い髪は重力を失ったかのように宙に漂い、琥珀色の瞳からは淡い金色の光がこぼれ出ている。彼女の周囲には雲霧のような暗影の力が取り巻き、そのせいで全身の雰囲気が大きく変わっていた。それでも彼女自身はそのことにまだ気づいていないらしく、ただ言葉を続けた。「これから君が見るものは、私が操って作り出した映像じゃない――私はただ、この砂に彼らの『記録』を放たせているだけ。具体的に彼らが何を記録していたのかは……私にも分からない」

そう話す間にも、高旸は茶卓の上の砂塵が、よりはっきりとした形を結び始めたのを見た。砂の海の中に、突如として柱のような構造が次々と立ち昇り、柱と柱の間からは縦横に入り組んだ線やアーチが延びていく。柱の外側にはさらに巨大な、輪郭の定かならぬ構造があるようだったが、砂塵の規模に限りがあって完全には現しきれていない。柱とアーチがそれぞれ形を成すと、彼は場面の中央に人影がひとつ、唐突に盛り上がるように現れるのを見た。その人影は灰白色の砂塵が凝り固まってできており、顔立ちはぼんやりとして定かでない。ただ、長袍か外套のようなものをまとっていることだけが見て取れ、長く困難な旅を終えたばかりのようにも、あるいはまだその途上にあるようにも見えた。

高旸も琥珀も、その人影の容貌までは見定められなかったが、二人はほとんど直感的に、その人影の正体を言い当てていた。

「莫瑾だ！」と、琥珀は目を見張って言った。「莫瑾・ヴィルダーの記憶だ！」

高旸の胸にも同じくいくばくかの高ぶりがあったが、すぐに彼はその一場面にまた新たな変化の生じていることに気づいた。「待て、ほかにも何かある！」

声が終わらぬうちに、「砂塵の舞台」の中に小さな気旋が巻き起こり、場面の中央に位置する「莫瑾」の目の前に、二人の人影が突如として浮かび上がった！

「これは……」と、琥珀は目を見張り、暗影の砂塵への導きを保ちながら、驚いて場面の中の変化を見つめた。「理屈からいえば、これは莫瑾・ヴィルダーが『分裂』する直前の最後の印象の断片のはずよ。なのにどうして急に二人も現れるの……」

高旸の脳裏には一瞬、奇妙な考えが浮かんだ。まさか、あの年の莫瑾・ヴィルダーはこの二人に分割されたというのか？

砂塵の凝り固まってできた場面はさらに変化を続けており、高旸は急いでこうした制御しきれぬ考えを頭の外へ追い出した。彼はその「舞台」の中央を見やった。砂塵の形作った莫瑾は、目の前の二人の人影と交流しているようだった。声は聞こえず、ただやり取りする双方の身振りだけが見て取れたが、その動作から判断する限り、双方の間で争いが起きた様子はなかった。

「喧嘩になるかと思ったよ」と琥珀が突然言った。「さっき見たとき、莫瑾が二人に引き裂かれるのかと思って、ホラー劇でも見るつもりでいたんだ」

高旸「……」

自分がさっき抱いた考えが、この同盟の恥さらしと重なっていたとは認めにくく、表情もいささか硬くなったので、彼は無理やり話題を変えた。「それにしても、この二つの人影、よく見えないな……」

「そうだね、ぼんやりしてる」と琥珀は目を大きく見開き、灰白色の砂塵が凝り固まってできた映像をじっと見つめた。「前のほうにいるのが莫瑾なのは間違いない、これは確信できる。はっきり見えなくても感じ取れるからね。でも後ろに現れたこの二人は、さすがに区別がつかない……気配が感じられないんだ……」

「もっとはっきり見えないのか？」と高旸は思わず琥珀を見た。「投影の焦点距離を調整するとか……」

「わたしは魔網端末じゃないんだよ！　焦点距離なんて調整できるわけないでしょ！」と琥珀は即座に牙をむき、高旸の要求をその場で却下した。「それにこれは砂でできてるんだから、精細にしたところでこの程度が限界……なにしろ場面全体がこれだけの大きさなんだから、拡大縮小はできないんだよ」

「莫瑾の解像度が低すぎるな……」と高旸は思わずため息をついたが、その視線は莫瑾の前に現れた二つの人影により真剣に注がれ、ぼんやりとした砂塵の中から手がかりを探り出そうと努めた。そしてこれほど真剣に観察したことで、彼はついに何かに気づいた。「この二人、どうやら女性のようだ。ほら、その服装……うん？　待てよ！　琥珀、見てみろ、この二人、どこかエルフに似ていないか？」

（本章完）