제1238장 잘못 들어가다

그림자 모래를 직접 접촉했다.

앰버가 이런 짓을 한 것이 당연히 단순한 충동은 아니었다. 평소 성격이 장난스럽고 들떠 있기는 해도, 겁이 많은 정도는 남들보다 훨씬 심했다. 생명을 아끼고 위험을 멀리하는 것이 그녀가 수년간 지켜온 생존 준칙이었다. 어느 정도 확신이 없었다면, 출처도 알 수 없는 이런 물건을 함부로 건드릴 리 없었다.

이 그림자 모래는 이미 다른 이들이 접촉한 적이 있었다. 처음 그것을 가지고 나온 모진 본인은 물론, 이후 표본 수집과 운송을 맡았던 빅토리아와 매기도 모두 이 모래를 만졌고, 그 후 별다른 이상을 보이지 않았다. 사실로 증명된 바, 이것들은 신과 관련이 있을지 몰라도 다른 신명 유물처럼 일반인에게 위험을 끼치지는 않는 듯했으니, 만져보는 정도로는 별문제가 없을 터였다.

그 생각들이 머릿속에서 순식간에 스쳐 지나갔고, 앰버의 손가락은 이미 그 잿빛 흰 모래알에 닿아 있었다. 그토록 보잘것없는 것이 손가락에 아무런 감각도 일으키지 않았다.

앰버가 눈을 깜박이며 자신의 손끝을 내려다보았다. 작은 모래알 하나가 피부에 달라붙어 있었고, 그 잿빛 흰 가장자리가 안개처럼 떨리며 손끝 위로 번져가고 있었다.

»정말 아무 반응도 없네……« 그녀가 혼잣말로 중얼거리며 손을 털어 모래를 떨어뜨리고는 나른하게 뒤로 기대었다. 그러나 예상했던 의자 등받이의 감촉은 느껴지지 않았고, 그녀는 갑자기 무게중심을 잃은 듯했다. 몸 전체가 뒤로 넘어지고, 아래에 있던 의자도 홀연히 사라져버렸다. 눈앞의 모든 사물이 어지럽게 뒤틀리며 흔들렸다. 그 모든 것이 너무나 빨리 일어나서, 그녀는 비명을 지를 겨를도 없이 모래밭 위에 철썩 하고 내리꽂혔다.

»어머나……« 그제야 앰버의 비명이 반 박자 늦게 터져 나왔다. 짧은 외침은 아득하게 트인 광활한 사막 저 멀리까지 퍼져나갔다.

건조한 미풍이 멀리서 불어왔고, 몸 아래에서는 모래의 감촉이 느껴졌다. 앰버는 눈을 크게 뜨고 주위를 둘러보았다. 끝 간 데 없이 펼쳐진 잿빛 흰 사막이 시야 속에서 뻗어나갔고, 먼 하늘은 창백한 빛을 띠고 있었다. 눈에 들어오는 모든 사물이 오직 흑, 백, 회 세 가지 색조뿐이었다. 그런 풍경이라면 그녀에게 너무나 익숙했다.

»음……« 앰버가 땅에서 일어섰다. 잿빛 흰 모래알들이 그녀의 몸에서 흩날리듯 떨어져 내렸다. 그녀는 제자리에서 잠시 멍하니 있다가, 비로소 몹시 겁먹은 목소리로 중얼거렸다. »오늘은 함부로 덤비면 안 되는 날이었나 보네……«

입으로는 그렇게 중얼거리면서도, 그녀 얼굴의 긴장빛은 조금 옅어졌다. 그림자 세계에서 자신과 주변 환경을 장악하는 그 익숙한 느낌이 여전했고, 현실 세계와의 ‘연결’도 끊어지지 않았음을 깨달았기 때문이다. 그녀는 언제든 바깥으로 돌아갈 수 있었고, 착각인지는 몰라도 그림자 힘에 대한 자신의 감지와 장악력이 평소보다 훨씬 강해진 듯도 했다.

게다가 이곳의 환경은 확실히 그녀에게 가장 익숙한 그림자 세계였다. 자신의 상태도 좋고 환경도 익숙했기에, 그녀는 빠르게 냉정을 되찾았다.

다만 냉정해졌다 해도, 그녀는 마음속의 긴장과 경계를 조금도 풀 수 없었다. 매기가 가져온 정보가 기억났고, 그녀가 이 잿빛 흰 사막에 관해 한 묘사도 기억났다. 이곳은 십중팔구 그림자 여신의 신국이며, 신국이 아니라 해도 그와 유사한 이공간일 터였다. 그리고 범인에게 이런 장소는 그 자체로 위험을 의미했다.

그 위험은 신성의 본질에서 비롯된 것이었다. 그녀가 ‘그림자 신선’인지 아닌지와는 무관했다.

앰버는 깊게 숨을 들이켰다. 자신이 ‘그림자 신선’이라는 인식은 여전히 확고부동했다. 이어 그녀는 주위를 둘러보기 시작하며, 이 광활한 사막에서 매기가 묘사한 것들을 찾아보려 했다. 산처럼 거대한 그 왕좌라든가, 아니면 멀리 검은 그림자로 비치는 도시 폐허라든가.

그러나 그녀가 한 바퀴 둘러보았을 때, 시야 속에는 잿빛 흰 모래와 사막 곳곳에 흩어진 험준하고 기괴한 검은 바위들 외에는 아무것도 보이지 않았다.

»이상하네……« 앰버가 저도 모르게 작게 중얼거렸다. »매기가 여기 산처럼 거대한 왕좌나 제단 같은 게 있다고 하지 않았나……«

그 말이 끝나기가 무섭게 바람 소리가 돌연 일어났다. 어디서 불어왔는지 모를 돌풍이 갑자기 그녀 앞을 휩쓸고 지나갔다. 하늘을 뒤덮을 듯한 잿빛 흰 모래먼지가 바람에 말려 올라가, 공중으로 솟아오른 거대한 산맥처럼 그녀 앞에서 우르릉거리며 짓밟고 지나갔다. 하늘을 가릴 듯한 그 무서운 광경에 앰버는 순간 »어머나!« 하고 외치며 십여 미터나 달아났다. 모래폭풍을 도저히 피할 수 없음을 깨닫자, 그녀는 곧장 모래 구덩이 하나를 찾아 웅크리고 앉아 머리를 꽉 감쌌다. 그리고 모래폭풍이 정말로 덮쳐오면 당장 현실 세계로 달아날 셈도 굳혀두었다.

그러나 그녀는 모래가 몸에 떨어지는 것을 느끼지 못했다. 우르릉거리는 굉음은 빨리 왔다가 더 빨리 사라졌다. 잠시 후, 그녀는 귀 옆의 소리가 사라졌음을 느꼈고, 하늘을 뒤덮은 모래먼지가 주던 압박감도 함께 사라져 있었다. 그녀는 여전히 머리를 감싼 채 땅에 웅크린 자세로 몇 초를 더 기다린 뒤에야, 겨우 천천히 일어나 고개를 돌릴 수 있었다.

그녀는 거대한 왕좌 하나가 눈앞에 우뚝 서 있는 것을 보았다. 왕좌의 아래쪽은 마치 무너져 내린 고대 제단 같았고, 부러지고 갈라진 거석 기둥들이 왕좌 주변에 흩어져 있었다. 그중 하나하나가 그녀가 평생 본 가장 굵은 탑루보다도 웅장했다. 이 왕좌 제단 근처에는 또 깨진 석판 바닥과 갖가지 흩어지고 훼손된 물건들이 보였는데, 하나같이 거대하고도 정교하여, 마치 세상에게 잊힌 어느 시대가 산산조각 난 유산의 모습으로 그녀 앞에 펼쳐진 듯했다.

앰버는 눈을 크게 뜨고 그 모든 것을 응시했다. 잠시는 숨 쉬는 것조차 잊은 듯했다. 한참이 지나서야 그녀는 정신을 차렸고, 이 왕좌의 출현이 십중팔구 방금 전 자신의 ‘생각’과 관련이 있음을 어렴풋이 깨달았다.

»그러니까……« 그녀가 낮게 중얼거리며 천천히 고개를 돌려 왕좌의 맞은편을 바라보았다. 지금의 그녀는 이미 몇 해 전 아무것도 모르던 작은 도적이 아니었다. 오랜 세월 지식을 갈구하고 신권 이사회의 온갖 정보를 다뤄온 덕분에, 그녀는 폭넓은 신비학 지식을 쌓아두었다. 따라서 이 기묘한 상황 앞에서도 그녀는 금세 초보적인 개념을 떠올릴 수 있었다. »이것들은 원래부터 여기 있었지만, 내가 인식하기 전까지는 나에게 보이지 않았던 건가? 아니면……«

그녀는 멀리 끝없이 펼쳐진 사막을 바라보며, 머릿속으로 매기의 묘사를 떠올렸다. 사막 맞은편에 검은 그림자 같은 것이 있는데, 도시 폐허처럼 보였고, 밤의 여사가 마치 영원히 그 폐허를 지켜보듯 무너진 왕좌에 앉아 있다는 것이었다……

먼 사막에 어렴풋이 변화가 생기는 듯했다. 아련한 모래먼지가 지평선 끝에서 피어오르고, 그 사이로 검은 그림자들이 모습을 드러내기 시작했다. 그러나 그 그림자들이 응집되기 직전, 앰버는 문득 정신을 차리고 필사적으로 그 ‘도시 그림자’에 관한 연상을 통제하려 애썼다. 그곳에는 도시 폐허뿐 아니라, 미쳐 뒤틀린 형체를 이루는 이름 붙일 수 없는 무서운 괴물도 있다는 사실이 갑자기 기억났기 때문이다!

»그만, 그만, 생각하면 안 돼, 생각하면 안 돼. 더 생각하다가는 무슨 괴물이 나타날지 몰라…… 저런 건 보이지만 않으면 괜찮아, 보이지만 않으면 괜찮아, 제발 보지 말자, 제발 보지 말자……« 앰버는 식은땀을 흘렸다. 신성 오염에 관한 지식이 머릿속에서 미친 듯이 경보를 울렸다. 그러나 생각을 통제하려 하면 할수록, ‘도시 그림자’와 ‘뒤틀린 혼돈의 살덩이’에 관한 생각이 멈추지 않고 솟구쳐 올랐다. 다급해진 그녀는 힘껏 혀를 깨물었고, 이윽고 머릿속에 번뜩이는 것이 떠올랐다.

»함수 y=f(x)가 어떤 구간에서……«

앰버는 고숭의 서재에서 보았던 그 ‘궁극의 공포 암흑 악몽 이 세상의 어둠 만세의 불결 눈 뜨지 못할 서’를 필사적으로 떠올렸다. 시작 부분을 겨우 떠올렸을 뿐인데, 머릿속이 새하얗게 비어버리는 느낌이 들었다. 도시 그림자고 이름 붙일 수 없는 살덩이고 간에, 자신의 이름조차 잊을 뻔했다……

»후…… 큰일 날 뻔했네…… 이게 효과가 있어서 다행이야.«

하프엘프 아가씨는 가슴을 쓰다듬으며 아직도 식지 않은 심정으로 멀리 한 번 내다보았다. 모래먼지 끝에서 막 떠오르던 그림자들이 과연 ‘보이지 않는 곳’으로 물러갔음을 보았다. 이는 방금 그녀의 추측을 입증하는 것이었다. 이 기묘한 ‘그림자 세계 공간’에서는 어떤 사물의 상태가 관찰자 자신의 ‘인식’과 관련되어 있고, 그림자 세계와 적잖은 인연이 있는 ‘특별한 관찰자’인 그녀는 자신이 ‘볼’ 수 있는 범위를 어느 정도 통제할 수 있었다.

그리고 신성과 관련된 어떤 사물은 보이지 않고 만질 수 없고 들리지 않기만 하면, 그것이 관찰자의 인식 속에 나타나지 않기만 하면, 접촉도 영향도 일으키지 않았다.

»신기하네…… 이게 그림자 여신의 권능인가? 아니면 모든 신국이 이런 특성을 지닌 건가?«

앰버가 작게 중얼거렸다. 사실 그녀는 평소 이런 혼잣말 버릇이 없었지만, 이 지나치게 고요한 사막에서는 어쩔 수 없이 혼잣말에 의지해 지나친 긴장을 가라앉혀야 했다. 이어 그녀는 먼 곳을 바라보던 시선을 거두었다. 자기도 모르게 다시 생각해서는 안 될 것들을 떠올리지 않도록, 그녀는 스스로 시선을 그 거대한 왕좌 쪽으로 돌렸다.

왕좌 위에서는 매기가 말한, 산처럼 거대하고 일어서면 하늘을 가릴 수 있는 그 형체를 보지 못했다.

»여기가 분명 모진이 ‘꿈’에서 본 그곳이겠지……« 앰버는 마음속으로 중얼거렸다. »매기의 말대로라면 그림자 여신이 이 왕좌에 앉아 있다는데…… 그분은 어디로 간 거지?«

그녀는 왕좌 아래에 서서 힘겹게 고개를 들었다. 얼룩지고 오래된 거석과 제단이 그녀의 호박색 눈동자에 비쳤다. 그녀는 멍하니 한참을 바라보다가, 저도 모르게 조용히 입을 열었다. »그림자 여신…… 여기가 정말 그림자 여신의 신국인가요?«

그녀는 옆을 바라보았다. 어느 기둥에서 떨어져 나온 부서진 거석 하나가 모래 흙 속에 박혀 있었다. 거석 위에는 굵고 정교한 문양이 새겨져 있었다. 그것이 이곳에 얼마나 오래 서 있었는지는 알 수 없었고, 이곳에서는 시간의 눈금마저 효력을 잃은 듯했다. 생각에 잠긴 채 앰버는 손을 뻗어 그 창백한 돌을 만져보았다. 차가운 감촉과 함께…… 공허함이 느껴질 뿐이었다.

그녀는 그림자 신선이다.

그녀는 한 번이 아니라 여러 번 그림자 여신의 목소리를 들은 적이 있었다.

그 목소리는 따뜻하고 밝았다. ‘어둠’도 ‘차가움’도 없는 목소리였다. 그 목소리는 그녀에게 즐거운 일을 많이 말해주었고, 그녀가 삶의 고민과 어려움을 푸념할 때도 인내심 깊게 들어주었다. 비록 근 두 해 동안 그 목소리가 나타나는 빈도가 점점 줄었지만, 그녀는 단언할 수 있었다. ‘그림자 여신’이 그녀에게 주는 느낌은 이 황량하고 쓸쓸한 사막과는 전혀 달랐다.

이 사막을 감도는 기운은…… 그림자 여신의 것이 아니었다. 적어도 그녀가 익히 알고 있는 그 ‘그림자 여신’의 것은 아니었다.

그러나 이 사막은 여전히 그녀에게 몹시 익숙한 느낌을 주었다. 익숙할 뿐 아니라, 매우 친근하기까지 했다.

앰버는 가볍게 숨을 들이켜고 몸을 돌려 왕좌 쪽으로 걸어갔다. 그녀는 왕좌 아래쪽의 무너진 제단 주변에 있는 거대한 돌들 위로 올라갔고, 다시 그 돌들 사이의 마치 긴 골짜기 같은 거대한 틈을 넘었다. 이 왕좌의 규모는 너무나 거대해서, 그녀가 앞서 그 기단 옆에 서 있었음에도, 실제로 왕좌 발치에 다다르려면 길고도 힘든 등반이 필요했다.

그녀도 자기가 무엇을 하려는 것인지 몰랐다. 그저 그 왕좌 쪽에서 무엇이 보일지 알고 싶은 것인지도, 아니면 왕좌 위에 무언가 다른 풍경이 있는지 보고 싶은 것인지도 몰랐다. 그녀는 자신이 정말 대담하기 짝이 없다고 느꼈다. 왕좌의 주인은 지금 이곳에 없지만, 언제 나타날지도 모르는 일 아닌가. 그런데도 그녀는 이런 짓을 벌이고 있었다.

그래도 그녀는 여전히 확고하게 왕좌를 향해 기어올랐다. 마치 그곳에서 무엇인가가 그녀를 부르고 있는 것처럼.

그러나 마침내 그녀가 왕좌 발치에 다다라, 고대의 신비한 문양이 가득한 그 본체에 오르기 시작했을 때, 갑자기 멀지 않은 곳에서 한 목소리가 들려왔다. 그녀는 깜짝 놀라 데굴데굴 굴러 내려와 왔던 길로 되돌아갈 뻔했다.

»어린 아가씨, 거기서 뭘 하는 거지?«

호박은 순간 깜짝 놀라 손을 놓아 버렸고, 그대로 엉덩방아를 찧어 땅에 주저앉았다. 이듬해 그녀는 겁에 질린 토끼처럼 벌떡 튀어 올라, 눈 깜짝할 사이 가장 가까운 바위 뒤로 몸을 숨겼다. 그녀는 무의식적으로 어둠의 발걸음을 펼쳐 그림자 세계로 숨으려 했지만, 문득 자신이 이미 그림자 세계로 의심되는 이공간 안에 있다는 사실이 떠올랐다. 주위를 감싸던 그림자가 한 번 깜박였을 뿐, 소리도 없이 공기 속으로 흩어져 사라졌다.

그녀는 심장이 쿵쿵 뛰는 것을 느끼며 고개를 내밀어 바깥의 움직임을 살폈다. 얼마 지나지 않아 그 목소리가 다시 그녀의 귓가에 흘러들었다. »아가씨, 내가 너를 놀라게 했나?«

나이가 든 목소리였다. 완만하고 온화했으며, 적의는 느껴지지 않았다. 목소리만 들었을 뿐인데도 호박의 머릿속에는 곧바로 인자한 노인이 저 멀리 서 있는 모습이 그려졌다. 그녀는 곧장 마지가 제공한 정보를 떠올리기 시작했고, 이내 모진 빌더가 ‘꿈’속에서 들었던 그 목소리와 일치한다는 것을 깨달았다.

어둠의 여신은 왕좌에 없는데, 모진과 똑같은 그 목소리는 여기에 있다고?

호박은 재빨리 정신을 가다듬고, 상대에게 적의가 없을 것 같다고 대략 판단한 뒤에야 용기를 내어 고개를 내밀고 목소리의 근원을 찾기 시작했다.

»아가씨, 나는 여기 있네, 보이나? 여기 기둥이 하나 있는데……«

그 목소리가 다시 울려 퍼졌고, 호박도 마침내 목소리의 근원을 찾아냈다. 그녀는 마음을 가다듬고 그쪽으로 걸어갔고, 상대는 웃으며 그녀에게 인사를 건넸다. »아, 여기서 손님을 보게 될 줄이야, 그것도 사고가 정상인 손님이라니. 아주 드물게 지혜 있는 생물이 가끔 이곳에 잘못 들어온 적이 있다고 들었지만, 내가 여기 온 뒤로는 정말 처음 보는군…… 이름이 무엇인가?«

»호박이에요.« 호박은 아무렇게나 대답하며, 겨우 한 미터 남짓한 돌기둥 꼭대기를 뚫어지게 바라보았다. »당신은 누구죠?«

»나를 빌더라고 부르게.« 그 늙고 인자한 목소리가 즐겁게 말했다. »별 쓸모없는 늙은이일 뿐이지.«

호박은 살며시 숨을 들이켰다. 긴장을 조금도 풀지 않았다. »모진 빌더? 당신이 그 대모험가인가요?«

»네가 말하는 모진이 무엇인지는 모르겠지만, 내 이름은 빌더이고, 확실히 모험가일세.« 스스로 빌더라 칭한 그 대모험가는 꽤 유쾌하게 말했다. »정말 뜻밖이군…… 혹시 나를 아는가?«

»당신을 아는 건 아니지만, 당신에 대해 알고 있어요.« 호박은 신중하게 말하며, 이어 손가락으로 상대를 가리켰다. »그리고 한 가지 물어볼 게 있는데, 당신은 왜…… 책인가요?«

(이 장 끝)