제1228장 심연 그물길 감시 계획

베란티아는 고송의 평가에 별로 신경 쓰지 않는 듯했다. 그녀는 그저 고개를 들어 별이 총총한 밤하늘을 바라보았고, 밤하늘 가장자리 구름층 근처에 번지는 빛무리들도 함께 바라보았다. 그것은 지상의 불빛이 어둠을 뚫고 잔광의 형태로 하늘에 비친 것이었다. 수많은 인공 조명 덕분에 현궐 도시의 대부분 지역은 해가 진 뒤에도 여전히 낮처럼 활기찼고, 그 여분의 불빛은 심지어 하늘의 별빛마저 한결 흐릿하게 보이게 했다.

백은 여제의 기억 속에서, 그녀가 인간 세계에서 이토록 찬란한 불빛을 본 것은 수백 년 만의 일이었다.

잠시 조용해진 뒤, 그녀가 갑자기 고대에게 말했다. «저는 이틀 뒤에 떠납니다. 이미 정해졌습니다.»

«일정이 앞당겨졌다고?» 고양이 눈썹을 치켜올렸다. «원래 계획대로라면 여기서 더 머물러야 한다고 기억하는데. 115호 공정과 ‘문’ 계획 쪽에도 당신이 아직 보지 못한 것들이 많을 텐데.»

«압니다. 하지만 저는 이미 백은 제국을 너무 오래 떠나 있었습니다.» 베란티아가 웃으며 말했다. «아즈모르 현자와 다른 몇몇 드루이드 현자의 일은 매듭지어졌지만, 그 비밀교도 놈들이 저절로 사라지지는 않을 테니까요. 제가 왕정을 떠난 하루하루가 그 불안 분자들에게 튀어나올 구실을 주는 셈이었고, 이제 그들은 거의 다 튀어나온 상태입니다. 저는 돌아가서 이 삼천 년에 걸친 지지부진한 부채에 마침표를 찍어야 합니다.»

고양은 곁에 있는 엘프 여제를 바라보았다. 그녀의 용모는 별빛 아래에서 여전히 고요하고 담담해 보였으나, 그 눈 깊은 곳에 감춰진 것은 북방의 찬바람 같은 결연한 의지였다. 그 결연함은 지금의 백은 제국에 매우 필요한 것이었지만, 고양은 그래도 참지 못하고 한마디 덧붙였다. «아즈모르 현자에게 약속한 일을 기억하십니까?»

«……물론 기억합니다.» 베란티아가 가볍게 한숨을 쉬었다. «고대 드루이드의 도를 진심으로 따르는 자들…… 뭐, 비밀교 안에서도 온건파라고 억지로 쳐줄 수 있겠지요…… 아즈모르 현자는 확실히 저에게 어려운 문제를 던졌습니다. 하지만 이미 약속한 이상 저는 당연히 제 약속을 지킬 것입니다. 어쨌든 이 약속은 신명 앞에서 맺은 일이기도 하니까요.»

«제가 이번에 앞당겨 돌아가려는 것도 바로 이 약속 때문입니다. 저는 너무 오래 떠나 있었습니다. 제가 떠나 있는 하루하루마다 더 많은 이들이 참지 못할 것이고, 그 ‘온건파’들도 결국 참지 못하고 튀어나올 때가 있을 겁니다. 만약 그들마저 그 비밀교도들과 똑같이 튀어나와 버린다면…… 그때는 그들을 놓아줄 구실을 찾기가 곤란해질 테니까요.»

«생각이 그렇게 정리되었다면, 제가 더 조언할 것은 없겠군요.» 고잠이 말하면서 긴 의자에서 일어나 베란티아에게 손을 내밀었다. «미리 가시는 길 평안하시길 빕니다. 하시려는 일도 모두 순조롭기를 바랍니다.»

«제가 지난 몇 세기 동안 한 일 중에 정말 순조로웠던 것은 몇 되지 않습니다. 하지만 모든 일은 결국 성공할 겁니다.» 베란티아가 웃으며 고송의 손을 잡고, 일어서면서 무심코 말했다. «물론, 여전히 축복에 감사드립니다, 고양 아저씨.»

고연은 고개를 끄덕였고, 이내 무언가 갑자기 떠오른 듯 입을 열어 일러주었다. «아, 맞다. 내가 말했던 그 일을 잊지 마시오. 심연 그물길 말이오. 엔야가 그물길 균열을 찾아 감시하는 방법을 이미 제공했으니, 성술사 협회의 능력이라면 해낼 수 있을 것이오. 돌아가신 뒤 되도록 빨리 인력을 조직해 백은 제국 경내의 심연 그물길 균열을 찾아주기 바라오. 우리는 지금 더 많은 감시 자료가 필요하오.»

«걱정 마세요, 기억하고 있습니다.» 베란티아가 웃으며 고개를 끄덕였다. «관련 자료는 어제 이미 비란니아 대사에게 보냈고, 그분은 문제없다고 하셨습니다. 순조롭다면 제가 백은 제국으로 돌아가기 전에 감시 프로젝트 팀 전체를 조직해 두실 수 있을 겁니다.»

말을 마친 그녀는 고연에게 고개를 끄덕이고, 일찍부터 멀리서 시립해 있던 두 명의 고위 시녀에게로 몸을 돌렸다. 떠나기 전에 다시 이쪽을 향해 손을 흔들었고, 그제야 그 모습이 정원 오솔길 끝의 관목 벽 뒤로 사라졌다.

베란티아의 모습이 사라질 때까지 기다린 뒤에야 고양은 고개를 숙여 긴 의자 옆의 관목 덤불을 살펴보았다. 근처 가로등이 뿜어내는 어슴푸레한 빛 아래에서, 그는 예쁜 무늬가 있는 꼬리 끝 한 토막이 덤불에서 삐죽 고개를 내민 것을 똑똑히 볼 수 있었다. 그리고 덤불 뒤에서는 때때로 가볍고 규칙적인 코 고는 소리가 흘러나오고 있었다……

고양이 한 걸음 다가가 그 꼬리 끝을 발로 톡톡 차면서 소리쳐 불렀다. «야, 야, 일어나라고. 너 여기서 얼마나 잔 거야, 슬슬 일어날 때도 됐지…… 계속 안 일어나면 몸에 위구손 향료주 뿌린다!»

그의 말이 채 끝나기도 전에, 덤불 뒤에서 티르의 당황한 목소리가 들려왔다. 이 심해 털벌레는 짠 생선이 뒤집히듯 벌떡 일어나 앉아, 소리를 지르며 손을 저었다. «아니 아니, 깨어 있어, 깨어 있다고. 그냥 잠깐 졸았을 뿐이야…… 그 향료주 얘기는 꺼내지 마. 그걸 뿌릴 바엔 차라리 끓는 물을 부어줘……»

고양은 이 심해 짠 생선의 잔소리를 상대하지 않았다. 그는 다소 기이한 눈빛으로 이 녀석을 위아래로 몇 차례 훑어보더니, 마침내 참지 못하고 물었다. «궁금한 게 있는데, 너 평소에 숨 쉴 필요 없다며? 그런데 어떻게 잘 때 코까지 골아?»

티르는 그 말을 듣자 곧 허리를 펴고, 얼굴 표정이 제법 진지해졌다. «너희 인간 중에 어느 똑똑한 사람이 이런 말을 했잖아. ‘거짓된 삶일지라도 진지한 태도가 필요하다’고. 내 이건 진지한 태도야. 나도 육지 생물 모습으로 변했으니, 당연히 시뮬레이션을 완벽하게 해야지. 물론 더 중요한 이유는 너희 그 시녀장인데……»

«베티?» 고양이 놀라 티르를 바라보았다. «이게 어떻게 베티랑 엮이는 거야?»

«그녀는 내가 숨을 안 쉬면 매번 내가 또 죽은 줄 알고, 걸레로 내 배를 찔러보거든.» 티르가 차마 돌아보기 싫은 얼굴로 손을 저었다. «때로는 할 일이 없으면 땅에 쭈그려 앉아서 인내심 있게 나를 삼십 분이고 찌르고, 깨어나야 멈춰……»

고양의 머릿속에 순식간에 상상 속 장면이 떠올라, 그의 표정도 따라 기이하게 변했다. 그는 기이한 낯빛으로 티르를 바라보며 입속으로 중얼거렸다. «그건 주로 네가 죽는 꼴을 너무 많이 봐서 그런 거겠지……»

티르는 고송의 중얼거림을 들었지만, 전혀 개의치 않는 듯 손을 저으며 무심코 말했다. «그 엘프 여제는 벌써 갔어? 난 너희가 한참 이야기할 줄 알았는데……»

«너도 네가 얼마나 잤는지 좀 보라고.» 고양이 어이없다는 듯 한숨을 쉬며 말했고, 이내 표정이 서서히 진지해졌다. «이 얘기는 그만하고. 오늘 모처럼 네가 비교적 맑은 상태인 것 같아서, 너와 상의할 일이 좀 있어.»

«나랑 상의한다고?» 티르가 꼬리 끝을 흔들고, 머리도 따라 좌우로 흔들었다. 그녀는 이런 방식으로 필사적으로 정신을 차리려는 듯했다. «선박 기술 쪽 일이라면 그건 이미 카산드라에게 인계했어. 그녀가 이끄는 기술팀이 북항에서 모든 걸 잘 처리하고 있……»

고양이 엄숙한 표정으로 고개를 저었다. «아니, 심연 그물길 감시에 관한 일이야…… 아니, 탐지 문제라고 해야겠지.»

«심연…… 아, 너희가 요즘 계속 얘기하는 그거? 심연의 우물 뒤에 있는 그거?» 티르는 금방 알아들었다. 그녀가 평소 하루의 절반 이상을 잠으로 보내긴 하지만, 최근 들어 고양이든 엔야든, 심지어 리베카와 호박까지 심연 그물길 이야기를 하고 있었기에, 이 심해 짠 생선 요정은 하루에 두 번만 눈을 떠도 이쪽 소식을 들을 수 있었다. 그래서 이때 그다지 혼란스러워하지 않았고, 다만 다소 의아해했다. «너희 이미 인력과 물자를 조직해서 그걸 감시하고 있잖아? 그런데 이 일을 왜 나랑 상의한다는 거야?»

«얼마 전 탈롱드에서 온 소식을 받았어.» 고철이 목소리를 높여 말했다. «심연 그물길 안에 마력이 이상하게 용솟음치는 징후가 있을 수 있다는 걸 감지한 뒤, 용족은 그물길의 각 지류에 대한 감시를 강화했어. 그런데 감시 과정에서 그들은 몇 가지 조짐을 발견했지…… 원소 세계를 관통하는 일부 그물길 지류가 ‘편향’되고 있어. 폭은 아주 작지만 계속되고 있어. 거기에 그들이 이전에 발견한 단서들, 즉 원소 균열에서 빠져나온 일부 원소 생물들이 심연 마력에 잠식된 흔적을 지니고 있던 점까지 더해서, 지금 우리는 심연 그물길의 이상 파동이 이미 원소 세계의 균형에 영향을 미쳤을 가능성을 의심하고 있어……»

«원소 세계…… 아, 알겠어.» 티르는 여기까지 듣고 당연히 고송의 의도를 짐작했다. «너희는 우리 해요에게 물 원소 영역의 심연 지류에 문제가 있는지 확인하러 가 달라는 거지?»

«심연 그물길은 우리 세계의 ‘하층’ 깊이 묻혀 있어. 그 주된 맥류는 물질 세계와 비물질 세계의 틈새에 위치하지. 우리처럼 주로 물질 세계에만 살 수 있는 생물이 심연 그물길을 직접 ‘보기’란 쉽지 않아. 복잡한 기술의 보조를 거쳐야 하고, 감시 지점도 여러 제약을 받지. 만약 정말로 심연 그물길을 알고 어떤 특수 기술을 지닌 적이 그 별을 관통하는 에너지 흐름을 빌려 일을 꾸민다면, 그자는 우리의 물질 세계 감시를 쉽게 피해갈 수 있을 거야. 어쨌든 우리의 감시에는 사각지대가 도처에 있으니까.» 고희가 천천히 자신의 생각을 말해 나갔고, 그의 말에 티르의 표정도 따라 엄숙해졌다. «이 일이 나를 계속 괴롭혔는데, 얼마 전 용족의 발견이 나에게 힌트를 주었어.»

«원소 세계의 ‘규칙’은 물질 세계와 달라. 그곳에서는 만물이 극도로 ‘순수한’ 상태에 있고, 모든 에너지 흐름이 만들어내는 흔적은 감추기 어려워. 물질 세계에서 통하는 위장 기술도 원소 세계에서는 좀처럼 통하기 어렵지…… 안타깝게도 용족 자신도 결국 물질 세계의 생물이라, 그들이 완력으로 원소 영역에 밀고 들어갈 수 있다 해도 원소 생물처럼 원소 영역의 온갖 변화를 정확히 감지하지는 못해. 하지만 우리에게 만약 진정한, 원소 생물에 속한 눈이 있다면……»

«네 생각을 알겠어. 해요는 본질적으로 확실히 원소 생물이고, 최근엔 우리도 마력 감지 능력을 갖추게 되었으니, 그 ‘눈’ 역할을 할 수 있겠네.» 티르가 고개를 끄덕이며 말하다가, 이내 다소 의아한 듯 고잠을 바라보았다. «그런데 네 말투를 들으니, 너는 심연 그물길에서 일어나는 이상 현상 뒤에 ‘누군가’가 의도적으로 조종하고 있다고 꽤 의심하는 것 같아? 난 엔야 씨가 이건 자연 현상일지도 모른다고 했던 걸로 기억하는데……»

«이백만 년 전의 그물길 파동은 확실히 자연 현상이었을지도 몰라. 하지만 지금은 함부로 말하기 어렵지……» 고기가 눈썹을 찌푸리며 고개를 저었다. «직접적인 증거는 없어. 그런데 바로 오늘 저녁 무렵, 비로대가 자신의 몇 가지 발견을 내게 알려주었어…… 그녀는 곤도르 폐허에서 심연의 우물과 연결을 맺은 모든 ‘지류’가 극히 정상적인 상태를 보이고 있다는 걸 발견했고, 그게 오히려 그녀의 의심을 샀지. 알다시피 용족 쪽은 이미 심연 그물길에 이상 파동이 존재한다는 확실한 증거를 발견했어. 메첸이 가져온 용란에서는 심지어 심연 마력에 잠식된 새끼 용까지 부화했어. 영향이 그렇게 큰데, 비로대 쪽에서 수집한 데이터가 어떻게 도처에서 정상일 수 있겠어?

«그래서 나는 누군가가 의도적으로 흔적을 감추고 있다고 의심하는 거야. 그들의 기술 수단은 매우 뛰어나서 심지어 고대 곤도르 제국이 남긴 감시 시스템까지 속일 수 있지. 하지만 그들은 분명 웅위의 장벽 바깥 세계가 지금 어떤 상황인지 깨닫지 못하고 있어. 범인 제국들은 이미 연맹을 형성했고, 멀리 있는 거룡의 나라조차 로렌 대륙의 여러 나라와 정보를 교류하고 있지. 연맹의 정보 수집 범위는 행성의 절반을 가로질러. 이렇게 대규모로 정보가 교류되는 상황에서, 그들의 뛰어난 위장 기술이 오히려 발목을 잡고 있는 거야……»

말하면서 고잠은 마음속으로 감탄하며 고개를 저었다. 그는 말을 완전히 단정 짓지는 않았지만, 그 배후에서 일을 꾸미는 자들의 정체는 사실상 입 밖으로 나올 듯했다.

뭐랄까, 과연 만물 뒤집어쓰기 협회답군…… 죽어서도 여전히 뒤집어쓸 수 있다니.

«어쩐지 네가 이 일에 그렇게 긴장할 만하네…… 그럼 이건 확실히 꽤 심각하게 들리는데.» 티르의 꼬리 끝이 허공에서 이리저리 휘어졌다. 그녀의 얼굴에는 생각에 잠긴 표정이 떠 있었다. «음…… 난 너희를 도와주는 건 괜찮아. 다만 이 일 말이지……»

고소가 곧바로 물었다. «어려운 점이라도 있어?»

티르는 잠시 생각하다가 손을 저었다. «뭐, 사실은 사소한 문제야. 우리가 물 원소이긴 하지만, 사실 현지 물 원소들과 사이가 그다지 좋지 않거든. 그래도 별거 아니야. 여왕 쪽에서 해결하실 수 있을 거라고 믿어. 이따 돌아가서 이 일을 보고할게. 내 추측으로는 여왕 쪽에서 구십 퍼센트 이상 확률로 승낙하실 거야.»

고양의 얼굴 표정에는 큰 변화가 없었지만, 마음속으로는 문득 안도의 한숨을 내쉬었고 동시에 깊은 다행감을 느꼈다. 원소 영역은 물질 세계에 사는 인간에게 낯설고 냉담한 나라였다. 성격이 괴팍하고 냉담하며 배타적인 고위 원소 생물들 사이에서 안정적이고 믿을 만한 동맹을 찾는 이는 거의 없었다. 바로 그렇기에 세실 제국이 해요라는 인맥을 얻게 된 것이 특히 행운으로 느껴졌다. 이 심해에서 온 동맹들은 다소 기묘한 화풍 문제가 있긴 했지만…… 그래도 그들은 확실히 믿음직했다.

그는 심지어 완두가 그때 우물에 던졌던 그 물통이 거의 역사책에 쓰일 수 있겠다고 생각했다.

그리고 이런 감회에 젖는 한편, 고양은 해요의 이토록 솔직하고 열정적인 태도에 어쩐지 마음이 놓이지 않아 참지 못하고 말했다. «저를 대신해 여왕께 가장 진심 어린 감사를 전해주시오. 해요는 정말 우리에게 많은 도움을 주었소. 이 우정은 잊지 않겠소……»

«야야, 그렇게 말하지 마. 갑자기 그렇게 진지한 얼굴로 그런 말을 하니까 이상해진단 말이야……» 고양의 말이 채 끝나기 전에 티르가 곧 목을 움츠리며 손을 저었다. «우리 해요는 너희 인간처럼 복잡하고 어지러운 격식과 규칙이 없어. 우리는 사물을 아주 간단하게 판단하지. 너희는 괜찮은 친구들이고, 재미있고 믿을 만해서 우리가 너희와 좀 더 교류하려는 것뿐이야. 그게 다야.

«지난 백만 년 동안 이 세상에는 해요와 교류하려 했던 종족이 한둘이 아니었어. 그중에는 너희처럼 재미있는 이들도 있었고, 우리가 관심을 갖지 않는 이들도 있었지. 재미있는 이들에게 해요는 언제나 열정적으로 대했고, 우리가 관심을 갖지 않는 이들에게는…… 그들이 멸종할 때까지 우리는 그들과 교류한 적이 없어.

«놀라지 마. 우리 종족은 원래 이래. 이게 아마 원소 생물의 특성이라는 걸까?»

티르가 말하며 가볍게 미소 지었다. 이내 어조가 갑자기 진지해졌다. «그리고 엄밀히 말해서, 이번 일은 우리와도 무관하지 않아…… 심연 그물길, 만약 그게 정말 별 전체를 관통하는 거대한 시스템이라면, 그게 한번 사고가 나면 이 별에 사는 종족 중 누구도 피할 수 없어. 우리 우주선도 아직 다 못 고쳤다고.»

(이 장 끝)