第1228章 深藍網道監視計画
ベランティアは高崧の評価など気にも留めていないようだった。ただ顔を上げ、満天の星が広がる夜空と、その縁で雲のあたりに漂う輝きを見つめている——それは地上の灯が夜の帳を貫き、名残の光となって天に映し出されたものであり、無数の人工の灯が玄闕城の大部分を日没後もなお白昼のように活気づかせ、その余分な灯りは空の星の輝きさえもいくらか曇らせていた。
白銀の女帝の記憶のなかで、人間の世界でこれほど輝かしい灯りを見たのは、すでに数百年ぶりのことだった。
「わたくしは二日後に発ちます」と、しばしの静寂のあと、彼女は突然、高岱に向かって言った。「もう決めました」
「予定が早まったのか？」高暘は眉を上げた。「当初の計画では、ここにもうしばらく滞在するはずだったと記憶しているが——115号工程や『門』計画のほうにも、まだ見ていないものがいろいろあるだろう」
「分かっています。ですが、わたくしは白銀帝国を離れすぎました」とベランティアは微笑んだ。「アズモール賢者とほかの数名のドルイド賢者の件は片がつきましたが、あの秘教の連中はひとりでに消えてはくれません——王庭を離れている一日一日が、あの不安分子どもに顔を出す口実を与えているようなものです。そして今、彼らもかなり顔を出し尽くしました。そろそろ戻って、この三千年に及ぶ爛れた帳簿に終止符を打たねばなりません」
高暘は隣のエルフの女帝を見やった。星明かりの下のその顔はいつもと変わらず静かで穏やかに見えるが、その瞳の奥に隠れているのは北地の寒風のような断固たる意志だった——その決意は今の白銀帝国にとってまさに必要なものだったが、それでも高暘は思わず一言、忠告せずにはいられなかった。「アズモール賢者に約束したことを覚えているか？」
「……もちろん覚えています」とベランティアはそっと息をついた。「古代ドルイドの道を真に歩もうとする者たち……まあ、無理に秘教の穏健派とでも呼びましょうか……アズモール賢者は確かに難題をわたくしに突きつけました。ですが、一度引き受けた以上は、当然、約束は果たします。なにしろこの約束は、神々の前で交わしたようなものなのですから。
「今回わたくしが早めに戻るのも、まさにこの約束ゆえです——あまりに長く離れすぎました。一日離れるごとに、ますます多くの者がじっとしていられなくなる。あの『穏健派』たちも、ついには耐えきれずに飛び出してくるものです。もし彼らが秘教の連中と同じように飛び出してきたら……そのときは、彼らを見逃す口実を探すのに苦労することになるでしょうから」
「そこまで考えがまとまっているなら、わしからは多くを勧めまい」と高岑は長椅子から立ち上がりながら、ベランティアに手を差し伸べた。「道中の無事を祈る——そして、あなたがなさろうとしていることがすべて順調に進まんことを」
「この数世紀、わたくしがしてきたことで本当に順調だったことなど数えるほどしかありません。ですが、すべてのことは最終的に成し遂げられます」とベランティアは笑って高崧の手を握り、立ち上がるなり何気なく言った。「もちろん、あなたの祝福には感謝していますよ、高暘おじさま」
高硯はうなずき、それからふと思い出したように声を上げて促した。「そうだ、わしが話したことを忘れるな——深藍網道のことだ。エンヤがすでに網道の亀裂を探し出し監視する方法を提供してくれた。星術師協会の力ならばやり遂げられるはずだ。戻ったらできるだけ早く人手をまとめ、白銀帝国領内の深藍網道の亀裂を見つけてほしい。今、われわれにはもっと監視資料が必要なのだ」
「ご安心を、覚えていますとも」とベランティアは笑ってうなずいた。「関連資料は昨日すでにヴィラニア大師に送りました。彼女は問題ないと言っていました。順調にいけば、わたくしが白銀帝国へ戻る前に、監視プロジェクトのチーム編成をすべて整えてくれるはずです」
そう言い終えると、彼女は高硯にうなずき、振り返ってかねてから遠くに控えていた二名の高位侍女のもとへ歩いていった。立ち去る前にこちらへもう一度手を振り、それからその姿は庭の小径の突き当たりにある灌木の壁の向こうへ消えていった。
ベランティアの姿が消えるまで、高暘はようやく視線を落とし、長椅子のそばの灌木の茂みを眺めた。近くの街灯の放つ薄黄色い光の下で、美しい模様のついた尻尾の先がちょこんと茂みから突き出ているのがはっきりと見えた。そして茂みの向こうからは、ときおり軽く規則正しい寝息が聞こえてくる……
高暘は一歩進み出ると、その尻尾の先を足で蹴りながら声をかけた。「おいおい、目を覚ませよ、ここでどれだけ寝てたんだ、そろそろ起きる時間だぞ……このまま起きなかったら、お前の体にユグソンの香料酒をぶちまけるからな！」
その言葉が終わらぬうちに、茂みの向こうからティルの慌てふためいた声が聞こえてきた。この深海毛虫はぱっと起き上がると、わめきながら手を振った。「やめやめやめ、起きてる起きてる、ちょっとうたた寝しただけ……その香料酒はやめてくれ、そんなものかけるくらいなら、熱湯をぶっかけてくれたほうがましだ……」
高暘はこの深海の干物のつぶやきを相手にせず、ただ少し奇妙な目つきでこの男を何度もじろじろと見回し、最後には思わず尋ねた。「ちょっと不思議なんだが、お前は普段、呼吸なんて必要ないんじゃなかったのか——どうして寝るときにいびきをかくんだ？」
ティルはそれを聞くと、ぐっと背筋を伸ばし、真面目な顔をした。「お前たち人間のなかに、賢い誰かが言った言葉があるだろう。『偽りの生にも真剣な態度が必要だ』って。これがわしの真剣な態度ってやつさ。陸の生物の姿になった以上、当然、もっと完全に模擬しなきゃな。もちろん、もっと大事な理由は、お前のところのメイド長だ……」
「ベティのことか？」高暘は驚いてティルを見やった。「どうしてベティが関係あるんだ？」
「あの子はわしが息をしていないのを見るたびに、また死んだのかと思って、モップで腹をつついて確かめるんだ」と、ティルは不堪回首といった様子で手を振った。「ときどき暇なときなんか、地面にしゃがみ込んで辛抱強く三十分もわしをつついて、つついて目が覚めるまでやめないんだ……」
高暘の脳裏にはたちまち想像の光景が浮かび、表情も奇妙なものになっていった。彼は妙な顔でティルを一瞥し、思わずつぶやいた。「そりゃ主に、お前が死んだふりをしすぎるからだ……」
ティルは高崧のつぶやきを聞き取ったが、まったく意に介さず手を振り、同時に何気なく言った。「あのエルフの女帝はもう行ったのか？ お前たち、ずいぶん長く話すのかと思ってたのに……」
「お前こそ、どれだけ寝てたか考えろよ」と高暘は苦笑して息をつき、それからゆっくりと表情を引き締めた。「もうその話はやめだ。今日は珍しくお前が割と意識のはっきりした状態でいるから、相談したいことがあるんだ」
「わしに相談？」ティルは尻尾の先を揺らし、頭も左右に振った——どうやらそうやって懸命に意識を保とうとしているらしい。「船舶技術の話なら、もうカサンドラに引き継いだぞ。彼女の技術チームが北港のほうで全部うまくやってくれている……」
高暘は表情を厳しくして首を振った。「いや、深藍網道の監視……というか、探査の問題だ」
「深藍……ああ、お前たちが最近ずっと話してるあれか？ 深藍の井戸の裏にあるやつ？」ティルはすぐに反応した。普段は一日の大半を眠って過ごしているとはいえ、このところ高暘にせよエンヤにせよ、さらにはリベカや琥珀まで深藍網道のことを話しているものだから、この深海の干物精は毎日二度でも目を開ければその手の風聞を耳にしていた。だから今もさほど戸惑いはせず、ただ少し不思議に思っただけだった。「お前たちはもう人手も物資も割いてあれを監視してるんじゃなかったのか？ どうしてこの件をわしに相談するんだ？」
「先ごろタルロンドから知らせが届いた」と高澈は声を低めて言った。「深藍網道のなかに魔力の異常な湧動の兆しがあるのを察知してから、竜族は網道の各支流の監視を強めた。そして監視の過程で、いくつかの兆候が見つかった……元素世界を貫くある支流に『偏移』が起きている——規模はごく小さいが、ずっと続いている。さらに彼らが以前発見した手がかり：元素の亀裂から抜け出してきた元素生物のなかに、深藍の魔力に侵された痕跡を持つものがいること。だから今、われわれは深藍網道の異常な波動がすでに元素世界の均衡に影響を及ぼしているのではないかと疑っている……」
「元素世界……ああ、分かった」と、ティルはここまで聞いて当然ながら高崧の意図を察した。「お前はわれわれ海妖に、水元素領域の深藍支流に問題がないか調べてほしいと？」
「深藍網道はこの世界の『下層』深くに埋もれている。その主な脈流は物質世界と非物質世界の狭間に位置している——主物質世界にしか生きられぬわれわれのような生物が、深藍網道を直接『見る』のは容易ではない。複雑な技術の補助が必要で、しかも監視点もさまざまに制限される。もし本当に、深藍網道に通じ、何らかの特殊技術を掌握した敵が、あの星を貫くエネルギー流を利用して画策しているのなら、その者は物質世界のわれわれの監視を容易にかいくぐれるだろう——なにしろ、われわれの監視には至るところに死角があるのだから」と高熙はゆっくりと自分の考えを述べ、その言葉にティルもつられて表情を厳しくした。「この件でずっと悩まされてきたが、先ごろ、竜族の発見がひとつの示唆を与えてくれた。
「元素世界の『掟』は物質世界とは異なり、そこでは万事万物が極端に『純粋』な状態にある。すべてのエネルギー流動が生む痕跡は覆い隠しがたく、物質世界で有効な隠蔽の技巧も元素世界ではなかなか通用しない……残念ながら、竜族も所詮は物質世界の生物だ。いくら蛮力で元素領域に殴り込めても、元素生物のように元素領域のさまざまな変化を正確に感知することはできない。だが、もしわれわれが真に元素生物に属する『目』を手に入れられたなら……」
「お前の考えは分かった。海妖は本質的に確かに元素生物だし、最近われわれも魔力への感知能力を備えたから、その『目』の役を果たせる」とティルはうなずきながら言い、続いて少し怪訝そうに高岑を見やった。「だが、話を聞く限り、お前は深藍網道で起きている異常現象の背後に『人』が意図的に操っているとかなり疑っているようだな？ エンヤ女史は自然現象かもしれないと言っていたと記憶しているが……」
「二百万年前の網道の波動は確かに一度の自然現象だったのかもしれないが、今となっては何とも言えぬ……」高祺は眉をひそめて首を振った。「直接の証拠はない。だが、今日の夕暮れ時、ヴェロダイが自分の発見をいくつか教えてくれた……彼女はゴンドールの荒地にある、深藍の井戸と接続を確立したすべての『支流』が極めて正常な状態を示しているのを見つけ、かえって疑念を抱いた。知っての通り、竜族のほうでは深藍網道に異常な波動が存在する確かな証拠をすでに発見している。メイツェンが持ち帰った竜の卵からは、深藍の魔力に侵された雛竜まで孵ったのだ——影響がこれほど大きいのに、ヴェロダイの採集したデータがどうして至るところ正常であり得る？
「だからわしは、『人』が意図的に痕跡を隠蔽していると疑っている。彼らの技術手段は非常に巧妙で、古代ゴンドール帝国の残した監視システムさえ欺けるほどだ。だが、彼らは明らかに、雄大なる壁の外の世界が今どんな局面にあるのか気づいていない——凡人諸国はすでに同盟を結び、遠き竜の国までがロレン大陸の各国と情報を交換している。同盟の情報収集範囲は半個の星に及ぶ。これほど大規模な情報の疎通があれば、彼らの巧妙な偽装技巧はかえって馬脚を現す……」
そう言いながら、高岑は感慨を込めて首を振った——彼は断定的な言い方はしなかったが、その背後で画策する者たちの正体は、すでに口から出かかっていた。
何と言うか、さすがは万物濡れ衣着せ会……死んでもなお濡れ衣を着せられるとは。
「どうりでお前がこの件にそこまで神経を尖らせるわけだ……それは確かにかなり深刻に聞こえる」と、ティルの尻尾の先が宙で曲がりくねり、その顔には思案の表情が浮かんでいた。「うーん……別に手を貸すのは構わないが、ただこの件はな……」
高劭はすぐに問いかけた。「何か困難が？」
ティルは少し考え、手を振った。「まあ、実を言えばちょっとした問題だけだ——われわれは水元素ではあるが、実のところ現地の水元素たちとはあまりうまくいっていない。だが大したことでもない、女王のほうで何とかできるはずだ。戻ったらすぐこの件を上に報告する。わしの推測では、女王は九割以上の確率で承諾するだろう」
高暘の表情はさほど変わらなかったが、心のなかではほっと安堵し、同時に深く幸運を感じていた——元素領域は物質世界に生きる人間にとって見知らぬ冷たい国であり、気難しい高階元素生物のなかで安定した信頼できる盟友を見つけられる者はほとんどいない。だからこそ、セシル帝国が海妖という一本の糸に繋がれたことはとりわけ幸運に思えた。この深海から来た盟友たちは、少々奇妙な画風の問題を抱えてはいるものの……確かに頼りになる。
彼は、豌豆が当時井戸に投げ込んだあの手桶のことを、そろそろ歴史の書に書き込んでもいいのではないかとさえ思った。
そう感慨にふけりつつ、高暘は海妖たちのあまりに率直で熱心な態度に、かえっていささか心もとなくなって、思わず言った。「どうかわしの代わりに、あなたがたの女王に心からの謝意を伝えてほしい——海妖たちには本当に多くの助けをもらった。この友情は忘れません……」
「おいおい、そんなこと言うなよ、急に真面目な顔でそんなこと言われると、なんか変な気分になる……」高暘の言葉が終わらぬうちに、ティルはさっと首をすくめて手を振った。「われわれ海妖には、お前たち人間のようなごちゃごちゃした作法や掟はない。物事の判断は簡単だ——お前たちはいい連中で、面白くて信頼に値する。だからわれわれは進んで交流したいと思う。ただそれだけのことさ。
「過去百万年のあいだ、この世界には海妖と付き合いたいと思った種族が一つや二つではなかった。なかにはお前たちと同じように面白い連中もいたが、興味を持てない連中もいた。面白い連中には、海妖はいつも熱心に接してきた。そして興味を持てなかった連中には……彼らが絶滅するまで、われわれは彼らと付き合おうとはしなかった。
「驚くなよ、われわれの種族はそういうものだ——これも元素生物の特性ってやつだろう？」
ティルはそう言ってかすかに笑みを浮かべ、続いて突然、真剣な口調になった。「それに厳密に言えば、今回の件はわれわれと無関係でもない……深藍網道、もしあれが本当に星全体を貫く巨大なシステムだとしたら、ひとたび異常が起きたとき、この星に生きる種族はどれも逃げられやしない——われわれの宇宙船はまだ直ってないんだぞ」
（本章終わり）