제1221장 세 번째 개입
흑룡 소녀의 어쩔 수 없다는 듯한 한숨 소리를 들으며, 모근의 몸 아래에 있던 흔들의자가 마침내 멈췄다. 늙은 마법사는 하늘을 향해 눈을 한 번 흘겨보고는 다소 짜증 섞인 어조로 입을 열었다. «이건 뻔한 소리 아냐——내가 원래 세워둔 모험 계획이 지금 전부 보류된 상태라니까. 매일 눈앞에서 사람들만 오가고, 그들이 돌아와서 야영지 밖의 새로운 변화를 이야기해 주는 걸 듣고 있으니, 심심하지 않을 수 있겠어.»
젊은 흑룡 소녀의 얼굴에 난처한 기색이 떠올랐다. «그…… 저희는 혹시 무슨 일이 생길까 봐 걱정되는 거라……»
«알아, 알아,» 모근은 상대가 말을 끝내기도 전에 귀찮다는 듯 손을 흔들었다. «너희는 결국 내 후예가 로렌 대륙에서 이쪽으로 오고 있으니, 그 녀석이 도착하기 전에 내가 어쩌다 밖에서 죽어버리지 않을까 걱정하는 거잖아. 그렇게 포장할 필요 있어……?»
흑룡 소녀의 얼굴색이 순간 이전보다 더 난처해졌다. «사실…… 그것만이 전부는 아니고요……»
«그리고 내가 요즘 정신 상태가 점점 이상해져서, 다른 모험가들과 함께 나갔다가 큰 사고를 칠까 봐 걱정된다는 거겠지.» 모근은 이미 이 용족들의 생각을 전부 꿰뚫어 보고 있었다. 그는 입으로는 짜증스럽게 말하면서도 얼굴의 흐뭇한 표정은 시종일관 끊기지 않았다. «아이고, 속마음을 들킨 사람처럼 그렇게 어색한 얼굴 좀 하지 마. 나도 안 어색한데 너희가 왜 어색해해. 사실 나도 이해해. 너희 걱정은 악의도 없고 틀린 것도 없으니까. 그래서 나도 이렇게 협조하고 있잖아——지난번에 너희 그 우두머리를 만난 뒤로 나는 이 거리에서 한 발짝도 나가지 않았어. 다만 평소에 심심한 건 정말 심심해……»
말하면서 이 대모험가는 참지 못하고 고개를 저었다. «아이고, 이쪽 오락거리가 너무 부족해. 술집은 몇 번 가보면 재미가 없어지고, 노름은 나도 잘 못하고, 몇 사람 붙잡아서 카드나 바둑을 두고 싶어도 모험가들 중에 그런 데 관심 있는 사람이 별로 없는 것 같고……»
대모험가의 수다스러운 넋두리를 들으며, 옆에 서 있던 흑룡 소녀의 표정은 점차 변하기 시작했다. 그녀는 눈꺼풀을 내리깔고, 한숨 섞인 어조로 말했다. «오락이라…… 지금 모험가 야영지의 사정은 확실히 제한적이지만, 옛날의 탈론드에서는 저희에게도 온갖 ‘오락’이 부족하지 않았어요——만약 그 시절 아곤돌 하층구를 보셨다면, 아마 절대 심심해하지 않으셨을 거예요.»
모근은 눈꺼풀을 들어 이 흑룡을 바라보았다. «중독성 있는 그런 약제, 그리고 신경을 자극하는 환각 생성기나 투기장 같은 걸 말하는 거야?»
흑룡 소녀는 눈을 깜빡이며 다소 의외라는 표정을 지었다. «그런 걸 아세요?»
«모험가 등록 전에 거룡의 나라에 관한 자료를 다 보게 되어 있으니까. 나도 자료를 받자마자 대충 뭉쳐서 던져버리는 그런 무식한 놈은 아니야.» 모근은 고개를 저었다. «가능한 한 미리 자신이 갈 곳을 파악하는 것, 이건 모든 모험가에게 필수인 직업 소양이지.»
«그렇겠네요…… 당신은 다른 모험가들과 다르시니까요.» 흑룡 소녀가 웃었고, 이내 얼굴에 다소 호기심이 떠올랐다. «그렇다면 옛 탈론드를 어떻게 보시나요?»
«나? 내 눈으로 본 적이 없으니 그 기묘하고 현란한 세계가 실제로 어떤 모습이었는지 상상도 안 돼.» 모근은 어깨를 으쓱였다. «하지만 너희가 이토록 막대한 대가를 치러 이런 폐허를 얻으면서까지 그런 처지에서 벗어나려 했다는 걸 보면, 아마 겉보기처럼 아름다운 곳은 아니었겠지.»
흑룡 소녀는 한동안 말이 없었다. 마치 어떤 회상에 잠긴 듯했다. 한참 뒤, 그녀의 표정이 문득 점차 풀리더니, 옅은 미소가 얼굴에 떠올랐다. «사실 개인의 ‘생존’이라는 관점에서만 보면, 옛 탈론드를 낙원천국이라 불러도 지나치지 않았어요. 하지만 몇만 년, 십몇만 년을 고정된 궤적 아래 살아야 하고, 심지어 일상의 언행과 거동까지 거대하고 복잡하며 형체 없는 틀을 엄격히 따라야 한다면, 어떤 낙원천국도 그저 기나긴 고통일 뿐이죠. 말씀이 맞아요. 그곳은 아름다운 곳이 아니었어요.»
«문득 궁금해지는데,» 모근이 호기심 어린 눈으로 소녀의 눈을 응시했다. «내가 듣기로 구 탈론드 시기에는 대부분의 거룡이 일할 필요가 없었다던데, 그럼 너는 그때 매일 뭘 하고 지냈어?»
«결투요.» 흑룡 소녀가 담담하게 웃었다.
«결투?!» 모근은 깜짝 놀라 상대의 가냘프고 여윈 듯한 몸을 위아래로 훑었다. «너? 네가 매일 하는 일이 사람들과 결투하는 거라고?»
«그건 사실 일종의…… 오락이었어요. 우리는 자신의 뇌 조직을 원래 몸에서 꺼내, 고도로 개조된 ‘경기용 소체’에 넣고, 그 강력한 전투력을 지닌 경기 소체를 몰아 아주아주 거대한 용기 안에서 ‘목표물’과 순위를 겨뤘죠. 그 과정에는 무모한 사투와 관중석의 갈채가 뒤따랐고요——저는 아곤돌 극한 투기장의 단골이었어요. 지금 이 모습만 보고 판단하시면 안 돼요. 그때 제가 분해해버린 상대들은 두 발톱으로 세어도 다 못 셀 정도였으니까.»
«그, 그건……» 모근은 그게 도대체 어떤 장면일지 애써 상상해 보았다. «그럼 너희는 경기장에서 뭔가 아주 진귀한 보물을 두고 다투는 거야?»
«아뇨, 그건 보통 산업용으로 만들어진 기계 구슬, 아니면 점수를 상징하는 금속 고리일 뿐이었어요.»
«그럼…… 우승자에게 높은 상금이 있거나?»
«상금이 적지 않은 건 사실이지만, 대부분의 참가자는 사실 그런 걸 신경 쓰지 않아요. 그리고 대개 경기에 참가해서 얻는 수입은 몸에 심은 이식체를 수리하거나 중추신경 복원 수술에 쓰였죠.»
그렇게 말하는 동안 흑룡 소녀의 얼굴에는 시종일관 옅은 미소가 머물러 있었지만, 모근은 저도 모르게 눈을 크게 떴다. 그것은 그가 이해할 수 없는 생존 방식이었고, 그 안에 가득한 광기는 그를 어리둥절하게 만들었다. «그래서…… 너희는 뭣 때문에 그러는 거야?»
«자신이 살아 있음을 증명하고, 증강제 과다 복용으로 생기는 중추계 조동 증후군을 완화하기 위해서요.» 흑룡 소녀가 담담하게 말했다. «또 어떤 이들은 순전히 죽음을 찾기 위해서이기도 하고요——오메가 시스템과 상층 신전은 어떤 형태의 자살 행위도 엄격히 금지해요. 그래서 전투 경기를 기반으로 한 온갖 ‘극한 경기’가 용족들이 자신이 살아 있음을, 그리고 자신이 죽을 자격이 있음을 증명하는 유일한 통로였던 거죠…… 하지만 이제 그 모든 건 지나간 일이에요.»
«……그래, 나는 여전히 이해할 수 없어.» 모근은 한참을 멍하니 있다가, 결국 고개를 저으며 중얼거렸다. «다행히 나도 그런 미친 삶을 이해할 필요는 없으니까.»
흑룡 소녀는 그저 미소 지었다. 이어 살짝 허리를 굽혔다. «자, 제가 이미 당신의 ‘햇볕 쬐기’ 시간을 꽤나 방해했으니, 더는 방해하지 않을게요.»
모근은 그 말을 듣자 곧바로 손을 흔들며 일부러 짜증스러운 기색을 지어냈다. 흑룡 소녀는 개의치 않는다는 듯 웃기만 하더니, 몸을 돌려 거리의 반대편으로 걸어갔다.
«쯧…… 이제야 이 용족들이 그렇게 큰 대가를 치르면서까지 ‘모든 것을 부수려’ 한 게 대체 뭣 때문인지 알 것 같아.» 상대의 떠나는 뒷모습을 바라보며 모근은 참지 못하고 가볍게 중얼거렸다. «정말 위에서 아래까지 다 미쳐 돌아가기 직전이었어……»
말을 마친 그는 흔들의자 위에서 몸을 이리저리 움직여 좀 더 편안한 자세를 잡았다. 그러고는 정말로 햇볕을 쬐고 있는 것처럼 눈을 가느다랗게 감았다. 의자가 살랑살랑 흔들리는 사이, 거리에서 들려오던 소리들이 그의 귓가에서 점차 멀어져 갔다……
이 대모험가는 갑자기 눈을 번쩍 떴다. 텅 빈 거리가 눈앞으로 뻗어 나가는 것이 보였다. 원래 거리를 오가던 모험가들과 인간 형태의 거룡들은 모두 종적을 감췄고, 눈에 들어오는 모든 것이 색을 잃은 채 단조로운 흑백만 남아 있었으며, 주위는 고요하기 그지없었다.
그리고 거리 끝, 본래 그 자리에 서 있던 건물들과 곧게 뻗은 도로가 뚝 끊겨 있었다. 마치 이 구역이 어떤 형체 없는 힘에 의해 통째로 잘려 나간 듯했다. 그 명확한 경계선 밖에는 익숙한 회백색 사막과 우뚝 솟은 왕좌와 제단, 그리고 멀리 검은 실루엣으로 보이는 도시 폐허가 펼쳐져 있었다.
모근의 마음이 순간 조여들었지만, 이번에는 예전보다 훨씬 평온했다——이미 이 기이한 곳에 들어온 것이 세 번째였고, 아직 그 이면의 원인을 알지는 못했지만, 적어도 앞의 두 번 무사히 돌아온 경험이 이 세 번째에선 그를 훨씬 담담하게 만들어 주었다.
자신의 상태에 별다른 이상이 없음을 확인한 뒤, 그는 재빨리 자신에게 온갖 방호 주술을 걸었고, 이어 도적처럼 민첩한 몸놀림으로 옆 건물의 그늘 속에 몸을 숨겨, 왕좌에 앉아 있는 거대한 ‘여인’이 자신을 발견하지 못하게 했다. 그리고 거의 그 모든 것을 마치자마자, 그 나른하면서도 위엄 있는 여성의 목소리가 천지 사이에 울려 퍼졌다.
«훌륭한 이야기야, 대모험가 나리. 그리고 이번에는 이야기에 새로운 요소가 많이 생긴 것 같네? 고대 왕국에 봉인된 강대한 종족이, 오랜 폐쇄로 날로 타락해 가며, 환각 효과가 있는 약제와 광기 어린 오락에 빠져들고…… 게다가 무의식적으로 자기 파멸을 좇는다라, 대모험가 나리, 나는 이번의 새 이야기가 마음에 들어……»
인근 건물 뒤에 숨어 있던 모근은 그 자리에서 얼어붙었다.
그 나른하고 위엄 있는 목소리가 묘사한 것은…… 바로 그가 방금 그 흑룡 소녀의 입에서 들은, 옛 탈론드에 관한 정보가 아닌가?!
늙은 마법사는 자신의 심장 박동이 갑자기 조금 빨라진 것을 느꼈다. 그 순간 그는 자신이 이미 그 여인에게 들켰고, 상대가 이런 방식으로 그다지 순순하지 않은 ‘침입자’인 자신을 놀리고 있는 것이라고까지 생각했다. 그러나 다음 순간, 예상했던 위압은 자신에게 닥치지 않았고, 그는 오직 자신과 똑같은 목소리가 왕좌 근처 어딘가에서 울려 퍼지는 것을 들었다.
«저도 이번 이야기는 괜찮다고 봐요——짐작하셨겠지만, 이 이야기도 제가 지어낸 거예요. 그것도 방금 갑자기 머릿속에서 튀어나온 거죠…… 저도 제가 어쩌다 이런 ‘배경 설정’을 구상하게 됐는지 모르겠어요. 그런데 당신의 반응을 보니…… 제 이야기 짓는 솜씨는 확실히 점점 더 늘고 있네요.»
«아이고, 나의 대모험가 나리, 나는 너를 칭찬하려던 게 아니야——네 새 이야기가 확실히 괜찮긴 하지만.» 그 나른하고 위엄 있는 목소리가 다소 어쩔 수 없다는 듯 말했다. «나는 오히려 옛날이 그리워지기 시작했어. 그때 너는 ‘모험가의 존엄과 직업 윤리’를 확고부동하게 고수하면서, 옛이야기를 몇 번이고 반복해도 절대 지어낸 것으로 나를 속이지 않았지. 그런데 지금은 네 속임수 실력을 자랑할 만한 것으로 여기고 있으니 말이야.»
«왜냐하면 이제는 깨달았거든요. 당신이 원하는 것은 그저 이야기이고, 그게 진짜인지 아닌지는 신경 쓰지 않으니까요. 게다가 저는 제 모험 일지를 편찬하는 것도 아니니, 굳이 ‘사실 기록’에 집착할 필요가 있나요?»
왕좌 근처에서 오가는 대화 소리가 끊임없이 들려왔고, 건물 그늘에 숨어 있던 모근도 점차 마음을 가라앉혔다. 다만 그의 마음속에는 여전히 거대한 경악과 걷잡을 수 없는 추측이 남아 있었다——이제 그는 완전히 확신할 수 있었다. 그 ‘여인’이 방금 언급한 것은 자신이 흑룡 소녀의 입에서 들은 정보였다. 그러나 이곳에서 그 정보는 그 ‘이야기를 하는 모험가’가 방금 지어낸 하나의 이야기가 된 듯했다…… 그 ‘이야기를 하는 모험가’는 또 이 이야기가 갑자기 자기 머릿속에서 튀어나왔다고 말하기까지 했다!!
자신이 현실 세계에서 들은 정보가 이 세계로 투영된 것인가? 아니면 자신과 똑같은 그 목소리가 사실 이 세계에서의 자신의 투영인가? 그것은 잠재의식 속의 자아인가? 아니면 영혼 차원의 어떤 분열인가?
그 배후에 가능한 추측은 너무도 많아서, 박식한 대마법사조차 함부로 짐작하지 못할 정도였다. 모근은 심지어 자신이 몸을 숨긴 ‘안전 구역’에서 뛰쳐나가 저 왕좌 아래로 가서 가까이에서 확인해 보고 싶은 충동이 일었다. 그 ‘여인’의 진면목을 확인하고, ‘자신의 목소리’가 대체 어디서 오는지 확인하고, 그 말하고 있는 사람이 대체 누구인지 확인하고 싶었다. 설령 그것이 정말로 ‘또 다른 모근’이라 할지라도……
그러나 마음속 이성이 이런 위험한 충동을 눌러버렸고, 모근은 내면의 이끌림에 따라 몸을 건물 그늘 속에 더 잘 숨겼다.
바로 그때, 그 ‘또 다른 모근’의 목소리가 다시 왕좌 방향에서 들려왔다. «자, 제 이야기는 끝났습니다, 부인. 이제 당신 차례예요——계속 당신의 꿈을 이야기해 주셔도 좋고요.»
«나의 꿈이라…… 그래, 어차피 다른 이야깃거리도 없으니.» 나른하고 위엄 있는 여성의 목소리가 희미하게 웃은 듯하더니, 이내 서두르지 않고 말했다. «여전히 대지 위에 엎드린 그 거대한 도시에서…… 나는 꿈속에서 줄곧 그 거대한 도시를 배회하고 있었어. 그곳에는 나의 사명이, 내가 반드시 완수해야 할 일이 있는 듯했지.
«수많은 형체가 있는데, 그들은 나를 위해 일하지, 아니 나를 따른다고 할 수 있지. 나는 그들의 목소리를 끊임없이 듣고, 그 목소리로부터 거의 온 세상의 변화를 알아낼 수 있어. 모든 비밀과 지식, 음모와 계략이 햇빛 아래의 모래알처럼 내 눈앞에 드러나지. 나는 그 ‘모래알’들을 한데 모아, 퍼즐을 맞추듯 세상의 모습을 되살려 내는 거야……
«또 다른 형체가 있는데, 그분은 거대한 성의 한가운데에 계셔. 아마 그 성의 통치자일 거야. 나는 끊임없이 맞춰 놓은 퍼즐을 그분께 바쳐야 하고, 그러면 그분은 그 퍼즐을 자신의 힘으로 바꿔 보이지 않는 거대한 짐승의 생명을 유지하는 데 쓰시지…… 그분 곁에는, 그 거대한 성 안에는 나와 비슷한 개체들이 몇 있는데, 우리 모두는 추종자들이 모아 온 ‘것’을 그분의 손에 넘겨 그 ‘거대한 짐승’의 생존을 유지해야 해……
«좀 괴상하지만, 솔직히 말하면 꽤 재미있다고 느껴.»
그 여인은 서두르지 않고 꿈에서 본 모든 것을 차분히 묘사했고, 그녀의 말이 끝난 뒤 왕좌 근처는 몇 초 동안 조용했다. 그러다 ‘또 다른 모진’의 목소리가 침묵을 깨뜨렸다. «아, 정말이지, 부인, 당신이 묘사한 이 꿈은 들으면 들을수록 정말 점점 더 괴상해지는군요…… 괴상할 뿐만 아니라, 저는 심지어 조금 무섭기까지 해지기 시작했습니다.»
«대모험가, 당신의 배짱이 이렇게 작아서야 되겠어요? 당신이 말하지 않았나요? 어떤 기이하고 공포스러운 기운이 가득한 무덤조차도 당신은 겁 없이 파헤쳤다고. 그런데 내가 이야기하는 것은 그저 꿈일 뿐이에요——나는 당신 앞에서 이 두 가지가 똑같이 흥미로운 일인 줄 알았는데.»
«그건 다릅니다, 부인,» 대모험가의 목소리가 즉시 반박했다. «제가 무덤을 파는 것은 묻혀 버린 역사 속에서 진실을 찾기 위해서입니다. 이는 엄숙하고 경외심을 품고 해야 할 일이지, 재미를 위해 하는 것이 아닙니다……»
«그래요? 글쎄요, 아마 나는 정말 잘 이해하지 못하는 모양이네요,» 여인의 나른한 목소리에는 웃음기가 어려 있었다. «묻혀 버린 역사 속에서 진실을 찾는다라…… 나는 그 짧디짧은 역사에 무슨 진실이 있어서 파헤칠 만한지 잘 모르겠지만, 기회가 있다면 나는 꽤 흥미롭게 당신과 동행하여 당신이 이야기한 그런 일들을 한번 시도해 보고 싶어요……»