第1221章 三度目の介入
黒龍の娘のやるせない溜め息を聞きながら、莫瑾の身の下で揺り椅子がようやく止まった。老法師は天井に向かって白目を剥くと、いささか機嫌を損ねた口調で言った。「当たり前だろうが——せっかく立てた冒険の計画も今はすっかりお預けだ。毎日ただ目の前を行き交う人々を眺め、戻ってきた連中から野営地の外の新しい変化を聞かされるだけじゃないか。退屈しないわけがないだろう」
若い黒龍の娘は困惑した表情を浮かべた。「それは……何か不測の事態が起きてはと心配で……」
「分かってる、分かってる」莫瑾は相手が言い終わるのを待たずに、面倒くさそうに手を振った。「要するに、お前たちは俺のあの、今まさにロレイン大陸から駆けつけつつある子孫が到着する前に、俺がうっかり外で死んじゃいないかと心配なんだろう。そんなに色々飾り立てることはない……」
黒龍の娘の顔色は、ますます気まずいものになった。「実は……それだけが理由でもないんです……」
「それに俺の最近の精神状態がますますおかしいから、ほかの冒険者たちと一緒に出掛けて何か大きな騒ぎを起こすんじゃないかって心配なんだろう」莫瑾はとうに竜族連中の考えを読み切っていた。口では面倒くさそうに言いながらも、その顔には楽しげな表情が途切れることがなかった。「おい、そんな、人の心を見透かされて気まずそうな顔をするなよ。俺が気まずくないのに、お前たちが何を気まずがるんだ。実のところ俺も理解してるんだ、お前たちのその懸念は悪意もなければ誤りもない。だからこうしてちゃんと協力もしてるじゃないか——この前お前たちの首領に会ってからというもの、この通り一度も外へは出ていない。ただ、普段が退屈なのは確かに退屈だがな……」
そう言いながら、この大冒険家は思わず首を振った。「やれやれ、お前たちのところは娯楽の類が少なすぎる。酒場なんざ何度か行けば飽きるし、博打は俺も得意じゃない。誰かと札遊びや碁でもと思っても、冒険者の中にそれに興味を持つ奴はほとんどいないようだしな……」
大冒険家のくどくどとした愚痴を聞きながら、そばに立つ黒龍の娘の表情は次第に変わっていった。まぶたを伏せ、その語調には溜め息が混じる。「娯楽、ですか……今の冒険者野営地の状況では確かに限りがありますが、かつてのタルロンドには、私たちはありとあらゆる『娯楽』を欠かさなかったのです——もしあの頃のアゴンドール下層区をご覧になったなら、きっと退屈などなさらなかったでしょうね」
莫瑾はまぶたを上げ、この黒龍を一瞥した。「中毒性のある薬剤や、神経を刺激する幻覚生成器、それに闘技場とかなんとかのことか？」
黒龍の娘はまばたきをした。その表情には驚きが浮かんでいる。「ご存じなんですか？」
「冒険者登録の前に、誰でも巨竜の国についての資料を見せられるものだ。俺は資料を手にした途端に丸めて放り捨てるような無謀な男じゃない」莫瑾は首を振った。「できる限り前もって行く先のことを知っておく。これはどの冒険家にも欠かせない職業的な素養だ」
「それもそうですね……あなたはほかの冒険者の方々とは違う」黒龍の娘は微笑むと、その顔にいくばくかの好奇心が浮かんだ。「それでは、かつてのタルロンドについて、あなたはどう思われますか？」
「俺か？ この目で見たわけじゃないから、あの奇怪で目まぐるしい世界の本当の姿など想像もつかんよ」莫瑾は肩をすくめた。「だが、お前たちがそれほどの大きな代償を払ってこんな廃土と引き換えにしても、あの境遇から抜け出そうとするのを見れば、思うにそれはきっと、見かけほど素晴らしい場所ではなかったんだろうな」
黒龍の娘はしばし言葉が出ないようだった。何かに思いを馳せているらしく、やがて、その表情がふっと次第にほぐれ、一抹の淡い笑みが浮かび上がった。「実を言えば、個体の『生存』という観点だけからすれば、かつてのタルロンドは楽土であり天国と呼んでも過言ではなかったでしょう。ですが、何万年、十数万年ものあいだ決められた軌跡のなかを生きねばならず、日々の言葉や立ち居振る舞いに至るまで、巨大で複雑な、そして目に見えぬ枠組みに厳格に従わねばならないとなれば、どんな楽土も天国も、ただ長いたくらみにすぎなくなるのです。あなたのおっしゃる通り、あそこは素晴らしい場所ではありませんでした」
「ふと少々興味が湧いたんだが」莫瑾は好奇心をたたえた目で少女の瞳を見つめた。「旧タルロンドの時代、大多数の巨竜は働く必要がなかったと聞く。ならばお前さんは当時、毎日何をしていたんだ？」
「決闘です」黒龍の娘は淡々と笑った。
「決闘？！」莫瑾はたちまち驚きに打たれ、相手のいかにも細く華奢な身体を上から下まで眺めた。「お前が？ 毎日やることが人との決闘だって？」
「それも一種の……娯楽なのです。私たちは自らの脳組織を元の躯から取り出し、高度に改造された『競技用の素体』に移し替えます。そして戦闘力の高い競技素体を操り、非常に巨大な容器のなかで『目標物』や順位を競うのです。そのあいだには、後先を顧みない死闘と満場の喝采が伴います——私はアゴンドール極限闘技場の常連でした。今の私をご覧になってもお分かりにならないでしょうが、当時、私に解体された相手は両の爪でも数えきれないほどでしたよ」
「それは……」莫瑾はそれがどんな光景なのか懸命に想像しようとした。「ではお前たちは、競技場で何か非常に貴重な宝物を奪い合うのか？」
「いいえ、たいていは工業製品の機械球か、得点を表す象徴的な金属の輪にすぎません」
「ならば……優勝者には高額な賞金が？」
「賞金は確かに少なくありませんでしたが、大半の参加者は実のところそれを気にしていませんでした。それに多くの場合、試合で得た収入は身体の埋め込み体の修復や、中枢神経の修復手術に充てられていましたから」
そう語るあいだも、黒龍の娘の顔には淡い笑みが絶えなかった。だが莫瑾は思わず目を大きく見開いていた。それは彼には理解できない生き方であり、そのなかに満ちる狂気に彼は驚き呆れた。「では……お前たちは何のために？」
「自分が生きていることを証明するため、そして增效剤の過量摂取がもたらす中枢系統躁動症候群を和らげるためです」黒龍の娘は淡々と言った。「なかには単に死を求める者もいます。オメガシステムと上層神殿は、いかなる形の自決も厳しく禁じています。だからこそ、戦闘競技を基盤とした様々な『極限競技』が、竜族が自らの生きていることを証明し、自らが死ぬに値することを証明する唯一の道なのです……ですが、そうしたすべてはもう過去のことです」
「……そうか、俺にはやはり理解できん」莫瑾はしばらく呆けたあと、結局は首を振りながら呟いた。「幸い、俺はこんな狂った暮らしを理解せずに済む」
黒龍の娘はただ微笑むと、軽く腰を折った。「さて、もうずいぶんあなたの『日向ぼっこ』の時間を邪魔してしまいました。これ以上お引き止めはしません」
莫瑾はそれを聞くとすぐに手を振り、わざと面倒くさそうな素振りを見せた。黒龍の娘はそれを気にした様子もなく笑うと、背を向けて通りの反対側へと歩いていった。
「ちっ……この竜族連中が、これほどの大きな代償を払ってまで『すべてを打ち砕く』のが一体何のためなのか、ようやく分かった気がするな」相手の去っていく背中を見ながら、莫瑾は思わず小声で呟いた。「あれは本当に、上から下まで狂いかけてやがる……」
そう言い終えると、彼は揺り椅子の上で身をあちこち動かし、より楽な姿勢に変えた。そしてまるで本当に陽光を浴びているかのように目を細めると、椅子がかすかに揺れるあいだに、通りから聞こえてくる音が耳もとで次第に遠ざかっていった……
この大冒険家ははっと目を見開いた。目の前にはがらんとした通りが延びており、もと街上を行き交っていた冒険者たちや人型の竜たちの姿は跡形もなく消えている。そして見渡す限りのすべてから色が褪せ、ただ単調な白と黒、それにひっそりと静まり返った環境だけが残されていた。
通りの突き当たりでは、もとそこにそびえていた建物やまっすぐに延びる道が突如として途切れていた。まるでこの区域が何か目に見えぬ力によって真っ直ぐに切り取られたかのようだ。そのくっきりと分かたれた境界線の外側には、見慣れた灰白色の砂漠、そびえ立つ王座と祭壇、そして遠方には黒い影絵のような都市の廃墟があった。
莫瑾の胸中にたちまち緊張が走った。だが今回は以前よりずっと落ち着いていた——これがこの奇妙な場所へ入る三度目であり、その背後にある理由をいまだに知らずとも、少なくとも二度までは無事に戻ってきたという経験が、この三度目を幾らか冷静にさせていた。
自分の状態に異常がないことを確かめると、彼は素早く全身に防御の法術をかけた。そして盗賊のような素早い身のこなしで傍らの建物の影に身を潜め、あの王座に座る巨大な「貴婦人」に見つからぬようにした。そしてほとんどそれをやり終えるのと同時に、あの怠惰でありながら威厳に満ちた女性の声が天地のあいだに響いた。
「見事な物語ですわね、大冒険家さん。それに、今回のお話にはずいぶん新しい要素が増えたようですわ？ 古き王国に封じ込められた強大な種族が、長き閉鎖ゆえに次第に堕落し、幻覚効果を持つ薬剤や狂った娯楽に溺れていく……しかも無意識に自己破滅を追い求めている。大冒険家さん、私は今回の新しいお話が気に入りましたわ……」
近くの建物の陰に潜んでいた莫瑾は、たちまち呆然とした。
あの怠惰で威厳ある声が語ったのは……まさしく彼がつい先ほど黒龍の娘の口から聞いた、昔日のタルロンドについての情報ではないか？！
老法師は自分の心臓がふいに少し早くなったのを感じた。その瞬間、彼は自分がもうあの貴婦人に見つかってしまい、しかも後者がこうして自分というあまり正直でない「侵入者」をからかっているのだとさえ思った。だが次の瞬間、予想していた威圧は自分には降りかからず、彼が聞いたのは、自分と寸分違わぬ声が王座の近くのどこかから響くのだった。
「俺も今回の話はなかなかだと思う——お察しの通り、この話も俺が作ったんだ。しかも今しがた突然頭の中に浮かんだばかりでね……自分でもどうしてこんな『背景設定』を思いついたのか分からない。だが、あんたの反応を見る限り……俺の話を作る能力は確かにどんどん上がってるようだ」
「はあ、私の大冒険家さん、私はあなたを褒めているのではありませんよ——あなたの新しいお話が確かに素晴らしいのは確かですが」あの怠惰で威厳ある声は、どこかやるせなげに言った。「私はむしろ昔が懐かしくなりました。あの頃のあなたはまだ『冒険家の尊厳と職業倫理』を固く守り通し、古い話を何度繰り返そうとも、決して作り話で私を誤魔化しはしませんでした。なのに今のあなたは、自分の誤魔化す能力を誇るべきものとばかりにしています」
「だって今は分かったんだ。あんたが欲しいのはただ物語で、それが本当かどうかなんて気にしちゃいない。それに俺は自分の冒険記を編纂しているわけでもないのに、何も『真実の記録』にこだわることはないだろう？」
王座のほとりから絶えず会話が届き、建物の影に潜む莫瑾も次第に気持ちを落ち着かせていった。ただ、彼の胸中には依然として大きな驚愕と、制御しきれない推測が渦巻いていた——今や彼は確信していた。あの「貴婦人」が先ほど口にしたのは、黒龍の娘から聞いた情報に間違いない。しかもここでは、それらの情報が、あの「物語を語る冒険家」がたった今作り上げたばかりの物語となっているらしい……その「物語を語る冒険家」は、この話は突然頭の中に浮かんだのだとも言っていた！！
自分が現実世界で聞いた情報が、この世界に反映されたのか？ それとも、あの自分と寸分違わぬ声とは、実はこの世界における自分自身の投影なのか？ それは潜在意識のなかの自我なのか？ それとも何か魂の層での分裂なのか？
その背後に潜む推測はあまりに多すぎ、博識な大魔法師といえども軽々しく揣摩することはできない。莫瑾には思わずある衝動が湧き起こりさえした——今いる「安全区域」から飛び出し、あの王座の下へ行って間近で確かめてみたい、あの「貴婦人」の正体を確かめ、そして「自分の声」が一体どこから来るのかを確かめ、あの話している者が一体誰なのかを確かめたい、たとえそれが本当に「もう一人の莫瑾」であったとしても……
だが、心の理性がそうした危険な衝動を押さえ込んだ。莫瑾は心の導きに従い、建物の影のなかでいっそう深く身を隠した。
ちょうどそのとき、あの「もう一人の莫瑾」の声が再び王座の方から届いた。「さて、俺の話は終わりだ。貴婦人、今度はあんたの番だ——引き続きあんたの夢の話でもしてくれ」
「私の夢……そうですわね、どうせほかに話すこともありませんし」怠惰で威厳ある女声は軽く笑ったようで、それからゆっくりと語り始めた。「やはりあの、大地に這いつくばる巨城でのこと……私は夢のなかでずっとあの巨城をさまよっていました。そこには私の使命があり、私が必ず果たさねばならぬ務めがあるようです。
「多くの影がいて、その者たちは私に仕え、あるいは私に従っている。私は絶えず彼らの声を聞いており、その声から、私はほとんど世界の変化のすべてを知ることができる。あらゆる秘密と知識、陰謀と策略が、陽光の下の砂粒のように私の面前に現れ、私はそれらの『砂粒』をかき集め、ジグソーパズルを組み立てるようにして世界の姿を復元する……
「また別の影があり、それは巨大な城の中央にいて、どうやらその城の支配者らしい。私は組み上げたパズルを絶えずその者に差し出さねばならず、その者はそのパズルを自らの力へと変えて、目に見えぬ巨獣の命を維持するために用いる……その者のそばに、その巨城のなかに、私と似たような個体がいくつかいて、我々は皆、従者たちが集め上げた『もの』をその者の手に渡し、あの『巨獣』の生存を維持するために使うのだ……
「これは少々奇妙だが、正直に言うと、なかなか面白いと感じている」
その女性はゆったりと、夢のなかで見たすべてを語り、そして彼女が語り終えたあと、王座の近くは数秒のあいだ静まりかえり、それから「もう一人の莫瑾」の声が沈黙を破った。「ああ、本当に、御婦人、あなたの語るその夢は、聞けば聞くほど奇妙に思えてきますな……奇妙なだけでなく、私はいささか恐ろしくすらなってきましたぞ」
「大冒険家、あなたの肝ったまはそんなに小さくあってはなりませんよ。あなたは言っていたではありませんか？ 奇怪で恐ろしい気配に満ちた墓ですら、あなたは敢えて手を出して掘り起こしたのだと。そして私が語っているのはただの夢にすぎないのです——私はてっきり、あなたの前ではこの二つは等しく面白いものだと思っておりましたのに」
「それは違いますな、御婦人」大冒険家の声がすかさず反論した。「私が墓を掘るのは、埋もれた歴史のなかから真実を探し出すためでして、これは厳粛で、畏敬の念を抱いて行う事柄、決して面白いからやっていることでは……」
「そうなのですか？ なるほど、たぶん私には本当にあまり理解できないのでしょうね」女性の怠惰な声には笑みが混じっていた。「埋もれた歴史のなかから真実を探す、ですか……それら短い歴史のどこに、掘り起こすに値する真実があるのか、私にはいまいち分かりませんけれど、もし機会があれば、あなたと連れ立って、あなたの語るそうしたことを一度試してみるのも、なかなか興味深いかと思っているのですが……」