제1212장 모험 정신

마지막 고대 드루이드 현자를 아모른 앞에 데려오는 것, 이것은 베란티아가 이번에 직접 세실을 방문한 목적 중 하나였지만, 그녀가 이곳에 온 데는 또 다른 이유가 있었다.

엘프 사절단이 현요성에 도착한 지 사흘째 되는 날, 제국 수도 서남쪽 어둠의 산맥 기슭에 위치한 기밀 시설 ‘115호 공정 엄폐물’ 깊은 곳에서, 아무 표식도 달지 않은 마도차 한 대가 두터운 담장과 에너지 방패에 둘러싸인 기지 안으로 들어왔다. 마도차는 행정구 뒤편의 연결 통로와 기계 차단문을 그대로 통과해 주 실험장이 있는 거대한 동굴 속으로 진입했다.

실험장의 절반 이상을 내려다볼 수 있는 높은 단상에 서서, 베란티아는 시선을 아래의 광활한 조립 공간으로 던졌다. 무수히 얽히고설킨 강철 구조물과 마력으로 빠르게 빚어낸 석재 지지대가 함께 이루는 시험 구역은 축구장 여러 개를 합친 것보다 컸고, 위쪽 강철 빔에 고정된 대출력 마정석등이 그 단상들을 대낮처럼 밝히고 있었으며, 수많은 공정 차량과 기술자들이 단상 사이를 누비는 모습이 보였고, 크고 작은 불빛이 마치 유영하는 용처럼 흘러다녔다.

이곳은 공중 요새를 조립하는 시험장이며, 제국의 중요한 기밀 프로젝트 중 하나였다. 정상적인 상황이라면 이런 장소가 이국 사절에게 개방될 리 없었다. 그러나 백은 엘프의 여제에게는 예외였다. 이유는 간단했다. 115호 공정 전체가 세실 제국의 프로젝트이긴 하지만, 그 이면에 사용된 반중력 엔진 그룹 등의 기술 상당수가 백은 엘프로부터 온 것이었고, 그 자체의 에너지 부분 또한 적지 않게 엘프들의 요궁전에 쓰이고 있었기 때문이다.

세실 쪽에는 공중 요새의 건조가 있었고, 백은 제국 쪽에는 요궁전의 복원 공정이 있었다. 이 두 프로젝트는 평행하게 전개되었으며, 본질적으로 두 제국의 기술 협력 중 하나였다.

«보시다시피, 현재 저희 쪽 프로젝트는 아직 용골 조립과 반중력 엔진 그룹의 시험 단계에 머물러 있습니다.» 고양이 곁의 백은 여제에게 말했다. «물론 이것이야말로 전체 공정에서 가장 복잡하고 시간이 많이 드는 부분이기도 하지요. 일단 이곳의 기초 구조가 완성되면, 이후의 조립 속도는 매우 빨라질 겁니다.»

«이 정도 진도에도 이미 놀랐습니다, 고양 아저씨. 설마 반중력 엔진 그룹의 실측 단계에까지 들어가셨을 줄은 몰랐어요.» 베란티아가 마음속에서 우러나온 감탄을 털어놓았다. «이것이 기원 연구소가 대형 공정에 미치는 추진력인가요…… 깊은 인상을 받았습니다.»

고양이 희미하게 미소 지었다. «기원 연구소의 역할은 확실히 막대합니다. 현실 세계에서 몇 달, 심지어 한두 해가 걸릴 시험 작업을 우리는 가상 환경에서 진행합니다. 사고 가속 시스템의 보조 아래, 이런 번거롭고 시간 소모적인 작업은 한 달, 심지어 그보다 짧은 시간에 끝낼 수 있지요. 물론 신경망의 대규모 가속은 소모가 엄청나고, 귀중한 웨트웨어 메인프레임 자원도 차지해야 합니다. 하지만 현실 세계에서 기지 절반을 날려버리는 것에 비하면…… 이 비용은 상당히 남는 장사입니다.»

«……그렇다면 돌아가서 신경망 연산력 임대 문제를 진지하게 고려해 봐야겠네요. 그런 뜻이시죠, 고양 아저씨?» 베란티아가 눈가에 웃음을 머금은 채 고양을 바라보았다. «비싼 데는 비싼 이유가 있으니까요.»

«우리가 세실과 백은 제국 사이에 대규모 통신 및 중계 채널을 구축했으니, 당연히 그것들을 가장 효과적으로 활용해야겠지요.» 고양의 표정은 오히려 태연하기 그지없었다. «그나저나 요궁전의 최근 상황은 어떻습니까?»

«성전 자체를 물으신다면, 변화는 그다지 크지 않습니다. 기초 구조의 복원은 하루아침에 끝낼 일이 아니지요. 학자와 장인들이 새로운 기술 지원 아래 복원 공정이 매일 크게 진전하고 있다고 말하지만, 그런 진전은 눈으로 직접 확인할 수 있는 것이 아니니까요.» 베란티아가 웃었다. «저희 복원 공정을 물으신다면…… 저희는 거의 매일 새로운 발견을 하고 있습니다.»

이 백은 여제는 미소 지으며 단상 위에서 그 방대한 규모의 조립장을 내려다보았다. 복잡한 기계 구조물이 강철로 만든 골격 위에 조금씩 설치되는 모습을 바라보는 그녀의 눈길은 마치 거인이 잠든 가운데 조금씩 태어나는 것을 지켜보는 듯했다.

«저희는 마침내 동력 핵으로 통하는 그 오래된 대문들을 열었고, 만 년 동안 한 번도 열린 적 없던 엔진 격리 돔과 중축 논리 배열로 통하는 격벽도 열었습니다. 어둠 속에서 종횡으로 뻗어 나간 합금 골격들, 조용히 작동하는 상고 시대의 설비들, 그리고 통어의 자리와 연결을 잃은 지 수백 수천 년이 지난 부식된 케이블과 센서들도 보았습니다……

«심층 구역의 기술 대부분은 이제 아무도 이해하지 못합니다. 학자들이 그중 한두 가지를 식별해 낸다 해도, 지금의 조건으로는 복원할 수 없지요. 하지만 적어도 우리가 결심을 내린 것이 그리 늦지는 않았습니다. 우리는 아직 그중 대부분 설비 그룹의 기능과 위치를 식별할 수 있고, 동시에 이제는 새로운 방안도 갖게 되었습니다……

«비란니아 대사는 그녀의 성술사들을 이끌고 요궁전 지하층의 에너지 논리를 확정했습니다. 우리는 세실에서 가져온 마망 배열로 이미 심하게 파손된 동력 핵의 일부를 교체했고, 다음으로 완전히 폐기된 반중력 및 추진 장치들을 직접 철거하여 현대의 공업 제품으로 대체하는 동시에, 성전 용골 주변의 격실과 기능 구역을 재건할 것입니다.

«현재 저희가 마주한 최대의 난제는 이미 제어 중추에서 이탈한 감응 및 조작 장치들을 재건하여, 통어의 자리가 요궁전에 새로 설치된 것들을 순조롭게 식별하도록 만드는 일입니다…… 이 방면의 진전이 가장 더디지만, 다행히도 가을이 든 이래 학자들이 마침내 얼마간의 성과를 거두었습니다. 인조 신경삭과 신호 접속기 사이의 융합이 이루어졌고, 생물 신경 중추의 보조 아래 성전의 제어 문제도 해결될 가망이 있습니다. 모든 것이 순조롭기를 바랄 뿐입니다. 그렇지 않으면 우리는 통어의 자리의 성능 부족이 초래하는 문제를 수백, 수천 명의 조작원으로 대체하는 수밖에 없을 테니까요.»

베란티아가 이러한 기술 분야의 이야기를 늘어놓는 것을 들으며, 고익은 가볍게 고개를 끄덕였다. «저희 ‘스마트 공장’이 당신들에게 영감을 준 겁니까?»

«합성 뇌로 기계에 사고 능력을 부여하다니…… 인류의 창조성은 언제나 감탄을 자아내는군요.» 베란티아가 웃음을 터뜨렸다. «솔직히 말해서, 레베카가 보내온 자료를 보고 나서 비란니아 대사는 꼬박 하루 동안 밥을 먹지 못했습니다. 하지만 다음 날 그녀는 여전히 엄청난 의지력으로 모든 자료를 다 읽어냈고, 당신들의 기술에 경의를 표했습니다.»

«……» 고잠은 잠시 말이 없었다. 다만 머릿속으로 엘프들이 웨트웨어 메인프레임과 중공업 기계의 기술 노선을 받아들인 뒤 어떤 화풍이 될지 상상하다가, 문득 자신의 죄업이 깊다는 생각이 들었다.

베란티아는 고양의 머릿속에서 또 무슨 ‘역외 방랑자만이 이해할 수 있는 일’을 탄식하고 있는지 알지 못했다. 그녀의 시선은 시종 아래의 조립 단상들에 머물러 있었다. 종이 위의 자료에 비해, 직접 눈으로 본 이것들이 그녀에게 훨씬 더 생생한 충격을 안겨 주는 것은 분명했다. 그렇게 얼마나 바라보았는지 모르는 사이, 그녀는 마침내 조용히 침묵을 깼다. «이것들을 보고 있자니, 저도 모르게 생각하게 됩니다…… 아주 아주 먼 옛날, 백은 엘프조차 상상하기 어려운 세월에, 우리 조상인 원초 엘프들은 어떻게 요궁전 같은 위대한 창조물을 세웠을까 하고요. 그 휘황하고 거대한 요새도 한때는 이곳과 비슷한 조립장에서 용골과 가로보, 기초 동력 단원으로부터 시작해 조금씩 조립된 것이었을까요?»

«당연히 그렇겠지요. 아니면 땅에서 그냥 자라난 것이라도 된다는 겁니까?» 고양이 눈썹을 치켜올렸다. «갑자기 왜 그런 것에 감회를 느끼십니까?»

«마침내 요궁전 가장 깊은 곳으로 통하는 수문을 열고 나서, 우리는 만 년 동안 봉인되어 있던 격실들에서 낡은 흔적들을 많이 찾아냈습니다.» 베란티아가 천천히 말했다. «기나긴 세월 동안 요궁전의 각 구역은 무수한 수리와 세례를 겪었고, 심지어 전화로 외부 구역이 완전히 파괴된 적도 있었습니다. 하지만 봉쇄된 그 격실들에서는 모든 것이 공중 요새가 출항한 지 얼마 지나지 않은 상태 그대로 보존되어 있었습니다.

«지금의 백은 엘프들은 이미 그 원초 엘프의 물건들을 식별해 내지 못합니다. 그러나 우리는 그것이 고대의 위대한 문명에서 비롯되었음을 분명히 느낄 수 있습니다. 그것은 우리와 비슷하면서도 다른 ‘먼 친척’이, 이미 우리에게 잊힌 ‘고향’에서 가져온 물건들이지요……

«안타깝게도, 세월이 흐르고 일부 격실에 물과 공기가 새어 들어온 탓에, 모든 문서류와 도면류 물품은 완전히 훼손되었고, 데이터를 기록하던 정밀 기기도 완전히 파괴되었습니다. 우리가 꺼내올 수 있었던 것은 부식에 강하고 이름 모를 합금으로 만들어진 생활용품이나 진열 장식품, 그리고 벽에서 탁본한 표지판과 새김 자국뿐이었습니다. 하지만 그저 이런 것들만으로도 백은 엘프들 사이에서 아주 큰 반향을 일으켰습니다.»

고양이 호기심 어린 눈으로 깜빡였다. «아주 큰 반향이라고요?»

«백은 엘프들 사이에 지금 ‘고향 찾기’라는 목소리가 생겨났습니다.» 베란티아가 말했다. «이것은 우리가 요궁전 깊은 곳에서 계속 찾아내고 있는 원초 엘프의 유물에서 비롯되었지요.

«사실 이런 목소리는 이전에도 있었습니다. 비슷한 생각은 백은 제국이 건국된 이래 온 역사를 함께해 왔지요. 그러나 지금까지 이런 외침이 큰 흐름을 이루지 못한 것은, 치명적인 해양 폭풍이 엘프에게도 마찬가지로 위험하기 그지없었기 때문이고, 백은 제국의 ‘강성’이라는 것도 그때의 곤도르처럼 어색하기 짝이 없어서 요궁전의 순항 범위 안에서만 유지될 수 있었기 때문입니다. 그런데 근래에 일어난 일들이……»

«연맹의 성립, 인어와 나가의 기술 지원, 환대륙 항로의 재개, 용족——그리고 로렌 대륙과 탈롱드 사이의 성공적인 통항……» 고양이 재빠르게 반응했다. «이런 성과들이 땅에 갇혀 있던 여러 종족을 고무했고, 당신들 엘프도 포함해서 말이지요?»

«‘각별히 고무’했습니다.» 베란티아가 미소 지으며 고양을 바라보았다. «엘프들은 ‘대분열’에 관한 상고 전설을 모두 알고 있습니다. 우리는 자신이 또 다른 대륙에서 왔음을 압니다. 바이런 장군이 탈롱드에 성공적으로 도달했다는 위업이 국내에 전해지자, 우리 학자들은 기뻐 날뛰었고, ‘고향 찾기파’의 외침은 더욱 거세졌습니다. 여기에 최근 요궁전의 봉쇄 격실에서 얻은 발견까지 더해져…… 많은 엘프들이 이제 우리도 인간처럼 함대를 조직해 원초 엘프의 기원 성지를 찾아 나설 때가 되었다고 생각하는 듯합니다.»

«……바다 속의 낯선 대륙을 탐험하는 것, 그 자체로 좋은 일이고 나쁘다고는 생각하지 않습니다.» 고양이 베란티아의 눈을 바라보며 적절한 어휘를 골랐다. «하지만 아셔야 합니다. 탈롱드로 가는 것과 원초 엘프의 기원 대륙을 찾는 것은 같은 개념이 아닙니다. 전자는 거룡의 고향이고, 우리에게는 안내자도, 호위함도, 이미 갖춰진 항로도, 거룡이 기록한 천상과 수문 데이터도 있습니다. 게다가 탈롱드와 로렌은 그리 멀지도 않지요. 하지만 엘프의 고향은……»

그의 머릿속에 창궁 기지의 시점에서 보았던 그 거대한 탑의 기단과, 엔야에게서 얻은 약간의 정보가 떠올랐다.

«음, 한 가지는 분명히 말할 수 있습니다. 로렌 대륙 서쪽에는 확실히 또 다른 대륙이 존재하며, 그것이 원초 엘프의 고향일 가능성이 있습니다. 하지만 거리는 아주 멀고, 환경은 혹독하며, 내륙의 상황은 알 수 없습니다. 탈롱드가 전성기였을 때, 용족들은 이따금 탐사대를 몇 차례 파견해 그 대륙의 상황을 멀리서 바라보기만 했을 뿐입니다. 그러나 지금은 용족의 실력이 크게 떨어져, 임플란트와 증폭제, 그리고 오메가 시스템이 제공하던 전 지구적 통신과 항법 지원을 잃었습니다. 지금은 용족조차 대양을 건너 그 땅을 찾아갈 수 없습니다.»

베란티아가 눈을 크게 떴다. 원초 엘프가 로렌 서부의 낯선 대륙에서 기원했을 가능성이 있다는 점은 그녀를 놀라게 하지 않았다. 백은 제국의 학자들이 과거에 이미 이런 측면의 추측을 제기한 적이 있었기 때문이다. 그녀가 놀란 것은 고유가 이 일들을 이야기할 때의 어조였다. 그는 분명 이 일에 대해 아주 잘 알고 있었고, 이 방면에 관심을 기울인 것도 하루 이틀이 아니었다.

«놀라셨습니까?» 고양은 물론 백은 여제의 표정 변화를 알아차렸지만, 그는 담담하게 웃기만 했다. «나는 그 용신과 관계가 그런저런 편이라, 많은 것을 그녀에게서 들었습니다. 그리고 그 외에도 나에게는 몇 가지…… 특별한 정보 경로가 있지요. 나는 로렌 대륙 서쪽에 또 다른 대륙이 있다는 것을 압니다. 그곳이 원초 엘프의 기원지일 겁니다. 나는 또한 로렌 동남부에도 또 다른 대륙이 있다는 것을 압니다. 인어들은 그곳에 어떻게 가야 하는지 알고 있습니다.

«나는 신대륙에 늘 관심이 많았습니다. 미지의 세계를 탐험하는 것은 나에게 지대한 매력을 지닙니다. 어떤 측면에서 보자면, 내가 항해 기술을 연구하고 강력한 함대를 조직한 주된 이유 중 하나가 바로 바다 깊은 곳에 있는 비밀들을 탐험하기 위해서였습니다. 그리고 환대륙 항로를 재개하고 해양 무역을 세우는 일…… 사실 그것은 이 목적에 딸린 부수적 성과일 뿐입니다.»

베란티아는 유쾌한 미소를 짓는 고양을 가만히 바라보았다. 한참 만에 그녀도 따라 웃었다. «당신의 모험 정신은…… 정말 정보대로군요.»

……

고양이 백은 여제와 신항로, 고대 대륙, 그리고 모험 정신에 관한 이야기를 나누고 있을 때, 이 세계의 또 다른, 각별히 강력한 모험 정신을 지닌 인간은 자신의 ‘모험가 오두막’에 누워, 마을 밖에서 이따금 울려 퍼지는 휘파람 같은 바람 소리와 함께 난방 룬이 가져다주는 온기 속에서 새근새근 잠들어 있었다.

이질적인 환경 변화가 갑자기 가슴속에서 솟구쳤고, 여러 해 쌓아 온 모험의 직감이 신경을 자극하자, 모진이 잠결에 벌떡 깨어났다. 그는 10분의 1초도 안 되는 시간에 침대에서 바닥으로 굴러 떨어져 방어 자세를 취하는 동시에, 한 손으로는 침대 옆에 기대 둔 짧은 마법 지팡이를 움켜쥐었고, 다른 손으로는 베개 밑에서 호신용 마법 부여 단검을 뽑아 들었다.

겹겹이 둘러친 호신 주술과 생명력, 회복력, 마법 친화력을 강화하는 축복 계열 주술도 순식간에 활성화되어 전신을 덮었다.

이 모든 것은 마치 근육 기억과도 같은 본능적 반응이었다.

모진은 이미 잠이 가져다주는 몽롱함에서 벗어나 주변 환경을 기민하게 살폈다. 그는 우선 재빨리 사방을 둘러보며 자신이 여전히 1인용 ‘숙소’ 안에 있음을 확인했다. 시야에 들어오는 모든 물건이 잠들기 전의 위치에 있었고, 문과 창문에는 열린 흔적이 없었으며, 근처에 낯선 사람의 기척도 없었다.

그러나 이곳은 그의 방이 아니었다. 적어도 그의 ‘정상적인’ 방은 아니었다.

그의 시야에 들어오는 모든 사물이 색을 잃었다. 흑백회의 단조로운 색채가 눈에 닿는 모든 것을 덮고 있었다.