第1212章　ぼうけんせいしん

最後の古代ドルイド賢者をアモーンのもとへ送り届けること——それがベランシアが今回自らセシルを訪れた目的の一つであったが、彼女にはもう一つの理由があった。

精霊使節団が玄曜城に到着して三日目、帝都の南西、暗黒山脈の麓に位置する機密施設「第百十五号工程掩体」の奥深く、いかなる標識も掲げていない魔導車が、厚い囲壁とエネルギーシールドに囲まれた基地へと駛り込んだ。魔導車は行政区画の背後にある接続通路と機械式閘門をそのまま通り抜け、主試験場が置かれた巨大な洞窟へと入っていった。

試験場の大半を見渡せる高台に立ち、ベランシアの視線は下方の広大な組立空間へと注がれていた——無数の縦横に交差する鋼鉄構造と、魔力によって急速に成形された石質の支持プラットフォームがともに、サッカー場数個分よりも広い試験区域を形づくっている。上方の鋼梁に固定された大出力魔晶石灯がそれらのプラットフォームを白昼のように照らし出し、そこでは大量の工事車両や技術者たちがプラットフォームの間を縫うように行き交い、大小の灯りがまるで遊龍のようであった。

ここは空天要塞を組み立てる試験場であり、帝国の重要な機密プロジェクトの一つである。通常であれば、このような場所が異国の使節に開放されることなどありえない——しかし、白銀精霊の女帝にとっては例外であった。理由は単純である。第百十五号工程全体はセシル帝国のプロジェクトでありながら、その背後で用いられている反重力エンジン群などの技術の多くが白銀精霊からもたらされたものであり、またそのエネルギー部分の多くが精霊たちの曜穹殿にも使われているからだ。

セシル側には空天要塞の建造があり、白銀帝国側にも同様に曜穹殿の修復工程がある——この二つのプロジェクトは並行して進められており、本質的には二つの帝国の技術協力の一つなのである。

「ご覧のとおり、現在こちら側のプロジェクトはまだ竜骨の組み立てと反重力エンジン群の試験段階に留まっています」と高暘は傍らの白銀女帝に語りかけた。「もちろん、ここが工程全体で最も複雑かつ時間を要する部分でもあります——ここでの基礎構造が完成すれば、その後の組み立ては迅速に進みます」

「この進捗にはすでに驚かされていますよ、高暘おじさま——まさかあなた方がすでに反重力エンジン群の実測段階に入っているとは思いませんでした」とベランシアは心からの感嘆を込めて言った。「これが起源実験室の大型工程に対する推進力というものですか……深い感銘を受けました」

高暘は微かに笑みを浮かべた。「起源実験室の役割は確かに大きい。現実世界では数か月、あるいは一、二年を要するかもしれない試験作業を仮想環境で行い、思考加速システムの補助のもと、こうした煩雑で時間のかかる作業をわずか一か月、あるいはそれ以下で完了させることができる。もちろん、神経網の大規模加速は消費が甚大で、貴重な湿件ホスト資源も占有するが……現実世界で基地の半分を吹き飛ばすのに比べれば、コストははるかに割が合う」

「……どうやら帰ったら、神経網演算力のレンタルについて真剣に検討すべきようですね。そういうことでしょう、高暘おじさま？」とベランシアは高暘を見つめ、目尻に笑みを浮かべた。「高いだけの価値があるということですね」

「我々はセシルと白銀帝国の間に大規模な通信および転送チャネルを構築したのだから、当然それを最も有効に活用すべきだ」と高暘の表情はいたって平然としていた。「ところで、曜穹殿の最近の状況はどうだ？」

「聖殿そのものについてお尋ねでしたら、変化はそれほど大きくありません——基礎構造の修復は一朝一夕に成し遂げられるものではありません。学者や工匠たちは新しい技術支援のもとで修復工程は日々大きな進展を見せていると言っていますが、その進展は直接目で見て分かるものではありません」とベランシアは笑った。「もし我々の修復工程についてお尋ねでしたら……ほぼ毎日、新たな発見があります」

この白銀女帝は微笑みながら、高台からその規模の大きな組立場を見下ろし、複雑な構造の機械が鋼鉄の骨格に少しずつ取り付けられていくのを、まるで巨人が眠りの中で少しずつ誕生していくのを見守るかのように眺めていた。

「我々はついに動力核心へと通じる古い大扉を開き、一万年以上も開かれることのなかったエンジン隔離穹頂、そして中軸論理配列へと通じる隔壁を開きました。我々は暗闇の中で縦横に延びる合金骨格、沈黙のまま稼働し続ける上古の設備、そして統御の座との接続を失って数百年、数千年になる腐食したケーブルやセンサー類を目にしました……

「深層区の技術の大部分はもはや誰にも理解できません——学者たちがそのうちの一、二を識別できたとしても、現在の条件では修復は不可能です。しかし少なくとも、我々が決断するのはそう遅くはなかった。我々はまだその大部分の設備群の機能と位置を識別できますし、同時に新たな方案も手にしています……

「ヴェラニア大師は彼女の星術師たちを率いて曜穹殿最下層のエネルギー論理を確定し、我々はセシルからもたらされた魔網配列を用いて、すでに深刻に損壊した動力核心の一部を交換しました。次に、我々は完全に廃棄された反重力装置と推進装置を直接撤去し、現代の工業製品で置き換えるとともに、聖殿竜骨周囲の区画と機能分区を再建するつもりです。

「現在直面している最大の課題は、制御中枢からすでにオフラインとなった感応装置と操作装置を再建し、統御の座に曜穹殿に新たに設置されたものたちを円滑に識別させることです……この方面の進展が最も遅いのですが、幸いなことに秋に入ってから、学者たちはついにいくつかの成果を上げました。人工神経索と信号接続器の間に融着が実現し、生物神経中枢の補助のもと、聖殿の制御問題は解決の見込みが立ちました——すべてが順調に進むことを願います。さもなければ、統御の座の效能不足によって生じる問題を、何百人もの操縦士で置き換えるしかなくなりますから」

ベランシアがこれらの技術領域の事柄を語るのを聞きながら、高暘は微かに頷いた。「我々の『智能工場』が君たちに霊感を与えたのかね？」

「合成脳を用いて機械に思考する能力を与える……人類の創造性は常に驚嘆に値します」とベランシアは笑った。「正直に言えば、レベッカから送られてきた資料を見た後、ヴェラニア大師は丸一日食事が喉を通りませんでした——しかし翌日には、彼女は並々ならぬ毅力で全ての資料を読み終え、あなた方の技術に敬意を表しました」

「……」高暘はしばし言葉を失った。ただ、精霊たちが湿件ホスト＋重機械という技術路線を受け入れた後、どのような画風になるのかを脳裏に思い描き、突然、自分の罪深さを痛感した。

一方ベランシアは、高暘の頭の中でまた「域外を彷徨う者にしか理解できないこと」を嘆いているとは知る由もなく、その視線は終始下方の組立プラットフォームに注がれていた。紙の上の資料と比べて、こうして実際に目にするもののほうが、はるかに真実の震撼を与えてくれる。そうしてどれほど見ていただろうか、彼女はついに静かに沈黙を破った。「これらを見ていると、つい考えてしまうのです……はるか遠い太古の時代、白銀精霊でさえ想像もできないような歳月に、我々の祖先である原初精霊たちはどのようにして曜穹殿のような偉大な造物を建てたのかと。あの輝かしく壮大な要塞も、かつてはここに似た組立場で、竜骨、横梁、基礎動力ユニットから少しずつ組み上げられていったのでしょうか？」

「もちろんだとも、まさか地面から直接生えてきたわけではあるまい？」と高暘は眉を上げた。「どうして突然そんなことを感慨深く思うんだ？」

「曜穹殿の最深部へと通じる閘門をついに開いた後、我々は一万年以上も封印されていた区画から、多くの古い痕跡を見つけました」とベランシアはゆっくりと言った。「長い歳月の中で、曜穹殿の各区域は無数の改修と洗礼を経てきました。かつては戦火によってその外部区域が完全に破壊されたこともありましたが、封鎖された区画には、すべてが空中要塞が起航して間もない頃の状態のまま保たれていました。

「今の白銀精霊はもはやそれら原初精霊の品々を識別できませんが、我々は明らかに感じ取ることができます。それは古く偉大な文明に由来するものであり、我々の似て非なる『遠い親戚』が、すでに忘れ去られた『故郷』から持ち出したものなのだと……

「残念なことに、歳月の経過と一部区画の浸水・漏気により、巻宗類や図面類の物品はすべて完全に破壊され、データ記録用の精密機器も完全に損壊していました。我々が持ち出せたのは、腐食に強い、名も知らぬ合金で作られた生活用品や調度品、そして壁から拓本を取った標識や刻痕だけでした。しかし、それだけのものたちが、白銀精霊の間で非常に大きな反響を呼んだのです」

高暘は好奇の色を浮かべて瞬きをした。「非常に大きな反響？」

「白銀精霊の間に、今『故郷を探す』という声が起こっています」とベランシアは言った。「これは我々が曜穹殿の深部で絶えず見つけている原初精霊の遺物に由来します。

「実はこうした声は以前からもありました。同様の考えは白銀帝国の建国以来の歴史を通じて伴ってきたと言ってもよいでしょう。しかしこれまで、このような呼び声が大きなうねりとなることはありませんでした。致命的な海洋嵐は精霊にとっても同様に危険極まりなく、白銀帝国の『強盛』はかつてのゴンドールと同じく気まずいもので、曜穹殿の巡航範囲内に維持するのが精一杯だったからです。しかし近年起こった出来事が……」

「同盟の成立、セイレーンとナガからの技術支援、環大陸航路の再開、竜族——そしてロレン大陸とタルロンドの間の成功裡の通航」と高暘は素早く反応した。「これらの成果は陸地に閉じ込められたあらゆる種族を鼓舞した。君たち精霊も含めて？」

「むしろ『格別に鼓舞した』と申しましょう」とベランシアは微笑みながら高暘を見た。「精霊は皆、『大分裂』に関する上古の伝説を知っています。我々は自分たちが別の大陸から来たことを知っています。バイロン将軍がタルロンドへの到達に成功した偉業が国内に伝わると、我々の学者たちは狂喜し、『郷里探し派』の呼び声はさらに高まりました。それに加えて、最近の曜穹殿封鎖区画での発見……多くの精霊が、我々も人間のように艦隊を編成し、原初精霊の起源の聖地を探しに行くことを考えてもよいのではないか、と思い始めているようです」

「……海洋の中の見知らぬ大陸を探索する、それ自体は良いことだ。それが間違っているとは思わない」と高暘はベランシアの目を見つめ、言葉を選びながら言った。「しかし君も分かっているはずだ。タルロンドへ向かうことと、原初精霊の起源大陸を探すことは同じ概念ではない——前者は巨竜の故郷であり、我々には案内者がいて、護衛がいて、既存の航路と竜族が記録した天象・水文データがある。しかもタルロンドとロレンの間はそれほど遠く離れてはいない。だが精霊の故郷は……」

彼の脳裏に、蒼穹站からの視点で見たあの巨塔の根基と、エンヤから得たわずかな情報が浮かんだ。

「うむ、一つだけ確かなことがある。ロレン大陸の西側には確かに別の大陸が存在する。おそらく原初精霊の故郷だろう。しかしそれは遠く離れており、環境は劣悪で、内陸の状況は不明だ——タルロンドが全盛期だった頃、竜族たちは時折、数隊の探索隊を派遣してあの大陸の状況を遠くから眺めたことがあった。しかし今や竜族の実力は大幅に削がれ、植入体と增效剤、そしてオメガシステムが提供していた全球通信と航法支援を失い、今では竜族でさえ大洋を越えてあの陸地を探しに行くことはできない」

ベランシアは目を大きく見開いた——原初精霊がロレン西部に位置する見知らぬ大陸に起源を持つ可能性があること自体は、彼女を驚かせなかった。白銀帝国の学者たちは過去にすでにこの方面の推測を提出していたからだ。彼女が驚いたのは、高暘がこれらの事柄を語る時の口調であった。彼は明らかにこの件について非常に詳しく、しかもこの方面の事柄に関心を寄せてから一日や二日ではないのである。

「驚いたかね？」高暘はもちろん白銀女帝の表情の変化に気づいていた。彼はただ淡然と笑った。「私はあの竜神とはそれなりに良い関係でね、多くのことを彼女から聞いている。それに加えて、私にはいくつかの……特別な情報経路もある。ロレン大陸の西側にもう一つの大陸があること、それが原初精霊の起源の地であるらしいこと、そしてロレン南東部にも大陸があること——セイレーンたちはそこへの行き方を知っている。

「私は新大陸には常に興味を持ってきた。未知の世界を探索することは私にとってこの上ない魅力だ。ある意味では、私が航海技術を研究し、強力な艦隊を編成した主な理由の一つは、海洋の深部に眠る秘密を探ることにあった。そして環大陸航路の再開や海洋貿易の確立は……実のところ、この目的の付随的な成果にすぎない」

ベランシアは愉快な笑みを浮かべる高暘をじっと見つめ、やがて彼女もつられて笑い出した。「あなたの冒険精神……やはり情報のとおりですね」

……

高暘が白銀女帝と新航路、古代大陸、そして冒険精神について語り合っている頃、この世界でもう一人、格別に強大な冒険精神を持つ人間が、彼の「冒険者小屋」の中で横たわり、町の外で時折響く風の唸りを伴いながら、暖房ルーンのもたらす温もりの中でぐっすりと眠りについていた。

異様な環境の変化が突然心の底から湧き上がり、長年積み重ねられた冒険者の直感が神経を刺激した。莫瑾は深い眠りから猛然と目覚め、十分の一秒にも満たない時間でベッドから地面へと転がり落ち、防御姿勢を取ると同時に、老魔法使いの片手はすでにベッド脇に立てかけた短杖を握り、もう片方の手は枕の下から護身用の付魔短剣を引き抜いていた。

幾重にも重なった護身法术、そして生命力・回復力・魔法親和力を高める祝福系法术も瞬時に発動し、全身を覆った。

これらすべては、まるで筋肉記憶のような本能的反応であった。

莫瑾はすでに睡眠による朦朧状態から脱し、機敏に周囲の環境に注意を払っていた。彼はまず素早く周囲を見回し、自分がまだ自分の一人用「宿舎」の中にいることを確認した——視界に入るすべてのものは就寝前の位置にあり、扉や窓が開けられた痕跡もなく、近くに他人の気配もない。

しかしここは彼の部屋ではない。少なくとも彼の「正常な」部屋ではない。

彼の視界に入るすべての事物が色を失い、白黒灰の単調な色彩が目に映るすべてを覆っていた。