제1158장 항해자의 “역행”

햇살은 눈부시게 밝았고 벌레 소리는 요란했다. 그러나 한여름의 분위기는 방음과 단열이 잘 된 창문에 가로막혀, 부화실 안에는 아득히 먼 곳에서 들려오는 듯한 소리만이 남아 방 안은 한층 더 고요하게 느껴졌다.

분위기가 다소 어색했지만, 고양은 끝내 그 어색함이 오래 이어지도록 두지 않았다. 그는 가볍게 두 번 기침해 침묵을 깨고는 표정을 평온하게 가다듬으며 말했다. «방금 밖에서 니코희를 만났어.»

«알 씨 말인가요? 네, 그분은 방금 제게서 떠났어요.» 엔야의 어조는 여전히 온화하고 담백했다. «그분이 이 신경 접속기를 고쳐 주셨어요…… 명칭이 이게 맞나요? 죄송해요, 제 사용법에 문제가 있었는지 핵심 부품 하나를 실수로 망가뜨리고 말았거든요.»

«들었어.» 고양은 한숨을 내쉬며 마침내 분위기가 서서히 정상을 되찾는 것을 느꼈다. 그는 니코희·알이 복도에서 엔야에 대해 했던 그 평가를 영원히 마음속에 묻어 두기로 했다. 가능하다면 지금 당장 전부 잊어버리는 게 좋겠다고 생각하면서. «신경 쓰지 마, 기계라는 물건은 손상되는 게 당연한 일이니까. 다만 평소에 신경망에 접속하는 시간을 조금만 조절하는 게 좋겠어. 장비를 위해서가 아니라도, 지나치게 네트워크 세계에 빠지는 건 자신의 건강에…… 음, 아마 영향이 있긴 하겠지?»

말끝으로 갈수록 고양의 어조는 분명히 신중해졌다. 그는 눈앞에서 용의 알 형태로 받침대에 박혀 있는 ‘은퇴한 신’을 바라보며, 문득 상대가 정말 범인처럼 ‘건강 문제’를 겪을 수 있는지 의심하기 시작했다. 지금의 엔야가 아무리 건강이 나빠 봤자 얼마나 나쁘겠는가? 인터넷을 하다 노른자가 풀려 버리기라도 하려나?

다행히 엔야는 고양이 이 짧은 멈춤 동안 무례한 생각을 했다는 것을 개의치 않았다. 그녀는 알껍질 안에서 온화한 웃음소리를 흘렸다. «당신의 조언을 받아들일게요. 그럼…… 건강을 위해서라고 해 둘까요.»

고양은 고개를 끄덕이고는 옆에 아무렇게나 의자 하나를 찾아 앉아 스스로 차를 한 잔 가득 따랐다. 마음이 점차 가라앉으면서 그는 올 때의 그 자질구레한 소동도 뒷전으로 밀어내고, 이내 진지한 얼굴을 드러냈다. «실은…… 오늘은 당신과 상의하고 싶은 일이 있어서 왔어.»

«보면 알겠네요.» 엔야의 목소리에는 별로 놀란 기색이 없었다. «당신에게 근심이 있어요, 문을 들어설 때부터 뚜렷한 근심이 보였거든요. 저는 그저 당신이 먼저 입을 열기를 기다리고 있었을 뿐이에요.»

고양은 곧바로 헛기침을 두어 번 했다. 문에 들어설 때의 근심은 이게 아니라고 말하고 싶었지만, 끝내 목구멍까지 차오른 말을 삼키고 계속 진지하게 말했다. «방금 카마일의 실험실에 다녀왔어. 실험실에서 우리는…… 마력과 문명 발전에 관한 하나의 가설을 이야기했지.»

이어서 그는 숨기지 않고 자신과 카마일이 나눈 이야기를 하나하나 전부 털어놓았다. 마력이 온 우주에서 지닐 수 있는 ‘촉매’ 효과에 대한 것도, 이 행성에서 문명이 교체되어 온 역사가 마력에 휩쓸려 왔다는 것도 포함해서.

그가 자신이 떠올린 그 연상을 언급하며, ‘이 우주는 지독하게 뜨거운 국물 한 솥이고, 모든 문명은 이 끝나지 않는 한여름 속에서 벌레와 개미처럼 짧은 윤회를 재빨리 지나간다’라고 말했을 때, 그는 엔야의 알껍질 표면에 뚜렷한 빛무리가 떠오르는 것을 알아차렸다. 평온하게 흘러가던 부호들이 일순간 활기를 띠었다가 몇 초가 지나서야 겨우 본래대로 돌아왔다.

이것은 어쩌면 이 옛 여신이 순간적으로 느낀 감정의 변화를 보여 주는 것일까?

고양의 말이 마침내 끝나자 엔야의 목소리가 알껍질에서 흘러나왔다. «백팔십칠만 년 동안…… 당신은 이토록 광활한 시간의 척도와 공간의 척도 위에서 나와 이 주제를 이야기한 첫 번째 지성 생물이에요.»

고양은 참지 못하고 몸을 조금 앞으로 기울였다. «그렇다면…… 당신도 비슷한 느낌을 가져 본 적이 있나?»

«……이렇게 오래 살아남고 이토록 많은 일을 목격하고 나면, 아무리 우둔한 바보라도 세상이 돌아가는 많은 규칙을 정리해 낼 수 있게 되지요.» 엔야는 한숨을 내쉬었다. «고양, 당신의 어조를 들으니 당신의 고향에는 이런 ‘촉매의 힘’이 없는 모양이네요? 당신의 고향에서는 별들 사이가 이곳보다 더 ‘황량’한가요?»

«적어도 문명 진화의 관점에서 보자면 그렇지.» 고양은 고개를 끄덕였다. «우리가 사는 세계는 에너지가 이곳만큼 활발하지 않고, 천문학적 척도 안은 온통 텅 빈 적막한 무음 지대야. 우리가 살아가는 행성에는 거대한 종족들이 빼곡히 들어차 있고, 그곳에서 생존 공간과 자원을 둘러싼 다툼은…… 이 세계보다 훨씬 처절했어.»

«그렇군요…… 그렇다면 나는 당신이라는 ‘역외 방랑자’가 어째서 이렇게 신속하게 당신의 제국을 이끌어 일으킬 수 있었는지 이해하겠어요.» 엔야의 어조에는 탄식이 담긴 듯했다. «당신들은 영원한 겨울 속에서 싸워 나온 종족이고, 만물이 풍요로운 이런 ‘한여름’에 와서는 아마 온 세상이 당신들 눈에는 도살을 기다리는 어린 양으로 보이겠지요. 이 세계에서 문명의 출발 조건은 정말이지 너무나 넉넉해요.»

«하지만 ‘한여름’의 대가는 더 짧은 문명 주기와 더 처절하고 빈번한 종말 재앙이야. 신재와 마조 앞에서는 목숨이 풀잎처럼 가벼우니, 누가 감히 두 세계의 생존 조건 중 어느 쪽이 더 나은지 말할 수 있겠어?» 고양은 고개를 저었다. «그래서 내가 이것들을 알게 되고 나서, 백만 년이 넘도록 이 행성을 스쳐 지나간 ‘항해자’들을 다시 떠올렸을 때…… 조금 다른 느낌이 들었어.»

«다른 느낌이라니?» 엔야가 다소 궁금한 듯 물었다. «지금 당신은 그들을 어떻게 보고 있나요?»

«나는 아직 그들의 그 기나긴 ‘원정’이 대체 어디로 가는 것인지 모르고, 그들이 왜 지칠 줄 모르고 연로에 마주친 모든 문명을 데려가 자신들의 ‘선단’에 편입시키는지도 몰라. 하지만 결과만 놓고 보면, 그들은 이 우주가 끊임없이 몰아치는 파멸의 거대한 파도 속에서 유일한 한 줄기 ‘역류’와도 같아.» 고양은 엄숙한 어조로 말했다. «이 세계에서는 거의 모든 힘과 규칙이 문명을 파멸로 밀어붙이는 것을 가속하고 있어. 오직 항해자들만이 반대의 길을 걷는 듯하지. 그들은 이 윤회에서 벗어났고, 아직 벗어나지 못한 종족들을 데려가기로 선택했어……

«우리처럼 중력에 대지에 묶인 종족들이 마주한 ‘궁극의 역행’이 우리의 신들과 맞서는 것이라면, 항해자들은…… 그들의 목표는 온 세계의 규칙에 역행하는 것인 듯해.»

«어쩌면 그들이 정말 그런 웅장한 야심을 품고 있을지도 모르지요. 하지만 당신이 상상하는 만큼 위대하지는 않을 수도 있어요.» 엔야는 평온하게 말했다. «당신도 알겠지만, 적어도 신들의 눈에는 항해자의 모습이 그다지…… 온화하지는 않았어요.»

«……그렇겠지, 정말 그렇군.» 고양은 그때 들었던 그 전투 보고를 떠올리며 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다. «하지만 당시 이 행성이 완전히 통제를 벗어나 미쳐 돌아가던 상황을 생각하면, 항해자의 번개 같은 수단은 이미 광기에 빠져 혼란에 빠진 신들에게 있어 아마 유일한 해탈이었을 거야. 심지어 우리조차 ‘안전한 분리’의 요령을 터득하기 전까지는 신을 죽이는 것이 신재를 피하는 유일한 수단이라고 여겼으니까.»

부화실 안은 한동안 조용해졌다. 몇 초 뒤에야 금빛 거대 알 속에서 엔야의 한숨이 흘러나왔다.

그 후 고양은 엔야와 많은 이야기를 나눴다. 그들은 항해자가 이 세계에 끼친 장기적인 영향에 대해, 최근 신경망에서 일어난 갖가지 변화에 대해, 심지어 똑같이 ‘은퇴한 인터넷 사용자’가 된 아모엔과 미르미나에 대해서도 이야기했다. 그러다 옆의 기계 시계가 우렁차게 시각을 알리자 그는 비로소 자리에서 일어나 작별을 고할 준비를 했다.

그러나 떠나기 전, 그는 문득 무언가가 떠올랐다. «그렇지, 한 가지를 거의 말할 뻔했네. 탈론드가 이미 상주 대사를 파견했어. 당신이 아는 용족, 메첸·포르니아, 그리고 연락관을 맡은 백룡 노레타인데, 기억나? 그들은 앞으로 현원성에 장기 체류할 거고, 오늘 이쪽에 손님으로 올 거야. 만나 보겠어?»

금빛 거대 알은 순간 침묵에 잠겼다. 그녀가 아무 표정도 드러내지 않았지만, 고양은 알껍질에서 전해져 오는 그 망설임과 갈등을 마치 뚜렷하게 느낄 수 있었다. 무려 반 분이 지나서야 엔야의 목소리가 껍질 밖으로 흘러나왔다. «……지금 용족과 직접 접촉하는 것이 좋은 생각인지 모르겠어요.»

«우리는 예전에 위험 평가를 진행했어.» 고양은 고개를 저으며 말했다. «메첸과 노레타는 당신의 존재를 아는 용족 구성원이야. 따라서 세계관이 충격을 받아 신앙이 재접속되는 위험은 없어. 다른 한편으로 당신은 이미 신성을 완전히 벗어 버렸고, 감시팀 쪽에서도 확인했는데 당신의 해제 상태는 아모엔과 미르미나보다 훨씬 철저하다고 해. 그러니 정신 오염이 퍼지는 문제도 걱정할 필요가 없어. 유일하게 고려할 것은 당신 자신이 원하는지 여부뿐이야. 메첸과 노레타 쪽은, 그들이 흔쾌히 받아들일 거라고 구십구 퍼센트 확신해.»

엔야는 다시 침묵했다. 그러나 이번에 그녀의 망설임은 아주 짧은 시간만 이어졌다. «좋아요, 그럼 부탁드릴게요. 저도…… 정말 그들을 만나 보고 싶으니까요.»

고양은 고개를 끄덕였다. «그럼 내가 이따가 그들을 데려올게……»

엔야가 응, 하고 나지막이 답했고, 고양이 몸을 돌려 떠나려는 찰나에 그를 다시 불러 세웠다. «잠깐만요. 제가 감사를 표해야 할 것 같아요.»

고양은 다소 의아했다. «감사?»

그의 말이 끝나기가 무섭게, 엔야의 뒤에 떠 있던 용기 중 하나가 갑자기 이쪽으로 날아왔고, 동시에 깨끗한 유리잔 하나가 자신의 손 옆 작은 탁자 위에 내려앉았다. 용기가 기울어지며 그 안의 얼음과 액체가 짤랑짤랑 소리를 냈고, 거품이 빽빽하게 터지는 소리와 함께 진한 갈색 음료가 잔에 채워져 거품 한 층이 떠올랐다.

«당신이 요구했던 그 음료 말인데, 요즘 이틀 사이에 또 진전이 있었어요. 배합을 조정했으니 이번 맛은 지난번보다 훨씬 성공적일 거예요.» 엔야의 어조가 올라갔고 목소리에는 자부심이 담겼다. «이번에는 당신이 일부러 언급했던 그 식감과 당도를 고려했어요. 시험해 보고 갈래요?»

고양은 이럴 줄은 몰랐다. 그는 탁자 위에서 거품이 일고 있는 잔을 다소 망설이며 바라보았지만, 머릿속에서는 저도 모르게 지난번 엔야가 조제한 ‘시제품’이 자신에게 안겨 준 충격이 떠올랐다. 당시의 구체적인 맛과 식감은 이미 뇌가 강제로 잊어버린 상태였지만, 그 ‘느낌’만은 칼로 새긴 듯 마음속 깊이 박혀 있었다. 이번 잔은…… 마실 수 있는 걸까?

고양의 망설임을 알아차린 엔야가 참지 못하고 말했다. «한번 해 보세요, 우선 한 모금만 맛보면 되니까.»

고양은 거듭 망설이다 마침내 잔을 들었다. 그리고 이번에는 우선 조심스럽게 아주 오랫동안 냄새를 맡았고, 심지어 몰래 저주와 독을 검출하는 초월적인 힘까지 풀어 반나절이나 꼼꼼히 확인한 끝에야 잔 속의 것이 적어도 무해하다는 것을 확신했다. 그런 뒤에야 조심스럽게 잔의 가장자리를 입가에 대고 한 모금 마셨다.

별로 맛이 없는 듯했고, 그저 입안에서 거품이 터지는 느낌뿐이었다. 그래서 그는 한 모금 더 맛보며, 이 물건이 정말 자신이 기억하는 ‘콜라’에 조금이라도 가까운지 확인해 보려 했다.

다음 순간, 그는 그 수많은 거품이 입안에서 터지는 느낌을 더욱 선명하게 느꼈다. 그것들은 처음에는 수많은 미세한 공기 폭발 같았고, 이어서 연속으로 격렬하게 분출하는 탄환 같았으며, 그다음에는 폭발하는 화구, 염폭술, 지옥 폭발, 한겨울호의 주포, 그리고 만 명의 레베카가 온 힘을 다해 사방팔방으로 성문만 한 불덩이를 던지는 것 같았다……

미친 듯하고 과장된 연상이 머릿속을 스쳐 지나갔고, 다음 순간 고양은 전부 토해 냈다. «푸엑——»

엔야의 유감스럽고도 미안한 목소리가 부화실에 울렸다. «아, 정말 죄송해요. 이번에도 성공과는 거리가 멀어 보이네요……»

«성공이니 아니니의 문제가 아니야.» 고양은 한참 만에야 겨우 정신을 차렸다. 그는 눈을 부릅뜨고 방 한가운데의 거대 알을 바라보았다. «중요한 건 대체 어떻게 그런 걸 해냈느냐는 거야…… 이 물건이 정말 세속적인 재료로 만들어 낼 수 있는 효과라고? 혹시 네가 몰래 뭔가 ‘불가사의한 신술 효과’ 같은 걸 섞어 넣은 거 아니지?»

그렇게 말하면서 그는 손에 아직 남아 있는 반 잔의 액체를 내려다보았고, 이내 서둘러 그것을 탁자 위에 되돌려 놓았다. 공평하게 말하자면 이 물건은 분명 독이 아니었다. 마법 검사도 통과했고 자신도 직접 시험해 봤으니, 이 잔의 액체는 확실히 독이 아니었다. 그러나 유해했다. 대단히 유해했다. 그야말로 정신력을 깎아 먹는 수준으로 유해했다.

엔야는 자신이 신위에서 물러난 뒤로 기적을 창조하는 능력을 잃었다고 말했었다. 그러나 고양이 보기에 이 물건은 이미 충분히 ‘기적’의 범주로 분류할 수 있었다!

«왜 이렇게 되는지 이해가 안 가요.» 엔야의 목소리는 그럼에도 여전히 아주 평온했고, 심지어 지극히 진지하게 탐구하는 느낌마저 담겨 있었다. «제가 만든 것이 설령 맛이 없더라도 절대 이런 효과를 내서는 안 된다고 믿어요…… 아마 이 원료들을 섞는 데 마력을 너무 많이 쓴 탓일까요? 좋아요, 노력할 방향이 또 생겼네요……»

»먼저 노력의 방향은 접어두죠,« 고양은 지나치게 진지하고 이미 동기부여가 되어버린 이 여성을 서둘러 말리며, »제가 그냥 제안 하나만 하자면, 다음에 또 뭔가를 배합해내면…… 정 안 되면 드루이드들에게 실험동물 하나 빌려서 시험해보는 것도 괜찮지 않을까요?«

황금빛 거대 알은 잠시 침묵하다가, 다소 망설이는 어조로 말했다. »사실 시험해봤어요. 이번에 배합한 것이 절대 무해하다고 믿었기에, 정원에 있는 그 점박이 개에게 먹여보았죠……«

»아? 그래서? 반응이 어땠어?«

»몰라요, 그때 도망갔거든요, 아주 빨리.«

고양은 순간 눈이 휘둥그레졌다. »그럼 이 물건이 개마저 쫓아낸 거야!?«

그러나 엔야의 어조는 여전히 평온하고 자신감으로 가득했다. »저는 그때 주로 개와 사람의 미각과 취향이 일치하지 않는다고 생각했어요. 게다가 당신도 특별히 강조했잖아요, ‘콜라’라고 불리는 그 음료는 풍미가 독특해서 처음 접하는 사람에게는 약초물처럼 맛이 없을 수도 있다고……«

고양: »……«

한참 침묵한 끝에 그는 겨우 한숨을 내쉬며, 이번 작은 실수는 더 이상 신경 쓰지 않는다는 듯 손을 저었고, 부화실 문을 향해 발걸음을 옮겼다. 등 뒤에서 엔야의 목소리가 들려왔는데, 여느 때처럼 진지하고 엄숙한 어조였다. »저는 계속 새로운 배합을 시도할 거예요. 다음번 성과를 기대해주세요.«

고양은 발걸음을 잠시 멈추고 입꼬리를 두어 번 떨다가, 마침내 어쩔 수 없다는 듯 한마디를 짜냈다. »그럼…… 힘내세요, 저도 될 수 있는 대로 힘내죠.«

부화실을 나온 뒤, 고양은 문 앞에서 제대로 감정을 정리한 다음에야 비로소 완전히 예전의 위엄 있고 침착한 모습을 되찾고, 메인 홀 방향으로 발걸음을 옮겼다.

시간으로 판단하건대, 이때쯤 메이첸은 이미 추궁에서의 ‘공식 절차’를 마쳤을 터였고, 슬슬 세실 궁에 도착할 때가 되었을 것이다. 한 나라의 군주가 아닌 친구로서, 그는 직접 나가서 접대해야 했다.

부디 그 마이 리틀 포니 아가씨가 이번에는 또 무슨 ‘깜짝 선물’을 안겨주지 않기를——오늘 자신이 마주한 깜짝 선물은 이미 충분히 많았으니까.