第1158章 航海者の「忤逆」
陽光はさんさんと降りそそぎ、虫の声は喧しい。だが真夏の気配は防音・断熱に優れた窓によって遮られ、孵化室にはどこか遠くから届くような物音だけが残っていて、部屋の静けさがなおさら際立っていた。
気まずい空気が漂っていたが、高旸はどうにかそれを長引かせはしなかった。軽く二度咳払いして沈黙を破ると、穏やかな表情で言った。「さっき外でニコシに会った。」
「卵さんですか？ ええ、ちょうどここを離れたところです」とエンヤの口調はいつもどおり穏やかで淡々としていた。「彼がこの神経接続器を直してくれました……たぶんそういう名前でしたよね？ お恥ずかしながら、私の使い方に問題があったらしく、うっかり重要な部品をひとつ壊してしまいました。」
「話は聞いたよ」高旸はひとつ息をつき、ようやく空気が平常に戻りつつあるのを感じた。ニコシ・タマゴが廊下でエンヤについて語ったあの評価を、永遠に胸の奥に埋めておこうと決めた。できれば今すぐすっかり忘れてしまいたい。「気にしなくていい。機械に損耗が出るのは普通のことだ——ただ、普段からニューラルネットワークへの接続時間は少し控えめにしたほうがいい。設備のことを考えなくても、ネットの世界に入り浸りすぎるのは自身の健康に……ええと、たぶん何かしら影響があるんじゃないかな？」
最後のほうになると、高崧の口調は明らかに慎重になっていた。竜の卵の姿で台座にはまり込んでいるこの「引退した神」を見つめながら、彼はふと、相手が本当に凡人と同じように「健康問題」を起こすのかどうか疑い始めた——今のエンヤは、これ以上不健康になろうにも、どこまで悪くなれるというのか。ネットに夢中になりすぎて黄身が散る、とでもいうのだろうか。
幸いエンヤは、高旸がこの短い間合いに何か失礼なことを考えていたなどとは気にしていないようだった。彼女は卵の殻の中から穏やかな笑い声を漏らした。「ご提案は受け入れます。せっかくですから……健康のために、ということで。」
高旸は頷くと、そばの椅子を適当に引き寄せて腰を下ろし、自分で茶をなみなみと注いだ。心が落ち着いてくると、来るときのちょっとした出来事も頭の片隅へ追いやられ、代わりに真剣な表情が浮かんだ。「実は……今日はちょっと相談したいことがあって来たんだ。」
「見ればわかります」エンヤの声には意外な響きがなかった。「何か抱えていますね。入ってきたときからはっきりとそれが出ていました——あなたが自分から口を開くのを待っていたんです。」
高旸は慌てて二度咳をした。入室したときの悩み事はこれではなかった、と言いたかったのだが、思わず口をついて出かけた言葉をどうにか飲み込んで、引き続き真剣に言った。「さっきカマイールの研究室に行ってきた。そこで俺たちは、魔力と文明の発展に関する……ひとつの仮説について話したんだ。」
それから彼は隠すことなく、自分とカマイールが交わした話を残らず打ち明けた。魔力が宇宙全体に対して持つかもしれない「触媒」効果も、この星の文明の交代が魔力に煽られてきた歴史も、すべて含めて。
そして、自分が抱いたあの連想——「この宇宙は煮えたぎる熱い鍋であり、すべての文明はこの終わらない真夏のなかで虫や蟻のような短い輪廻を駆け抜けていく」——について口にしたとき、彼はエンヤの卵の殻の表面に明らかな輝きが広がるのに気づいた。もともと静かに流れていた符文が一斉に活発になり、それが数秒のちに徐々に元の姿へ戻っていった。
これが、かつての女神の一瞬の感情の揺れを示していたのだろうか。
高旸がようやく話し終えると、エンヤの声が殻の中から届いた。「百八十七万年のあいだ……これほど広い時間と空間の尺度に立って、この話題を私と語った知性体は、あなたが初めてです。」
高旸は思わず身を前に傾けた。「まさか……君も似たような感覚を持ったことがあるのか？」
「……これほど長く生き、これほどのことを見てきたあとでは、どんな愚か者でも世界の運行に関する多くの規則をまとめ上げられるものです」とエンヤはため息をついた。「高旸、あなたの語り口からすると、故郷にはこうした『触媒の力』は存在しないようですね？ あなたの故郷では、星々のあいだはここよりもずっと『荒涼』としているのですか？」
「少なくとも文明の進化という観点からは、確かにそのとおりだ」と高砚は頷いた。「俺たちが生きる世界では、エネルギーはここほど活発じゃない。天文尺度の範囲はどこもがらんと寂しい無音の地帯だ。俺たちの星には膨大な種族がひしめいていて、そこでの生存圏と資源の争奪は……この世界よりはるかに残酷だった。」
「なるほど……では、あなたという『域外の放浪者』が、なぜこれほど速やかにあなたの帝国を率いて台頭できたのか、理解できました」エンヤの口調には感嘆のようなものが混じっていた。「あなたたちは永遠の冬のなかで戦い抜いてきた種族なのですね。万物の豊かなこの『真夏』に来てみれば、世界中のすべてがあなたたちの目には屠られるのを待つ子羊に映ることでしょう——この世界は、文明の出発点となる条件があまりに恵まれすぎています。」
「だが『真夏』の代償は、より短い文明の周期と、より苛烈で頻繁な終末の災害だ。神災や魔潮の前では命は草芥のように軽い。二つの世界の生存条件のどちらが優れているかなんて、誰に言い切れる？」高嵘は首を振った。「だから、こうしたことを知って、百万年あまりものあいだこの星を通り過ぎていった『航海者』たちを思い返したとき……俺には少し、違う感覚が湧いたんだ。」
「違う感覚？」エンヤは興味を抱いたように尋ねた。「今は彼らをどう見ているのですか？」
「彼らのあの長い『遠征』がどこへ向かうのか、俺はまだ知らない。途中で出会ったあらゆる文明をなぜ孜々として連れ去り、自らの『船団』に組み込むのかも、わからない。だが結果から見れば、彼らはこの宇宙が絶え間なく続ける破滅の大波のなかで、ただひとつの『逆流』のように見える」と高旸は厳かな口調で語った。「この世界では、ほとんどすべての力と規則が文明を破滅へと加速させている。しかし航海者だけは、逆の道を歩んでいるように思える。彼らはこの輪廻から脱け出し、まだ脱け出せない種族たちを連れ去ることを選んだ……
「もし、重力によって大地に縛られた俺たちのような種族が向き合う『究極の忤逆』が、我々の神々と抗うことだとすれば、航海者たちの……その目標は、世界の規則そのものへの忤逆なのかもしれない。」
「彼らが本当にそうした雄心を抱いているのかもしれません。しかし、あなたが想像するほど偉大ではない可能性もある」とエンヤは穏やかに言った。「お分かりでしょう。少なくとも神々の目には、航海者の姿は決して……穏やかなものではありません。」
「……そうだな、確かに」高旸はあのとき聞いた戦報を思い返し、仕方なさそうに頷くしかなかった。「だが、当時この星が完全に制御を失って狂乱していた状況を考えれば、航海者の雷霆の手段は、すでに狂気と錯乱に陥っていた神々にとって、おそらく唯一の解脱でもあった。――いや、俺たちにしても、『安全な切り離し』の道を見出すまでは、神を殺すことが神災を避ける唯一の手段だと考えていた。」
孵化室はしばらく静まり返り、数秒ののち、金色の巨大な卵からエンヤのため息が聞こえてきた。
その後、高旸はエンヤとさらに多くを語った。航海者がこの世界に及ぼした長期的な影響について、最近ニューラルネットワークのなかで起きているさまざまな変化について、さらには同じく「引退してネットに上がる者」となったアモエンとミルミナについてまで——そばの機械時計が響き渡る時報を告げるまで語り、彼はようやく腰を上げて暇を告げようとした。
だが立ち去る前に、彼はふと何かを思い出した。「そうだ、ひとつ言い忘れるところだった。タルロンドから常駐大使が派遣されてきた。君も知っている竜族のメイツェン・ポニアだ。それに連絡官を務める白竜のノレッタもいる。覚えているか？ 彼女たちは今後長く玄垣城に住むことになる。しかも今日、こちらに客人として来るんだ。会ってみるか？」
金色の巨蛋はそのまま沈黙した。彼女は表情を現すことができないのに、高旸には殻の内側から伝わってくるためらいと葛藤がはっきりと感じ取れた。まる半分成ほどして、ようやくエンヤの声が殻から漏れてきた。「……今、竜族と直接接触するのがよいことなのか、私にはわかりません。」
「俺たちは以前、リスク評価を行った」と高砚はうなずいた。「メイツェンとノレッタは君の存在を知っている竜族のメンバーだ。だから価値観が揺さぶられて信仰が再接続されるというリスクは存在しない。もう一方で、君はすっかり神性を脱ぎ捨てている。監視チームも確認しているが、君のアンロックの状況はアモエンやミルミナよりもはるかに徹底している。だから精神汚染の拡散を心配する必要もない——唯一考えるべきは、君自身が会いたいかどうかだけだ。メイツェンとノレッタのほうは、俺が九分九厘の確信を持って言える。彼女たちは喜んで応じるよ。」
エンヤは再び沈黙した。しかし今度のためらいはほんの短い時間しか続かなかった。「わかりました。では、手配をお願いできますか。私も……確かに、少し彼女たちに会いたいと思っていました。」
高砚は頷いた。「では後ほど彼女たちを連れてくる……」
エンヤはうんと応じ、高旸が振り返って立ち去る前に、彼を呼び止めた。「お待ちを——私は自分が感謝を表すべきだと思います。」
高旸は少し首をかしげた。「感謝？」
彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、エンヤの背後に浮かぶ容器のひとつがこちらへ飛んできて、同時にきれいなガラスのコップが手元の小さな机に置かれた。容器が傾き、中の氷と液体ががちゃがちゃと音を立て、泡が密に弾ける音とともに、濃い茶色の飲み物がコップに注がれ、表面に泡の層が浮かんだ。
「あなたがご所望のあの飲み物ですが、この二日でまた進展がありました。配合を調整しましたので、今回の風味は前回よりずっと成功に近いはずです」とエンヤの声は弾み、誇らしげな響きを帯びていた。「今度はあなたがわざわざ口にしたあの口当たりと甘さを考慮に入れました。試してみてから帰りませんか？」
高旸はまさかそんなことになるとは思わず、泡立ち始めたコップをためらいがちに見つめた。しかし頭のなかでは、前回エンヤが調合した「試作品」が自分に与えた衝撃を思い出さずにはいられなかった。当時の具体的な味や食感はすでに脳に強制的に忘れさせられているが、あの「感覚」だけは刀で刻んだように心の奥深くに焼きついている。今回のこの一杯は……飲めるのだろうか？
高崧のためらいに気づいて、エンヤは思わず言った。「試してみてください。まず一小口だけ味見をすればいいんです。」
高旸は何度もためらったすえ、ついにコップを手に取った。そして今回はまず慎重に長いこと匂いを嗅ぎ、さらにはこっそり呪いと毒物の検出を行う超凡の力を放ち、念入りに確かめてから、ようやくコップの中身が少なくとも無害であることを確認した。それから慎重にコップの縁を口元に近づけ、ほんの一口飲んだ。
特に味はないようで、泡が口の中で弾ける感触だけがあった。そこで彼はもう一口味わい、これが自分の印象にある「コーラ」に少しでも近づいているのかどうかを確かめようとした。
次の瞬間、彼は無数の泡が口腔内で弾ける感覚をよりはっきりと味わった。それらは初め、無数の微小な空気の爆裂のように感じられ、やがて一連の激しく噴出する弾丸のようになり、さらに爆発する火球、炎爆術、地獄爆裂、寒冬号の主砲、一万のレベッカが力を振り絞って四方八方へ城門ほどの大きさの火球を投げつけてくるかのようだった……
奔放で誇張された連想が脳裏を一瞬よぎり、次の瞬間には高旸はすべて吐き出していた。「ぶっ——」
エンヤの残念そうで申し訳なさそうな声が孵化室に響いた。「ああ、本当に申し訳ありません。どうやら今回も成功にはほど遠いようです……」
「成功かどうかの問題じゃない」高旸はしばらくしてようやく息を整え、目を見開いて部屋の中央の巨蛋を見つめた。「問題は、どうやってやったんだ……これ、本当に世俗の材料だけで出せる効果なのか？ まさか中に何か『不可思議な神術効果』を混ぜたりしてないだろうな？」
そう言いながら、彼は手に残った半分以上入った液体に目をやり、すぐさま急いでそれを机の上に戻した。公平に言えば、これは間違いなく毒ではない。魔法の検査も通ったし、自分でも実際に試した。この液体は確かに毒ではない――だが有害だ。非常に有害で、まさに正気度を削るレベルの有害さだ。
エンヤは、神位を離れてから奇跡を創造する力を失ったと言っていた——しかし高旸から見れば、これは間違いなく「奇跡」の範疇に分類できるものだった！
「なぜこうなるのか、私にもわかりません」とエンヤの声はこれまでどおりとても穏やかで、むしろ極めて真剣な探求心さえ帯びていた。「私が調合したものは、たとえ美味しくなくとも、決してこんな効果を生むはずがないと信じています……おそらく、原料を混ぜるのに魔力を使いすぎたせいでしょう？ よし、また努力する方向が見つかりました……」
「とりあえず、努力の方向性の話は置いておきましょう」高旸は、真面目すぎるあまりすっかりやる気に火がついてしまったこの女性の言葉を慌てて遮った。「一つだけ提案があるんです。次にまた何か調合したら……どうしても駄目なら、ドルイドたちから実験用の動物を一匹借りて試してみるというのも、ありじゃないですか？」
金色の巨大な卵はしばらく沈黙し、それから少し躊躇うように言った。「実は試したことがあります。今回調合したものは絶対に無害だと信じていましたから、庭にいるあのダルメシアンに食べさせてみたのです……」
「え？ それで？ 何か反応は？」
「わかりません。その場で逃げ出しました。ものすごい速さで」
高旸はたちまち唖然とした。「つまり、その代物は犬まで追い払ったっていうのか！？」
しかしエンヤの口調は依然として落ち着きと自信に満ちていた。「私が主に考えたのは、犬と人間では味覚も好みも一致しないということです。それにあなたもわざわざ強調なさったではありませんか。『コーラ』と呼ばれるその飲み物は風味が独特で、初めて口にする者にとっては薬草水のように不味く感じられることさえある、と……」
高旸「……」
長い沈黙のあと、彼は溜息をつくしかなく、この小さな失敗はもう気にしていないと手を振って示し、孵化室の扉へと歩き出した。背後からエンヤの声が聞こえてくる。いつもと変わらぬ真剣で厳粛な響きだった。「私は新しい配合を試し続けます。次回の成果にご期待ください」
高旸の足が一瞬止まり、口元が二度ほど引き攣ってから、ようやくどうしようもなさそうに一言絞り出した。「そ……それじゃ、頑張ってくれ。俺もできるだけ頑張る」
孵化室を離れたあと、高旸は門口でしばらく気持ちを整え、ようやくいつもの威厳と落ち着きを取り戻してから、主広間の方へと歩き出した。
時間から判断して、この頃にはメイツェンは秋宮での「公式の手続き」を終え、そろそろセシル宮に到着しているはずだ。一国の君主としてではなく友人として、彼は自ら出迎えるべきだった。
どうかあのマイリトルポニー嬢が、今回も余計な「驚き」を持ち込んでくれませんように——今日はもう、驚きには十分すぎるほど見舞われているのだから。