제1152장 로렌의 원조

한겨울호 갑판 위가 순간 몇 초 동안 조용해졌다. 아사레나는 그 자리에 서서 바이런의 눈을 똑바로 바라보았고, 얼굴에는 평온하고 온화한 미소가 걸려 있었다——바이런이 갑자기 웃음을 터뜨리며 두 손을 펼칠 때까지. «농담이야——아사레나, 어떻게 온 거야?»

«정말 농담이야?» 용인의 여마법사는 그럼에도 여전히 믿지 못하겠다는 듯 바이런을 위아래로 몇 번이나 훑어보았고, 얼굴 가득 의심이 가득했다. «방금 그 몇 초 동안 억지로 기억을 짜낸 거 아니야?»

«내 기억력이 그 정도로 쇠퇴하진 않았어,» 바이런은 손을 내저었다. «그보다 왜 네가 온 건지 아직 말 안 했잖아.»

«내가 용예대를 이끌고 용약애에서 출발해서 너희보다 하루 먼저 탈론드에 도착했어,» 아사레나는 앞으로 걸어가며 말했다. «우리는 어제 이미 빈하이군에 진을 쳤는데, 자기가 세계에서 가장 빠른 전함을 몬다고 자처하는 이 녀석은 아직도 빙해 위를 떠다니고 있었지. 방금 빈하이군 초병이 너희가 해상에서 무질서 난류를 만났다고 하는 걸 듣고 용족들과 함께 날아와서 상황을 보러 온 거야…… 다들 무사해서 다행이네.»

바이런은 두 팔을 가슴에 포개고 자랑스러운 미소를 지었다. «만난 게 아니라 스쳐 지나간 거야, 이 차이는 아주 커——게다가 우리에겐 세계 최고의 항해사와 호위 부대, 그리고 해상 폭풍을 충분히 견딜 수 있는 현대화 선박이 있으니까, 설령 정말로 무질서 난류 속으로 뛰어들었다 해도 무사히 빠져나올 수 있어. 네 걱정은 쓸데없는 거야. 그리고 한 가지 더 강조해야겠는데, 한겨울호는 절대적으로 이 세상에서 가장 빠른 전함이야. 하지만 네 날개로 이 배와 속도를 겨루겠다면 그건 좀 부당하지, 게다가 한겨울호는 이렇게 많은 화물선들과 함께 항해해야 하잖아——설마 내가 동력척추의 출력을 최대로 올린 뒤 함대 전체를 따돌리고 탈론드로 돌진할 수는 없지 않아?»

말하다가 그는 자신도 모르게 멈추었고, 시선이 아사레나의 몸 위에 몇 초 머물렀다. 방금 홍룡이 착륙하던 장면이 마음속에 떠오르더니 한탄이 되었다. «방금 그건 내가 처음 본 네…… 또 다른 모습이었어.»

아사레나가 의아한 눈빛을 보냈다. «그래서?»

«아무것도 아니야, 그냥 신기해서,» 바이런은 머리카락을 긁적였다. «나는 이미 다른 용인들과, 심지어 다른 거룡들과도 교류해 봤어. 하지만 그들의 ‘또 다른 모습’은 그저 당연하게 느껴졌어. 그런데 너는…… 우리는 한때 같은 용병대에 있었고, 그때는 많은 동료들도 있었는데…… 네가 어느 날 용처럼 하늘을 날으리라고는 생각도 못 했어. 이 느낌을 아니? 그 비늘, 날카로운 발톱…… 물론 다들 위풍당당하다는 뜻이야, 그저 정말 신기해서……»

«책을 많이 읽지 않았으면 그 얼마 안 되는 단어 저장고를 짜내지 마,» 아사레나는 바이런을 빤히 보다가 갑자기 웃음을 터뜨렸다. «나도 이 느낌 알아. 우리는 서로의 기억 속 모습과 달라졌어——날 믿어, 내가 네가 인간 제국의 장군이 되었다는 걸 알았을 때는, 네가 내가 날개를 펼치고 하늘을 나는 걸 본 것보다 훨씬 더 놀랐을 거야.»

용인의 여마법사의 말이 떨어지자 바이런은 자신도 모르게 턱을 만지며 생각에 잠겼다. 상대의 그 말이 자신을 칭찬하는 건지 욕하는 건지 추리하기 시작한 것이다. 그때 흑룡 모커루르가 비로소 옆에서 입을 열 기회를 얻었다. «바이런 장군, 그리고 이쪽…… 아사레나 씨, 두 분 아는 사이입니까?»

«몇 년 전의 인연이지,» 바이런은 고개를 돌려 무심코 말했다. «우리는 함께 모험을 했지만 그 후로 연락이 끊겼어. 얼마 전에야 우연히 재회했을 뿐이야.»

아사레나도 이 젊은 흑룡을 바라보았고, 얼굴에 예의 바르고 온화한 미소를 드러냈다. «안녕하세요, 저는 이번 성룡공국의 탈론드 원조 건설 부대의 대장입니다. 우리가 첫 번째 부대입니다——앞으로 한동안 즐겁게 지내길 바랍니다. 아시다시피 용인과 순혈 거룡은 서로를…… 더 잘 이해하는 데 시간이 좀 필요하니까요.»

그러고 나서 그녀는 시선을 거두고 바이런에게 가볍게 고개를 끄덕였다. «나는 그냥 내려와서 인사한 것뿐이야, 이제 하늘로 돌아가야 해. 그런데, 비행의 느낌을 체험해 볼 생각 없어? 내가 태워다 줄 수 있어.»

바이런은 잠시 생각하더니 곧 손을 연달아 내저었다. «난 됐어…… 비행에는 별로 흥미가 없고…… 게다가 나는 함대 지휘관이야, 직무를 이탈할 수는 없지.»

«뭐, 적어도 그럴듯한 이유긴 하네,» 아사레나는 이런 대답이 그리 놀랍지 않은 듯했다. 그녀는 몸을 돌려 갑판 가장자리로 걸어가며 손을 흔들었고, 말소리가 바람에 실려 날아왔다. «그럼 탈론드에서 또 만나——»

말이 떨어지자 키 큰 붉은 머리의 모습이 이미 눈부신 빛의 장막에 휩싸였다. 그녀는 갑판 가장자리에서 몸을 날려 살짝 출렁이는 바다로 떨어졌고, 다음 순간 거대한 용으로 변하여 위엄 있는 자태로 한겨울호의 뱃전 아래에서 위로 솟구쳐 올랐다. 기계 거대 날개와 추진 장치가 내는 웅웅거리는 소리 속에서 강철 갑옷을 두른 붉은 거룡이 이미 하늘로 치솟아 있었다.

바이런은 고개를 들어 아사레나의 모습을 따라 고공을 맴도는 용 떼를 바라보았고, 한참 만에야 조용히 중얼거리기 시작했다. «……역시 꽤나 신기하군……»

흑룡 모커루르의 시선은 자신도 모르게 이 인간 해군 원수 위를 몇 번이나 훑었고, 다시 고개를 들어 하늘을 맴도는 홍룡을 바라보았다. 이렇게 여러 번 오가다가 마침내 참지 못하고 물었다. «갑자기 좀 궁금해졌는데…… 두 분의 관계가 정말 옛날 모험 동료, 그 정도뿐입니까?»

«아니면?» 바이런은 의아한 눈으로 이 흑룡을 보았다. «설마 내가 그녀에게 빚이라도 졌다고 생각하는 거야?»

모커루르: «……»

말문이 막힌 뒤에야 이 젊은 흑룡은 마른웃음을 지으며 다시 말을 정리했다. «바이런 장군, 제가 알기로는…… 따님이 사실 친딸이 아니라 양녀라고 하던데, 본인은 결혼한 적이 없으시죠?»

«물론이지,» 바이런은 개의치 않는다는 듯 고개를 끄덕였다. «그건 비밀이 아니야——비록 내가 언젠가 뜻이 맞는 여성과 가정을 꾸리는 것을 꺼리지 않지만, 안타깝게도 여러 해 동안 적합한 인연을 만나지 못했지. 내가 보기엔 삶의 ‘맞음’이 결여된 채 되는대로 짝을 맞추는 것은 자신의 검을 휘두르는 속도에만 영향을 줄 뿐이야……»

모커루르는 멍하니 바이런의 이 진지하고 엄숙한 발언을 듣고 있었고, 마음속에 무의식적으로 떠오른 생각은 ‘이 독신남, 이론 지식은 꽤 풍부하군’이었다——하지만 그는 한때 탈론드를 한 번도 떠난 적 없이 매일 강효제와 몰입형 오락에 의지해 흐리멍덩하게 살아온 ‘하층 용족’이었지만, 이때만큼은 최소한의 처세 규칙을 알았기에, 마음속 말을 억지로 삼킨 뒤 흑룡의 얼굴에 다소 굳은 미소를 띠었다. «말씀하신…… 참으로 일리가 있네요.»

«그렇지, 나는 원래 많은 도리를 아는 사람이야. 앞으로 감정 문제로 곤란을 겪으면 언제든지 찾아와 물어봐.» 바이런은 전혀 자각 없이 웃으며 이 젊은 흑룡의 팔을 두드렸고, 상대의 대답을 기다리지도 않고 시선을 다시 멀리 점점 가까워지고 있는 육지로 돌렸다. 이제 그 본래 아주 멀던 해안선이 점차 일반인도 뚜렷이 눈으로 볼 수 있는 거리로 들어섰고, 밝은 하늘빛과 오늘 비교적 맑은 하늘 배경 속에서 그 부서진 해안의 세부적인 모습도 마침내 한겨울호의 수많은 수병들의 눈에 들어왔다.

멀리서는 조각조각 갈라진 절벽, 가까이서는 수정 같은 모습의 갯벌, 근해 구역의 반공중에서 육안으로 보이는 에너지 균열과 불안정한 마력 소용돌이, 그리고 공중에 떠 있는…… 분명 중력 이상 현상을 보이는 부유섬들과 사방을 떠도는 돌들. 이는 정상적인 자연 환경에서는 결코 나타날 수 없는 광경이었다——심지어 술집에서 청산유수로 떠들어대는 음유시인과 최근 2년간 제도에서 명성을 떨친 필름 씨조차 감히 이런 설정을 쉽게 채택하지 못할 정도였다.

«세상에……» 바이런은 넋을 잃은 채 점점 가까워지는 그 이상한 해안을 바라보았고, 한참 만에야 옆의 모커루르에게 말했다. «비록 남의 고향에 닥친 일을 두고 이러쿵저러쿵하고 싶지는 않지만, 너희가 지금 사는 곳도 너무 흉측하구나…… 정말 눈으로 보이는 그 마력 소용돌이와 공간 균열들이 목숨을 앗아가지 않는다고 확인한 거야?»

«솔직히 말하면…… 얼마 전까지만 해도 그것들은 모두 치명적이었습니다,» 모커루르는 잠시 망설이다가 역시 한숨을 쉬며 말했다. «하지만 지금은 우리가 너무 위험한 마력 소용돌이와 균열들의 대부분을 성공적으로 닫거나 진정시켰고, 당장 닫을 수 없는 것들은 위험 구역으로 지정했습니다. 해안에는 뚜렷한 표시가 있고, 평소에도 용들이 순찰하며 지키고 있습니다. 하지만 우리 인력도 한정되어 있어, 들판에서 갑자기 확인되지 않은 균열이나 에너지 분출이 나타나지 않으리라고 보장할 수 없습니다. 그래서 우리가 모험가 관리 센터를 세우고 엄격한 ‘등급별 출입’ 제도로 모험가들의 활동 범위를 제한해야 하는 겁니다…… 이는 모두 예기치 못한 사상자를 줄이기 위해서입니다.»

«그래? 나는 이 제도가 수수료와 관리비를 한 번 더 거두기 위한 것인 줄 알았는데,» 바이런은 무심코 말하고는 다시 고개를 들어 빙상마리호 방향을 바라보았다. «하지만 우리 모두 너무 걱정할 필요는 없어. 많은 사람들이 모험가와 용병을 ‘돈만 알지 목숨은 모르는’ 생물이라고 여기지만, 실제로 조건이 허락한다면 이런 잡병들은 누구보다도 자기 목숨을 아끼니까. 결국 오래 살아야 오래 금화와 페나르를 벌 수 있으니까…… 함부로 뛰어다니면 어떤 결과가 생기는지 알기만 하면, 대부분의 모험가들은 관리 센터의 규정을 엄격히 준수할 거라고 나는 믿어.»

말하다가 그는 잠시 멈추고, 수염이 듬성듬성 난 턱을 만지며 계속 말했다. «돈도 안 중시하고 목숨도 안 중시하는 그런 모험가를 만나지 않는 한 말이지. 그런 자들은 자기 몸을 아낌없이 내던질 테니까…… 하지만 그게怎么可能 있겠어?»

모커루르는 바이런을 바라보다가 갑자기 함께 웃음을 터뜨렸다. «그러게요,怎么可能 있겠습니까?»

사람 하나와 용 하나가 한겨울호의 높이 솟은 선수 갑판에 서서 마주 보며 웃었고, 그리하여 이 첨단 전함 위에는 유쾌한 공기가 가득했다. 마치 이 순간 탈론드가 쬐고 있는 찬란한 햇살처럼.

같은 시각, 빙상마리호 갑판 위에도 적지 않은 인파가 모여들었다. 이미 선실 안에서 너무 많은 날들을 답답하게 보낸 모험가들은 신대륙과 용 떼라는 두 가지 요소의 자극에 흥분하여 잇달아 갑판에 모여들었고, 멀리 있는 대륙을 바라보며 그 떠 있는 섬들과 반공중의 에너지 난류에 대해 이야기했다. 평소에는 늘 자신을 마치 세상을 구할 수 있는 듯이 떠벌리기 좋아하던 이 ‘용사’들은 성보다도 큰 반중력 거석과 번쩍이는 불안정한 균열들을 보고는 일제히 자랑할 만한 이성과 냉정을 드러냈고, 그들의 견해는 매우 일치했다.

술을 마실 때 땅콩 한 알이라도 곁들일 수 있다면, 절대로 머리가 달아올라 그 돌들과 전호에 다가가서는 안 된다——이 미지의 대지 위의 보물은 다 캐낼 수 없지만, 취한 뒤의 목숨은 반드시 충분하다고 할 수 없으니까.

이때 이미 앞서의 환영에서 완전히 벗어난 모진도 인파 속에 섞여 있었다. 그는 할 수 있는 대로(주로 노인의 외모와 실제로는 도적보다도 민첩한 몸놀림에 힘입어) 가장 앞쪽 자리로 밀고 나갔고, 지금은 두 눈을 빛내며 해안의 기이한 광경들을 바라보고 있었다. 로렌 대륙에서는 좀처럼 볼 수 없는 초자연적 현상들이 이 늙은 마법사를 기쁨에 들뜨게 했다——

«롤라 양, 저 에너지 난류와 공간 균열들이 보이나?» 그는 흥분을 감추지 못하고 자신과 함께 앞으로 밀려온 젊은 사냥꾼에게 말했다. «기회가 되면 그것들이 어떻게 형성되는지 연구해 볼 생각이야……»

여사냥꾼은 순간 눈을 크게 떴고, 고개를 돌려 또다시 경악스러운 말을 내뱉은 이 ‘모험가 노신사’를 보았다. 얼굴에는 온통 섬뜩함이 가득했다.

……

로렌 대륙에서 온 원양 선단이 마침내 그 의미심장한 첫 항해를 마쳤다. 거대한 태양의 빛이 점차 비스듬히 해안을 비추기 시작할 무렵, 이 강철로 만들어진 기계 거수들도 항구 구역에 들어선 뒤 마지막 감속을 마쳤다. 수중에 있는 나가 기술자, 파도를 조종하는 세이렌 항해사, 그리고 선박 기계사들의 공동 노력으로 총 아홉 척의 거함이 마침내 무사히 빈하이군 밖의 임시 부두에 접안했다.

이 항구는 빈하이군의 용족들이 최근 가장 큰 건설 성과 중 하나였다——노동력이 극도로 부족한 상황에서 카라도르는 거의 마을 전체 건설 인력의 3분의 1을 내보내 이 규모가 방대한 항구를 완성했다. 경험도 부족하고 기술 지도도 부족하고 공정 장비도 부족한 가운데, 용족들은 거의 전적으로 자신들의 강인한 육체의 완력과 날카로운 이빨과 발톱에 의지해 그 군함과 화물선들을 위해 접안 조건에 맞는 부두를 마련해 냈다. 그리고 사실 그들이 이 기간 야근까지 해 가며 한 노동은 가치가 있었다.

첫 번째 대형 화물선 ‘회산기사’호가 평온하게 접안하고, 선원들과 해안가 거룡들의 환호 속에서 1호 방수 저장고의 덮개판을 열자, 산더미처럼 쌓인 건조 곡물이 카라도르의 눈에 들어왔다.

그것은 거룡에게도 ‘대량’이라고 할 수 있는 식량이었다.

항구 근처의 한 고지에서 메첸 포니아와 노레타가 나란히 서서 부두의 떠들썩한 광경을 바라보았다. 한동안 지나자 메첸이 조용히 중얼거리기 시작했다. «세실의 쌀은 정말 좋은 것이지……»

«왜 세실의 쌀에 그렇게 애착이 있는지는 모르겠지만, 한마디 하자면,» 노레타는 옆에서 고개를 저었다. «이 배들이 실어 온 물건이 확실히 적지는 않지만, 실제로 지금 아곤돌의 식량 부족을 완화하는 데 쓰기에는 아직 부족해…… 아마 한동안은 버틸 수 있겠지만, 근처 몇몇 해도 위의 온실 농장에서 수확을 거둘 때까지 버티게 해 주기에는 분명 부족할 거야. 결국…… 용족 본체가 소모하는 식량은 적은 수가 아니고, 지금은 심하게 불구인 소수의 용을 제외하면 대부분의 용이 본체 모습으로 고강도 육체 노동을 하고 있으니까.

«게다가…… 지금은 안첸 의장조차 우리가 근처 해도들에 개간한 농장이 충분한 수확을 거둘 수 있을지 확신하지 못해. 결국 용어 문양에 기반한 생명 돔은 이미 너무 오래된 기술이고, 대부분의 젊은 용들은 농작물을 돌보는 경험 기반이 거의 없으니까.»

«물론이지, 하지만 이 배들은 첫 번째 배치야. 각국이 준비한 물자가 계속해서 북항으로 모여들 거고, 수량은 첫 배치보다 더 많을 거야,» 메첸이 말했다. «이 선단의 가장 큰 의미는 이 항로가 실행 가능한지 검증하고, 기존의 마도 기계선이 대량의 물자를 탈론드로 운송하는 임무를 감당할 수 있는지 검증하는 거야…… 그것들이 무사히 빈하이군의 항구에 도착하기만 하면, 이 임무는 성공한 거야.»

„그렇기도 하지……“ 노레타는 무언가 생각하는 듯 고개를 끄덕이다가 이내 저도 모르게 한숨을 내쉬었다. „수십 개 나라가 힘을 모아 도와준 거야……이 빚을 갚는다는 게 결코 쉬운 일은 아니겠어.“

„살아남는 것이 무엇보다 우선이고, 나머지 일은 생존을 확보한 뒤에 천천히 생각해도 늦지 않아.“ 메첸은 담담하게 옅은 미소를 지으며 조용히 말했다. „자, 우리는 이미 용裔와 인간 선단이 탈론드 대륙에 도착한 것을 보았어. 이제……우리 둘도 인간의 나라로 떠나야 할 때야.“