제1148장 혈친

부서진 해안의 정황을 오랫동안 바라보던 홍룡 카라도르가 마침내 시선을 거두었다. 그는 고개를 들어 거대한 용의 날개를 높이 펼치고는 작은 부유섬에서 솟구쳐 올라, 마을 남쪽 근해 상공에 떠 있는, 도시 하나를 지탱할 만큼 거대한 대형 부유섬을 향해 날아갔다.

그 파괴적인 신살 전투에서 용신이 내뿜은 방대한 에너지는 이 오랜 대륙의 모습을 거의 영구적으로 바꿔 놓았고, 그중 충격을 가장 심하게 받은 동남 해안의 변화는 특히 놀라웠다——조각조각 부서진 해안선과 무너져 사라진 절벽은 그 일부에 불과했으며, 공중에 떠 있는 크고 작은 섬들은 지표면의 변화보다 훨씬 기이하고……개발과 탐사의 가능성 또한 더 컸다.

세 명의 태고룡 지도자의 판단에 따르면, 부서진 해안 상공의 뒤틀린 마력 환경과 부유섬 자체의 충전 상태로 인해 탈론드 대륙에서 찢겨 나간 이 땅들은 앞으로 수천 년, 심지어 수만 년 동안 바다 위에 떠 있게 될 것이며, 용신의 힘으로 가득한 이 섬들 사이에서 활발한 에너지 흐름과 불안정한 공간 구조가 연구할 가치가 있는 수많은 자연 현상을 만들어 냈다.

빈하이군이 설립된 초기에는 개척대가 충분한 전력과 보급을 갖추지 못했기에 머리 위에 떠 있는 이 섬들을 멀리서 바라볼 수밖에 없었지만, 개척 활동이 차츰 궤도에 오르고 빈하이군과 신아곤돌을 잇는 물자 통로가 뚫리면서 빈하이군의 용들은 이제 주요 부유섬 몇 곳에 자리 잡은 정령 생물과 적대적 영체를 성공적으로 몰아냈고, 일부 섬에는 관측초소, 연구소, 에너지 발전소 같은 시설을 세웠다——카라도르가 날아간 곳은 가장 먼저 정리되어 지금은 상주 거점이 된 섬이었다.

무거운 날갯짓 소리와 함께 거대한 몸집의 홍룡이 부유섬 가장자리의 암석 플랫폼에 안정적으로 착륙했다. 에너지로 가득한 이 공중섬은 부양이 극도로 안정적이어서, 거대한 용이 오르내려도 흔들림을 전혀 느낄 수 없었고, 마치 대지 위에 있는 듯 단단했다.

암석 플랫폼 앞에서, 폐허에서 회수한 자재로 임시 조립한 것이 분명한 금속 탑 하나가 찬바람 속에서 가동되고 있었다. 그것은 여러 개의 원기둥과 밖으로 드러난 관, 케이블로 이루어져 있었고, 명멸하는 부적 문자와 원기둥 꼭대기에 박힌 결정체 사이로 이따금 가느다란 불꽃이 튀었다. 인간 형상을 유지한 용족 몇 명이 이 시설 주변에서 분주히 움직이고 있었는데, ‘관리자’인 카라도르가 도착한 것을 보고도 급히 고개만 끄덕여 인사를 한 뒤 곧바로 작업 상태로 돌아갔다.

이는 오늘날의 탈론드에서는 지극히 자연스러운 현상이었다——전쟁 후, 사회가 오랫동안 폐쇄되고 고착되면서 점차 번잡하고 쓸모없어진 옛 시대의 번문욕례는 무의미한 사치스러운 부조처럼 재가 되어 사라졌고, 험악한 황야에서 살아남는 과정에서 용족들은 이제 효율과 근면만이 종족의 생존을 유지하는 열쇠임을 재빨리 깨달았다. 특히 통신이나 에너지 같은 핵심 시설 주변에서는 임시로 조립한 설비가 쉽게 고장 나기 일쑤였으므로, 기술자들은 세 명의 태고룡이 친히 찾아와도 고개만 끄덕여 인사할 뿐이었다.

카라도르는 인간 형상으로 변해 그 탑 모양 시설 옆으로 다가가, 데이터를 감시하고 있는 기계공에게 고개를 끄덕였다. «통신탑 상황은 어떤가? 지난번처럼 갑자기 끊기는 일이 있었나?»

«아니요, 이제 안정적으로 작동하는 것 같습니다.» 기계공은 뒤도 돌아보지 않고 말했다. «현재 아곤돌과 열암산의 거점까지는 안정적으로 연락이 닿지만, 그보다 먼 곳은 신호 범위를 벗어납니다…… 안테나 출력을 계속 높여도 소용없을 뿐더러, 오히려 이 부품들의 수명만 깎아 먹습니다.»

«……어쩔 수 없지. 폐허에서 파내어 개조한 설비로는 이 정도가 한계고, 지표의 에너지 간섭도 너무 강하니까.» 카라도르는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 그는 먼 곳을 바라보았고, 비교적 가까이 있는 다른 작은 부유섬 몇 개가 시야에 들어왔다. 그중 한 섬에는 규모가 더 작은 안테나 장치가 하나 더 보였는데——그 장치는 사실 그의 앞에 있는 이 통신탑과 연결되어 있었다. 두 안테나가 함께 작동하면 이 통신소의 통신 출력을 높일 수 있었지만, 분명 그렇게 해도 효과는 매우 제한적이었다.

«안테나를 이렇게 고공에 떠 있는 섬들에 설치하는 것만으로도 지표 에너지 소용돌이의 간섭을 최대한 줄일 수 있습니다.» 기계공은 그 말을 듣고 무심코 대답했는데, 그 어조에는 약간의 아쉬움이 배어 있었다. «아……무엇보다 설비 상태가 너무 나쁩니다. 아곤돌의 막 재가동된 공장에서 생산된 증폭 유닛을 구할 수 있다면, 소용돌이섬의 거점과도 연락할 수 있을 겁니다.»

카라도르는 한숨을 내쉬었다. «어쩔 수 없어. 지금 가동되는 공장은 몇 개뿐이고, 우리는 생산 능력을 더 긴요한 곳에 써야 해——우선 서해안 경계초소와의 안정적인 통신을 보장해야 하니까. 그 전선의 설비를 모두 새 부품으로 교체하기 전에는 우리 이 통신탑에 차례가 오지 않아.»

«서해안 경계초소……» 기계공의 시선이 마침내 눈앞의 설비에서 조금 옮겨졌다. 이 중년 용족은 눈살을 찌푸리며 다소 걱정스럽게 말했다. «그 탑을 감시하는 경계초소 말씀이십니까?»

«그들밖에 없지.» 카라도르가 고개를 끄덕였다. «현재 서해안의 유일한 거점이 바로 그 경계초소야.»

기계공은 두어 초 침묵하다가, 가볍게 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. «아, 그쪽이 확실히 우리보다 중요하지요…… 솔직히, 서해안에 자원한 용들이 참 존경스럽습니다. 이런 정세에서 긴 해안선을 돌아 탈론드 반대편까지 날아가 그 무서운 탑을 감시하고, 게다가 보급의 절반은 스스로 해결해야 하다니…… 그저 모두 무사하기만을 빕니다.»

«이것은 우리가 반드시 짊어져야 할 책임이야.» 카라도르가 무겁게 말했다. «우리가 이 세계에 남긴 뒷수습거리가 이미 충분히 많으니까.»

«책임……» 기계공은 카라도르가 꺼낸 그 단어를 낮게 되뇌었다. 그는 더 이상 아무 말도 하지 않고 다시 눈앞의 작업에 집중했는데, 거의 동시에 통신탑에 연결된 수정 장막 하나가 갑자기 밝아졌다. 통신 접속을 뜻하는 음향과 빛의 효과가 카라도르의 주의를 끌었다.

«연결해.» 카라도르는 거의 무의식적으로 말했으나, 아무 반응 없는 수정 장막을 보고 이내 깨달았다——오메가 시스템은 이미 사라졌다. 이 조잡하고 원시적인 설비는 그의 ‘지시’에 응답하지 않는 것이었다.

그는 고개를 저으며 한 걸음 나아가 장막 위에서 깜빡이는 기호를 손으로 직접 활성화했다. 경미한 잡음과 폭음이 터지면서 장막 위에 젊은 용족의 얼굴이 나타났다——빈하이군의 통신병이었다.

«카라도르 의원님.» 젊은 용족이 입을 열었다. «남부 관측초소에서 방금 전령을 보내왔습니다. 그들이 낯선……용족 무리가 외해 상공에 나타나 빠른 속도로 부서진 해안 방향으로 날아오고 있는 것을 목격했다고 합니다. 우리 설비로는 그들과 통신을 개설하지 못했는데, 마을 수비대를 띄워 요격해야 할까요?»

«낯선……용? 남쪽에서?» 카라도르는 잠시 멍해졌다가, 이내 무언가를 떠올린 듯 표정이 순간 매우 엄숙해졌다. «요격하지 말고, 바로 용을 보내 그들을 빈하이군 착륙장으로 인도해 내려오게 해라. 내가 곧 가겠다.»

«알겠습니다, 카라도르 의원님.» 통신병이 즉시 고개를 끄덕이고 통신을 끊었다. 카라도르 옆에 서 있던 기계공은 참지 못하고 물었다. «의원님, 그 낯선 용들은……»

카라도르는 복잡하고도 엄숙한 표정이었다. 그는 기계공의 눈을 오래 바라본 뒤에야 낮은 목소리로 침묵을 깼다. «그들은 우리의……혈친이야.»

잠시 후, 거대한 몸집의 홍룡은 이미 부유섬에서 솟구쳐 올라 빈하이군 착륙장 방향으로 곧장 날아갔다. 그가 지면에 닿기 전, 눈초리로 이미 남쪽 해역에서 날아오는, 극주(極晝)의 빛을 받은 용 무리를 보았다.

용 무리가 점점 가까워지자, 빈하이군의 주민들도 이내 바깥에서 날아온 낯선 용들을 알아차렸다. 근해에서 사냥을 하던 이도, 마을 밖에서 마물을 몰아내던 이도, 마을 안에서 건설 노동을 하던 이도, 이 탈론드의 거룡들은 모두 놀란 듯 시선을 마을 밖 하늘로 던졌다——

그들은 자신들과 전혀 다른 용 무리가 구름층을 뚫고 나와 탈론드의 부서진 해안으로 내려오는 것을 보았다. 거대한 태양이 쏟아 내는 빛이 이 거룡들 위에 내리쬐어 그들의 날개 가장자리와 넓은 등 위에 강철 같은 광채를 일으켰다. 이 찬바람 부는 오후, 전화(戰火)의 상처를 견뎌 낸 이 땅에서 이 광경은 마치 어떤 운명의 계시처럼 거의 모든 목격자의 마음속에 강렬하게 새겨졌다. 어쩌면 천백 년이 지난 뒤에도, 새 보금자리에서 부지런히 일하는 이 개척자들과 재건자들은 이 장면을 굳게 기억할 것이다.

낯선 용 무리가 남쪽에서 날아와, 외부인의 모습으로 이 오랜 거룡의 나라를 찾아왔으며, 이어서 백팔십칠만 년 동안 이어진 한 장벽을 깨뜨렸다.

안내자의 인도를 따라 총수백에 이르는 거룡으로 이루어진 용 무리가 빈하이군 밖의 착륙장에 내려앉았다. 이 개척 거점에 사는 현지 거룡들은 그때 이미 곳곳에서 몰려와, 호기심과 경악이 섞인 표정으로 착륙장 밖에 모여 있었다.

그들은 외부에서 온 용들을 바라보았다——상대의 몸집은 탈론드 현지 용들보다 한 바퀴 이상 확연히 작았지만, 그 역시 영무하고 위엄 있는 머리와 비늘, 날개를 지니고 있었다. 그들의 날개 구조는 이상하고 퇴화한 듯 보였으나, 강철로 만든 거대한 날개가 그들의 날개 바깥 가장자리를 덮고 있었고, 날개뿐만 아니라 갑옷 같은 기계 장갑이 실제로 그들 몸 표면의 거의 절반을 덮고 있었다. 합금으로 주조된 면갑에서부터 다량의 부적 장치와 장착 구조를 갖춘 배갑, 흉갑, 강철로 만든 두 날개에서부터 꼬리로 뻗어 나온 척추뼈 같은 장갑판에 이르기까지, 이 외부에서 온 용들은 완전 무장하여 마치 움직이는 강철 요새 같았다.

정교하고 앞선 이식체에 이미 익숙해진 탈론드 거룡들에게, 이 외부인들의 기계 갑옷은 그들의 기술 노선과는 전혀 다른 산물이었다. 그것이 가져다주는 신기함은……‘외부인’ 그 자체 못지않았다.

먼저 착륙장에 내려 있던 카라도르가 앞으로 걸어 나가며 인간 형상으로 변했다——대부분 하층 탈론드 출신인 거룡들은 ‘용예’를 직접 본 적이 없었다. 그들이 성룡공국의 존재를 알고 있다 해도 세부 사정은 잘 알지 못했기에, 그는 통제 불가능한 상황이 벌어지는 것을 최대한 피하기 위해 자신이 직접 성룡공국에서 온 이 ‘동포’들을 가장 먼저 접촉하기로 한 것이었다.

이 ‘재회’는 너무나 오랜 세월 늦어져 있었다. 그는 어떤 돌발 상황도 일어나기를 바라지 않았다.

카라도르가 앞으로 걸어가자, 완전 무장한 외부 용 무리 사이에서 불붙는 듯 붉은 비늘을 지닌 거룡 하나가 함께 걸어 나왔다. 그녀의 몸에 붙은 기계 구조가 삐걱거리며, 방열과 에너지 배출 격자 사이로 뜨거운 김과 빛안개가 뿜어져 나왔다. 이내 빛의 장막이 드리워지고, 용의 육체는 원소 영역으로 접혀 수축되었으며, 불붙는 듯 붉은 어깨까지 오는 긴 머리를 지닌 키 큰 여성이 빛의 장막에서 걸어 나와 카라도르 앞에 섰다.

두 용 무리가 지켜보는 가운데, 카라도르가 먼저 한 걸음 나아가 침묵을 깼다. «안녕하십니까. 저는 빈하이군의 현 관리자, 카라도르입니다.»

«아샤레나, 용인의 마녀, 성룡공국을 대표합니다.» 키 큰 붉은 머리 여성은 꼿꼿하게 서서 북극 대륙의 찬바람 속에 고개를 들어 눈앞의 순혈 홍룡을 응시했다. «우리는 도우러 왔습니다.»

«정말……정말 감사합니다!» 카라도르는 깊게 숨을 들이쉬었다. «탈론드 임시평의회를 대표하여, 여러분의 도착을 감사하고 환영합니다——저를 따라오십시오. 머무실 곳을 마련해 드리겠습니다. 그리고 마을에서는 이미 음식을 준비하고……»

«머물 곳만 있으면 됩니다. 식량은 우리가 가져왔고, 약품도 있습니다.» 아샤레나는 손을 저었다. 그녀의 뒤에서 기계 갑옷을 두른 거룡들이 서로 협력하여 등에 고정한 대형 화물 컨테이너를 땅에 내리고 있었는데, 그 컨테이너 사방에는 중력 조절 부적과 에너지 접속구가 설치되어 있었고, 정면에는 눈에 띄는 인간 공용어 단어가 인쇄되어 있었다: 거란 중공.

그것들은 분명 세실 제국의 설비였다.

«말씀드렸다시피, 우리는 도우러 왔습니다——식량은 우리가 해결하고, 머물 곳도 발붙일 자리만 있으면 됩니다.» 아샤레나는 카라도르가 다소 멍한 것을 보고 목소리를 조금 높여 말했다. «우리 인원이 적지 않고, 보시는 것은 겨우 첫 번째 부대입니다——두 번째 부대가 방금 용약절벽에서 이륙했으니, 그때가 되면 이 마을로는 다 수용하지 못할 겁니다. 그러니 넓은 빈터만 마련해 주십시오. 야영지는 우리가 세우겠습니다.»

카라도르는 입을 열었다가, 순간 아무 말도 조직해 내지 못하는 자신을 발견했다.

용예들이……그들이 왔다. 탈론드에서 ‘추방’된 지 이렇게 오랜 세월이 흐른 뒤에, 그들은 원망 한마디 없이 이 땅에 절실히 필요한 지원을 가져왔다. 그들은 어떤 심정으로 용약절벽에서 이륙했을까? 그들은 어떻게 이 지경에 이를 수 있었을까? 그들은 지금 무슨 생각을 하고 있을까? 그들은 오늘날의 탈론드를 어떻게 보고 있을까?

기나긴 세월을 살아온 카라도르였지만 지금은 답을 얻을 수 없었다. 다만 그는 지금이 답을 캐물을 때가 결코 아니라는 것을 알고 있었다.

«저희는 최선을 다해 여러분을 지원하겠습니다.» 나이 든 순혈 홍룡은 눈앞의 성룡공국에서 온 젊은 ‘용예’에게 고개를 끄덕이며 말했다. «아곤돌 쪽에서도 곧 사람을 보내 접촉할 겁니다…… 우리는 지금 정말로 지원이 절실합니다. 여러분의 도착은 개척 거점이 겪는 어려움을 크게 덜어 줄 것입니다.»

«다행이군요. 우리는 바로 그 어려움을 해결하러 왔으니까요.» 아샤레나는 무심코 말하며 해안선 방향의 임시 항구를 돌아보았다. «그런데, 북항에서 출발한 선단은 아직 도착하지 않았나요?»

카라도르는 잠시 멍해졌다가 즉시 깨달았다. «오늘 정오에야 소식을 받았습니다. 그들은 막 영원한 폭풍 해역을 넘었다고 하니, 빨라야 내일은 되어야 도착할 겁니다……»

«그래? 아하, 우리는 며칠이나 늦게 출발했는데도 결국 그들보다 먼저 도착했네.» 아샤레나가 웃으며 말했다. 그 어조에는 누군가를 놀리는 기색이 담겨 있었다. «그 녀석, 지난번 편지를 보낼 때만 해도 이 세상에서 가장 빠른 전함을 몰고 있다고 뻐기더니—하마터면 믿을 뻔했지.»

카라도르는 영문을 몰라 어리둥절했다. 일의 전말을 알지 못하는 그로서는 이런 자리에서 쉽게 입을 열 수도 없었지만, 이 젊은 용족 여인이 연합 함대의 누군가를 놀리고 있다는 것쯤은 짐작할 수 있었다. 그래서 그는 울 수도 웃을 수도 없는 심정이었다—

«아가씨, 그쪽은 날아서 오셨잖습니까……»