第1148章 血親
紅龍カラドールは、砕けた海岸の様子を長く見つめていた。やがて視線を戻すと、彼は顔を上げ、巨大な翼を大きく広げ、小さな浮島から飛び立った。そして、町の南の沖合上空に浮かぶ、一つの町を支えられるほど巨大な浮遊島へと向かっていった。
あの破壊的な弑神の戦いのなかで、竜神が解き放った膨大なエネルギーは、この古い大陸の姿をほぼ永久に変えてしまった。とりわけ衝撃を最も強く受けた東南海岸では、その変化は驚くべきものだった——ばらばらに砕けた海岸線や、崩れ去って消えた崖や切り立った壁は、そのほんの一部にすぎない。空に漂う大小の島々は、地表の変化よりもはるかに奇怪で……そして、開発と探検の可能性に満ちていた。
三人の太古の竜の指導者たちの判断によれば、砕けた海岸の上空に渦巻く乱れた魔力の環境と、浮島そのものの充填状態によって、タルロンド大陸から引き裂かれたこれらの土地は、これから数千年、あるいは一万年以上もの間、海の上に漂い続けるという。そして、竜神の力に満ちたこれらの島々の間では、活発なエネルギーの奔流と不安定な空間構造が、研究の余地を多く残す数々の自然現象を生み出していた。
浜海郡が設けられた当初、開拓隊は十分な戦力も物資も欠いていたため、頭上近くに浮かぶこれらの島々を遠くから眺めることしかできなかった。しかし、開拓活動が次第に本軌道に乗り、浜海郡と新アゴンドールを結ぶ物資の輸送路が開通するにつれ、浜海郡の竜たちは今や、主要な浮遊島に巣食う元素生物や敵対する霊体を駆逐することに成功し、そのうちのいくつかの島には観測哨や研究所、エネルギー・ステーションといった施設を設けていた——カラドールが向かっているのは、最も早く片付けられ、今では常駐の拠点となっている島だった。
重い羽ばたきの音とともに、巨大な紅龍が浮遊島の縁にある岩の台座に穏やかに着陸した。エネルギーに満ちたこの空の島はきわめて安定して浮かんでおり、竜がその上で離着陸しても揺れなど微塵も感じられず、ただ大地の上にいるかのようにどっしりとしていた。
岩の台座の前方では、明らかに廃墟から回収した材料を急ごしらえで組み上げた金属の塔が、冷たい風のなかで稼働していた。それはいくつかの円柱と、剥き出しになった配管やケーブルとで構成され、明滅する符文と円柱の先端に嵌め込まれた結晶体の間には、ときおり微かな火花が跳ねていた。数名の人間の姿を保った竜族がその施設の周りで忙しく立ち働いており、カラドールという「管理者」の到来には、彼らは慌ただしく会釈をしただけで、すぐさま作業に戻った。
これは今のタルロンドではごく自然な光景だった——戦争の後、旧時代の、社会が長く閉ざされ固定化されたことで次第に煩雑で無用になっていった儀礼の数々は、あのまったく意味のない贅沢な浮き彫り細工のように灰燼に帰していた。過酷な原野での生き延びの過程で、竜族たちは、今は効率と勤勉こそが種族の生存を支える鍵だと素早く悟った。とりわけ通信やエネルギーといった重要施設の周辺では、急ごしらえの設備はしばしば不調をきたしやすい。だから技術者たちは、たとえ三人の太古の竜がみずから訪れても、軽く会釈するだけなのだった。
カラドールは人間の姿に変わると、その塔状の施設のそばへ行き、データを監視している機械技師の一人に頷いてみせた。「通信塔の具合はどうだ？ この前のような突然の中断は起きているか？」
「いいえ、どうやら安定して動いているようです」と機械技師は振り返りもせずに言った。「今はアゴンドールと、裂岩山のあの拠点には安定して連絡が取れます。ですが、それより遠くなると信号の届く範囲を超えてしまいます……アンテナの出力をこれ以上上げても無駄なだけで、かえってこれらの部品の寿命を縮めることになります。」
「……仕方ない、廃墟から掘り出して改装した設備ではこの程度が限界だ。それに地表のエネルギー干渉が強すぎる」とカラドールは諦め気味に首を振った。彼は遠くに目をやると、比較的近くにあるいくつかの小さな浮島が視野に入った。そのうちの一つの島には、もう一基の小規模なアンテナ装置が見えた——あの装置は実は彼の目の前のこの通信塔と繋がっており、二組のアンテナが共に作動することで、この通信所の通信出力を高める仕組みになっていた。しかし明らかに、そうしたところで効果は限られていた。
「アンテナをこの高空に浮かぶ島々に設置しただけでも、地表のエネルギー渦の干渉は最大限に軽減できています」と機械技師はそれを聞いて、何気なく応じた。その口調には一抹の残念さが混じっていた。「ああ……やはり設備の状態が悪すぎます。アゴンドールのあの再稼働したばかりの工場で生産された増幅ユニットが手に入れば、渦流島の拠点とも連絡が取れるのですが。」
カラドールはため息をついた。「仕方ない。今動いている工場はほんの数基しかない。我々は生産能力をもっと重要なところに回さなければならない——まずは西海岸の警戒哨との安定した通信を確保しなければならない。その路線の設備がすべて新しい部品に交換されるまでは、ここの通信塔の番は回ってこない。」
「西海岸の警戒哨……」と、機械技師はついに視線を目の前の設備から少しだけそらした。この中年の竜族は眉をひそめ、いくらか心配そうに言った。「あの高塔を監視している警戒哨のことですか？」
「彼らしかいない」とカラドールは頷いた。「現在、西海岸にある唯一の拠点があの警戒哨だ。」
機械技師は二秒ほど沈黙し、静かに首を振ってため息をついた。「ああ、それなら彼らのところは確かに我々のここより大事です……本当に、西海岸へ志願して行った竜たちには頭が下がります。こんな情勢のなかで長い海岸線を回り込んでタルロンドの反対側まで飛び、あの恐ろしい高塔を監視し、しかも物資の補給の半分は自分たちで何とかしなければならないんですから……彼らがどうか無事でありますように。」
「これは我々が背負わなければならない責任だ」とカラドールは重い声で言った。「我々がこの世界に残した後始末は、もう十分に多すぎる。」
「責任……」と機械技師はカラドールの口にしたその言葉を低く繰り返した。彼はそれ以上何も言わず、再び目の前の仕事に注意を戻した。そしてほぼ時を同じくして、通信塔に繋がった水晶の幕が突然明るく輝き、通信の接続を告げる音と光がカラドールの注意を引いた。
「繋げ」とカラドールはほとんど無意識に言った。しかし、まったく反応のない水晶の幕を見て、彼はすぐに思い至った——オメガ・システムはもう存在しない。この粗末で原始的な設備が、彼の「指示」に応じるはずもなかった。
彼は首を振り、一歩進んで幕の上で点滅するあの記号を手で起動した。微かな雑音の爆ぜる音とともに、幕の上に一人の若い竜族の顔が現れた——浜海郡の通信員だった。
「カラドール議員」と若い竜族が口を開いた。「先ほど南部観測哨から伝令が戻りました。彼らは大勢の見知らぬ……竜族が沖合の上空に現れ、高速で砕けた海岸の方へ飛んでくるのを目撃したとのことです。我々の設備では彼らと通信を確立できませんでした。町の衛隊を飛ばして迎撃させますか？」
「見知らぬ……竜が？ 南から？」カラドールは一瞬呆けた。そしてすぐに何かに思い当たったように、その表情が一気に厳しくなった。「迎撃はやめろ。すぐに竜をやって浜海郡の着陸場へ降りるよう導かせろ。私もすぐに向かう。」
「はい、カラドール議員。」通信員はすぐに頷き、それで通信は終わった。カラドールのそばに立っていた機械技師は、思わず尋ねずにはいられなかった。「議員、その見知らぬ竜というのは……」
カラドールの表情は複雑で厳しかった。彼は機械技師の目を長く見つめてから、低い声で沈黙を破った。「あれは我々の……血親だ。」
しばらくして、巨大な紅龍はすでに浮遊島から飛び立ち、まっすぐに浜海郡の着陸場の方へと向かっていた。そして地上に降り立つよりも前に、彼はその視線の端ですでに、南の海から飛んでくる、極昼の輝きを浴びた竜の群れを捉えていた。
竜の群れが近づくにつれ、浜海郡の住民たちも、外から飛んでくる見知らぬ竜たちにすぐ気づいた。沖合で狩りをしている者も、町の外で魔物を追い払っている者も、あるいは町のなかで建設に勤しんでいる者も、これらのタルロンドの竜たちはこぞって驚いたように、町の外の空へと目を向けた——
彼らは、自分たちとはまったく異なる竜の群れが雲の層から抜け出し、タルロンドの砕けた海岸へと降りていくのを見た。巨きな太陽の降り注ぐ光がこれらの竜たちの身を照らし、その両翼の縁や広い背に鋼のような光沢を浮かび上がらせていた。寒風の身に染みるこの午後、戦火の傷跡に満ちたこの地で、この光景はまるで何か運命の啓示のように、ほとんどすべての目撃者の心に強く焼きついた。おそらく千百もの歳月が過ぎた後も、この新たな家で勤勉に働く開拓者たちと再建者たちは、この一幕をしっかりと覚えていることだろう。
見知らぬ竜の群れが南から飛来し、外部からの者の姿でこの古い竜の国を訪れ、そして、百八十七万年続いた一つの垣根を打ち破ったのだ。
案内役に導かれ、総勢数百に達する竜からなる群れが浜海郡の外の着陸場に降り立った。この開拓拠点に住む地元の竜たちは、そのときにはもう各地から駆けつけ、好奇心と驚きの入り混じった表情で着陸場の外に集まっていた。
彼らはそれらの外来の竜たちを見つめた——相手の体は明らかにタルロンドの地元の竜たちより一回り以上も小さかったが、同じように勇ましく威厳のある頭部と鱗、そして両翼を備えていた。彼らの翼の構造は奇妙で萎縮しているようだったが、鋼で鍛えられた巨大な翼がその両翼の外縁を覆っていた。しかも翼だけではなく、その甲冑のような機械の装甲は実際には彼らの体表の半分近くを覆っていた。合金で鋳られた面頬から、多くの符文装置とマウント構造を備えた背甲、胸甲まで、鋼で鍛えられた双翼から、尾から伸びる脊椎骨のような装甲板まで、これらの外来の竜はまさに全身武装で、動く鋼の要塞のようだった。
精巧で先進的なインプラントにすっかり慣れ親しんだタルロンドの竜たちにとって、これらの外来者が身にまとう機械の鎧は、自分たちの技術の道筋とはまったく異なる産物だった。それらがもたらす新奇さは……「外来者」そのものに劣らぬほどだった。
先に着陸場に降り立っていたカラドールはすでに歩み出しており、歩みながら人間の姿に変わった——タルロンドの下層出身の竜の大半は「竜裔」を実際に見たことがなかった。彼らは聖竜公国の存在を知っていても、その細部については半ばしか知らない。だから彼は、聖竜公国から来たこれらの「同胞」にまず自分が真っ先に接触することにした。それは、制御できない事態が起こるのを可能な限り避けるためだった。
この「再会」はあまりにも多くの年月、遅れすぎていた。彼は何の意外も望んでいなかった。
カラドールが歩み寄ると、全身武装の外来の竜の群れのなかから、炎のように赤い鱗を持つ一頭の竜がこれもまた歩み出た。彼女の身の機械構造がきしむ音を立て、放熱と排気の格子の間から熱気と光の霧が噴き出す。そして一道の光の幕が垂れ下がると、この竜の体は折り畳まれて元素の領域へと収まり、炎のように赤い肩までの長い髪をした、背の高い女性が光の幕から歩み出て、カラドールの前に来た。
二つの竜の群れが見守るなか、カラドールが先に一歩進み出て沈黙を破った。「こんにちは。私は浜海郡の現管理長、カラドールです。」
「アサレナ、竜印の魔女。聖竜公国を代表して参りました」と背の高い赤毛の女性はまっすぐに立ったまま、北極大陸の寒風のなかで顔を上げ、目の前の純血の紅龍を見つめた。「私たちは助けに来たのです。」
「たいへん……たいへん感謝します！」カラドールは深く息を吸い込んだ。「タルロンド臨時評議団を代表して、皆さんの到来に感謝し、歓迎いたします——どうぞこちらへ。お泊まりの場所を用意します。それから、町ではすでに食事の支度を……」
「泊まるところだけあれば十分です。食料も薬も自分たちで持ってきましたから」とアサレナは手を振った。彼女の背後では、機械の鎧をまとった竜たちが互いに協力し合って、背中に固定した大型の貨物コンテナを地面へと降ろしていた。それらのコンテナの周囲にはいずれも重力を調整する符文とエネルギー接続口が設けられ、正面には目立つ人類共通語の文字が記されていた——葛蘭重工。
それらは明らかにセシル帝国からもたらされた設備だった。
「言ったでしょう、私たちは助けに来たのだと——食料は自分たちで何とかしますし、住むところも足を置く場所さえあればいい」とアサレナは、カラドールが少し呆けているのを見て、声をわずかに大きくして言った。「私たちは人数が少なくありませんし、あなたが見ているのはまだ第一陣です——第二陣はたった今、竜躍崖を飛び立ったところです。その時にはこの町ではとても収まりきらないでしょうから、広い空き地を用意してくれれば結構です。陣営は自分たちで建てます。」
カラドールは口を開いたが、自分が一瞬、言葉を何も組み立てられないことに気づいた。
竜裔たちは……来たのだ。タルロンドから「追放」されてこれほど長い年月を経て、彼らは何の恨み言もなく、この地が切実に必要としていた支援を携えてやって来た。彼らはどのような思いで竜躍崖から飛び立ったのか？ なぜここまでできるのか？ 彼らは今、何を思っているのか？ そして彼らは今のタルロンドをどう見ているのか？
長い歳月を生きてきたカラドールだったが、今このとき、答えは得られなかった。しかし彼は知っていた。今は決して答えを探る時ではないと。
「我々は最善を尽くして皆さんを支えます」と年老いた純血の紅龍は、目の前の聖竜公国から来た若い「竜裔」に頷いて言った。「アゴンドールの方からもすぐに人が来て接触するでしょう……我々は今、確かに非常に助けを必要としています。皆さんの到来は、開拓拠点が直面している困難を大いに和らげてくれるでしょう。」
「それならよかった。私たちはまさに困難を解決しに来たのですから」とアサレナは何気なく言い、海岸線の方にある仮設の港へと振り返った。「どうしました、北港を出たあの船団はまだ着いていないのですか？」
カラドールは一瞬呆け、すぐに思い至った。「我々が知らせを受けたのは今日の正午のことです。彼らはちょうど永遠の嵐の海域を越えたところで、早くとも明日になるまでは着かないはずです……」
「そうかしら？ あはは、私たちは何日も遅れて出発したのに、結局は彼らより先に着いたわね」アシャレイナは笑い、誰かをからかうような口調で言った。「あの男、前回手紙を寄越したときには、この世界で最速の戦艦を操っていると自慢していたのに——危うく本気にするところだったわ」
カラドールは何が何だか分からなかった。事の経緯も知らないのだから、この場で口を挟むわけにもいかない。だが、この若い竜裔の女性が連合艦隊の誰かをからかっているのだろうと大体察して、どこか泣き笑いのような気分になった——
「お嬢さん、あなたがたは飛んで来たんですよ……」