제1145장 용의 피의 전당

부화실을 나설 때, 복도에 난 커다란 통유리창을 통해 쏟아져 들어오던 햇살은 이미 주황빛으로 물들어 있었다. 가오양은 창가로 다가가 서서, 황혼이 다가오는 하늘빛이 도시의 거리와 골목으로 서서히 번져 가는 것을 바라보았다. 저 멀리 솟아오른 마력 방송탑은 그 하늘빛을 온몸에 받고 있었고, 첨탑 꼭대기의 마력 오벨리스크는 반중력 장치의 힘으로 떠올라 회전하고 있었으며, 정교하게 깎여 나간 결정의 표면은 시시각각으로 찬란한 석양빛을 굴절시키고 있었다. 그리고 그 높은 탑 아래에는, 여전히 번성하고 있고 나날이 더욱 번성해 가는 도시가 펼쳐져 있었다.

이것은 그가 자기 손으로 일구어 세운 도시이며, 수천수만의 건설자들이 함께 일구어 세운 도시였다. 도시는 어둠의 산맥 기슭에 거연히 서 있었고, 벽돌 하나 돌 하나가 견고하고 듬직했으며, 이곳에 모여 사는 사람들의 모든 희망과 삶을 고스란히 담아내고 있었다.

그러나 어떤 의미에서 현궐 도시는 사실상 사람들의 ‘관찰하는 세계’ 안에 서 있을 뿐이었다. 그것은 만질 수 있고 다다를 수 있으며 저마다의 색채와 질감, 심지어 냄새까지 지니고 있었지만, 이 모든 것은 그저 진실한 우주 위를 덮은 한 겹의 ‘영상’에 지나지 않았다…… 그리고 이 영상 아래에 깔린 진실한 우주는, 이 세계의 범인들에게는 아직까지 손이 닿지 않는 곳이었다.

가오윤은 가볍게 한숨을 내쉬며, 마음속에 번져 오던 그 무의미한 허망감과 소외감을 천천히 걷어 내었고, 다소 자조적인 미소를 지으며 고개를 저었다.

이런 것은 거의 철학의 영역에 속하는 문제였다…… 역시 너무 깊이 생각하면 정신 상태가 이상해지기 마련이었다.

익숙한 기척이 감지 속에 나타났다. 가오양은 고개를 돌려 기척이 흘러나온 방향을 바라보았다. 통유리창 옆에서 빛과 그림자가 엇갈리는 사이, 그는 가냘픈 형체 하나가 공기 속에서 가볍게 뛰어나오는 것을 보았고, 그 형체는 착지하면서 동시에 눈을 위아래로 굴리며 자신을 훑어보고 있었다.

«오자마자 복도에서 인생을 사색하고 있는 거야?» 호박은 가오숭의 눈빛 속에서 의심이 가득한 기색을 읽어 내며, 가오양이 가르쳐 준 기묘한 말투를 능숙하게 써 댔다. «어떻게 된 거야? 용신과 한참 이야기했더니 온 세관이 통째로 재조립이라도 된 기분인 모양인데…… 네가 이런 얼굴을 하는 건 나도 처음 보는 거야.»

가오양은 엔야의 입에서 들은 것들을 떠올려 보았고, 얼굴에는 복잡미묘한 미소가 떠올랐다. «세관 재조립이라…… 그렇게 말해도 틀린 말은 아니겠군.»

«……와,» 호박은 눈을 크게 뜨고 과장되게 탄성을 질렀다. «이, 이게 네 세관까지 재조립시켰다고?! 그럼 역시 용신은 보통 알이 아니라는 거네. 내가 네 곁에 이렇게 오래 있었지만, 세관만큼은 누가 너를 이기는 꼴을 처음 봤어.»

«그거 칭찬이라고 하는 거야?» 가오양은 눈초리로 이 정령족의 수치를 흘겨보았다. «그리고 보통 알이 아니라는 건 대체 무슨 표현 방식이야…… 한번 엔야 앞에서 그렇게 말해 볼래?»

호박은 진지하게 생각하며 자신과 달걀 하나 사이의 전투력을 저울질해 보았고, 얼굴에는 어느새 한번 해 볼 듯한 기색까지 떠올랐다. 다행히도 결국 이성은 그녀의 행동력을 이겨 냈다——그녀는 한때 신이었던 그 용의 알이 설령 땅에 박혀 서 있을 수밖에 없다 해도, ‘형언할 수 없는 신력’으로 자신을 어디론가로 퍽퍽 쳐 버릴 수 있으리라 의심하고 있었던 것이다. 그래서 그녀는 시무룩하게 손을 저었다. «이런 사소한 문제는 신경 쓰지 말자고…… 그런데 대체 무슨 이야기를 한 거야? 네가 이런 표정을 지을 만큼?»

다소 희롱하던 가오양의 표정이 다시 엄숙하고 깊은 것으로 돌아갔다. 그는 눈앞의 ‘반정령’ 소녀를 바라보았다. 상대의 커다란 호박색 눈동자에는 호기심과 더불어 약간의 걱정이 가득했다. 몇 초간 침음을 삼킨 뒤, 그는 조용히 한숨을 내쉬고 고개를 들어, 지평선을 향해 점점 기울어 가는 휘황찬란한 거대한 해를 바라보았다.

(빨리빨리, 내 생일 축하해 줘!)

«해가 보여?» 그가 무심코 물었다. «지금 어떻게 보이지?»

«해?» 호박은 잠시 멍해졌다. 가오양이 갑자기 그런 질문을 하는 이유를 이해하지 못하는 듯했다. «어떻게 보이긴…… 주황빛 커다란 불덩어리? 아니면 구름과 안개를 휘감은, 빛을 내는 커다란 풍선? 아무튼 학자들은 그렇게 말하던데…… 그런데 이 질문이 오늘 용신과 논의한 일과 무슨 관계가 있는 거야?»

가오양은 호박의 질문에 대답하지 않고, 마치 혼잣말처럼 가볍게 중얼거렸다. «그래, 주황빛 커다란 불덩어리…… 하지만 어쩌면 어떤 때에는, 어떤 개인의 눈에는, 그것이 더 이상 이런 모습이 아닐지도 몰라……»

«무슨 말을 하는 건지 모르겠어,» 호박은 머리카락을 긁적였다. «그런데 산티스가 수업할 때 비슷한 지식을 말한 적이 있어. 새들의 눈은 인간이나 정령족의 눈과 구조가 달라서, 그들이 보는 사물의 색도 다르고, 심지어 인간이 육안으로는 볼 수 없는 많은 것들까지 본대. 그들의 눈에 비치는 해는 초록색이거나 보라색일 수 있고, 우리 눈에는 맑고 텅 빈 하늘로 보이는 것이 그들 눈에는 크고 작은 마력 소용돌이로 가득 차 있을 수 있대. 어떤 새들은 신경 질환 때문에 소용돌이에 홀려서, 텅 빈 하늘을 계속 맴돌다가 결국 지쳐 죽기도 한대……»

«오?» 가오양은 흥미를 느낀 듯 눈썹을 치켜올렸다. «그래?»

«물론이지,» 호박은 그렇게 말하며 손을 펼쳐 보였다. «그런 것만 있는 게 아니야. 미신을 믿는 사냥꾼들 중에는 하늘을 맴돌다 죽은 그런 미친 새를 ‘액운새’라고 부르는 사람들도 있어. 그들은 그걸 불길한 징조로 여기지. 산에 들어가기 전에 액운새를 보면, 그 새들처럼 ‘보이지 않는 요령에게 홀려 산속에서 갇혀 죽지’ 않으려고 아예 그날 하루 사냥을 포기하기도 한대. 그런데 지금은 많은 사람들이 알게 됐어, 그건 그저 하늘의 새가 인간이 볼 수 없는 것을 보았기 때문일 뿐이라고……»

호박은 흥미진진하게 자신이 배운 새로운 지식을 늘어놓았고, 가오숭의 마음은 이 반정령의 재잘거리는 이야기 속에서 괜히 차분해졌다. 그는 미소를 지으며 가볍게 고개를 저었다——본질적으로 ‘액운새’와 엔야가 밝힌 ‘착란에 빠진 거시적 관찰자’ 현상은 같은 것이 아니었지만, 이 둘 사이에는 미묘한 유사점이 있었고, 그것이 그에게 한 줄기 신기함과 우연 같은 느낌을 안겨 주었다.

호박의 재잘거림이 거의 끝나 갈 무렵, 가오양이 입을 열어 침묵을 깨뜨렸다. «나를 찾아온 무슨 일이 있어?»

«아, 이야기만 하느라 볼일을 다 까먹었네!» 호박은 그제야 이마를 탁 쳤고, 급히 정신을 가다듬었다. «북항에서 연락이 왔어. 탈론드가 상주 대사 한 명과 외교 관료 몇 명을 세실에 남겨 두기로 했대. 명단과 그에 해당하는 신청 공문은 이미 보내왔어——대사는 우리의 오랜 지인, 그 메첸 페르니아 양이야.»

«상주 대사…… 보아하니 탈론드도 마침내 서서히 정상 궤도에 올랐군,» 호박이 가져온 소식에 가오양은 오히려 전혀 뜻밖이라는 기색이 없이, 다만 생각에 잠긴 듯 가볍게 말했다. «메첸이라고? 내 예상과 비슷하군.»

«‘궤적’ 정보선 쪽에서 들어온 소식에 따르면, 티폰 측도 탈론드의 정식 국교 수립 공문을 받았고, 또 다른 상주 대사 일행도 조만간 올데른에 도착할 거래. 다만 날짜는 우리보다 조금 늦대,» 호박이 이어서 말했다. «그 밖에도 대륙 북쪽으로 파견한 정보 요원들이 소식을 전해 왔는데, 성룡 공국 당국이 탈론드와 관련된 일련의 여론 유도를 진행하고 있고, 그 나라 안의 분위기가 점차 바뀌고 있대. 용의 후예들이 자신들과 순혈 거룡의 관계를 다시 살펴보기 시작했고, 기존의 ‘추방’이라는 표현은 관방에서 점차 희석시키고 있대. 내 판단으로는, 이건 탈론드와 성룡 공국의 관계 정상화를 위한 ‘예비 단계’일 거야.»

그렇게 말하면서, 나날이 성숙해 가는 이 정보 책임자는 참지 못하고 한숨을 내쉬었다. «아, 지난번에 마기를 만났을 때도 그녀가 정원에서 멍하니 있는 걸 봤어. 보아하니 용의 후예들이 탈론드에 품은 감정은 확실히 꽤 복잡한 모양이야……»

호박의 감회를 들으면서도, 가오숭의 마음은 다른 방향으로 흘러가고 있었다. 그의 머릿속에는 저도 모르게 엔야가 자신에게 했던 그 말이 떠올랐다.

«네 생각에는, 지금의 ‘성룡 공국’이 몇 번째 성룡 공국일까?»

그는 가볍게 한숨을 내쉬며 생각을 다시 모았고, 입을 열어 호박의 말을 끊었다. «헤티에게도 알려 주는 걸 잊지 마, 상주 대사를 맞이할 준비를 해 두라고——탈론드 대사뿐만 아니라, 앞으로 우리는 머지않아 더 많은 나라의 사자들을 맞게 될 거야. 보아하니 대사관 거리 쪽도 곧 다시 확장해야 할 것 같군.

«그리고 리베카에게도 알려, 마조와 신명 영역을 연구하는 대가급 학자들을 소집할 준비를 하라고. 우리가 회의를 한 번 열어야겠어, 공표할 일이 좀 있거든.»

호박은 그의 어조에서 무언가를 느꼈다. 그녀는 고개를 들었고, 탐색하는 눈빛이 가오숭의 시선과 맞부딪쳤다. 그리고 2초 뒤, 그녀는 엄숙하게 고개를 숙였다. «알겠어.»

«너라면 분명 캐물으면서 따라올 줄 알았는데,» 가오양은 참지 못하고 이 반정령을 흘낏 보았다. «이렇게 시원하고 믿음직한 모습은 평소의 네 처신과는 영 딴판인걸.»

호박은 그 즉시 눈을 흘겼고, 그러는 동안 그녀의 형체는 이미 공기 속에서 점점 옅어지고 있었다. 오직 점점 더 아득해지는 목소리만이 가오양의 귀에 들어왔다. «나도 성장한다고요……»

……

유화좌가 점차 하늘의 높은 곳으로 올라가자, 마침내 한기가 대륙 구석구석에서 물러나기 시작했다. 극북의 군산 정상에서조차 눈과 얼음이 덮인 구역은 한 해 중 가장 작은 단계로 줄어들었다——용림보는 여전히 가장 높은 산 위에 자랑스럽게 서 있었지만, 보루를 둘러싼 적설은 이미 봉우리의 가장 높은 지점까지 물러나 있었다. 성의 높은 테라스에서 내려다보면, 암석과 흙으로 덮인 산체 표면에 푸른 기운이 돌기 시작하고 있었고, 산세를 따라 아래로 내려갈수록 그 푸름은 더욱 짙어져, 먼 곳의 도시와 향촌과 광야까지 줄곧 이어져 있었다.

용혈 대공 바양얼은 몸을 돌려 테라스를 떠났다. 테라스와 주성루를 잇는 작은 회랑과 석조 아치문을 지나고, 활활 타오르는 마법 화로와 고졸하고 장엄한 용인 석주를 지난 뒤, 그는 용림보의 가장 깊은 곳, 어좌가 놓인 대전에 이르렀다.

그가 가장 신뢰하는 정신, 골로시 시켈과 유진 나토슈가 어좌 양옆에 서 있었고, 이 두 신임 깊은 정신 외에는 지금 어좌 대전 안이 텅 비어 있었다. 본래 이곳에서 시중을 들어야 할 호위병과 시종들은 모두 물러가 있게 한 상태였다.

«폐하,» 수염과 머리카락이 새하얗고 사선 무늬의 흰 예복을 입은 유진 나토슈가 한 걸음 앞으로 나섰다——비록 바양얼의 이름은 ‘용혈 대공’이었으나, 그가 다스리는 공국 안에서 그의 칭호는 ‘폐하’였다. «아래층으로 통하는 길이 활성화되었습니다. 용혈 의회가 폐하의 방문을 기다리고 있습니다.»

«알았다,» 바양얼은 가볍게 고개를 끄덕인 뒤, 두 정신을 향해 시선을 쓸어 보냈다. «이번에는, 너희도 나와 함께 가거라.»

«폐하?» 골로시 시켈이 다소 놀란 듯 눈을 크게 떴다. «하지만 오늘은……»

«나는 무명 용총에 가서, 그곳의 오랜 친구들을 만나 보려 한다,» 바양얼이 조용히 말했다. «너희도 나와 함께 가자.»

두 정신은 무의식중에 서로 눈길을 주고받았고, 이내 눈빛이 가라앉으며 천천히 고개를 끄덕였다.

바양얼은 더 말하지 않고 그저 어좌 뒤쪽으로 걸어갔다——거대한 석재를 통째로 다듬어 만든 듯한, 지극히 고졸하고 위엄 있는 이 거대한 의자 뒤에는 규모가 방대한 용머리 조각상이 서 있었다. 그것은 이 대전에서 가장 장엄하고 위압적인 ‘장식물’이었고, 용머리상과 어좌 사이의 빈터에는 원형의 석판 바닥이 지표면에서 살짝 솟아올라 있었으며, 그 가장자리에는 옅은 금빛의 선 문양이 장식되어 있었다.

침묵 속에서 용혈 대공과 두 정신은 그 원형 바닥의 중앙에 섰다. 잠시 기다린 뒤, 뒤쪽의 용머리상 안에서 한 목소리가 흘러나왔다. «승강기…… 하행, 목적지, 용혈 의회.»

이어서 발밑에서 가벼운 떨림이 전해져 왔다. 옅은 금빛 테두리로 장식된 원형 바닥이 한 차례 흔들리더니, 곧 평온하게 아래로 가라앉기 시작했다.

바양얼은 마음속으로 저도 모르게 감회에 젖었다. 오메가가 떠난 뒤로, 너무나 많은 선진 자동 시스템이 네트워크 단절로 인해 고철 덩어리가 되어 버렸다. 오직 이런 ‘옛것’들만이, 시대에 뒤떨어진 기술을 썼기 때문에 오히려 비할 데 없이 믿음직스러운 모습을 보여 주고 있었다.

고로시 히켈과 유진 나토시 두 용의 후예 정신은 그렇게 많은 감회에 젖지 않았다. 그들은 그저 장엄한 표정으로 침묵 속에서 플랫폼과 함께 내려가고 있을 뿐이었다. 승강기는 매우 깊은 수직 갱도로 가라앉았고, 곧 용림보의 주 건물과 일 층 바닥, 심지어 그 아래의 지반까지 지나쳤지만, 하강은 여전히 멈추지 않고 이 오래된 고산의 산체 깊은 곳을 향해 계속 나아갔다.

갱도 안에서 자동 감응 조명이 하나둘 켜졌고, 그 빛이 둥근 내벽의 오래된 구조물들을 비추었다. 그 구조물들은 몇 번이나 보수와 갱신을 거쳤는지 알 수 없었다. 갱도의 가장 위층 재질은 아직 돌 같은 질감을 띠고 있었으나, 높이가 계속 낮아질수록 갱도 벽은 이미 뚜렷한 합금 구조를 드러내기 시작했다. 벽과 하나로 융합된 유도 홈과 에너지 도관, 그리고 작동 중인 강철 케이블과 베어링이 조명 속에서 순간적으로 스쳐 지나갔으며, 승강기의 기계 마찰음 사이로 지하 깊은 곳에서 올라오는 웅웅거림이 점점 뚜렷해졌다.

마침내 한 차례 흔들림과 폐쇄 장치가 작동하는 딸깍 소리와 함께 승강기가 어느 층에서 멈췄고, 그 생경하고 딱딱한 합성음이 세 승객의 귓가에 전해졌다. «승강기…… 정지, 도착 완료, 용혈 의회.»

몇 차례 기계 잠금 장치가 작동하는 소리 뒤에 갱도 측벽에 하나의 개구부가 열렸고, 어두운 조명이 파양얼 대공의 눈에 비쳐 들었다.

그가 앞장서서 승강기 밖으로 걸어 나갔고, 갱도 밖에는 또 다른 대청이 있었다.

산체 깊은 곳에 위치한, 겉모습이 지표의 그 «어좌 대청»과 거의 똑같아 보이는 대청이었다. 그 구조는 마치 지표의 대청을 그대로 복제한 듯했고, 심지어 기둥 하나하나와 벽면 하나하나, 궁륭의 문양까지 완전히 같았다. 다른 점이라면 이 대청에는 그 거대한 석조 어좌와 용머리상이 없고, 그 자리를 원형의 높은 단이 대신하고 있으며, 높은 단과 바닥은 가파른 돌계단으로 이어져 있다는 것이었다.

지표의 어좌 대청과 거의 완전히 같은 이 «거울 대청» 안은 조명이 어두웠으나, 파양얼이 그 원형의 높은 단에 오르자 이곳에 설치된 조명 장치가 즉시 스스로 작동했다. 밝은 빛이 대청의 중심축을 따라 끝까지 뻗어 나갔고, 갑자기 쏟아져 내리는 환한 광휘 속에서 대청 양쪽에 늘어선 거대한 그림자들이 하나둘 또렷해졌다.

그것은 기계와 관, 인공 신경 다발과 소량의 생물 조직이 서로 얽혀 이루어진 스물두 개의 용머리였다. 궁륭에서 드리워진 수많은 기계 팔과 관, 케이블이 그것들을 지면에서 약 일 미터 높이의 허공에 고정하고 있었고, 각 용머리 아래에는 또 원형의 플랫폼이 있었는데, 그 플랫폼의 외벽은 고대의 어떤 금속이었고 윗면은 투명한 수정이었으며, 마치 피처럼 끈적한 액체가 플랫폼 내부에서 천천히 흐르고 있었다. 그 끈적한 액체 깊은 곳에서야 희미하게 복잡한 구조의 기계 펌프와 관 시스템을 볼 수 있었는데, 그것은 마치 심장처럼 끊임없이 고동치고 있었다.

(빨리빨리, 내 생일 축하해 줘!)

(이 장 끝)