제1138장 신과 신의 뜻밖의 교류

아모엔이 정신을 차렸을 때, 그는 이미 시야를 가득 채우며 빠르게 갱신되고 변화하는 인터페이스 앞에 한참이나 서 있었다——그리고 그 과정에서도 무수한 정보는 끊임없이 흘러내리고 있었다. 각 지역에서 주목할 만한 대사들이 자동 갱신 메커니즘에 따라 그의 눈앞에서 계속 미끄러져 나갔고, 그는 이렇게 빠르게 갱신되는 것들이 실은 자신의 생각 하나로 멈출 수도 있고, 마음대로 굴려 그 역사 기록을 열람할 수도 있다는 것을 깨달았다.

그 후 얼마 동안 그는 다시 뉴스를 읽고 여러 공개 토론판을 살펴보는 신기함에 빠져들었다.

반석 요새 북쪽의 폼페이에서는 새로운 룬 공장이 건설되고 있었고, 소린 지역의 치유자 재결합 가정들은 올여름 첫 아기를 맞이했다——건강한 아기였다. 성룡 공국으로 통하는 직통 철도가 이미 착공되었고, 북방 변경의 높은 산에서는 장엄한 설경이 전해졌으며, 남쪽의 여름 오후에는 이미 밀 물결이 일렁이고 있었다.

제국 정무청 직속의 한 ‘게시판’에서 아모엔은 실시간으로 갱신되는 지도를 보았다. 그것은 세실 제국의 전역이었고, 그 위에는 이 광활한 대지의 매 시각 날씨 변화가 표시되어 있었다. 바람과 서리와 비와 눈, 추위와 더위, 온도와 날씨 변화를 나타내는 색역과 아이콘은 생명이라도 있는 듯 그 화면 위에서 기복하며 변화하고 있었고, 화면 한쪽에는 이런 글귀도 보였다.

본 데이터는 서보 브레인이 실시간으로 연산하여 산출한 것으로, 기술 시험 단계이므로 데모는 참고용일 뿐입니다.

아모엔은 ‘서보 브레인’이 무엇인지 알지 못했지만, 끊임없이 변화하는 그 도안 속에서 그는 실로 형언하기 어려운…… 생명력을 느꼈다. 그것은 개체를 초월하고 이 순간을 초탈한 ‘생명력’이었다. 그는 한참을 생각한 끝에야 그 생명력이 이 네트워크에 연결된 모든 개체에서 비롯되었으며, 나아가 오늘날의 범인 문명 전체에서 비롯되었음을 깨달았다——그의 기억 속에 남아 있는 세월 동안 범인 문명은 결코 지금처럼 왕성하게 성장한 적이 없었고, 강력한 심장처럼 격렬하게 뛰고 있었다.

»좋구나…… 참 좋아……«

옛 자연의 신은 참지 못하고 탄성을 내뱉었고, 얼굴에는 미소가 번졌다. 공정하게 말하면, 그가 지금 보고 있는 것은 한때 신이었던 자에게는 사실 대단한 것이 아니었다. 그가 아직 신도들의 기도 소리를 들을 수 있었을 때, 헤아릴 수 없는 정령들과 일부 인간 신도들이 그들의 정신과 신앙을 신에게 모아 보냈고, 그 정보들을 읽음으로써 아모엔은 언제든지 백은 제국 전체, 나아가 일부 인간 국가들의 변화를 파악할 수 있었다. 특히 자연 영역에 관련된 변화라면 더욱 그랬다. 그때 그가 ‘볼’ 수 있던 것은 표현 형식은 달랐지만, 내용은 신경망에 흐르는 이 정보들과 거의 다를 바 없었다.

그러나 바로 이 점이야말로 그를 가장 감동시키고, 나아가 충격에 빠뜨린 것이었다——그가 예전에 이것을 할 수 있었던 것은 신의 권능 덕분이었지만, 오늘날 범인들은 거의 같은 일을 해냈고, 그것도 범인 자신의 지혜에 의지해서였다. 그렇다면 한때 신명의 것이었던 이 ‘권능’을 지금 누가 쓸 수 있는가?

누구나——몰입 캡슐 설비를 쓸 수 있는 재력만 있다면 말이다. 오늘날의 세실에서는 이런 신형 설비의 사용 비용이 매일 놀라운 속도로 떨어지고 있었고, 일부 지역에서는 정무청이 특별히 막대한 자금을 편성해 민중을 보조하여 이런 ‘기반 시설’이 최대한 빠르게 사회 전체에 보급되도록 하고 있었다.

마음속으로 이런 복잡한 생각을 굴리면서, 아모엔의 주의는 계속 새로 갱신되는 소식들 사이를 배회했다. 신경망에 연결된 감각은 마망 프로그램을 시청하는 감각과는 전혀 달랐고, 이 묘한 몰입감과 즉시감은 그를 즐겁게 했다. 그런데 바로 그때, 갑자기 나타난 새 소식 하나가 그의 관심을 끌었다.

»탈롱드로 향하는 연맹 선단이 오늘 제국 북항에서 출항했습니다. 해군 원수 바이런 커크 경이 친히 강력한 마도 기함 ‘한겨울호’를 이끌고 호위 임무를 수행합니다——이 선단은 첫 번째 원조 물자와 지원 부대를 이끌고 거룡의 나라로 향할 것입니다. 제국 원수 가오양 세실 폐하와 이번 원조를 제공한 로렌 제국들이 탈롱드에 축복을 보내며, 연맹의 깃발이 영원히 우리 동맹을 비추기를 바랍니다……«

이 소식 아래의 펼침 항목에서 방대한 관련 정보가 아모엔의 시야로 들어왔다. 분명 제국 공식 전문가와 학자들이 작성한 그 내용 가운데 절반쯤의 분량은 민중에게 탈롱드에 관한 기초 상식을 소개하고 있었고, 한때 전설로 여겨졌으나 실제로 존재하는 종족인 ‘거룡’을 소개하고 있었다. 나머지 분량은 절반이 연맹 제국들의 구성에 관한 것이고, 절반이 마도 기계 함선과 원양 항해의 기초 개념에 관한 것이었다.

분명 이 항목들의 주지는 ‘무지를 몰아내는 것’이었다. 학자들은 최대한 쉽고 명확한 언어로 대중에게 세계에 관한 기초 지식을 보급하려 애썼다——옛 시절이었다면 이런 수준의 지식은 의심할 여지 없이 ‘상류 사회 구성원’만의 특권이었을 것이다.

그러나 아모엔에게 더 관심이 가는 것은 탈롱드 그 자체였다——그는 소식에 딸린 사진을 오래도록 응시했다. 그것은 분명 먼 북항 부두에서 찍은 것으로, 화면에는 위엄 넘치는 강철 함선이 인파의 길 양쪽 환송을 받으며 천천히 떠나고 있었고, 더 먼 곳에는 이미 해상에 자리 잡은 선단 전체가 보였다. 그리고 선단 뒤의 바다 위로 맑은 하늘빛이 내리쬐었으며, 한때 영원한 폭풍의 구름벽에 가려졌던 해역은 이제 탁 트이고 끝이 없었다.

정령들의 옛 주신으로서 아모엔은 탈롱드에서 벌어진 일을 알지 못했지만, 신으로서 그는 오래전부터 세계 저층의 ‘심해’에서 일어나는 파문을 통해 용신의 존재를 감지하고 있었다. 그 거대하고도 오래되었으며 혼돈스럽고 뒤틀린 존재는 눈부신 등대처럼 어두운 심해에 서 있었다. 그분은 탈롱드에 갇혀 있었지만, 그분이 내뿜는 ‘파문’은 온 세계를 덮고 있었고, 온 세계의 신들에게도 감지되고 있었다.

신들 사이에는 직접 교류할 수 없었지만, 심해 깊은 곳의 공명을 통해 신들은 서로의 존재를 충분히 확인할 수 있었다. 그리고 아모엔의 모든 기억 속에서, 그가 태어난 날부터 용신의 호연한 휘광은 이 세계의 자연 질서처럼 스스로 그러하고 영원하여, 외면할 수 없는 것이었다.

이제, 이 가장 오래된 불꽃도 마침내 꺼지고 말았다.

아모엔은 참지 못하고 감회에 젖었다. 앞서 연맹 회의를 생중계로 볼 때 그는 이미 탈롱드에서 벌어진 일을 알고 있었고, 그 가장 오래된 신명이 이미 몰락했다는 사실도 알고 있었다. 하지만 그때는 그렇게까지 생각하지 못했다. 이 순간 거룡의 나라로 향하는 원조 선단이 이미 출항한 것을 보고 나서야, 그는 마치 문득 이 세계가 신명의 몰락 이후 겪은 변화를 느낀 듯했고——나아가 백은 제국이 지난 삼천 년 동안 겪은 풍운의 부침을 떠올렸다.

그는 이 소식 앞에 한참을 서 있다가 마침내 무엇인가를 떠올리고, 서툴게 의념으로 뉴스 아래의 댓글 구역을 열었다. 방대하고 눈이 아찔할 정도의 댓글들이 그의 시야로 밀려들었다——신경망은 아직 초기 단계였지만, 이 뉴스 아래의 댓글은 놀라울 정도로 많았다. 그것은 그 북방으로 향하는 선단이 이미 제국의 무수한 이들의 관심을 불러일으켰음을 뜻했다. 아모엔의 시선이 그 댓글들을 훑었는데, 대부분은 선단의 무운을 빌거나 탈롱드가 하루빨리 곤경에서 벗어나기를 기원하는 것이었고, 나머지 적지 않은 이들은 거룡과 그 북방 대륙에 관한 것을 묻고 있었다.

그 대륙에서 몰락한 신명에게 관심을 두는 이는 거의 없었다——로렌 대륙의 범인들에게 이역의 이족 신은 주목할 가치가 없는 존재였거나, 아니면 그들은 애초에 그 용신의 존재를 알지 못하는 것일지도 몰랐다.

아모엔은 잠시 망설이며 자신이 앞으로 할 일이 ‘금기’를 범하는 것은 아닌지 생각했다. 그러나 밀미나가 떠나기 전에 한 말이 그의 머릿속에 떠올랐고, 자신이 하는 모든 일에는 누군가 감시하는 이가 있을 터이니 오히려 마음이 놓였다. 그는 더듬거리며 소식 가장 아래에 자신의 한마디를 남겼다.

»탈롱드의 수호자여, 편히 가시기를. 당신은 최선을 다했고, 이미 최고를 해냈습니다.«

마음속으로 생각한 글귀가 인터페이스 위의 문자로 변하는 것을 보며, 아모엔은 신기함을 느끼는 동시에 참지 못하고 중얼거렸다. 그러나 그는 댓글에서 용신의 이름을 언급하지 않았고, 어떤 종교적 암시도 담지 않았다. 그렇다면…… 아마 밀미나의 말대로 ‘대단히 다루기 까다로운’ 그 네트워크 관리자를 건드리지는 않겠지?

그는 마음속으로 셈을 해 보았고, 몇 초 뒤 여덟 개의 다리를 가진 흰 거미나 등불을 든 노인이 나타나 자신을 괴롭히지 않는 것을 보고서야 마침내 안심했다. 그는 약간 자조하듯 웃으며 고개를 저은 뒤, 눈앞의 인터페이스 더미에서 빠져나와 이 환추성의 다른 구역을 둘러볼 준비를 했다——그는 이미 이런 광장 하나에서 너무 오래 시간을 보낸 것이다.

그러나 그가 막 그러려는 순간, 합성된 목소리가 갑자기 머릿속에서 울리며 그의 발길을 붙잡았다. »방금 한 사용자가 당신의 댓글에 답장했습니다. 확인하시겠습니까?«

아모엔은 잠시 멍해졌다가 무의식적으로 의념 속에서 내용 확인을 선택했다. 그러자 새로운 인터페이스가 그의 ‘시야’에 떠올랐고, 그 위에는 방명록 같은 대화 형식이 표시되었으며, ‘차엽단’이라는 이름의 신경망 사용자가 그에게 한 통의 정보를 보내왔다. 내용은 짤막하기 그지없어 단 한 단어뿐이었다. »고맙습니다.«

아모엔은 어리둥절한 얼굴로 이 영문 모를 정보를 바라보았다. 그는 자신의 그 감회가 무슨 고마움을 받을 만한 것인지 알지 못했기에, 의아한 마음에 무심코 물었다. »왜 고맙다고 하시죠?«

동시에 그의 주의는 상대의 기이한 이름에도 쏠렸다——‘차엽단’이란 대체 무엇인가? 그것은 억지로 조합한 듯한 어구로 보였는데, 어떤 음식인가? 아니면 어떤 음식을 가공하는 방식인가?

옛 자연의 신은 무척 혼란스러웠지만, 적어도 이 불가사의한 신경망 속에 정말로 기상천외한 이름을 쓰는 이들이 많다는 것은 깨달았다. ‘차엽단’처럼 괴상한 호칭까지 당당히 이름으로 쓸 수 있다면…… 그렇다면 ‘고속공록’도 그리 받아들일 수 없는 것은 아닌 듯했다.

아모엔은 조금 눈썹을 풀었으나, 정보를 보내온 그 ‘차엽단’도 새로운 내용을 보내지 않아 자신의 의문은 돌을 던져 바다에 빠진 격이 되어 아무 응답도 받지 못했다.

아마 이미 떠났겠지…… 그야 모든 이가 자신이나 밀미나처럼 아무 일도 없이 종일 마당에 머물러 있을 수는 없는 노릇이고, 신경망의 다른 사용자들은 모두 현실 세계에서 분주하게 바쁘게 살아가고 있을 터였다.

아모엔은 자신이 답을 찾은 듯 느꼈다. 그는 약간의 아쉬움을 담아 눈앞의 통신 내용을 닫았고, 모든 인터페이스가 사라지자 높다란 참나무가 서 있는 광장이 다시 그의 시야에 나타났다.

밀미나는 여전히 돌아오지 않았고, 아마 돌아올 생각도 없는 듯했으며, 파티라는 소녀도 이미 관목 옆 긴 의자에서 떠난 뒤였다. 아모엔은 그것을 보고 고개를 저은 뒤, 몸을 돌려 높다란 기둥을 벗어나 아무 방향이나 골라 천천히 걸어갔다.

이 거대한 도시는 마음을 다해 탐험할 필요가 있었다. 그는 밀미나처럼 우당탕탕 사방으로 순간이동할 생각은 없었다. 그것은 도시를 창조한 범인들에 대한 무례였다——물론 주된 이유는 밀미나가 떠날 때 환추성의 순간이동 기능을 어떻게 쓰는지 가르쳐 주지 않았다는 것이었다……

……

세실 궁 깊은 곳, 불빛이 환하게 밝혀진 부화실에서 한 세트의 특제 마망 설비가 평온하게 작동하고 있었다. 그것은 주로 실내에서 사용하는 마망 단말기 하나와, 단말기와 연결된 지름 1미터가 채 안 되는 반구형 장치 하나로 이루어져 있었다. 지금 마망 단말기 위에는 ‘신경망 접속 중’이라는 글자가 투사되어 있었고, 반구형 장치 표면의 룬은 숨을 쉬듯 천천히 맥동하고 있었다. 두 장치 깊은 곳에서는 룬 기판과 신경 접속기가 내는 웅웅거리는 가벼운 소리가 듣기 좋게 울려 퍼졌다.

두 장치에서 멀지 않은 방 한가운데의 받침대 위에는 옅은 금빛 용의 알이 조용히 서 있었다. 용의 알 표면에는 룬이 천천히 흘러다니며, 은근히 옆의 신경 접속기와 마력 차원의 공명을 일으키고 있었다.

그런 공명이 얼마나 오래 지속되었는지 모르게 이어지다가, 그 끊임없던 웅웅거리는 가벼운 소리가 마침내 잦아들었다. 금빛 거대한 알 표면의 룬이 그에 따라 신경 접속기와의 연결을 끊었고, 옆에서 졸며 쉬고 있던 베티도 때마침 깨어났다. 하녀 아가씨는 다소 몽롱한 눈을 비볐다. »아, 엔야 님! 깨어나셨나요?«

»나는 잔 적 없어.« 금빛 거대한 알 속에서 엔야의 목소리가 흘러나왔다. »그저 신경망 속의 내용을 둘러보고 있었을 뿐이야…… 이건 참 흥미로운 물건이네.«

그녀의 말이 떨어지기가 무섭게 부화실의 문이 밖에서 밀려 열렸고, 가오양이 걸음을 내딛으며 들어오면서 무심코 말했다. »네게 ‘흥미롭다’는 평가를 들을 수 있다니, 아직 미성숙한 신경망에게는 가히 지극히 높은 칭찬이겠군. 밤새도록 야근하는 노드 학사들과 마도 기사들에게는 기뻐할 만한 일이야.«

베티가 곧바로 달려 나가 기쁜 미소를 띠고 가오양에게 예를 갖추었고, 이내 다시 고개를 숙였다. »아, 엔야 님의 상황을 좀 보라고 하셔서 왔는데, 제가 깜빡 졸고 말았어요……«

가오양은 손으로 베티의 머리를 살짝 눌러 이 아가씨를 돌아가 쉬게 했고, 엔야는 웃음을 머금은 어조로 말했다. »소린 요새에서 막 돌아온 거야?«

»돌아온 지 좀 됐어.« 가오양은 엔야 앞으로 다가가며 말했다.

»그 정령 소녀 황제는?« 엔야가 다소 궁금한 듯 물었다. »너와 함께 돌아왔어? 아니면 곧장 자기 정령 나라로 돌아갔어?«

»그녀는 돌아갔어. 중요한 준비를 하러. 하지만 곧 다시 한 번 들를 거야.« 가오다이가 말했다.

»그래…… 여기서 백은제국까지는 결코 가깝지 않은데, 한 제국의 통치자가 그렇게 짧은 시간에 대륙을 두 번이나 왕복하다니, 그녀가 하려는 일이 확실히 아주 중요한 모양이군.«

»그래, 그녀는 정령들의 신화 시대에 마지막 막을 내리러 가는 거야……« 가오다이가 말하다가 문득 궁금해졌다. »그런데 왜 갑자기 그녀에게 관심을 가지기 시작한 거야? 정령에게 흥미가 생긴 거야?«

»아니, 나는 다만 그녀에게서 헤라고르의 아주 작은 그림자를 보았을 뿐이야. 아주 작은 것이긴 하지만.« 언야가 부드러운 목소리로 말했다. »그들은 모두 신화 시대의 종말을 맞이하고 있지만, 서로 다른 운명을 지녔어…… 나는 그들 모두가 성공하기를 바라.«