제1099장 시대의 여파

아득한 북방 해안선을 따라 바다에서 불어오는 바람이 넓고 평탄한 1번 부두를 거듭 스쳐 지나갔고, 대량 화물은 부두 옆 적재 구역에 가지런히 쌓여 있었으며, 마력 엔진과 감중 룬이 함께 구동하는 대형 공정 기계는 적재 구역 옆에서 분주히 움직이며 더 많은 화물을 선적 예정 구역의 플랫폼으로 옮기고 있었다.

거대한 종루 하나가 부두 인근 성区的 경계에 우뚝 서 있었고, 그 꼭대기의 거대한 기계 문자판은 햇빛 아래에서 눈부시게 빛나고 있었으며, 정교한 구리制的 톱니바퀴는 투명한 수정창 안에서 째깍째깍 돌아가고 있었고, 아름다운 투각 문양이 새겨진 바늘은 천천히 문자판의 가장 높은 곳을 가리키고 있었다. 그리고 종루 아래, 광장 가장자리의 대형 마망 단말은 대중을 향해 방송을 내보내고 있었고, 마망 단말 위의 홀로그램 투영에는 112번 회의장에서 오는 실시간 영상이 비치고 있었다——대인물들이 장엄한 거석 기둥 아래에 앉아 있었고, 화면 밖에서는 모 장외 해설자의 목소리가 들려왔다.

아름답고 위엄 있는 큰 배 한 척이 1번 부두 가장자리에 정박해 있었는데, 그 배는 금속제 외피와 비스듬히 위로 뻗어 나간 마력 날개판을 지녔고, 룬의 광휘가 선체 표면 곳곳에서 천천히 흘러다니고 있었으며, 그 큰 배 위에는 아우구레이 부족국의 깃발이 바람에 나부끼고 있었다——이 배는 아득한 백우 부두에서 왔고, 북항 제국 조선소에서 설계·제작했으며, 이를 주문한 것은 태목림에서 온 부유한 상인이었다. 이 배는 지난 한동안 태목림과 북항 사이에서 여러 차례 무역 활동을 벌였고, 지금은 이번 주 마지막 항해를 준비하고 있었다.

그리고 더 먼 곳에는 크고 작은 상선들이 각급 부두 옆에 정박해 있었는데, 그들은 세실, 아우구레이 부족국 혹은 성룡 공국의 깃발을 걸고 있었고, 어떤 것은 뚜렷한 구식 선박 개조의 흔적을 지녔으며, 어떤 것은 완전히 새로 지은 현대 함선이었지만, 형식이 어떻든 그들에게는 공통된 특징이 있었다: 높이 치켜든 마력 날개판, 그리고 해상의 혹독한 환경에 대응하고 원소 저항 성능을 높이기 위한 방호 시스템이었다. 그중 일부 함선의 선수에는 폭풍의 힘을 상징하는 파도 성휘가 걸려 있었는데, 이는 항해 중에 나가 기술자가 동행하여 보호한다는 뜻이었다——먼바다에 가까운 해역으로 들어서면 이 ‘공식 선박’들은 어느 무역 선단의 핵심이 되어 선단 전체에 무질서한 난류 경보 서비스를 제공하게 될 터였다.

키가 작고 잿빛 단발머리를 한 회색 엘프 하나가 부두 옆 광장에 서 있었는데, 그는 작은 사이즈의 검은 예복을 입고 특제 높은 실크햇을 쓰고 있었으며, 은빛 옅은 무늬가 새겨진 단단한 목재 지팡이를 손에 쥐고, 고개를 들어 종루 옆에 떠 있는 홀로그램 투영을 넋을 잃고 바라보고 있었다. 북항의 이 차가운 해풍 속에서도 이 회색 엘프 상인은 이따금 자신의 옷깃 넥타이를 느슨하게 풀어젖혔으니, 초조하면서도 흥분한 기색이 역력했다.

많은 이들이 그와 마찬가지로 광장 가장자리에서 아득한 곳에서 온 방송 투영을 넋을 잃고 바라보고 있었는데, 그들 중에는 세실 현지의 상인도 있고, 아우구레이 지역에서 온 회색 엘프나 수인족도 있으며, 성룡 공국에서 온 용裔도 있고, 심지어 어느 상단을 대표하는지도 모를 용병 차림의 엘프와 산민까지 있었다. 이들은 천남지북 사방에서 왔고 서로 다른 종족이었지만, 지금은 모두 같은 장면을 주목하고 있었다.

»거의 다 됐겠지…… 거의 다 됐겠지……« 키가 작은 회색 엘프 상인은 몇 번째인지도 모르게 옷깃을 잡아당기며 다소 신경질적으로 작게 중얼거렸다.

그의 옆에 있던 선원 차림의 흑발 여성이 참지 못하고 고개를 숙여 그를 한 번 쳐다보고는 입을 열어 일러주었다. »당신이 그렇게 말한 게 벌써 여섯 번째예요. 조금만 참으세요, 선생님——우리 모두 기다리고 있잖아요.«

»나는 어제부터 기다렸다고!« 회색 엘프는 좌우로 몸을 흔들며 두 발을 번갈아 땅에 구르며 말했다. »젠장, 여기에 천막이라도 치고 싶었는데…… 아쉽게도 치안관이 허락하지 않더군……«

여성은 대꾸하지 않고 고개를 들어 머지않은 곳을 바라보았는데, 순찰 중인 북항 치안대가 근처的路口에 발을 멈추고 있었고, 말 위에 오른 홍발 여성 치안관이 마침 이쪽으로 시선을 던지고 있었다. 그 눈빛에는 경계와 주목이 담겨 있었다.

더 먼 곳에서는, 쉬고 있던 부두 노동자들이 잡담을 끝낸 듯 하나둘씩 잔교 쪽으로 걸어가고 있었다.

광장 가장자리의 대형 마망 단말 위, 홀로그램 화면이 다시 어느 실내 스튜디오에서 회의장 외경으로 전환되고 있었고, 화면 밖에서 들려오는 목소리가 약간의 흥분을 담아 높이 선언했다. »바로 방금, 환대륙 항로의 개통 및 관련 해양 무역 법안의 발효 표결이 만장일치로 통과되었습니다……«

광장은 약 1초 동안 조용해졌다가, 갑자기 누군가가 외치기 시작했다. »법안이 통과됐다! 법안이 통과됐어!«

여성 선원은 눈을 가늘게 떴고, 사방에서 환호성이 터져 나오는 것을 들었으며, 이어 많은 이들의 다급한 외침이 뒤따랐다. 그 키 작은 회색 엘프는 비명을 지르며 먼 쪽으로 달려가고 있었는데, 달리면서 인파 가장자리에 서 있는 어느 조수에게 큰 소리로 외쳤다. »마크! 배에 실어! 당장 배에 싣게 해! 화물 목록이 통과됐어!!

»어서 니나를 보내 새 판 통행증을 가져오게…… 아니, 젠장, 내가 직접 간다, 니나는 세관 사무실로 보내, 이제 서명할 수 있어!«

마망 단말 위의 홀로그램 투영 속에서, 깃발들이 햇빛 아래에서 밝은 광휘를 반짝이고 있었고, 그 흥분한 목소리는 여전히 화면 밖에서 빠르게 해설을 이어갔다. »……법안이 발효되면 기존 무역 허가 목록은 여섯 배로 확대될 것이며, 원양 항로 또한 민간에 개방됩니다. 듣기로는 북항 지역의 상인들은 며칠 전부터 이 희소식을 기다려 왔다고 합니다……

»회의 의제에 따라, 각국 정상 또는 전권 대사들은 이어서 식량 위원회의 설립에 대해 표결할 예정입니다. 이 특별한 안건은 우리의 새 동맹——탈론드에서 온 거룡들에게 필요한 도움을 제공하고, 아울러 앞으로 동맹 내부 각국이 서로 지키고 도우며 세계적인 기아 문제를 함께 해결하기 위한 질서의 기초를 세우는 것을 목적으로 합니다……

»……이어서 화면을 돌리겠습니다……«

방송은 계속되고 있었지만, 광장의 상인들은 이미 절반이 흩어져 있었다. 너무 많은 이들이 이 항구에서 이 소식을 너무 오래 기다려 왔던 것이다. 그런데 남아서 버티는 이들도 적지 않았는데, 그중에는 다른 장사를 하며 이후의 다른 국제 결의에 더 관심이 있는 이도 있고, 그저 구경하러 나온 현지 시민으로 지금 흥미가 한창인 이도 있었으며——마지막 소수는 성룡 공국에서 온 여행자들이었다. 거룡의 피를 이은 이 용裔들은 넋을 잃고 방송을 바라보고 있었고, 몇몇의 눈은 이미 자신도 모르는 사이에 거룡을 상징하는 세로 동공으로 변해 있었지만, 아무도 눈치채지 못한 듯했다.

흑발의 여성 선원은 그저 조용히 이 장면을 바라보고 있었는데, 그녀의 차림새는 근처 어느 상선의 승무원처럼 보였으나, 상인들이 사방으로 흩어져 떠날 때도 그녀는 꿈쩍도 하지 않았다——그녀는 주위 모든 이들과 교묘하게 거리를 유지하면서도 눈에 띄지 않을 정도의 거리를 지키고 있었다.

»……해양 무역 법안 하나가 통과됐고, 현장의 상인들은 크게 고무되었습니다…… 이건 전에 본 적 없는 광경입니다. 각국에서, 각 종족에서 온 이 사람들이 마치 단번에 하나로 이어진 듯, 만 리 밖에서 온 소식 하나가 이렇게 많은 이들의 운명을 흔들어 놓고 있습니다……«

여성 선원이 조용히 중얼거렸지만, 그녀의 목소리는 근처의 두 번째 사람에게는 전해지지 않았다. 작은 부적 하나가 그녀의 목 아래에 매달려 있었고, 부적 위의 룬이 그림자 속에서 희미하게 반짝이며 극히 은밀한 파동을 발산하고 있었다.

»모든 것이 자연스럽게 일어나고 있고, 이 세계의 향방이 바뀌었다…… 대도서관이 세워진 이래 기록된 적 없는 변화다. 여러 나라가 하나의 이익 공동체로 이끌려가고 있고, 그 변화는 극히 거시적인 차원에서 일어나지만 이미 미세한 말단의 평범한 사람들에게까지 영향을 미친 듯하다…… 이런 변화가 전에 있었던가? 옛 대도서관에? 아…… 그건 우리와는 상관없는 일이지……«

광장에 모인 용裔들 사이에서 작은 소란이 일어났고, 흑발 여성 선원은 살짝 눈꺼풀을 들어 그쪽을 한 번 바라보았다가 다시 눈을 내리깔았다. »이번에는 탈론드의 거룡들까지 소용돌이의 한 고리가 되었다…… 그들은 마침내 그 요람에서 벗어났고, 이제 범인 제국의 일원으로 돌아왔다. 용裔의 운명은 크게 바뀌었고, 이제 이 세계에는 두 종류의 용이 동시에 존재하게 될 것이다…… 미래? 미래는 기약할 수 없지…… 그리고 우리는 영원히 미래 속에 있지 않다.

»통신을 끝낼 시간이야——알아, 하지만 어쩔 수 없어. 여기엔 불법 마력 파동을 감시하는 장치가 사방에 깔려 있으니까, 나는 그 감시탑들을 오랫동안 속일 만한 방호 룬을 가지고 있지 않아. 이만, 다음 연락에.«

흑발 여성 선원이 조용하고 빠르게 말하고는, 이어 발을 떼어 멀지 않은 길목을 향해 걸어갔다. 그녀의 모습은 발을 떼는 동시에 한순간 떨렸다——검은 망토 한 벌이 어느새 그녀의 어깨에 걸쳐져 있었고, 그 망토 아래의 그림자가 빠르게 짙어지더니, 그녀의 얼굴은 그림자에 삼켜져 마치 망토 안이 한순간 허무로 변한 듯했다.

아무도 이 모습이 언제 사라졌는지 알아차리지 못했다. 다만 그녀가 사라진 지 얼마 지나지 않아, 치안 순찰대 한 무리가 빠르게 이 마망 단말 근처로 다가왔다. 키가 큰 치안관 하나가 눈살을 찌푸리며 아무런 이상도 없는 광장을 훑어보았고, 다른 홍발 여성 치안관은 옆에서 의아한 목소리를 냈다. »이상하네…… 방금 감시 사무실 쪽에서 바로 여기서 미등록 마력 파동을 감지했다고 보고했는데……«

»어떤 유형의 파동이지?« 키 큰 치안관이 낮은 목소리로 물었다. »대략 얼마나 지속됐나?«

홍발 여성 치안관이 엄숙한 얼굴로 말했다. »보고에 따르면 어떤 통신 법술인 듯합니다——섬세한 마력 파동이 북쪽을 향했지만, 겨우 몇 초만 감지됐고, 게다가 마력 반응이 아주 미약했습니다.«

»북쪽? 북쪽은 그 법사들의 나라이고, 더 북쪽으로 가면 그 전설 속의 거룡国度다…… 하지만 성룡 공국의 입해 반도를 가리킬 수도 있지.« 키 큰 치안관은 턱을 만지며 생각하던 끝에 고개를 저었다. »아무튼 보고를 올리게. 당분간 성내 마법 감지 장치의 스캔 주기와 감도를 높여야 할 것 같군. 지금은 북항이 개항한 이래 가장 중요한 때이니, 어쩌면 어느 세력의 스파이가 잠입해 일을 꾸미려 할지도 모르지.«

……

북방 해협의 반대편, 거대한 섬 하나가 해류에 둘러싸인 해역 가운데 조용히 서 있었다. 이 섬에는 세상을 떠나 홀로 존재하는 나라가 하나 있었는데——법사들이 이곳에 살고 있었으며, 이 은세지국 같은 땅에서 안온하고 고요한, 방해받지 않는 세월을 누리면서, 또한 어떤 초연한 눈빛으로 자신들과 겨우 해협 하나를 사이에 둔 대륙 위의 여러 나라를, 그 나라들이 시대의 변화 속에서 오르내리는 것을 곁눈질하고 있었다.

이 거대한 섬의 가장자리에는 여러 도시가 지세를 따라 기복을 이루고 있었고, 어두운 색을 주로 하는 탑루 건축과 외벽이 높이 솟은 가옥들이 마치 위병처럼 해안 절벽 꼭대기에 서 있었다. 이 도시들을 지나 안쪽으로, 섬의 내륙 지역에는 광활한 밀림과 마치 한 번도 개간된 적 없는 황야와 골짜기가 가득했으며, 도시와 도시 사이, 도시와 내륙 사이에는 아무런 길도 이어져 있지 않은 듯 보였다. 다시 이 미개발 지역을 지나 안쪽으로, 섬 중심에서 서남쪽으로 치우친 지역에는 유난히 오래되고 웅장한 도시 하나가 밀림과 하곡에 둘러싸인 고지 위에 서 있었다.

현궐 도시에는 다른 모든 도시보다 많은 고탑이 있었고, 갖가지 높낮이가 어긋나고 신구가 뒤섞인 법사탑들이 마치 빽빽한 숲처럼 도시 곳곳의 땅마다 서 있었으며, 또한 경사진 지붕과 어두운 외벽을 지닌 가옥들이 하도 많아 이 고탑들과 성벽 사이의 틈을 빽빽하게 에워싸고 있었다. 이 건축물들은 마치 쌓아 올린 듯 성구를 가득 메우고 있었고, 심지어 층층이 위로 올라가는 듯한 ‘중첩감’을 드러내고 있었으니, 그 빽빽한 선들은 심지어 사람에게 착각을 일으켜, 마치 현궐 도시의 배치가 이미 기하학적 규칙을 위반하여 모든 건축물이 3차원 공간에서는 성립할 수 없는 방식으로 부분적으로 겹쳐져 있는 듯한, 한 층 또 한 층, 한 무리 또 한 무리로 시공의 규칙에 도전하고, 이 세계 물질 법칙의 용인 한계에 도전하고 있는 듯했다……

오직 가장 뛰어난 법사와 독특한 재능을 지닌 자만이 시각만으로 현원 도시에서 그 한 가닥의 규칙을 찾아내고, 어느 고탑으로 가는 올바른 길을 찾아낼 수 있었다.

진허성, 자이올렛 왕국의 수도, 법사들이 마음속에 품은 최고의 성지이자 심화 학부인 이곳은, 천백 년 동안 끊임없이 가해진 마법의 힘이 이미 현궐 도시가 놓인 시공 구조마저 바꾸어 놓아, 도시가 감당할 수 있는 한계를 훨씬 초과한 고탑들이 그 성벽 안에 서 있게 만들었다——그 이름 그대로였다.

자이올렛 왕국의 다른 지역과 마찬가지로, 현궐 도시 주변은 온통 밀림과 강, 골짜기였고, 겉보기에는 개발의 흔적이 전혀 없으며, 바깥세상과도 아무런 길로 이어지지 않은 듯 보였다.

진허성의 중심 지역에는, 가장 웅장하고 가장 거대한 법사탑 ‘어둑한 궁정’이 길로는 도달할 수 없는 고지 꼭대기에 서 있었다. 지금 햇빛이 눈부심에도, 거대한 주탑과 수많은 부탑이 교차하여 이루어진 이 건축물은 여전히 영원한 그림자에 뒤덮인 듯했고, 그 외벽은 회색과 검은색과 보라색 세 가지 음침한 색으로 칠해져 있었으며, 그 꼭대기에는 행성 배열 같은 대량의 자수정이 떠 있고, 수정 배열 위의 하늘에는 희미하게 옅은 보라색 마력 소용돌이가 보였는데, 소용돌이의 한가운데에는 어렴풋한 눈 하나가 이따금 떠올랐다——그것은 ‘밤의 눈’이었다. 그것은 피로도 모른 채 작동하며 자이올렛 왕국 전역의 모든 땅의 움직임을 감시하고 있었다.

어둑한 궁정 안 가장 높은 곳의 방 하나에서, 비법 친왕 나시 나르트가 통신 수정이 놓인 플랫폼을 떠나, 이 흑발 흑안의 젊은 남자가 도시를 내려다볼 수 있는 툭 튀어나온 창가로 다가갔고, 그 표정에는 사색이 어려 있었다.

»……용조차 그 악몽 같은 족쇄에서 벗어났단 말인가…… 이번 계절 문명의 변화는 정말 모든 이의 예상을 뛰어넘는군……«

나시 나르트 친왕이 조용히 혼잣말을 하고 있었는데, 그의 등 뒤에서 한 그림자가 갑자기 어둠 속에서 떠올랐다.

이 그림자는 남녀를 분간할 수 없었고, 온몸이 마치 몽롱한 에너지 구름에 가려져 있었으며, 그는 몸을 굽혀 예를 갖추었다. »대인, 거울면이 불안정합니다. ‘저편’에서 그림자 몇몇이 스며 나왔습니다.«

나시 친왕이 고개를 끄덕였다. »최근의 변화 때문에 소란스러워진 건가…… 알았다, 내가 직접 처리하러 가겠다.«

(친구 추천 도서 한 권, 《아즈텍의 영생자》, 소재가 아주 마이너하고, 무대는 아메리카 아즈텍 문명 시기, 한 영생자가 타임슬립하여 아즈텍 제국에서 발전을 꾀하는 이야기입니다. 관심 있는 분은 한번 읽어보세요.)