第1099章 時代の余波
遥か北疆の海岸線沿いで、海からの風が絶え間なく吹きつける広く平らな第一号埠頭では、大口の貨物が桟橋脇の堆積区に整然と積み上げられ、魔能エンジンと減重符文が共同で駆動する大型の工事機械が堆積区のそばで忙しく働き、さらなる貨物を荷積み予定区のプラットフォームへと移していた。
巨大な時計塔が埠頭近くの市街境界にそびえ立ち、その頂部の巨大な機械式文字盤が陽光の下で輝いていた。精巧な銅製の歯車が透明な水晶窓の中でカチカチと回転し、美しい透かし細工の施された針がゆっくりと文字盤の最も高い位置を指しつつあった。そして時計塔の下、広場の縁にある大型魔網端末が公共に向けて放送しており、魔網端末の上空のホログラム投影には、第百十二号会議場からのリアルタイム映像が映し出されていた——大物たちが厳かな巨石柱の下に腰かけ、画面の外からはある解説者の声が聞こえてくる。
美しく立派な大型船が第一号埠頭の縁に停泊していた。その大船は金属製の外殻と斜め上方へと延びる魔能翼板を備え、船殻表面のあちこちで符文の輝きがゆっくりと流れていた。大船の上には、アウグレイ部族国を象徴する旗が風にはためいていた——この船は遥か白羽埠頭から来たもので、北港帝国造船所が設計・製造し、注文したのは苔木林の裕福な商人であった。この船はこれまでの期間、苔木林と北港の間で幾度か交易を行っており、今は今週最後の航海の準備をしているところだった。
さらに遠くには、大小さまざまな多数の商船が各級の埠頭のそばに停泊していた。それらはセシル、アウグレイ部族国、あるいは聖竜公国の旗を掲げ、明らかに旧式船を改造した痕跡を持つものもあれば、完全に新造された現代艦船もあったが、形式はどうあれ共通の特徴を備えていた。高く掲げられた魔能翼板、そして海上の過酷な環境に対処し元素抵抗性を高めるための防御システムである。一部の艦船の船首にはさらに、嵐の力を表す海浪聖徽が掲げられており、それは航海中にナガ技師が同航して護衛することを意味していた——遠海に近い海域へ入ると、これらの「公認船」はある貿易船団の中核となり、船団全体に無秩序湍流の警戒サービスを提供するのだ。
小柄で灰色の短髪をした灰エルフが埠頭脇の広場に立っていた。小号の黒い礼服をまとい、特製のシルクハットをかぶり、銀色の浅い文様の入った堅木の杖を手に提げ、頭を上げて時計塔のそばに浮かぶホログラム投影を一心不乱に見つめていた。北港の冷たい海風の中でも、この灰エルフの商人はしきりに首元の蝶ネクタイを緩めており、焦燥と興奮をあらわにしていた。
彼と同じように、多くの者が広場の縁で遠方からの放送投影を一心に見つめていた。セシル地元の商人もいれば、アウグレイ地方から来た灰エルフや獣人族、聖竜公国から来た竜裔もおり、さらにはどこの商団を代表するのかもわからない傭兵姿のエルフや山民までいた。これらの者たちは天南地北から、さまざまな種族から集まりながら、今この瞬間、同じ光景に注目していたのだ。
「もうすぐだ……もうすぐだろう……」小柄な灰エルフの商人は、何度目かもわからぬほど首元を引っ張りながら、神経質に小声でつぶやいた。
彼のそばにいた船乗り姿の黒髪の女性が、思わず彼を見下ろすように一瞥し、声をかけた。「もう六回目ですよ、そんな言葉。もう少し辛抱してください、旦那さん——ここにいる全員が待っているんですから」
「私は昨日から待っているんだぞ！」灰エルフは左右に体を揺らし、両足を交互に地面に踏みつけた。「まったく、ここにテントまで張ろうと思ったのに……治安官が許さなかったからな……」
女性は応えず、顔を上げて少し離れた方を見やった。巡回中の北港治安隊が近くの交差点で足を止めており、馬に乗った赤毛の女性治安官がちょうどこちらへ視線を向け、その目には警戒と関心が宿っていた。
さらに遠くでは、休憩中の港湾労働者たちの雑談が終わったらしく、続々と桟橋の方へと歩いていくところだった。
広場の縁にある大型魔網端末の上空で、ホログラム投影の画面が再びある屋内スタジオから会場の外景へと切り替わり、画面の外からの声が一抹の興奮を帯びて高らかに告げた。「ただいま、環大陸航路の起動および関連海洋貿易法案の効力発生に関する採決が、全会一致で可決されました……」
広場はおよそ一秒間静まり返り、やがて誰かが叫び始めた。「法案が可決した！法案が可決したぞ！」
女性船乗りは目を細めた。四方八方から歓声が上がり、それに続いて多くの者が慌ただしく叫ぶ声が聞こえてきた。あの小柄な灰エルフは悲鳴のように叫びながら遠くへ走り出し、走りながら群衆の縁に立つある助手に向かって大声で叫んだ。「マルク！船に積め！すぐに積ませろ！貨物リストが通ったんだ！
「すぐにニナを通関用の新規通行証を取りに行かせろ……いや、くそ、私が直接行く。ニナは税関事務所へやれ、もう署名できるはずだ！」
魔網端末の上空のホログラム投影の中で、一面一面の旗が陽光の下で明るく輝いており、あの興奮した声はなおも画面の外から素早く実況を続けていた。「……法案の効力発生後、既存の貿易許可リストは六倍に拡大され、遠洋航路も民間に開放される見込みです。北港地区の商人たちは数日前からこの朗報を待っていたとのことです……
「会議の議題に従い、各国首脳あるいは全権大使たちは次に食糧委員会の設立について採決を行います。この特別な議案は、我々の新たな盟友——タロンドから来た巨竜に必要な援助を提供し、将来、同盟内部の各国が互いに見守り助け合い、世界的な飢餓問題を共に解決するための秩序の基礎を定めることを目的としています……
「……では次に、映像を切り替えましょう……」
番組はなお続いていたが、広場の商人たちはすでに半数が散り去っていた。あまりに多くの者がこの港でこの知らせをあまりにも長く待っていたのだ。だが残って踏みとどまる者も少なくなく、ある者は別の商売を営み、続く他の国際決議の方により関心を寄せており、ある者はただの地元市民で物見遊山に来ただけの者たちだったが、今は興味しんしんだった——最後のごく一部は聖竜公国からの旅行者であり、竜の血を引くこれらの竜裔たちは一心不乱に番組を見つめ、一部の者の目はすでに知らぬ間に竜を象徴する縦長の瞳孔へと変わっていたが、当人たちはまるで気づいていないようだった。
黒髪の女性船乗りは静かにその光景を見つめていた。その装いはいかにも近くの商船の乗組員のように見えたが、商人たちが四方へ散っていく中で彼女だけは微動だにしなかった——彼女は巧みに周囲のあらゆる者と距離を保ちつつ、目立たぬ程度にそれを維持していた。
「……海洋貿易法案が一つ通り、現場の商人たちは大いに鼓舞されている……こんな光景は見たことがない。各国から、各務族から集まったこれらの者たちは、まるで一瞬にして結びついたかのようだ。万里の彼方からの知らせが、これほど多くの者の運命を揺り動かすとは……」
女性船乗りは小声でつぶやいたが、その声が近くの第二の者に届くことはなかった。小ぶりなお守りが彼女の首の下に提げられ、お守りの符文が陰の中でかすかに明滅し、きわめて隠微な波動を放っていた。
「すべてが自然に起こっている、この世界の向かう先が変わったのだ……大図書館の設立以来、記録されたことのない変化だ。諸国は一つの利益の全体へと導かれつつあり、その変化はきわめて巨視的な次元で起こっているのに、どうやらすでに細部の末端にいる普通の者にまで影響を及ぼしている……このような変化はかつてあっただろうか？ 旧大図書館の中で？ ああ……それは我々とは関係のない話だ……」
広場に集まった竜裔たちの間に小さなざわめきが起こり、黒髪の女性船乗りはわずかにまぶたを上げてそちらを一瞥し、再び目を伏せた。「今度は、タロンドの巨竜たちまでもが渦の一環となった……彼らはついにあの揺り籠から抜け出し、今や凡人諸国の一員へと回帰した。竜裔の運命は大きく変わった。これからこの世界には二種の竜が同時に存在することになる……未来？ 未来は測り知れぬ……そして我々は決して未来の中にはいない。
「そろそろ通信を終えるべきだ——わかっている、だが仕方がない。ここはどこもかしこも違法魔力波動を監視する装置だらけで、あの監視塔を長時間欺けるほどの防御符文を私は携帯していない。では、次回の連絡で」
黒髪の女船乗りは素早く小声で言い、やがて歩みを進めてすぐ近くの交差点へと向かった。その姿は歩みを進めるのと同時に一瞬揺らめいた——黒いマントがいつしか彼女の肩に羽織られ、マントの下の影が急速に濃くなり、彼女の顔は影に呑み込まれ、まるでマントの中が一瞬にして一片の虚無と化したかのようだった。
この姿がいつ消えたのかに誰も気づかなかった。ただ、彼女が消えてからまもなく、一隊の治安巡邏隊がこの魔網端末の近くへと素早くやって来た。大柄な治安官が眉をひそめて何の異常もない広場を見渡し、もう一人の赤毛の女性治安官がそばで困惑した声を上げた。「おかしい……さきほど監視事務所から、まさにここで未登録の法力波動を感知したとの報告があったのに……」
「どの種類の波動だ？」大柄な治安官が低い声で問うた。「持続時間はおよそどれほどだ？」
赤毛の女性治安官は厳しい表情で答えた。「報告によれば、ある種の通信呪法らしいとのことです——細密な魔力波動が北方を指していましたが、検知されたのはわずか数秒で、しかもごく微弱な魔力反応だけでした」
「北方？ 北方はあの魔道士どもの国だ、さらに北へ行けばあの伝説の巨竜の国……だが聖竜公国の入海半島を指している可能性もある」大柄な治安官は顎をさすり、ひとしきり思案してから首を振った。「ともあれ報告を上げよう。近ごろは市内の魔法探知装置の走査頻度と感度を上げる必要があるかもしれん。今は北港開港以来最も肝心な時だ、何者かの勢力のスパイが潜入して事を起こそうとしているやもしれん」
……
北方海峡の反対側、巨大な島が海流に囲まれた海域の中に静かに佇んでいた。この島には世を避けて独立した国が存在する——魔道士たちがここに住み、この世を離れた国のような土地で安寧と静謐、煩わされることのない歳月を享受し、またある種の超然としたまなざしで、海峡ひとつを隔てただけの大陸の諸国を、それら諸国が時代の変遷の中で浮き沈みするのを傍観していた。
この巨大な島の縁では、いくつもの都市が地形の起伏に沿って連なり、暗色を主体とした塔楼建築や外壁の高い家々が衛兵のように海辺の断崖の頂に佇んでいた。これらの都市を越えて内へ進むと、島の内陸部には広大な密林と、まるで未開墾の荒原や谷が広がり、都市と都市の間、都市と内陸の間にはまるで道路が一本も通じていないかのようだった。さらにこれらの未開発の区域を越えて内へ、島の中心からやや南西の区域には、ひときわ古く雄偉な都市が密林と河谷に囲まれた高台に佇んでいた。
玄闕市には他のあらゆる都市よりも多くの高塔があった。さまざまな高低錯落、新旧入り混じった魔道士塔が密林のように市内のいたる所に立ち並び、さらに大量の傾斜屋根と暗色の外壁を持つ家々が、これらの高塔と城壁の間の隙間をびっしりと埋め尽くしていた。これらの建造物はまるで積み重なるように市街を埋め尽くし、さらには層を成して上方へと積み上がるかのような「重層感」を呈し、その密集した線は人に錯覚すら与えた——玄闕市の配置はもはや幾何学の法則に背き、あらゆる建造物が三次元空間では成立し得ない方式で部分的に重なり合い、一層また一層、一簇また一簇と、時空の規則に挑み、この世界の物質法則の許容度に挑んでいるかのように……
最も優れた魔道士と独特な天賦を持つ者だけが、視覚によって玄闕市の中にかすかな規則性を見出し、ある高塔へと正しく向かう道を見つけることができた。
燼墟城、紫羅蘭王国の首都、魔道士たちの心における最高の聖地と深造の学府は、千百年にわたり絶え間なく注ぎ込まれた魔法の力によって、もはや玄闕市の置かれた時空構造までも変えてしまい、都市の承载限界をはるかに超える高塔をその城壁の内側に立たせていた——まさにその名のとおりに。
紫羅蘭王国の他の地域と同様、玄闕市の周囲は密林と河川、谷地に囲まれ、まるで開発の痕跡もなく、外の世界ともまるで道路が通じていないかのようだった。
燼墟城の中心区域では、最も雄偉で最も巨大な魔道士塔「昏暗宮廷」が、道路では辿り着けぬ高台の頂に佇んでいた。たとえ今が陽光燦爛であっても、巨大な主塔と大量の副塔が交錯して成るこの建造物は、なお永遠の陰影に包まれているかのようであり、その外壁は灰色、黒色、紫色の三つの陰鬱な色彩で塗られ、頂部にはまるで惑星の配列のような大量の紫水晶が浮かんでいた。水晶配列の上空の空には淡紫色の魔力気旋がかすかに見え、気旋のまさに中央には、ぼんやりとした一つの目が時おり浮かび上がった——それは「夜の目」であり、疲れを知らずに運行し、紫羅蘭王国の全土の一寸の土地の動静を監視していた。
昏暗宮廷の内の最も高い場所にある一室で、秘法親王ナシュ・ナルトが通信水晶の置かれた平台を離れた。この黒髪黒眸の若き男子は、街を見下ろせる張り出し窓の前に来て、思索の色をたたえていた。
「……竜さえもがあの悪夢のような枷から抜け出したのか……今季の文明の変化は、本当にすべての者の予想を超えている……」
ナシュ・ナルト親王は小声で独りごちた。そして彼の背後で、一つの姿が突如として暗がりから浮かび上がった。
その姿は男女の区別もつかず、全身が朦朧たるエネルギーの雲霧に覆われているようだった。彼は身をかがめて礼をした。「猊下、鏡面が不安定になり、いくつかの影が『あちら』から浸透してまいりました」
ナシュ親王はうなずいた。「近ごろの変化に気もそぞろというわけか……わかった、私が直接処理しよう」
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