제1087장 폐쇄 회로

논의할 것은 모두 논의되었고, 정해야 할 방향도 이미 정해졌다. 거대한 태양이 하늘의 정점을 향해 서서히 떠오를 무렵, 옅은 나뭇결이 새겨진 휘황한 관이 제112호 백은 거점 전체를 비추는 가운데, 가오양은 마지막으로 뤄옌 아우구스투스와 잔을 부딪쳤다. 그 이후의 일은 두 나라 외교관들이 힘써야 할 영역이었다.

가오헝은 이번 비공개 회의의 결과를 티폰의 귀족들이 어떻게 볼지 알았고, 후대의 사학자들이 이번 협상을 어떻게 기록하고 짐작할지도 알지 못했다. 다만 그 자신에게 말하자면, 세실과 티폰 사이의 이 같은 이권 교환은 사실 요점이 아니었다. 이 모든 것은…… 그가 이 세계를 밀어붙이고 재편해 나가는 고리 중 하나일 뿐이었다.

모든 것은 더 큰 승리를 위하여. 뤄옌 아우구스투스가 자신의 이 야심 찬 목표를 이미 깨달았는지 어떤지는 알 수 없었으나, 그 태도를 보건대…… 이 뛰어난 통치자 역시 그것을 전혀 눈치채지 못한 것은 아닌 듯했다.

가오양은 자신의 자리에서 일어섰다. 그러나 호박을 데리고 떠나기 전, 그는 끝내 마지막 남은 작은 의문을 삼키지 못했다. »궁금한 게 있는데, 대체 어떻게 한겨울호의 진정한 역할을 간파한 거요?«

그가 몹시 궁금해하는 지점이었다. 이 세계의 모든 인간이 바다로부터 멀어진 시대라는 배경 아래, 그 누구도 해권 의식조차 지니지 못한 전제 아래, 티폰은 대체 어떻게 해면을 배회하는 전함 한 척에서 근해 봉쇄라는 개념을 연상하고, 심지어 전함의 사각지대에 초소를 급히 세워 자국의 해상 주권을 지키는 방법까지 떠올릴 수 있었던 것일까?

»가장 먼저 알아차린 사람은 내가 아니오.« 가오양의 예상과 달리, 뤄옌은 오히려 고개를 저으며 내내 발언이 드물었던 마틸다를 가리켰다. »내 딸이오. 그 애가 가장 먼저 깨달았지, 자네의 목표가 처음부터 겨울늑대 성에 있지 않을 수도 있다는 것을.«

그제야 가오양의 시선이 마틸다에게 닿았다. 내내 존재감이 크지 않았고, 마치 겸손하게 경청하는 후배처럼 좀처럼 입을 열지 않던 ‘제국의 진주’에게로. 마틸다는 태연하게 고개를 들었고, 평온한 눈빛으로 가오쑹의 시선을 맞받았다.

»생각을 들려줄 수 있겠나?« 가오쑹의 표정은 무척 온화했고, 마치 집안 이야기를 나누듯 가볍게 물었다.

»사실 처음부터 저는 폐하께서 정말로 겨울늑대 성을 점령하시리라고는 생각하지 않았습니다. 겨울늑대 성 문제로 어떤 트집을 잡거나 어떤 조건을 내거실 거라고도 생각하지 않았고요.« 마틸다는 옅게 미소 지으며, 마치 어른의 질문에 대답하는 온순한 후배처럼 답했다. »폐하께서는 반드시 무조건 겨울늑대 성을 점령한 병사들을 철수시키실 것이고, 그것도 아주 요란하게 철수시키실 겁니다. 모든 나라가 이 과정에서 폐하께서 아무런 보상도, 교환 조건도 요구하지 않으셨음을 알게 하시려고요.«

가오쑹의 눈빛이 진지해졌다. 그는 마틸다를 향해 가볍게 고개를 끄덕였다. »계속하도록.«

»폐하께서 그리하시는 이유는, 폐하의 가장 큰 목표가 애초에 티폰에 있지 않기 때문입니다. 폐하께서 원하시는 것은 연맹 내에서의 최고 발언권이고, 연맹의 규칙 제정자가 되는 것입니다. 겨울늑대 성은 결코 점령할 수 없습니다. 온 세계가 세실의 다음 행보를 주시하고 있고, 미래의 ‘연맹 지도자’가 대체 무슨 목적으로 자신의 질서를 밀어붙이는지를 지켜보고 있으니까요. 물론 폐하께서는 겨울늑대 지역을 점령할 수많은 이유를 대실 수 있습니다. 그 이유들은 심지어 아주 합리적일 수도 있습니다. 가장 먼저 ‘전쟁을 일으킨’ 것은 티폰이고, 도의적으로 결함이 있는 것도 티폰이며, 세실의 겨울늑대 지역 점령은 정당한 반격 행위라고요. 그러나 그 이유들이 아무리 명분이 서더라도, 그것은 미래 연맹의 결속력을 훼손할 것입니다.

»신중하게 관망하는 작은 나라들에게 있어서, 그들은 그 점령이 합리적인지 어떤지에 전혀 관심이 없습니다. 그들은 오직 결과가 어떠한지만 신경 씁니다. 폐하께서는 합리적인 이유로 겨울늑대 성을 점령하실 수 있고, 물론 더욱 합리적인 이유로 다른 곳을 점령하실 수도 있습니다. 그렇다면 앞으로 그들이 고개를 숙이고 연맹에 가담하더라도, 다시는 누구도 폐하의 약속 대부분을 온전히 믿지 않게 될 것입니다.

»더군다나 이 ‘전쟁’의 진실은 훗날 반드시 공개될 것이고, 그 진실은 폐하께서 겨울늑대 지역을 점령하신 정당성을 더욱 흔들 것입니다. 이 점은 폐하께서도 분명 고려하셨으리라 생각합니다.«

가오양은 다소 뜻밖이라는 듯 마틸다의 분석을 끝까지 들었다. 그의 얼굴에는 감탄의 기색이 떠올랐다. »잘 말했어. 정세를 판단하는 능력이 아주 뛰어나군.«

»사실 판단이라기보다는 단순한 이익 비교일 뿐입니다.« 마틸다가 고개를 숙였다. »로렌 대륙 전체의 발언권에 비하면, 겨울늑대 성은 너무 작지 않습니까?«

»……땅을 점령하고 자원을 약탈하는 따위의 원시적이고 조야한 수단으로 전쟁 이익을 취하는 시대는 이미 지났네.« 가오가 또렷한 목소리로 말하다가, 곧 화제를 돌렸다. »그런데 자네는 어째서 내 목표가 그 섬들에 있다고 생각한 거지? 섬을 점령하는 것도 점령이 아닌가?«

»……대부분 사람의 관념 속에서 ‘영토’는 대륙 내부에 국한되며, 해양에서의 이익 분배는 각국의 시야에서 사각지대이고, 심지어 어느 나라의 영토로도 여겨지지 않기 때문입니다.« 마틸다가 곧바로 대답했다. »그들은 겨울늑대 성을 노려보지만, 폐하께서 대륙에서 멀리 떨어진 몇몇 해도를 점령하셨는지에는 관심을 두지 않습니다. 이미 바다를 향해 발을 내딛기 시작한 나라만이 해안선 너머에도 금은이 흐르고 있음을 깨달을 수 있습니다. 그리고 저희 정찰에 따르면, 한겨울호의 항행 궤적은 시종일관 그 섬들 부근을 배회하고 있었습니다.«

가오양의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다. »얘야, 나를 꽤 나쁜 사람으로 생각하는 모양이군.«

»아니요, 저는 폐하를 숭배합니다. 심지어 아버지를 숭배하는 것 다음으로요. 저는 다만 폐하께서 매우 강대하시다고, 사람이 다소 두려워할 만큼 강대하시다고 생각할 뿐입니다. 그래서 저는 시시각각 폐하께서 공격적인 태도를 보이시는지 주의 깊게 관찰하지 않을 수 없습니다.« 마틸다는 고개를 들었고, 맑으면서도 깊은 눈동자가 가오양의 얼굴에 고정되었다. »폐하께서는 영웅이십니다. 하지만 영웅이 반드시 성인은 아니지요. 자격을 갖춘 통치자는 반드시 탐욕스럽습니다. 설령 치하의 만천 백성을 위해서라도, 그는 시시각각 이익의 득실을 계산할 수밖에 없습니다. 그리고 불행하게도…… 이번 우연한 전쟁에서 티폰은 주도권을 잃었습니다.«

»영웅이 반드시 성인은 아니라……« 가오는 잠시 묵묵히 있다가 가볍게 고개를 끄덕였다. »그 평가, 기억해 두겠네. 잘 말했어, 마틸다.«

그는 상대를 바라보던 시선을 거두고 몸을 돌려 떠날 준비를 했다. 그러나 바로 그때, 마틸다가 갑자기 뒤에서 그를 불러 세웠다. »잠시만 기다려 주십시오.«

가오양은 발걸음을 멈추고 돌아보며 이 흑발의 티폰 공주를 바라보았다. »아직 무슨 일이 있나?«

»만약, 정말 만약에…… 우리가 그 섬들에 초소를 세우지 않았다면, 폐하께서는 어떻게 하셨겠습니까? 만약 폐하께서 한겨울호 한 척만이 아니셨다면, 어떻게 하셨겠습니까?«

가오양은 잠깐 생각한 뒤 태연하게 자신의 답을 내놓았다. »만약 내게 더 많은 전함이 있었다면, 나는 즉시 모든 해도를 점령했을 것이네. 만약 자네들이 아무런 대응도 하지 않았다면, 나는 그것들을 점령하는 데 그치지 않고 너희에게 동부 해안 전체의 백 년 무상 무제한 통항권을 요구했을 걸세. 환룡 협만에서 시작해 모비우스까지, 모비우스에서 다시 고령 왕국의 동남 해안까지 말이야.«

마틸다는 눈을 조금 크게 떴다. 다소 뜻밖이라는 듯 가오양을 바라보다가, 이내 고개를 숙이고 가볍게 대답했다. »……알겠습니다.«

가오양은 호박을 데리고 방을 떠났다. 햇살이 가득한 응접실에는 뤄옌과 마틸다 두 사람만 남았다.

그 후 방 안의 정적은 오래도록 이어졌다. 몇 분이 지나서야 뤄옌이 갑자기 입을 열어 침묵을 깼다. »아니야, 그는 그러지 않을 거야.«

마틸다가 다소 뜻밖이라는 듯 고개를 들었다. »아버지, 무슨 말씀이십니까?«

»그는 그 섬들을 점령하지 않을 것이고, 무상 무제한 통항권 따위도 요구하지 않을 거야.« 뤄옌의 표정은 어느샌가 무척 엄숙해져 있었다. 그는 눈살을 찌푸리고 생각에 잠겨 한참을 묵묵히 있다가, 마침내 눈살을 폈다. 얼굴의 엄숙한 표정은 다소 복잡한 미소로 바뀌었다. »나는 그가 두 번째로 ‘양보’했을 때 이미 그의 의도를 확신했다고 생각했는데……«

»……지금 우리는 내부 양해각서 한 장에 서명했을 뿐이고, 진짜 협상은 아직 시작되지도 않았습니다.« 마틸다가 곧바로 말했다. »아직 여지가 조금은 있습니다……«

»아니야.« 뤄옌이 마틸다의 말을 끊었다. 그의 얼굴에 걸린 미소는 방금 전보다도 더 복잡해 보였다. »만약 그가 탈론드와 신권 이사회를 언급하지 않았다면, 나도 체면 좀 잃는 것을 개의치 않았겠지. 하지만 지금은…… 그는 이미 내게 거절하기 더욱 어려운 미래를 보여 주었어. 그가 제시한 값은 비싸지만, 그래도 도전해 볼 만하지.«

이어서 그는 얼굴의 복잡한 미소를 서서히 거두고 마틸다를 향해 돌아섰다. 그리고 유달리 엄숙하고 빠른 어조로 말했다. »즉시 고령 왕국과 백은 제국의 대사를 접촉해, 그 통상과 개항 방안들을 확정해라. 필요하다면 우리 조건을 낮춰도 좋다. 어떤 일이 있어도 대륙 환항로 협정이 발효되기 전까지, 우리는 대륙 남단의 시장과 발언권을 최대한 지켜야 한다.«

»아직 늦지 않았을까요? 세실인들은 아마 이미 이런 일들을 준비하기 시작했을 겁니다. 가오양 세실은 어제 오후에 벌써 백은 여제와 만났고요…… 그들 사이에는 사적인 친분이 있습니다.«

»칠백 년 전부터 이어진 친분……« 뤄옌의 표정이 잠시 복잡해졌다. 그는 무의식적으로 멀지 않은 곳 탁자 위의 붉은 열매들을 바라보았다. 그리고 역사 속에서 걸어 나온 인물을 상대하는 무력감을 다시금 깊이 실감했다. 그러나 그는 곧 고개를 저었고, 목소리에 깊은 울림을 담아 말했다. »우리가 할 수 있는 데까지, 지킬 수 있는 만큼만 지켜라. 세실이 우리보다 앞서 있긴 하지만, 그들은 결국 남대륙에서 너무 멀리 떨어져 있다. 이렇게 큰 만찬을 그들이 전부 먹어 치울 수는 없을 테니.«

……

정령의 풍격이 물씬한 성읍 안에는 활기가 곳곳에 넘쳤다. 세실의 문장을 단 마도차들이 큰길을 달리고 있었고, 길가에는 어느 나라 사절단의 일원이거나 질서 유지와 손님 접대를 맡은 정령 사무관의 모습이 수시로 눈에 띄었다. 가오양과 호박은 마도차의 뒷좌석에 앉아, 이국의 건축 풍경을 감상하는 한편으로 다소 긴장된 신경을 풀고 있었다.

차량 내벽 구석구석에는 눈에 잘 띄지 않는 룬들이 빛나고 있었다. 소형 방음 결계가 차 밖의 소란을 훌륭히 차단해 주어, 차 안은 유달리 정적이고 아늑했다.

얼마나 조용했던 것인지, 호박이 문득 침묵을 깼다. »너는 처음부터 그 섬들을 가질 생각이 없었던 거지?«

»……꼭 그렇지만도 않아.« 가오가 웃었다. »정말로 공짜로 넘어온다면, 나도 거절하지는 않았겠지. 만약 티폰이 해양 거점의 소중함을 깨닫지 못한다면, 내가 어찌 그들을 위해 미래를 걱정해 주겠어?«

호박이 뒷머리를 긁적였다. 정보 방면에서는 뛰어난 인재였지만, 다른 영역에서는 아직 그다지 전문적이지 못한 모양이었다. »……대륙 환항로 하나가 정말 그렇게 높은 가치가 있어?«

가오양은 한창 고심하며 문제를 생각하고 있는 이 반정령을 바라보았다. »적어도 그 몇몇 섬보다는 가치가 있지. 대륙 환항로 자체만으로는 그저 ‘항로’일 뿐이지만, 여기에 전제가 하나 붙으면 상황은 그리 간단하지 않아. 현 단계에서 세실은 대규모 무역 선단과 원양 작전 함대를 편성할 능력이 있는 유일한 나라야.«

호박은 무의식적으로 가오쑹의 말을 되뇌었다. »유일……«

»만약 우리 함대가 대륙을 한 바퀴 돌 수 있고, 항로상의 어느 나라든 해상 무역로를 유지하는 데 우리에게 의존해야 하며, 심지어 그들의 현대 무역 체계 자체가 우리의 도움으로 세워진 것이라면, 그때 로렌 대륙의 모든 연안 지역이 곧 우리의 해안이 될 걸세. 대륙 환항로에 의존해 해상 상로에서 막대한 이익을 얻는 나라들은 오히려 자진해서 우리를 위해 이 항로를 유지하려 들겠지. 우리가 그들의 먹여 살리는 부모이자, 그들의 해상 경호원이니까. 이 안의 이치는 사실 그리 어렵지 않아.«

호박이 마침내 알아차렸다. »……누구든 가장 먼저 나서서 세실의 해상 권위를 흔드는 자는, 곧 연안 모든 나라의 경제 명맥을 위협하는 자라는 거로군.«

가오윈은 가볍게 고개를 끄덕였다. 그러나 한 가지 일만은 사실 그가 끝내 말하지 않았다.

그의 환대륙 항로 계획은 비록 원대한 포석을 깔고 있었지만, 로렌 대륙에는 여전히 그가 영향력을 미치기 어려운 나라가 하나 있었다. 대륙 최남단에 자리 잡고, 영토의 절반 이상이 거대한 섬 위에 놓여 있는 백은제국이었다. 엘프들은 이미 오래전 쇠락했지만, 그들의 선조가 남긴 유산은 여전히 얕볼 수 없는 것이었고 그 깊은 국력 역시 흔들기 어려웠다. 그렇게 막강한 자본을 쥐고 있는 백은 엘프들이 이 항로 앞에서 더 큰 발언권을 갖는 것은 당연한 일이었다.

그러나 그는 이 점을 그다지 걱정하지 않았다. 백은 엘프의 저력은 그들의 속박이기도 했다. 강력한 선조의 유산은 그들에게 막강한 국력을 안겨주었지만, 동시에 그 옛날의 심람의 우물처럼 그들을 요궁전과 온갖 고대 공장이 뒤엉켜 이룬 »요새« 안에 단단히 묶어두었다. 이러한 속박이 백은제국의 »비팽창« 특성을 빚어냈고, 적어도 고양이 예견할 수 있는 단계에서는 그 »비팽창« 특성이 그리 쉽게 바뀌지 않을 것이었다.

이는 백은제국이 환대륙 항로가 가져다주는 이익을 충분히 누리게 되고, 어느 정도는 이 항로의 운행을 유지하게 된다는 뜻이었다. 고양으로서는 그것만으로도 이미 목적을 이룬 셈이었다.

물론 대륙 북방의 바이올렛 왕국도 문제였다. 하지만 겹겹의 안개 속에 숨어 있는 이 »은둔 국가«에 대해서는 그도 지금 별다른 생각이 없었다. 어차피 지난번 제한적인 접촉에서 마법사들이 이미 북항의 존재를 인정하고 바이올렛 왕국과 북해안 사이의 해협을 개방했으니, 그것으로 충분했다.

고양은 다소 뻣뻣하게 굳은 이마를 문질렀다. 반나절 내내 고속으로 돌아가던 머리가 서서히 식어 내렸다.

바로 그때, 길가에 인영이 나타났고, 마도차의 속도가 이에 따라 갑자기 줄어들었다.

호박은 무심하게 차창을 조금 열었고, 길가의 인영이 쪽지를 하나 건네 넣었다. 이어 그 인영은 눈 깜짝할 사이에 근처 행인들 틈으로 녹아들었고, 호박은 쪽지를 펼쳐 재빨리 훑어보았다.

»티폰 사절단이 묵는 관사에서 두 무리가 빠져나갔습니다. 한 무리는 고령 왕국 사절단 주둔지로, 또 한 무리는 성 동쪽으로 향했습니다.«

»그들은 백은여황을 찾아간 겁니다.« 고란이 입을 열었다.

»보아하니 반응이 무척 빠르네요.« 호박이 눈을 깜빡였다. »뭐 좀 해야 할까요?«

»뭘 하게? 다른 나라 대사를 습격해 죽이라도?« 고양은 이 하프 엘프를 한 번 쳐다보고는, 이내 눈을 살짝 감고 좌석에 기대어 눈을 붙였다. »놔두게, 이건 ›용인 가능한 여유‹야. 전에도 말했듯이, 우리가 고기를 먹으면 다른 이들에게 국물은 남겨줘야 하고, 심지어 한 입 고기도 남겨줘야 하는 법이지.«