제1086장 더 이상 신성하지 않다

고숭의 말을 듣자 나연의 눈빛이 미세하게 흔들렸다. 그는 몸을 조금 앞으로 기울이며 말했다. »보아하니 그대는 이미 탈론드와 협약을 맺은 모양이군.«

»탈론드는 임시 평의회가 현재 탈론드의 유일한 합법 통치 기구이며, 그 통치 아래의 거룡은 합법적인 시민으로서 동맹 제국과 거룡 왕국이 서로 그 합법성을 인정한다——이 밖에 평의회의 통제를 따르지 않고, 동맹 협약을 준수하지 않으며, 규정대로 출입국 규범을 집행하지 않고 동맹 회원국의 영토 안전을 파괴하는 거룡은 어떤 나라의 시민권도 갖지 않는 것으로 기본 간주한다.« 고형이 천천히 말했다. »통제를 벗어난 용은 위협이 막대하여 우리에게도 위협이지만 탈론드 역시 마찬가지다.«

»……무서운 결단이군요.« 나연은 참지 못하고 말했다. »용족이 그런 결정을 내릴 수 있다니……«

»이들은 우리가 한 번도 정식으로 접촉한 적 없는 종족이며, 우리와 다른 사고방식과 역사 문화를 지녔네. 어떤 면에서는 그들과 우리의 차이가 우리와 엘프 사이의 간극보다도 훨씬 크지.« 고연은 고개를 끄덕이며 거룡에 대한 자신의 인상을 말했다. »거룡은 규율성과 결단력, 그리고 계약을 중시하는 정도에 있어 다른 범인 종족을 아득히 능가하지만, 변화에 대응하고 새로운 것을 배우는 능력은 정반대일 수 있네. 우리에게는 이 새로운 친구들을 천천히 이해하고 적응할 시간이 필요하지. 그들도 마찬가지일 걸세.«

말을 마친 그는 잠시 멈추었다가 매우 엄정하게 이어 갔다. »그것이 바로 우리가 동맹을 수립한 뒤 늘 염두에 두어야 할 일일세. 우리의 동맹국은 국가를 넘어섰고 종족을 넘어섰으며 심지어 과거에 알려졌던 문명의 경계마저 넘어섰네. 모두 각기 다른 문화 환경에서 자랐고, 지금은 온 세계의 생존 압박에 맞서기 위해 반드시 뭉쳐야만 하지. 우리에게는 역사의 시험을 거친 융합 과정이 결여되어 있네. 그렇기에 서로 다른 사고방식은 필연적으로 크고 작은 마찰, 나아가 충돌을 불러올 것이고, 이런 충돌은 어느 대국이 절대적인 무력으로 억누른다고 해결될 일이 아닐세. 그것은 먼저 강력한 지역적 호소력을 지닌 나라들이 앞장서서 주도권을 맡아야 하며——그 나라들 역시 의견이 일치해야만 하네.«

»보아하니 그대는 정말로 이 일에 대해 오래 고민해 온 모양이군.« 깊이 생각한 끝에 나연은 마침내 고개를 끄덕였다. »나는 그대의 견해에 동의하네——티폰 역시 이 일에서 마땅히 져야 할 책임을 질 의향이 있네.«

고숭이 웃음 지었다. »그려, 허심탄회한 대화는 역시 쓸모가 있군.«

이어서 그는 곧바로 다음 화제로 넘어갔다. »그럼…… 방금 우리가 이미 신의 영역에 대해 이야기했으니, 이 화제를 이어 가 보지. 우리는 막 신에 대한 전쟁을 끝냈고, 공동의 전승국 지도자로서 그대의 이 전쟁에 대한 견해를 듣고 싶네.«

»나의 견해라고?« 나연은 복잡미묘한 쓴웃음을 지었다. »나의 가장 큰 견해는 이런 전쟁은 한 번으로 충분하다는 것일세…… 이토록 막대한 대가, 이토록 힘겨운 싸움 끝에 우리가 얻은 승리의 성과라고는 우리 손으로 창조해 낸 ‘정신적 환영’ 하나를 없앤 것뿐이었지. 연구 자료로밖에 쓸 수 없는 파편들을 빼면, 전신은 뜨겁게 타 버린 황무지만 남겼네——그분이 무슨 전쟁 배상금을 물어 낼 리도 없고, 자네가 방금 언급한 ‘전승국’이라는 세 글자는 오히려 하나의 풍자처럼 들리는군.«

»……용족 역시 그들의 직접적인 경험으로 같은 사실을 증명했네. 정면에서 신을 죽이는 방법으로 굴레를 부수는 것은 아마 좋은 방법이 아닐 걸세. 그 대가는 문명이 발전할수록 더욱 무거워질 것이고, 우리의 현재 발전 수준은 이미 대가가 너무 무거워진 단계에 이른 듯하네. 그러니 다른 선택지가 없다면, 우리는 되도록 안정적인 길을 택하는 것이 좋겠지.«

나연은 그 말을 듣고 눈꺼풀을 살짝 들어 올렸다. »신권 이사회인가?«

»바로 그거일세.«

»……요즘 들어 나는 이 이름을 한두 번 들은 게 아니고, 그 기제와 역할에 대해서도 한두 번 짐작한 게 아니네. 자네가 신의 운용 기제에 손을 대려 한다는 것은 짐작할 수 있었지만, 구체적으로 어떻게 하려는지는 상상하지 못했지.« 나연이 말했다. »자네가 전민 문맹 퇴치, 교회의 정규화, 그리고 사상 해방이라는 몇 가지 개념을 두루 언급했지…… 그래서 나는 요즘 줄곧 생각하고 있었네. 이들 사이의 가장 큰 공통점이 무엇인지 말이야.«

»가장 큰 공통점은 ‘탈신성화’일세.« 고양은 나연의 눈을 바라보며 마침내 그 단어를 꺼냈다. 그것을 탁자 위에 올려놓고, 한 협력 동맹의 앞에 놓았다——하지만 그는 사실 이 협력자가 나연 아우구스투스가 되리라고는 생각한 적이 없었다. 이 순간 그는 자신도 모르게 운명의 기묘함을 감탄하지 않을 수 없었다. 세상 만물의 발전은 늘 이토록 예상을 벗어나는 법이지. »우리 모두 신이 어떻게 생겨났는지 알고 있으니, 조금만 역으로 추론해 보면 그분들이 어떻게 ‘사라지는지’도 알아낼 수 있네.«

탈신성화——그 단어를 듣는 순간, 나연은 무의식적으로 눈을 가늘게 떴다.

고양의 방대한 계획 뒤에 숨은 진정한 운용 핵심에 대해 그는 지난 이 시간 동안 오래 생각해 왔다. 그는 고양이 쓴 모든 책을 샅샅이 뒤졌고, 그 안의 모든 논술을 숙독했으며, 고우가 지난 여러 해 동안 내린 결정 하나하나를 파악하고, 그로부터 끊임없이 원리를 정리해 왔다. 신권 이사회에 관해서라면, 그는 사실 이 계획의 전모를 거의 엿보고 있었다——다만 하나의 결정적인 단어, 하나의 암시적인 ‘열쇠’가 부족했을 뿐이다.

이제 그는 마침내 그 열쇠가 무엇인지 알게 되었다.

»그것이 효과가 있을까?« 그는 전례 없이 엄숙한 태도로 고양을 응시했다. »오로지 탈신성화 하나만으로?«

»물론 이것 하나에만 의지하는 건 아닐세. 하지만 이것이 그중 가장 영향력이 큰 요소가 될 걸세.« 고양이 설명했다. »신의 생성 원리와 운용 기제를 분석한 뒤, 우리는 이미 다수의 신도의 ‘사조’가 신을 형성하고 오랜 시간 영향을 미친다는 것을 확인했네. 그리고 그 사조의 기초는 ‘모든 것을 신에게 돌리는 것’이지——바로 사람들이 어떤 일이 신의 권능이라고 굳게 믿기에 그에 해당하는 권능이 현실에 존재하는 신이 되는 것이네. 그렇다면 이 과정을 차단하는 것이 관건일세……«

»맹목과 무지가 이런 ‘사조’의 탄생을 불러왔지.« 나연이 먼저 화제를 이어받아 말했다. »사람들은 어떤 일의 진실을 모르고, 논리에 기초하여 미지의 사물을 설명하는 방법을 한 번도 들어 본 적이 없기 때문에, 자연스럽게 해답을 어떤 설명이 전혀 필요 없는 존재로 이끌어 가는 것이네……«

»그래, 관건은 ‘사고’, 능동적인 ‘사고’일세.« 고연이 고개를 끄덕였다. »사고가 습관이 되어야만 사람들은 미지의 영역을 마주했을 때 먼저 그 배후의 논리를 떠올리게 되지, 그 모든 것을 어떤 신성하고 전능한 존재에게 돌리지 않을 걸세. 그리고 이런 사고는…… 일정한 교육 보급의 기초 위에 세워져야 하며, 동시에 교회의 영향력에 대한 통제도 필요하네.«

»하지만 지자는 언제나 소수일세.« 나연은 이 이론에서 실현 불가능한 지점을 찾아보려 했다. »모든 사람이 이성적으로 사고할 수 있는 완벽한 상태란 존재하지 않네. 자네 역시 교육이 보급된 뒤 그 효과가 모든 사람에게 이상적으로 나타나리라고 보장할 수 없지——더 큰 가능성은 무수한 반쪽짜리 지식에 그치는 우매한 자들과 무수한 허풍선이 ‘술집 학자’가 나타나는 것이네. 그들의 사고는 진리와 아무런 관계가 없고, 진정한 지식과 그들 머릿속 사이의 거리는 끝없는 망망대해보다도 넓을 걸세. 이런 사람들은……«

나연은 미묘한 표정을 지었다. 분명 그는 이 결과들을 단지 추론하는 것만이 아니라 실제로 그것을 깊이 알고 있었다. 고양은 곧바로 나연이 이런 현상을 그토록 정확하게 묘사하는 이유를 떠올렸다——

티폰의 교육 보급 사업은 사실 세실보다도 여러 해 앞서 있었다. ‘몇 가지 우회로를 걸었다’는 제약 때문에 이 일에서 세실만큼 성공하지는 못했지만, 오랜 시간 축적된 것만으로도 나연이 교육 보급 이후의 많은 ‘의외의 효과’를 보기에 충분했다.

고숭이 웃음 지으며 손가락으로 옆 소파의 팔걸이를 가볍게 두드렸다. »술집 학자, 입담 전문가, 민간 대학사, 종이 위의 철학자…… 술 한 잔이면 그대와 룬 문자를 논하고, 두 잔이면 그대와 수리(數理)를 논하며, 세 잔이 들어가면 그들은 우리 세계의 기본 법칙을 그대에게 설명할 자신이 생기고, 심지어 세상의 모든 권위에 감히 의문을 제기하네.«

»이건 내가 들어 본 가장 훌륭한 평가일세.« 나연은 먼저 놀란 기색을 보였다가 이내 얼굴의 웃음을 참지 못했다. »하지만 나는 인정하지 않을 수 없네. 자네의 정리가 매우 철저하군. 이런 사람들이…… 정말 자네가 원하는 ‘사고하는 자’인가?«

»아닌가?« 고양은 갑자기 얼굴의 농담기를 거두고 매우 진지하게 되물었다. »그들은 사고하지 않는가?«

나연은 무의식적으로 눈썹을 찌푸렸다. »그들은……«

»그들은 사고하고 있네. 비록 그 사고가 그리 정확하지는 않다 해도, 그들은 술이 몇 잔 들어가든 이 문제들을 어떤 초월적이고 전능한 신에게 돌리려 한 적이 없네——‘모든 것을 신의 전능함에 돌린다’는 것 자체가 사고와는 정반대로 가는 행위이기 때문일세. 그들이 술집과 골목에서 사람들과 허풍을 떨 때에도 그들이 생각하는 ‘지식’을 탐구하는 것이지, 어떤 신이 내린 규율을 따르는 게 아닐세. 자네는 이 사람들이 얄팍해서 다소 우스꽝스럽다고 느낄지 모르지만, 적어도 그들은 신이 내려 준 눈이 아니라 자신의 눈으로 이 세계를 이해하려 시도하고 있다는 것을 보아야 하네.«

»이것이 내가 말한 교육 보급과 사상 해방의 최대 효과일세——그것은 모든 사람을 학자로 만들 수도 없고, 모든 사람이 올바른 사고 논리를 익히게 할 수도 없네. 하지만 그것은 모든 사람에게 이런 상식을 심어 줄 수 있지. 세상 만물은 논리로 설명될 수 있으며, 지식은 인간의 세계에 대한 이해를 바꿀 수 있다는 상식을. 이 기초 위에서 그들은 사고하게 될 것이고, 사고 그 자체는…… 곧 모든 신을 가장 크게 흔드는 일일세.«

나연의 표정도 마침내 엄숙해졌다. 그는 고양의 인도 아래 자신이 한 번도 고려해 본 적 없는 문제들을 사고하고 있었다. 이것은 타고난 귀족으로서, 제국 전체를 내려다보는 데 익숙한 통치자로서 그가 한 번도 시도해 본 적 없는 각도였다.

그는 마침내 점차 고숭의 의도를 이해하게 되었고, 천천히 고개를 끄덕였다. »나는 이제 이해한 것 같네……«

»아직 완전히 이해하지 못했네.« 고숭은 상체를 살짝 앞으로 기울이며 나연의 눈을 응시했다. »티폰의 교육 보급은 이미 여러 해째 진행되어 왔고, 진척이 느리다 해도 여러 해 축적된 기반은 적지 않을 걸세——하지만 자네는 이 데이터 배후의 규칙을 조사해 본 적이 있나? 문맹 퇴치 교육을 받은 인구 가운데 독실한 신도, 얕은 신도, 그리고 막연한 신도의 비율을 조사해 본 적이 있나? 교육이 발달한 지역과 교육이 낙후한 지역의 교회 영향력을 조사해 본 적이 있나? 각 지역의 신관이 신과 대화하는 빈도와 응답 확률을 조사해 본 적이 있나? 자네는 이런 조사를 해 본 적이 있나?«

»……없네.« 나연은 잠시 생각한 뒤 고개를 저었다. »나는 한 번도 이 방향으로 생각해 본 적이 없네.«

»바로 그게 문제일세. 티폰은 많은 일을 했고, 심지어 세실보다도 일찍 했네. 하지만 자네들은 많은 일을 체계화하지 못했어.« 고양이 한숨을 내쉬었다. »이제 우리가 같은 동맹에 들어서게 되었으니, 나는 기꺼이 이 방면에서 자네들에게 도움을 주고 싶네. 물론 그에 상응하여, 나 역시 자네들이 이 방면의 데이터를 개방해 주길 바라네——나에게 개방하는 게 아니라 신권 이사회에 개방하는 것이네. 이것은 우리가 신령의 오묘함을 연구하는 데 지극히 중요한 도움이 될 걸세.«

»문제없을 것 같군.« 나연은 별로 생각하지 않고 고숭의 요구를 승낙했다——그는 십여 년간 축적되어 온, 황실이 장악한, 유일무이한 ‘대규모 사회 데이터’가 얼마나 거대한 가치를 지니는지 전혀 깨닫지 못한 듯했다. 이것은 그가 생각이 얕거나 한순간 부주의한 탓이 아니라, 이 시대에는 관련 분야를 연구한 사람이 아직 아무도 없었기 때문이었다……

고연은 진지한 미소를 띠고 고개를 끄덕였다.

나연은 곧 사고에 잠겼고, 꼬박 반 분이 지나서야 그는 침묵을 깨뜨렸다.

»그러니 신권 이사회가 하려는 일은 어느 교회든 공개적으로 공격하는 것도, 어떤 신의 부정적인 이미지를 선전하는 것도 아니로군.« 나연이 생각하며 말했다. »신권 이사회 자체는 어떤 신에게도 ‘선전포고’하지 않을 것이네.«

»그렇지. 이것은 ‘카운트다운’의 가속을 최대한 피하고 많은 회원국의 의혹을 덜어 줄 걸세——무릇 군권과 신권은 천성적으로 대립하지만, 각국의 통치자들은 역시 국내 교회 세력을 껄끄러워하지 않을 수 없으니까.« 고연이 고개를 끄덕였다. »사실 신권 이사회는 어떤 신에게도 선전포고하지 않을 뿐만 아니라, 오히려 신들을 위해 몇 가지 ‘홍보’를 해 주기까지 할 걸세……«

»홍보라고?« 나연은 잠시 고숭의 뜻을 이해하지 못하고 다소 당혹스러운 표정을 지었다.

»신관의 세속화, 교리의 통속화, 모든 신의 스타화, 그리고 최종적으로——신앙 체계의 오락화일세.« 고양의 입꼬리가 살짝 올라갔다. »우리는 어떤 신의 부정적인 이미지도 만들지 않을 걸세. 정반대로, 우리는 그분들을 마영극과 잡지 속에서 더욱 눈부시게 빛나게 할 것이고, 그 과정에서…… 서서히 더 이상 신비롭지도, 더 이상 신성하지도 않게 만들 걸세.«

나연은 넋을 잃은 듯 고양을 바라보았다. 마치 천방지축의 이야기를 듣는 것만 같았다.

이윽고 그는 길게 숨을 들이켰다. 얼굴의 표정은 그 어느 때보다도 복잡하고 다채로워졌다. »……자네는 내가 본 가장 대담한…… 아니, 대담해서 다소 두려울 정도인 사람일세.«

마지막에 ‘사람’이라는 단어를 말할 때, 그는 잠시 망설이는 듯했지만, 그래도 다른 말로 그것을 대체하지는 않았다.

가오양은 뤄옌의 그 거의 알아채기 힘든 망설임을 눈치챘지만, 다만 웃어 넘겼다. »이 계획, 한번 시도해 볼 만하다고 생각하지 않아?«

»성이 아우구스투스가 아니었다면, 아마 당신에게 겁을 먹었을 거요.« 뤄옌은 작은 농담을 던졌다가 이내 표정을 진지하게 고쳤다. »나도 끼겠소.«

가오양은 미소를 지으며 손에 든 술잔을 들어 올렸다. »하늘과 겨루는 것, 그 즐거움은 끝이 없지.«

뤄옌은 잠시 멍해졌다. 다소 기이하게 들리는 그 문장을 곱씹던 그는 이윽고 자신도 미소를 지으며 마찬가지로 술잔을 들어 올렸다. »하늘과 겨루는 것, 그 즐거움은 끝이 없지.«