제1082장 초소

뤄옌의 질문은 단도직입적이었고, 가오양은 그것에 조금도 의외라는 기색을 보이지 않았다. 이 방에 앉아 있는 사람이라면 누구나 잘 알고 있었다. 그들이 오늘 이곳에 온 것은 바로 이 문제를 이야기하기 위해서라는 것을.

티폰과 세실 사이의 ‘전쟁’은 이미 끝났고, 동부 요새 전장에서 맺어진 정전 협정은 발효된 지도 꽤 되었지만, 두 나라의 군인들에게 이 일은 아직 완전히 끝난 것이 아니었다. 오늘날까지도 동부 요새 방어선의 재건 공사는 계속되고 있었고, 동부 늑대 요새는 여전히 세실 군단의 통제 아래 놓여 있었다. 정전 협정을 이행할 때의 진지한 태도에 따라 가오양이 동부 늑대 요새 지역의 군대 절반을 철수시키라고 명령한 상태였지만, 모두가 알고 있었다. 푸른 바탕에 금빛 무늬가 새겨진 검과 쟁기 깃발이 여전히 그 티폰 요새 위에서 나부끼고 있다는 것을. 그리고 거대한 철왕좌 장갑열차 역시 두 나라의 국경선 위에 그대로 머물러 있다는 것을.

이 일은 조만간 정면으로 해결해야만 했다.

가오양은 태연한 표정으로 뤄옌의 말을 끝까지 들었다. 그는 잘 알고 있었다. 지금의 정세에서 동부 늑대 요새를 지키고 있는 세실 군대가 그 요새를 계속 점거할 이유는 사실상 사라졌다는 것을. 그가 이미 막을 내린 이 ‘전쟁’을 다시 침략전으로 격상시킬 생각이 아니라면 말이다. 그가 진정 관심을 두고 있던 것은 처음부터 동부 늑대 요새의 그 방어선이 아니었다. 그러나 진정한 목적을 달성하기 전까지 동부 늑대 요새의 군대는 여전히 쓸 만한 패였다.

»여러분의 그런 우려는 이해합니다. 하지만 안심하셔도 됩니다. 세실은 예나 지금이나 이웃 나라의 땅을 빼앗을 생각이 없습니다.« 가오양이 천천히 말했다. »우리가 동부 늑대 요새를 점령한 것은 처음에는 상황에 떠밀린 것이었습니다. 아시다시피 그때 티폰 군대는 통제를 벗어난 상태였고, 여러분의 지휘 체계는 혼란에 빠져 있었습니다. 그리고 우리는 전화가 우리 땅으로 번지는 것을 막아야 했기에, 어쩔 수 없이 전선을 앞으로 밀어낸 것입니다. 하지만 이제 전쟁은 끝났고, 본래 티폰의 것인 땅은 당연히 돌려주어야 합니다. 다만…… 우리에게도 우리 나름의 어려움이 있습니다.

»동부 요새 전선의 일전에서 참혹한 손실을 입은 것은 티폰만이 아니었습니다. 세실의 장갑 군단도 전신의 타격 범위에 들어선 뒤 맹렬한 공격을 받았습니다. 우리는 경장갑열차 두 대와 주력 장갑열차 한 대를 잃었고, 각종 주력 전차의 손실은 헤아릴 수조차 없습니다. 그 외에도 전장에서 작동 불능이 된 중화포와 셀 수 없는 부상병들이 있습니다…… 우리는 이 모든 것을 전장에 그대로 버려둘 수는 없습니다.

»중화기를 본국으로 운반해야 하는데, 장풍 요새로 통하는 철도선은 전부 폭파된 상태입니다. 그것을 복구하려면 적지 않은 시간이 걸릴 것입니다. 부상병들도 돌봐야 합니다. 그들 중 많은 이가 중상을 입어 장거리 이동의 흔들림을 견디지 못합니다. 게다가 철도선까지 끊긴 상태라, 그들 역시 동부 늑대 요새 안에 머물 수밖에 없습니다. 솔직히 말하면, 그들을 집으로 데려가고 싶은 마음은 나도 당신보다 조급합니다. 하지만 부상자들을 걸어서 장풍 요새까지 돌아가게 할 수는 없는 노릇 아닙니까……«

뤄옌은 눈살을 찌푸렸다. 그는 가오양이 말하는 것이 전부 핑계라는 것을 잘 알고 있었다. 이 말들 하나하나가 사실일 수도 있지만, 사실 속에는 얼마든지 물을 부을 수 있는 법이었다. 그럼에도 그는 이 방향으로 한마디 물어보았다. »그렇다면 당신의 말은……«

»주요 철도선을 복구하고, 부상병들을 후방으로 이송할 수 있게 되면, 내 군대는 즉시 동부 늑대 지역에서 철수하겠습니다.« 가오양이 말했다. »사실 당신도 알고 있겠지만, 이미 현지 부대의 대부분을 철수시켰습니다. 이송 가능한 부대는 모두 떠났고, 남은 것들은…… 정말이지 하루아침에 철수시킬 수 있는 것들이 아닙니다.«

»그렇다면 그 과정에는 얼마나 걸립니까?« 마틸다가 가오양을 바라보았다. »한 달입니까? 아니면 일 년입니까? 아니면 더 오래 걸립니까?«

»최대한 빠르게라고밖에 말씀드릴 수 없습니다.« 가오양이 손을 펼쳤다. »하지만 많은 요소가 제 손을 떠나 있는 것이 사실입니다.«

뤄옌은 가오양의 눈을 응시했다. 한참을 그렇게 보다가 이윽고 침묵을 깨뜨렸다. »우리는 사실 이렇게 물을 잔뜩 부은 일로 그렇게 오래 흥정할 필요가 없지 않습니까? 우리가 오늘 입씨름을 하러 온 것이 아니잖아요——«

그는 말하면서 자세를 조금 고쳐 잡았고, 더욱 정중한 태도로 가오양을 바라보았다. »우리는 각자 하나의 강대한 제국을 다스리고 있습니다. 특별한 상황이 아니었다면, 우리는 직접 만날 필요조차 없었을 겁니다. 단지 요새 하나의 귀속을 놓고 다투기 위해서라면 우리 외교관들이 모든 협상을 끝낼 수 있었을 테니까요. 하지만 지금 당신과 내가 직접 와서, 얼굴을 맞대고 이 자리에 앉아 있습니다. 나는 우리가 좀 더 속을 터놓고 이야기할 수 있기를 바랍니다. 외교적 수사도, 암시와 은유도 생각하지 말고, 터놓고, 노골적으로 말합시다. 이 일에서 티폰은 도의적으로 잘못한 것이 있습니다. 그러니 당신의 조건을 말해도 좋습니다. 무엇을 원하십니까?«

그제야 가오양은 비로소 진짜 미소를 지었다. 이어 그는 한숨을 내쉬고는 몸을 더 편안하게 앉혔다. »그러면 진작 그렇게 말씀하실 것이지, 왜 동부 늑대 요새 일을 먼저 꺼내서 떠보셨습니까. 이렇게까지 이야기가 나왔으니 제 생각을 말씀드리죠. 호박입니다.«

그의 말이 떨어지기가 무섭게, 옆에 있던 호박이 이미 접힌 지도를 꺼내들었다. 그 지도를 탁자 위에 놓고 펼치자, 로렌 대륙 동북부 지역의 부분도가 모든 사람의 눈앞에 드러났다.

그 지도를 본 순간, 뤄옌의 동공이 뚜렷하게 수축했다. 그러나 그가 알아차린 것은 지도 위의 어떤 표식이 아니라, 이 지도의 놀라운 정확성, 그리고 연안 지역의 수많은 섬과 해안에 대한 구체적인 묘사였다. 특히 후자였다. 아무도 알지 못하는 연안의 작은 섬들, 그리고 현지 주민조차 확실히 모를 무인 해안선까지 명확하게 그려져 있었다. 이 세부 사항에서 드러나는 정보는 그를 경계하게 만들기에 충분했다.

뤄옌의 주의가 지도에 끌린 그 순간, 가오양의 손가락은 이미 티폰과 세실의 국경이 맞닿은 어느 지점을 가리키고 있었다.

»환룡 협만, 제가 알기로 티폰에서도 이곳을 그렇게 부른다고 하더군요.« 그의 손가락이 지도를 누른 채, 시선은 눈앞의 티폰 황제를 향했다. »저는 이곳에 항구를 세울 것입니다. 대륙을 도는 항로의 동북부 거점으로 삼기 위해서입니다. 그 외에도 환룡 협만에 필요한 해상 방호와 난류 경보를 위해, 항구 바깥 해역에 몇몇 거점을 설치해야 합니다…… 간단히 말해, 저는 이 섬들이 필요합니다.«

방 안이 조용해졌다.

뤄옌 아우구스투스의 표정은 깊은 연못처럼 고요했고, 옆에 있던 마틸다는 가볍게 숨을 들이켰다. 이 순간, 마치 차가운 바람이 주변 공간을 스쳐 지나간 듯했다. 현장의 공기는 실체라도 있는 양 무겁게 가라앉았고, 동시에 뤄옌과 마틸다의 마음속에는 한 이름이 동시에 떠올랐다——

한겨울호.

그 위력이 두려운 철강 전함은 지금도 동부 요새 동쪽의 근해 지역을 배회하고 있었다. 그것은 이미 그곳에 오랫동안 머물렀고, 복귀할 기색은 전혀 없었다. 마치 못 하나처럼, 티폰 제국의 해안선 가장자리에 단단히 박혀 있었다.

그렇군.

가오양은 아무 말 없이 인내심을 갖고 뤄옌의 답을 기다렸다. 그의 표정은 내내 별다른 변화가 없어서, 옆에서 보는 사람으로서는 그가 지금 확신에 차 있는지 아니면 의기양양한지조차 분간할 수 없었다. 방 안의 침묵은 이러한 대치 상태 속에서 오래도록 이어졌다. 그러다 뤄옌이 갑자기 고개를 들었다. 그의 깊이 패인 검은 눈동자에는 굳은 얼음 같은 의지가 응결되어 있었다. »티폰은 받아들일 수 없습니다.«

»잘 생각하셔야 합니다.« 가오양의 얼굴에는 조금도 놀란 기색이 없었다. 그는 그저 인내심 있게, 그리고 온화하게 말했다. »나는 여러분의 해안선을 요구한 것이 아니고, 어떤 땅도 요구하지 않았으며, 여러분의 근해 해역조차 요구하지 않았습니다. 내가 요구한 것은 환룡 협만 남쪽 바깥 바다의 섬들입니다. 그곳은 이미 폭풍 난류가 지배하는 지역에 가깝고, 여러분의 영토 범위 안에 있지도 않습니다.«

»티폰은 환룡 협만에 대한 영토 주장을 영구히 포기할 수 있습니다. 그곳은 분쟁 지역이고, 우리는 그것이 세실에 속한다는 것을 인정할 수 있습니다. 하지만 그 섬들은…… 티폰 이쪽에 있습니다.« 뤄옌이 단호하게 말했다. »이것은 근해 해역에 있느냐 없느냐의 문제가 아닙니다. 광폭한 대양 깊숙이 들어간 섬들이라 하더라도, 그것들은 티폰의 판도 위에 있는 것입니다.«

»끝없는 대양은 끝없이 넓습니다. 티폰 사람들이 자신의 통제 구역을 바다를 향해 무한히 확장할 수는 없습니다. 그 섬들에는 귀속이 없습니다. 이것은 사실이며, 여러분이 그것을 지도에 그려 넣는다고 해서 달라지지 않습니다.« 가오양이 한 치도 물러서지 않고 말했다. »우리는 그 섬들이 마땅히 해야 할 역할을 하게 할 수 있습니다. 그것이 그 섬들을 계속 수면 위에서 비바람에 깎이게 내버려두는 것보다는 나을 것입니다.«

바로 그때, 옆에 앉아 있던 마틸다가 갑자기 입을 열었다. »만약 그 섬들에 귀속이 있다면요?«

가오양의 눈썹이 찌푸려졌다. »무슨 말씀이십니까?«

»제 생각에는, 당신들이 그 전함과 언제든 연락할 방법이 있을 것 같습니다.« 마틸다가 가오양의 눈을 바라보았다. »직접 확인해 보시는 것이 어떻습니까?«

가오양은 이미 어렴풋이 무엇인가를 깨달은 듯했다. 그는 뤄옌과 마틸다를 깊이 바라보고는, 낮은 목소리로 말했다. »보아하니…… 어떤 일들은 내일이 되어야 계속 이야기할 수 있겠군요.«

……

끝없이 펼쳐진 바다 위, 우뚝하고 거대한 철강 전함이 밤하늘 아래 해수면에 조용히 떠 있었다. 파도가 주위에서 끊임없이 일렁였고, 남동쪽에서 불어오는 바닷바람이 전함 측면의 철제 방호판을 두드렸다. 그러나 이 역사상 가장 강력한 전함은 이따금 가볍게 흔들릴 뿐, 작은 산처럼 의연하게 자리를 지키고 있었다.

바이런은 앞 갑판의 높은 단상에 서서 다소 심심한 듯 먼 바다를 바라보고 있었다. 그러나 가까이에서 일렁이며 별빛 아래 은은하게 빛나는 파도를 제외하면, 그는 사실 아무것도 볼 수 없었다.

한겨울호는 이미 육지에서 아주 멀리 떠나 있었다. 이 거리에서는 낮에도 아무것도 보이지 않을 터인데, 하물며 밤이야 말할 것도 없었다.

이 배는 이미 오랫동안 바다 위에 떠 있었고, 장병들 역시 오랫동안 바다 위에서 생활해 왔다. 이것은 아마도 제2차 개척 이래 인류가 바다에서 활동한 가장 긴 경험이었을 것이다(어느 전설적인 탐험가가 해상에서 표류한 경험은 제외하고). 처음의 적응기를 지나자 해상 생활은 지루하고 따분해지기 시작했다. 바이런조차 슬슬 육지에서의 나날이 그리워지기 시작했지만, 엄격한 군기가 여전히 배 안에서 위력을 발휘하고 있었다. 훈련된 수병들은 육지에 있을 때처럼 질서 정연한 생활을 계획했고, 동시에 지난 이 기간 동안 귀중한 경험을 꾸준히 쌓아가고 있었다.

장기 원양 임무를 수행하는 데 관한 경험, 해상에서 선박 기계를 정비하고 보수하는 데 관한 경험, 해상 환경과 그 대응 방안에 관한 경험…… 이런 것들은 모두 극히 귀중한 기술적 축적이었으며, 앞으로 해군을 더욱 건설하고 병사를 훈련시키는 데 없어서는 안 될 일차 자료였다. 이번 임무 이전에도 바이런은 자신의 병사들을 이끌고 근해 지역에서 수많은 모의 훈련을 수행한 바 있었지만, 아무리 사실적인 모의 훈련이라도 결국 실제 경험만큼 진실되고 믿음직하지는 못했다.

그리고 이러한 귀중한 자료를 수집하고 축적하는 동시에, 바이런은 자신에게 맡겨진 중요한 임무도 수행하고 있었다. 티폰의 해안선을 감시하고, 언제든 후방에서 전해지는 명령을 기다리는 일이었다.

이 배의 장병들은 그렇게 하는 의미를 잘 알고 있었다. 바다 위에 떠 있는 철강 요새로서, 한겨울호는 여기에 떠 있기만 해도 티폰 사람들에게 충분한 위협이 될 수 있었다.

바로 그때, 측후방에서 갑자기 발소리가 들려왔다. 바이런이 고개를 돌리자, 하급 장교 한 명이 단상으로 올라오고 있는 것이 보였다.

»장군님, 밀명을 받았습니다.« 장교가 빠른 걸음으로 바이런 곁에 다가와, 경례를 한 뒤 엄숙한 표정으로 말했다. »상부에서 즉시 동남쪽으로 이동하여 H-6, H-9, H-12 세 섬초의 상황을 정찰하라고 명령하셨습니다.«

……

은은한 웅웅거리는 소리와 함께, 정찰 임무를 위해 개량된 경량화 용기병 비행기가 한겨울호 꼬리 부분의 원형 단상에서 날아올라, 밤하늘 속으로 멀리 날아갔다.

일렁이는 해수면과 낮게 깔린 옅은 안개가 시야에서 빠르게 뒤로 물러났다. 야시 기능과 응안附魔가 갖춰진 관찰 렌즈의 도움으로, 먼 곳의 풍경이 공중 정찰병의 눈앞에 선명하게 드러났다. 이 젊은 정찰병은 두 눈을 부릅뜨고 해수면의 상황을 응시했다. 한동안 비행을 계속한 끝에, 그의 시야에 마침내 바닷물과는 다른 무언가가 나타났다. 그리고 금방이라도 꺼질 듯한 작은 불빛 하나가 보였다.

그곳은 그가 정찰을 맡은 첫 번째 섬초였다. 민둥민둥한 바위가 얼음처럼 차가운 바닷물에 잠겨 있었고, 이 인적 드문 작은 ‘섬’에는 잡초 몇 포기조차 드물었다. 그러나 한 점 완강한 불빛이 작은 섬 위에서 피어올라, 섬초 전체와 가까운 해수면을 환하게 비추고 있었다.

한 채의 초라한 천막이 차가운 바닷바람 속에 서 있고, 짧은 법杖를 든 초병 두 명이 그 초라한 천막 앞에 서서 먼 바다를 경계하듯 응시하고 있었다. 그리고 초병들 뒤편, 천막 위에서는 티폰 제국의 깃발이 어둠 속에서 바람에 나부끼고 있었다.

먼 바다 수평선 위로, 아침 해의 빛이 한 점씩 물결 따라 천천히 번져 나가고 있었다.

혹한호의 함교 안, 바이런은 굳은 표정으로 함장석에 앉아 있었고, 통신병은 옆의 마망 단말기 앞에서 정찰병이 보내온 정보를 보고하고 있었다.

»H-6, H-9, H-12 암초 모두에서 티폰인들의 초병과 깃발이 발견됐습니다. 모두 최근에 막 세운 것으로 보입니다…… 근처에서 티폰인들의 전함은 발견되지 않았습니다……«

»장군님,« 한 장교가 바이런 옆에 서서 다소 망설이며 고개를 숙이고 말했다. »그 ‘초소’들은 모두 허술합니다만, 저희가 아마……«

»‘아마’가 아니라 ‘절대’입니다.« 바이런이 한숨을 내쉬며 말했다. »우리는 절대로 공격할 수 없습니다. 저 천막과 깃발이 밀면 쓰러질지라도……«

그는 고개를 저으며 시선을 들어 올렸다. 그의 눈길은 함교 한쪽의 창을 넘어 바깥의 넓은 갑판으로 향했다. 거대한 무지개빛 발생기가 마치 거수처럼 갑판 위에 웅크리고 있었고, 크고 작은 부포들이 그 위력이 무시무시한 주포 옆을 호위하고 있었으며, 전함의 마력 날개판이 한쪽으로 뻗어 나가, 이미 서서히 옅어지기 시작한 별빛 아래에서 날개판의 룬 문양 배열 표면 위로 어렴풋한 빛이 흐르고 있었다.

이 배는, 견고한 요새를 파괴할 수 있고, 옛 시대의 군함을 격침할 수 있으며, 해안의 방어진지와 벙커를 쓸어버릴 수 있고, 심지어 나약한 진신을 처단할 수도 있다.

하지만 초병 두세 명과 천막 한 채뿐인 그 ‘초소’들은 때려 부술 수 없었다.

»위에 보고합시다.« 바이런이 다시 한숨을 내쉬었다. »이 일은 폐하께서 판단하시게 하지.«

그러면서 그는 또 괜히 중얼거리지 않을 수 없었다. »젠장, 저 티폰인들 언제 이렇게 반응이 빨라진 거야……«