الفصل 1082 — الموقع المراقب

ظلت هذه السفينة تطفو على المحيط وقتًا طويلًا، وظل الجنود يعيشون على المحيط وقتًا طويلًا كذلك، ولعلها أطول تجربة لنشاط بشري على البحر منذ الاستيطان الثاني (ولا تُحتسب تجربة مستكشف أسطوري ما في التطواف على البحر). وبعد فترة التكيف الأولى، صارت الحياة البحرية رتيبة ومملة، حتى إن بايرون نفسه بدأ يشتاق إلى أيام البر، غير أن الانضباط العسكري الصارم كان لا يزال فاعلًا على السفينة، فالبحارة المدربون ينظمون حياتهم المنضبطة كما لو كانوا على البر، بينما كانوا يراكمون في الوقت نفسه خبرات ثمينة طوال هذه الفترة.

خبرات تنفيذ مهام المحيطات الطويلة الأمد، وخبرات صيانة آلات السفينة على البحر، وخبرات البيئة البحرية وخطط التعامل معها… كل هذه تراكمات تقنية بالغة القيمة، وهي مواد أولية لا غنى عنها لبناء البحرية مستقبلًا وتدريب الجنود، فرغم أن بايرون كان قد قاد جنوده في كثير من المناورات المحاكية في المياه القريبة قبل هذه المهمة، إلا أن أي محاكاة، مهما بلغت من واقعية، لا تعادل الخبرة الفعلية في الموثوقية والحقيقة.

وبينما كان يجمع هذه المواد الثمينة ويراكمها، كان بايرون ينفذ أيضًا المهمة المهمة الموكلة إليه: مراقبة الساحل التيفوني، وانتظار الأوامر الآتية من الخلف في أي لحظة.

كان جنود هذه السفينة يدركون جيدًا معنى هذا العمل: بوصفها معقلًا فولاذيًا يطفو على المحيط، يكفي أن تبقى نداء الشتاء هنا حتى توقع في التيفونيين رهبة كافية.

في هذه اللحظة، انبعثت فجأة وقع أقدام من الخلف الجانبي، فاستدار بايرون ورأى ضابطًا أدنى يصعد إلى المنصة.

«جنرال، وصلت أوامر سرية،» أسرع الضابط إلى جانب بايرون، وبعد أن أدى التحية قال بوجه جاد صارم: «القيادة العليا تأمرنا بالتحرك فورًا نحو الجنوب الشرقي، واستطلاع أوضاع ثلاث جزر صخرية: هـ-6، وهـ-9، وهـ-12.»

……

مع طنين خفيف، انطلقت من المنصة الدائرية في مؤخرة نداء الشتاء مركبة طيران خفيفة من طراز دراغون ريدر، معدلة خصيصًا لمهام الاستطلاع، وحلقت في حجاب الليل نحو الأفق البعيد.

كان سطح البحر المتقلب والضباب الرقيق المنخفض يتراجعان بسرعة في مجال الرؤية، وبمساعدة عدسة مراقبة مزودة بتعزيز الرؤية الليلية وعين الصقر، تجلت المشاهد البعيدة بوضوح أمام عيني المستطلع الجوي، وأخذ هذا الكشاف الشاب يثبت بصره على أوضاع سطح البحر، وبعد تحليق مستمر فترة من الزمن، ظهر أخيرًا في مجال رؤيته شيء يختلف عن مياه البحر، ونقطة صغيرة من ضوء كأنها على وشك الانطفاء في أي لحظة.

هناك كانت أول جزيرة صخرية كُلف باستطلاعها — صخور عارية تغمرها مياه بحر قارسة البرودة، وهذه «الجزيرة» الصغيرة المهجورة قلّ فيها حتى بعض الأعشاب الضارة، غير أن لهيبًا صغيرًا عنيدًا كان يشتعل فوق الجزيرة، يضيء الجزيرة الصخرية كلها والمياه القريبة منها.

تقف خيمة بدائية في مهبّ ريح البحر الباردة، وأمامها يقف حارسان يحملان عصوين سحريتين قصيرتين، يراقبان بتيقّظ سطح البحر البعيد، وخلفهما، فوق الخيمة، يرفرف علم إمبراطورية تيفون في الظلام مع الريح.

على خط الأفق البعيد، بدأ وهج شمس الصباح ينتشر ببطء على طول موجات البحر المتدحرجة.

داخل جسر سفينة «فصل الشتاء»، كان بايرون جالسًا بوجه متجهّم على مقعد القبطان، بينما كان عامل الاتصالات يقدّم تقريرًا أمام طرف شبكة السحر عن المعلومات الواردة من الكشّافين:

«تمّ رصد حَرَس وأعلام التيفونيين على الشعاب المرجانية H-6 وH-9 وH-12، ويبدو أنها نُصبت حديثًا... ولم تُرصد أي سفن حربية تيفونية في الجوار...»

«أيها الجنرال،» قال ضابط واقف إلى جانب بايرون وهو ينكس رأسه بتردّد، «تلك ‹النقاط الحراسية› هشّة جدًا، لكننا نخشى ألّا نستطيع...»

«ليست ‹نخشى›، بل ‹مُحرَّم تمامًا›،» تنهّد بايرون، «لا يمكننا الهجوم إطلاقًا، حتى لو كانت تلك الخيام والأعلام تسقط بأدنى دفعة...»

هزّ رأسه ورفع بصره، فامتدّ نظره عبر نافذة جانبية في الجسر نحو السطح الفسيح بالخارج — حيث كان مولّد قوس قزح الضخم جاثمًا على السطح كوحش هائل، ومدافع ثانوية كبيرة وصغيرة تحيط بالمدفع الرئيسي المرعب، وألواح الطاقة السحرية للسفينة تمتدّ من أحد الجانبين، وتحت ضوء النجوم الذي بدأ يتلاشى تدريجيًا، كانت مصفوفات الرونية على الألواح يزحف على سطحها بريق خافت.

هذه السفينة، قادرة على تدمير حصون منيعة، وإغراق سفن حربية من العصور الغابرة، واجتياح التحصينات والدشم على الساحل، بل وإعدام آلهة حقيقية ضعيفة —

لكنها عاجزة عن تدمير تلك «النقاط الحراسية» التي لا تضمّ سوى حارسين أو ثلاثة وخيمة واحدة.

«أبلغوا القيادة الأعلى،» تنهّد بايرون مرة أخرى، «اتركوا هذا الأمر لجلالة الملك ليحكم فيه.»

وهو يقول ذلك، لم يستطع أن يكتم دمدمة غاضبة: «اللعنة، متى أصبح هؤلاء التيفونيون بهذا البطء في ردّ الفعل...»