제1081장 비공개 회의

널찍하고 밝은 부화실 안에서, 룬 장치가 돌아가는 낮은 공명음이 환기 시스템의 웅웅거리는 소리와 함께 잔잔하게 울려 퍼졌다. 그 미세한 소음들은 시끄럽기는커녕 오히려 방 전체를 한층 더 고요하게 만들었다.

그러한 고요가 잠시 이어지다가, 엔야가 조용히 침묵을 깨뜨렸다. »그렇군요…… 많은 일이 있었던 모양이네요……«

»저도 잘 아는 건 아니에요.« 베티가 다소 쑥스러운 듯 말했다. »이런 일들은 어떤 건 주인님이나 상화 전하께서 알려주신 거고, 어떤 건 다른 사람들이 이야기하는 걸 들은 거예요…… 그분들이 이것저것 많이 말씀하셨는데, 대부분은 제가 잘 이해하지 못했어요. 그 일들이 아주 먼 곳에서 일어난 일처럼 느껴졌고, 왜 다들 그렇게 열심히 이야기하는지도 모르겠어요.«

»먼 곳에서 일어난 일을 재미있게 떠드는 건 많은 범인들의 즐거움이지요——하지만 자기 주변의 일에 집중하는 것도 못지않게 좋답니다.« 엔야의 어조는 온화했고, 알 껍질 안에서 흘러나올 때는 은은한 떨림이 섞여 있었다. »보아하니 당신은 참 순수한 아이로군요. 마음에 들어요——괜찮다면, 우리 친구가 되어요.«

»좋아요, 저는 새 친구가 좋아요!« 베티는 순간 기뻐졌다. 그러나 곧 뭔가 떠올린 듯 서둘러 정정했다. »하지만 저는 더 이상 아이가 아니에요——저는 이미 성인이랍니다!«

»……성인이라.« 엔야의 목소리는 베티의 말이 끝나자 갑자기 이 초 동안 침묵했다. 그런 뒤에야 하녀 아가씨가 이해할 수 없는 감회를 담아 조용히 말했다. »방금 당신이 말했죠, 탈론드에서 온 사자들이 당신의 주인과 많은 이야기를 나누었고, 그들은 당신의 주인과 함께 그 회의에 갔다고, 그렇죠?«

»네.« 베티가 연달아 고개를 끄덕였다. »주인님이 이 일을 말씀하실 때 들었는데, ‘거대한 용이 이 세계로 돌아오려 한다’는 거였어요. 그리고 영향이 아주 크다고도 하셨는데, 저는 그 부분은 잘 모르겠어요.«

»이 세계로 돌아온다라…… 참 좋네요.« 엔야의 목소리에는 웃음기가 서려 있었고, 자부심 같은 것도 한 줄 섞여 있는 듯했다. »그들이 첫걸음을 내디뎠어요. 그리고 그 걸음은 내가 상상했던 것보다도 빨랐죠…… 백만 년이 넘었어요, 이 세계에 마침내 다시 좋은 일이 일어난 거예요.«

베티는 눈을 깜빡였다. 그녀는 이 ‘엔야 아가씨’가 늘 자신이 알아듣지 못할 이야기를 한다는 걸 깨달았다. 하지만 그렇다고 해서 불편한 기분이 들지는 않았다——이 세계에는 언제나 자신이 이해할 수 없는 일들이 일어나고, 그중 많은 것은 독서를 하거나 주인님께 여쭤서 설명을 들을 수 있었으며, 정말로 이해할 수 없는 것들은…… 그냥 내버려두었다. 베티는 그런 것들에 마음이 흔들리지 않았다.

그래서 그녀는 이내 그런 의문들을 털어버리고 얼굴에 다시 웃음을 띠었다. 그녀는 옆에서 아끼는 큰 찻주전자를 집어 들고 일어나 그 옅은 금빛 거대한 알 앞으로 갔다. »엔야 아가씨, 홍차 좀 더 드릴까요?«

»……조금 더 주세요, 고마워요.« 엔야는 잠시 망설인 뒤에 말했다. »하지만 이 차는 결국 전부 밖으로 흘러내릴 거예요——당신에게 청소 부담을 많이 늘리겠네요.«

»그렇지 않아요, 받침대 옆 홈을 따라 바닥으로 흘러내리니까——이따가 닦아내면 돼요.« 베티는 기쁘게 웃었다. »저는 닦는 걸 아주 잘해요. 예전에 여기에 사람이 별로 없었을 때는 저 혼자서 층 전체의 바닥과 탁자, 의자까지 다 닦아냈는걸요!«

그렇게 말하면서 그녀는 금빛 거대한 알에 다가갔다. 김이 나는 차를 조심스럽게 알 껍질 표면에 붓는 동시에, 그녀는 또 궁금해졌다. »엔야 아가씨, 이렇게 하면 정말 차를 ‘마실’ 수 있는 거예요?«

»아주 묘한 느낌이에요. 제가 맛과 열기를 정확히 ‘맛보고’ 있는 건지 확실하지 않지만…… 기분은 좋아요.« 엔야의 목소리는 꽤 즐거워 보였다. »정말이지, 제가 이런 믿기 힘든 경험을 하게 될 줄은 몰랐어요……«

»그런데 저는 이게 좀 이상한 것 같아요.« 베티는 고개를 들어 눈앞의 알 껍질을 바라보았다. »지난번에 알 선생님께 차를 드렸을 때는 그다지 기뻐하지 않으셨던 것 같거든요……«

»그래요? 그건 유감이네요…… 하지만 저는 괜찮아요!«

……

112호 초소, 밤이 내렸다. 마을 곳곳에 설치된 등불은 이미 켜졌고, 온 하늘의 별들이 이 엘프가 세운 변방 취락을 덮었다. 인공의 불빛과 하늘의 별빛이 서로 어우러지고, 이족 특유의 건축군이 그 교차하는 빛과 그림자 속에서 아련하고 우아한 윤곽을 드러냈다. 급증한 방문객 탓에 본래 조용하던 이 작은 마을은 부쩍 번화해 보였지만, 초소 밖은 여전히 어둡고 광활한 황야였다——새까맣게 가라앉은 산등성이와 끝이 보이지 않는 밤빛 골짜기가 유난히 강렬한 대비로 이곳을 찾은 모든 이에게 일깨워 주었다. 무엇이 ‘문명 세계의 경계’인지를.

비취 장랑은 마을 서쪽에 자리 잡고 있었다. 높은 지대에 세워졌기에 장랑 2층 방에서는 마을 밖 황량한 황야를 곧바로 내려다볼 수 있었다——마틸다 아우구스투스는 엘프 특유의 뾰족한 아치형 창 앞에 서서 시선을 창밖의 아득한 밤으로 던졌다. 그녀의 시선은 두렵기까지 한 텅 빈 어둠을 넘어, 어둠의 지평선 끝에 걸린 흐릿한 빛무리까지 닿았다. 그것은 장엄한 벽이 지평선 위에 드리운 웅장한 실루엣이었다. 이렇게 먼 거리임에도, 그 놀라운 규모의 에너지 장벽은 육안으로도 선명하게 보였다.

그렇게 오랫동안 바라보다가, 마틸다가 마침내 시선을 거두었다. »저기가 인류 문명의 경계예요…… 제가 아주 어렸을 때 멀리서 한 번 바라본 기억밖에 없는데, 이제까지도 우리는 여전히 멀리서밖에 바라볼 수 없다니요……«

로옌 아우구스투스는 옆의 멀지 않은 의자에 앉아 있었다. 그는 고개를 들어 딸을 바라보았다. »그렇게 멀리서 바라보기만 해도, 어떤 느낌이 드느냐?«

»저건 언제든 확장을 기다리는 심연 같아요. 문명 세계 전체를 언제든 삼킬 준비가 된 거대한 아가리죠——파괴적인 힘이 얇은 장벽 하나에 묶여 그 폐토에 갇혀 있고, 그 안에는 세계 전체를 쓸어버릴 수 있는 변이 괴물들이 수도 없이 있어요. 그런데 인류 제국들은 그런 심연 주위에서 수백 년 동안 편안히 잠들어 있었어요. 이건 심지어…… 이치에 맞지 않아요.«

»그 장벽은 얇지 않다——사실 그 에너지 집속층은 두께가 반 킬로미터에 달한다. 하지만 네 말이 맞다. 이렇게 광활한 곤도르 폐토와 그보다 더 넓은 로렌 전역을 마주하면, 그렇게 두터운 에너지 장벽도 종이처럼 얇아 보이지.« 로옌이 가볍게 고개를 끄덕였다. »우리는 이 ‘종이’ 하나에 칠백 년 넘게 보호받아 왔다. 하지만 그 종이 하나조차, 한때는 대륙 여러 나라의 힘을 모두 소진시켰지.«

마틸다가 고개를 돌려 아버지를 바라보았다. »……가오양 세실이 회의 장소를 여기로 정한 건, 장벽 밖에서 너무 오래 안주해 온 나라들을 일깨우기 위해서인가요?«

»성숙한 통치자는 언제나 자신의 계획에 하나 이상의 목적을 담아두지. 장엄한 벽 근처의 황량한 광경으로 세상을 경계시키려는 것도 그의 목적일 수 있지만, 분명 그의 목적 중 하나일 뿐이다.« 로옌이 말했다. »어쨌든, 적어도 그는 모든 범인 국가를 통합하려 시도한 첫 번째 인물이다. 우리 모두가 상상하지 못했던 길이지…… 그것만으로도 우리는 이번 회의를 진지하게 대해야 한다.«

»동시에 세실 제국의 ‘식욕’ 가능성도 조심스럽게 대해야 하고요, 그렇죠?« 마틸다가 몸을 돌렸다. 얼굴에는 지극히 진지한 표정이었다. »가오양 세실이 오늘 밤 우리와 무슨 이야기를 나눌 거라고 보세요?«

»……그와 나는 둘 다 시간 낭비를 좋아하는 사람이 아니다.« 로옌은 잠시 생각한 뒤 말했다. »여기서 두 번의 회의가 열릴 것이다. 하나는 세실과 티폰 사이의 공식 조약 체결이고, 다른 하나는 범인 제국들의 연맹 회담이다——나와 그는 모두 잘 알고 있지. 두 번째 회의에 비하면, 첫 번째 회의에 너무 많은 시간과 정력을 낭비할 수 없다는 것을. 오늘 밤 우리는 비공개 회의 형식으로 조약의 골격과 최저선을 확정할 것이다. 그는 이 일을 다음 날로 미루지 않을 테고, 나도 마찬가지다. 그러니 그는 아마 조건을 곧바로 던지겠지…… 그다음은, 간단한 흥정이다.«

마틸다가 생각에 잠겼다. 그녀가 막 깊은 생각에 빠져들었을 때, 발소리와 노크 소리가 잇따라 문밖에서 들려왔다. 이어 한 고위 시종이 방으로 들어와 문가에서 허리를 굽혀 예를 갖추었다. »가오양 세실 폐하께서 도착하셨습니다.«

»손님을 모셔 들이라.« 로옌이 즉시 말했다——그는 자신의 태도를 정돈할 필요가 없었다. 그는 언제나 앞으로 닥칠 일을 준비해 두었으니까. »마틸다, 네가 내 옆에 앉아라.«

가오양이 접견실로 들어섰을 때, 그는 방 중앙에 놓인 세련된 찻상 하나를 보았다. 샹들리에에서 내려온 빛이 찻상 상판을 비추었고, 청옥석을 갈아 만든 그 상판은 반짝반짝 빛났다. 로옌 아우구스투스는 이미 찻상 한쪽 소파에 앉아 있었고, 한때 세실을 방문했던 ‘제국의 명주’는 로옌의 옆에 앉아 있었다——그 외에는 방 안에서 다른 사람의 모습은 보이지 않았다.

이것은 비공개 회의였다. 공식적이고 공개적인 협상에 앞서 이루어지는 수뇌 간의 접촉이었다. 이는 양국 교류의 관례에 그다지 부합하지 않았지만, 여기서는——가오양과 로옌, 이 두 사람이 곧 ‘관례’였다.

로옌 곁에는 그 마틸다 공주뿐이었고, 가오양 역시 더 많은 인원을 데려오지 않았다. 그는 호박만 데려왔는데, 후자는 그가 깊이 신뢰하는 정보부장이었다.

»딸깍« 소리가 뒤에서 들려왔고, 접견실 문이 등 뒤에서 닫혔다. 가오양은 호박을 데리고 앞으로 걸어갔고, 로옌 아우구스투스는 그들이 다가오기 전에 일어나 맞이했다——늘 음울한 기색을 띠던 이 중년 남성은 이 순간 미소를 짓고 있었고, 본래 어둡고 부정적인 기질도 다소 옅어진 듯했다. 이 뚜렷한 변화는 당연히 가오양의 눈을 속이지 못했다. 가오양이 희미하게 미소 지었다. »좋은 저녁이야, 로옌. 지난번 만났을 때보다 안색이 훨씬 좋아 보이는군.«

로옌의 미소가 한층 더 뚜렷해졌다. 그는 심지어 농담까지 건넸다. »푹 자는 건 나 같은 중년에게 아주 중요하지——다행히도 최근 한동안 수면의 질이 아주 좋았어.«

가오양은 상대가 무엇을 가리키는지 분명히 알고 있었다. 이는 좋은 서막이었다——어쨌든 함께 싸운 경험이라 할 만한 것은 양측의 관계를 효과적으로 가깝게 만들 수 있고, 동시에 그다지 ‘우호적이지 않은’ 조건들을 꺼내기 더 어렵게 만들 수도 있었다. 비록 이런 정도의 인사치레가 그와 로옌 같은 사람에게는 큰 효과가 없을지라도, 적어도 이후의 분위기를 더 낫게 만들 수는 있었다.

»보아하니 오늘 여기에는 우리 넷뿐이군.« 가오양이 멀지 않은 곳의 마틸다에게 고개를 끄덕였다. »잡다한 사람이 없으니, 마음껏 이야기할 수 있겠어.«

»호박 아가씨.« 로옌도 가오양 옆의 호박을 바라보았다. 그의 표정은 순간 매우 엄숙해졌다가 이내 평소대로 돌아왔다. »듣자 하니 당신은 실력을 전혀 가늠할 수 없는 암영 종사이며 정보 분야의 전문가라고 하더군. 당신이 공개 석상에 모습을 드러냈다는 것은 가오양 세실의 최대한의 성의를 의미하지.«

솔직히 말해, 이 순간 가오양은 순간적으로 걱정이 되기도 했다. 그는 호박의 머리가 이번 만남에서 도움이 되리라고만 생각했지, 이 녀석의 들뜬 성격이 이렇게 엄숙한 자리에서 무슨 사고를 칠지는 미처 생각하지 못했던 것이다——하지만 그가 고개를 돌려 옆의 반엘프를 바라보았을 때, 그는 놀랍게도 평소에는 늘 털털하고 규칙이라곤 없는 이 녀석이 지극히 전문적이고 지극히 예절에 맞는 모습을 하고 있는 것을 보았다. 그녀는 적절한 미소로 로옌의 칭찬을 받아들였고, 말투에서 태도까지 거의 흠잡을 데가 없었다. »과찬이십니다——저는 여기서 그저 직무를 수행할 뿐이고, 성의라면…… 여기 서 있는 이상, 당신과 저희 폐하의 성의는 당연히 충분하다고 믿습니다.«

»……그야 물론이지.« 로옌이 가볍게 고개를 끄덕였다. 이어 무심코 꺼낸 말처럼 덧붙였다. »다이란은 한때 나에게 세실의 정보 기구를 극찬한 적이 있지. 그녀는 심지어 나에게 직접 말하기도 했어. ‘세실 정보 수뇌가 직접 훈련시킨 요원들은 아마 이 세계에서 가장 뛰어난 정보 인력일 것’이라고. 나는 한때 그것을 상당히 의심했지. 하지만 최근 한동안 올드남 정세가 점차 안정되면서, 나도 조금 한가해진 틈에 그들의 수완이 뛰어나다는 것을 확실히 보게 되었어.«

호박은 순간 환하게 웃음을 지었다. »여전히 과찬이십니다——제가 보기에는 귀국의 유랑자들과 요원들도 마찬가지로 훌륭합니다. 특히 탐둘레에서 ‘장사’를 하는 무리들은요.«

로옌의 표정은 조금도 변하지 않았다. 그는 다만 살짝 몸을 옆으로 돌려 가오양과 호박에게 자리를 권하며, 아주 무심하게 말했다. »앞으로는 이런 상황이 좀 줄어들어야겠지, 그렇지 않나? 우리는 이웃의 비밀을 캐묻는 데 너무 많은 정력을 낭비했어.«

»물론입니다. 오늘 우리가 여기 온 것도 한층 더 나아간 신뢰를 쌓기 위해서니까요.« 호박의 미소는 여전히 환했다. 그 말투가 워낙 진실되기에 가오양조차 다소 놀랐다.

하지만 그 ‘진실됨’에 얼마만큼의 무게가 있는지는 알 수 없는 일이었다. 가오양과 로옌의 관심사도 분명 그 일에는 있지 않았다.

»정말로 주목할 만한 문제를 이야기합시다.« 양측이 자리에 앉은 뒤, 역시 로옌이 먼저 화제를 꺼냈다. »티폰과 세실 사이에 오해에 기반한, 적이 의도적으로 유도한 전쟁이 발발했지. 이제 모든 것이 끝나야 하지 않겠나?«

»물론입니다. 그리고 사실 이 전쟁은 이미 끝났습니다.« 가오양이 고개를 끄덕이며 태연하게 말했다. »우리 양측은 이미 국경에서 장기 휴전 협정을 체결했고, 양측 장성급 회담도 아주 순조롭게 진행되었습니다. 앞으로 우리는 의심할 여지 없이 공동으로 평화 선언을 발표하고 대중에게 배후의 진실을 설명할 것입니다. 이 일은 평화적으로 마무리되고, 무역은 재개되며, 국가와 민간 차원의 교류도 다시 열릴 것입니다. 이 점에 대해서는 우리 양측에 공감대가 있을 겁니다.«

»이 일에는 의문이 없습니다. « 나옌의 표정이 엄숙해졌고, 서서히 긴장된 기운이 마침내 그의 주위에 퍼져 나가기 시작했다. »외교 관계의 회복이든 무역로의 재개든, 그 일들은 외교관들이 이후에 알아서 협의하겠지요. 다만 한 가지——저는 당신의 직접적인 답변을 듣고 싶습니다.

»동랑성의 세실 군대는 대체 얼마나 더 주둔할 생각입니까?«