第1081章　閉門会議

広く明るい孵化室の中では、ルーン装置が低く響かせる共鳴音が換気システムの羽音に混じって静かに谺していた。だがその微かな音はうるさく響くどころか、かえって部屋全体をいっそう静けさの中に沈めているようだった。

そうした静けさがしばらく続いたのち、エンヤがそっと沈黙を破った。「そう……いろいろなことがあったみたいね……」

「わたしもあまり詳しくはないんです」とベティは少し照れながら言った。「ご主人さまや霜華殿下から聞いたこともあれば、ほかの人たちのおしゃべりを耳にしたこともあって……みんなたくさんのことを話すんですけど、わたしにはよく分からないことばかりなんです。遠いところで起きたことみたいで、どうしてみんながあんなに熱心に話しているのかも分からなくて」

「遠くの出来事を面白おかしく語るのは多くの凡人にとっての楽しみ——でも、身の回りのことに目を向けるのも同じくらい悪くないわ」エンヤの口調は穏やかで、殻の中から漏れてくる声には耳に心地よい震えがほのかに混じっていた。「見ていると分かるわ、あなたはとても純粋な子ね。とても気に入ったわ——よかったら、わたしたち友達になりましょう」

「いいですね、新しい友達は大好きです！」ベティはたちまち嬉しそうになったが、すぐに何かを思い出して慌てて訂正した。「でもわたしはもう子どもじゃないんです——とうに大人ですからね！」

「……大人、ね」エンヤの声は、ベティの言葉が終わると同時に突然二秒ほど沈黙し、それから女中には理解しがたい感慨をわずかに滲ませて、静かに言った。「さっき、タルロンドから来た使節たちがあなたのご主人さまと多くのことを話し合ったとおっしゃったわね。しかも彼らはご主人さまと一緒に、あの会議へ赴いたとも。そうなの？」

「はい」ベティは何度も頷いた。「ご主人さまがそう話していたのを聞きました。『巨人がこの世界に戻ってくる』とか何とか……それに、これはとても影響が大きいことだとも言っていましたけど、その辺りのことはわたしにはよく分かりません」

「この世界に戻る、か……よかった」エンヤの声は笑みを含んでいるようで、どこか誇らしげでもあった。「彼らは第一歩を踏み出したのね。しかも、その歩みはわたしが思っていたよりずっと早い……百万年以上よ、この世界にもようやく良いことが起きたわ」

ベティはまばたきをした。この「エンヤ女史」はいつも自分に分からないことを口にするようだった。けれど彼女はそれを少しも苦にしていなかった——この世界には、自分には理解できない出来事がいつも次々と起きるものだ。その多くは読書やご主人さまへの質問を通じて説明がつくし、どうしても分からないものは……そのままにしておけばいい。ベティはそういうことに心を乱されたりはしなかった。

だから彼女はすぐにその戸惑いをかなぐり捨て、顔にまた笑顔を浮かべると、そばからお気に入りの大きなティーポットを取り上げ、立ち上がってその淡金色の巨大な卵の前に来た。「エンヤ女史、もう少し紅茶はいかがですか？」

「……もう少しだけもらえるかしら、ありがとう」エンヤは少し躊躇ってから言った。「でも、このお茶は結局外に流れ出てしまうわ——あなたの後片付けの負担が増えるだけよ」

「そんなことありませんよ。台座のそばの溝を伝って床に流れるだけですから——あとで拭き取れば済みます」とベティは嬉しそうに笑った。「拭き掃除は得意なんです。以前ここにまだ人手が少なかったころ、わたし一人でまるまる一階分の床も机や椅子もきれいにしていたんですよ！」

そう言いながら金色の巨卵に近づき、湯気の立つ紅茶をそっと殻の表面に注ぎかけると、彼女はふと首をかしげた。「エンヤ女史、こんなふうにして本当に『お茶が飲める』んですか？」

「とても不思議な感覚よ。味や熱さを正確に『味わえて』いるのかは自分でも分からないけれど……でも、悪くないわ」エンヤの声はかなり楽しげだった。「本当に思いもしなかった。わたしがこんな信じられないような体験をするなんて……」

「でも、なんだかちょっと変な気がするんです」ベティは顔を上げて目の前の殻を見た。「そういえば前、卵さんにお茶を差し上げたとき、あんまり喜んでいなかったような気がするんですよね……」

「そう？　それは残念ね……でも、わたしは大丈夫よ！」

……

第百十二番哨戒所。夜の帳が下り、町の各所に据えられた灯りがすでに点されていた。満天の星がこのエルフの築いた辺境の集落を覆い、人の手による明かりと空の星明かりが互いを照らし合って、異種族色豊かな建物群がその交錯する光と影の中に、たおやかで優雅な輪郭を描き出している。急増した来訪者によって、もともとは静かだったこの町はすっかり賑わいを増していた。だが哨戒所の外に目をやれば、そこには依然として暗く広漠たる荒野が広がっている——黒々と沈む山稜と、果ての見えない夜の谷が、際立った対比をもってこの地を訪れる一人一人に、いわゆる「文明世界の境界」とは何かを思い知らせていた。

翡翠長館は町の西側、高台の上に建てられており、その二階の部屋からは町の外の荒れ果てた荒野を直接見下ろすことができた——マティルダ・アウグストゥスはエルフ様式の尖頭アーチの床窓の前に立ち、窓外の茫々たる夜色に視線を投げていた。その視線は目を逸らしたくなるほど空虚な闇を越え、闇の地平線の果てに揺らめくおぼろな輝きへと注がれている——それは壮麗なる壁が地平線に投げかける雄大なシルエットだった。これほど遠い距離を隔てていても、あの驚くべき規模のエネルギー障壁はなお肉眼ではっきりと見て取れた。

そうして長いこと見つめ続けたのち、マティルダはようやく視線を戻した。「あそこが人類文明の境界……わたしがまだほんの小さかったころ、遠くから一度眺めたきりだったのに、今になってもわたしたちはまだ遠くから眺めることしかできないなんて……」

ロウ・ヤン・アウグストゥスはすぐそばの椅子に腰かけていた。彼は顔を上げて娘を見た。「こうして遠くから眺めていて、何か感じるかね？」

「そこは、いつでも拡張の機会を待ち構える深淵、文明世界のすべてをいつでも呑み込もうと待ち受ける巨大な口のように感じます——破滅的な力が薄い一枚の障壁によってあの荒れ地に閉じ込められていて、その中には世界のすべてを薙ぎ払うに足る無数の変異した怪物がいて、なのに人類の国々はそんな深淵のほとりで数百年ものあいだ安眠してきた。これにはむしろ……理屈が通らないとさえ思えます」

「あの障壁は薄くはない——実を言えば、そのエネルギー集束層は厚みが半キロにも及ぶ。だが君の言うとおりだ。これほど広大なガンドールの荒れ地、そしてさらに広いロレンの全土を前にすれば、これほど厚いエネルギー障壁も紙のように薄い」ロウ・ヤンはそっと頷いた。「わたしたちはこの『紙』に七百余年守られてきた。だが、そんな紙一枚ですら、かつては大陸の国々の力をすり減らしたのだ」

マティルダは振り向いて父を見た。「……ガオ・ヤン・セシルが会議の場所をここに定めたのは、障壁の外で長く安逸に浸ってきた国々に思い知らせるため、ということですか？」

「成熟した統治者なら、自らの采配には決して一つの目的しか込めない、などということはない。壮麗なる壁の近くの荒廃した光景で世に警鐘を鳴らすのが彼の目的かもしれないが、それはきっとそのうちの一つにすぎない」とロウ・ヤンは言った。「だが何にせよ、少なくとも彼はすべての凡人国家を統合しようと試みた最初の人物だ。わたしたちの誰も思い描かなかった道……それだけをもってしても、わたしたちはこの会議に真剣に向き合うべきだろう」

「同時に、セシル帝国の潜在的『食欲』にも油断なく向き合うべき、と？」マティルダは振り向き、いかにも真剣な表情を浮かべた。「ガオ・ヤン・セシルは今夜、わたしたちと何を話すとお考えですか？」

「……彼もわたしも、時間を無駄にするのは好まない」ロウ・ヤンはしばし思案してから言った。「ここでは二つの会議が行われる。一つはセシルとテュポンの正式な締結、もう一つは凡人諸国の同盟会談だ——わたしも彼もよく分かっている。二つ目の会議と比べれば、一つ目の会議にあまり多くの時間と精力を費やすわけにはいかない。今夜わたしたちは閉門会議の形で締結の枠組みと下限を固める。彼はこれを明日まで引き延ばしはしないだろうし、わたしもそうするつもりはない。だからおそらく彼は率直に自らの条件を突きつけてくる……あとは、単純な駆け引きだ」

マティルダが思索にふけり、ちょうどその思考に沈み込んだそのとき、足音とノックの音が相次いで扉の外から届き、やがて一人の上級侍従が部屋に入り、戸口で身をかがめて礼をした。「ガオ・ヤン・セシル陛下がお見えになりました」

「お客さまをお通ししなさい」ロウ・ヤンはすぐさま言った——彼は身なりを整える必要などなかった。これから起きることに対して、彼は常に備えを怠らないからだ。「マティルダ、君はわたしの隣に座りなさい」

ガオ・ヤンが応接室に足を踏み入れると、部屋の中央に吟味された茶卓が据えられており、シャンデリアの光が天板を照らし、青い晶石を磨き上げた天板がきらきらと輝いていた。ロウ・ヤン・アウグストゥスはすでに茶卓の片側のソファに腰かけており、かつてセシルを訪れたことのある「帝国の真珠」がロウ・ヤンのすぐ隣に座っている——そのほかには、部屋の中に誰の姿も見えなかった。

これは閉門会議であり、正式で公開の交渉に先立って行われる首脳同士の接触であった。それは二国間交際の慣例にはあまり沿わないものだが、ここでは——ガオ・ヤンとロウ・ヤンという二人こそが「慣例」だった。

ロウ・ヤンのそばにはマティルダ王女が一人いるだけであり、ガオ・ヤンもまた多くの手勢を連れてはいなかった。彼が連れていたのは琥珀ただ一人——彼が深く信頼を寄せる情報部長である。

「カチッ」という音が背後から聞こえ、応接室の扉が背中で閉ざされた。ガオ・ヤンは琥珀を連れて前に進み、ロウ・ヤン・アウグストゥスは彼らが近づく前に立ち上がって迎えた——いつも陰鬱な印象を漂わせているこの中年男が、今は微笑みを浮かべていた。もとより陰気で後ろ向きだった気質も、いく分か薄れたように見える。その明らかな変化はもちろん高崧の目を逃れなかった。ガオ・ヤンは微かに笑みを浮かべた。「こんばんは、ロウ・ヤン。前回会ったときより、ずいぶん顔色がいいじゃないか」

ロウ・ヤンの微笑みはいっそう明瞭になり、彼は冗談まで口にした。「よく眠ることは、わたしのような中年にとって何より大切でね——ありがたいことに、このところずっと睡眠の質がすこぶる良いのだ」

ガオ・ヤンは相手が何を指しているのか明らかに分かっていた。これは悪くない前置きだ——かりにも肩を並べて戦ったという経験は、双方の関係を効果的に近づけるし、同時にいくつかのあまり「友好的でない」条件も言い出しにくくさせる。もっとも、これしきの世辞や挨拶など、彼やロウ・ヤンのような者にはほとんど効果はないだろうが、少なくともこの後の雰囲気をいくらか良くすることはできる。

「どうやら今日ここにいるのはわたしたち四人だけのようだ」ガオ・ヤンは少し離れたところにいるマティルダに頷いてみせた。「無関係な者がいないとなれば、存分に話せそうだ」

「琥珀女史」とロウ・ヤンもガオ・ヤンの隣の琥珀に目を向けた。その表情は一瞬ひどく厳かになったが、すぐにいつもの様子に戻った。「あなたは実力をまったく量りかねる暗影の宗師であり、情報分野の専門家でもあると聞いている。公の場であなたが人前に姿を現すことこそが、ガオ・ヤン・セシルの最大の誠意の証だろう」

正直に言えば、この瞬間、ガオ・ヤンはふと一抹の不安を覚えた。琥珀の頭脳がこの会合で役に立つかもしれないとばかり考えて、こいつのはね回るような性格がこれほど厳粛な場で何かとんでもないことをしでかすのではないか、という点をうっかり見落としていたのだ——だが隣の半エルフに目をやったとき、彼は驚きのあまり言葉を失った。ふだんはいつも大雑把で作法も何もあったものではないこの男が、実にきわめて専門的で、かつ礼儀にきわめてかなった姿を見せていたのである。彼女はほどよい笑みを浮かべてロウ・ヤンの賛辞に応じ、口調から表情に至るまでほとんど非の打ちどころがなかった。「過分なお言葉です——わたしがここにいるのは職務を果たすためだけのこと。誠意につきましては……こうしてここに立っている以上、あなた方とわが陛下の誠意がともに十分なものであることは、きっとご理解いただけると信じております」

「……それは当然だ」ロウ・ヤンは軽く頷き、それから何気なく口を挟むように言った。「ダイランはかつてセシルの情報機関をわたしに手放しで称賛していた。彼女はわたしにこうまで言った——『セシルの情報首脳が自ら鍛え上げた工作員は、おそらくこの世界で最も傑出した情報員だろう』と。わたしはそれをずいぶん疑っていたが、このところオルドナンの情勢が次第に落ち着き、少し手が空いたこともあって、確かに彼らの手並みの傑出ぶりを目の当たりにした」

琥珀はたちまち晴れやかな笑みを浮かべた。「それもまた過分なお言葉です——わたしに言わせれば、貴国の放浪者や捜査官たちも同じように優秀ですよ。とりわけ、タムドゥルで『商売』をしている連中はね」

ロウ・ヤンの表情は少しも変わらなかった。彼はただわずかに身をずらしてガオ・ヤンと琥珀に着席を促しながら、何気ない調子で言った。「今後はこうしたことは少し減らしていく必要がある。なにしろ、隣人の秘密を探るのにあまりにも多くの精力を費やしすぎた」

「もちろんです。今日わたしたちがここに来たのは、より一層の信頼を築くためですから」琥珀の笑顔は相変わらず晴れやかで、その口調の誠実さにはガオ・ヤンさえも多少驚かされた。

だが、この「誠実さ」がどれほどの重みを持つのかは分からない。ガオ・ヤンとロウ・ヤンの注意が明らかにそこにないことも、また確かだった。

「本当に注目に値する問題について話しましょう」双方が腰を下ろしたのち、やはりロウ・ヤンが自ら話題を切り出した。「テュポンとセシルのあいだで、誤解に基づき、敵に故意に導かれた戦争が勃発した。もうすべてを終わりにする時だ。そうだろう？」

「もちろんですし、実のところ、この戦争はすでに終わっています」とガオ・ヤンは頷き、いっそさっぱりとした顔で言った。「わたしたち双方はすでに国境で長期停戦協定に調印しており、両軍の将軍級の会談もごく順調に進んでいます。この先わたしたちが共同で平和声明を発表し、世間に向けて背後にある真相を説明するのは間違いありません。この件は平和的な決着を見、貿易は再開され、国および民間のレベルでの交流もすべて再開されるでしょう。この点については、わたしたち双方に共通の認識があるはずです」

「この件について、私に疑問はない」羅硯は厳しい表情で、次第に張り詰めていく気配が、ついに彼の周囲にゆっくりと広がっていった。「外交の回復であれ、貿易路の再開であれ、外交官たちが後で然るべく協議して決めるだろう。だが、一つだけ——君の直接の返答が欲しい」

「冬狼堡のセシル軍は、あとどれほど駐留するのか？」