제1067장 용의 그림자 다시 오다

소린(索林) 지역.

소생의 달이 가져온 온기가 이미 성령 평원 전체에 퍼져나갔다. 혹독한 겨울 동안 수개월을 웅크리고 있던 초목들은 놀라운 속도로 생기를 되찾기 시작했고, 소린 지역 바깥의 본래 민둥산이던 평원은 이제 곳곳이 푸르름으로 뒤덮였다. 뻗어나가는 초목은 마침내 ‘소린’이라는 영원한 봄의 땅과 하나로 이어졌고, 거목 가장자리에 있던 그 선명한 경계선도 이에 따라 서서히 흐려지기 시작했다.

상처를 치유하기에 알맞은 날이었다.

거목 내부, 베이이르라의 개인 실험실. 형광을 발하는 식물들이 목질 구조와 덩굴, 잎으로 뒤덮인 방을 비추고 있었다. 방 한가운데에는 서로 얽힌 가는 덩굴과 나무 말뚝이 엮여 만든 2미터 남짓한 대(臺)가 있었고, 생물질 수송과 신경 신호 전달에 쓰이는 수많은 도관과 신경 섬유가 천장에서 늘어져 대의 한쪽 끝에 연결되어 있었다. 회백색 장발을 늘어뜨린 안뤄·빈델은 그 대 한가운데에 조용히 누워 있었다. 아직 잠에서 깨어나지 못한 채로.

희미한 마찰음과 함께, 생물질 도관 몇 개와 신경 섬유가 안뤄의 머리 근처에서 물러나며 대 가장자리를 향해 움직였다.

흰색 연구원 제복을 입은 버드·빈델이 대 옆에 서서 그 위에 누워 있는 딸을 다소 불안한 눈으로 바라보고 있었다. 그는 수시로 두 손을 비비며 안뤄의 잠든 얼굴에서 스치는 미세한 표정 변화 하나하나를 조심스레 살폈고, 때로는 고개를 들어 곁에 서서 전체를 통제하는 베이이르라를 올려다보았다.

»지금 어느 단계까지 진행된 거지?« 버드가 몇 번째인지 모를 참음을 이기지 못하고 물었다. »이 아이가 언제쯤 깨어날 수 있지?«

»조급해하지 마, 버드,« 베이이르라가 버드를 한 번 올려다보았다. 그녀의 등 뒤에서는 가는 덩굴 같은 신경 섬유들이 뻗어 나와, 그 끝이 방 안의 몇몇 주요 신경 결절에 연결되어 있었다——그것들은 벽과 천장의 목질 구조 겉면에 한몸처럼 자라난, 마치 빛나는 균류 덩어리처럼 보였다. »이 아이의 눈은 이미 재생이 끝났어. 하지만 복잡한 시신경을 다시 뇌에 연결하는 건 정밀한 작업이야. 지금 이 섬세한 생장 과정을 이끌고 있는 중이고…… 이건 뼈를 잇거나 근육을 아물게 하는 그런 단순한 혈육 재생 기술이 아니야.«

»알아, 알아,« 버드가 다소 어색하게 콧잔등을 만지작거렸다. 그 자신도 드루이드인지라 이런 필수 과정이 얼마나 중요한지 잘 알고 있었지만, 아버지로서 그는 이 순간 마음을 추스르기가 참 어려웠다——특히 이십여 년 동안 안뤄 곁에 없었던 터였다. »이 뒤에 또 어떤 후유증이 남을까? 깨어난 뒤에 다시 한동안 안정이 필요할까?«

»네가 조작했다면 깨어난 뒤에 며칠은 더 누워 있어야 했겠지. 하지만 내가 직접 나섰으니, 이 아이는 그저 꿈을 하나 꾼 기분일 뿐일 거야——좀 편하게 있어, 버드 씨. 내가 팔팔한 딸로 돌려줄 테니까…… 뭐, 안뤄의 성격을 생각하면 팔팔하게 굴지는 않겠지만.«

베이이르라가 아주 드물게 농담을 건넸다. 버드는 그것이 자신의 긴장을 달래기 위한 것임을 알아차렸고, 고마움을 느끼면서도 감탄을 금치 못해 한마디 덧붙였다. »정말이지…… 너도 남을 위로할 줄 아는구나.«

»나는 원래 위로를 잘해,« 베이이르라가 담담하게 버드를 보았다. »그게 뭐 문제라도 되나?«

»뭐…… 확실히 위로는 잘하지. 다만 예전 네 수단은 이렇게 온화하지는 않았지,« 버드가 괴상한 표정으로 고개를 저었다. »독덩굴로 사람을 쓰러뜨린 다음 혈관에 신경독을 주입하는 것도 ‘위로’의 일환이었으니까……«

베이이르라는 말없이 버드를 바라보았다. 예전의 그녀라면 이 순간 이미 치사량의 신경독을 준비했을지도 모를 일이었다. 그러나 지금 그녀는 그저 고개를 저었고, 이내 시선을 다시 잠들어 있는 안뤄에게로 돌렸다. »보아하니, 이 아이를 무척 아끼는 모양이군.«

»이십여 년 동안 이 아이 곁에 없었어,« 버드가 안뤄를 바라보았다. 그의 눈빛이 부드러워졌다. »솔직히 말하면…… 이 모든 걸 어떻게 보상해야 할지 전혀 모르겠어. 나는 내 딸 인생의 거의 모든 중요한 순간을 놓쳤어. 그 아이의 성장도, 좌절도, 세상을 사유하는 방식도, 온갖 것에 대한 취향도, 기쁨과 슬픔 하나하나도…… 그 무엇 하나도 알지 못해. 나는 그 아이의 인생에 한 번도 참여한 적 없는 낯선 사람이고, 그저 혈육으로 이어져 있을 뿐인데, 지금은 그 공허한 ‘관심’ 말고는 남은 게 없어.«

»그런가…… 안됐군. 나는 자식이 없고, 내 아버지의 얼굴조차 이미 오래전에 잊었어. 이런 복잡한 감정의 얽힘을 더는 이해하지 못하겠기에, 지금 너희 어느 쪽에도 이입할 수 없어,« 베이이르라가 맑고 차가운 목소리로 말했다. »그런데 문득 궁금해졌어. 이미 딸 인생의 커다란 한 부분을 놓쳤다면, 앞으로는 어떻게 할 작정이지?«

»앞으로?« 버드가 다소 어쩔 수 없다는 듯한 웃음을 지었다. »나는 그저 폐하의 그 위대한 구상이 실현되기만을 바랄 뿐이야. 티폰과 세실 사이에 다시는 전화가 없기를…… 그러면 나에게도 늑대 장군 버드가 아닌 다른 신분으로 안뤄를 만날 기회가, 어쩌면 내 아버지를 만날 기회도 남아 있을 테니까…… 그리고 구체적으로 하고 싶은 일은, 나는……«

그가 여기까지 말하고는 다소 망설이며 어색해했다. 자신의 생각이 이런 자리에서 꺼내도 될지 모르는 듯했다. 베이이르라가 그것을 알아차리고 무심코 물었다. »구체적으로 하고 싶은 일?«

»……내가 아직 그런 말을 할 자격이 있는지 모르겠어,« 버드가 웃으며 잠들어 있는 딸을 바라보았다. »나는 아직 안뤄가 결혼식에 들어서는 모습을 볼 기회가 있기를 꿈꾸고 있어…… 이제는 결혼할 나이가 되었는데, 도무지 그런 쪽은 전혀 생각하지 않는 것 같아서…… 웃지 마. 이런 때에 이런 말을 꺼내는 게 좀 이상하다는 건 알아. 하지만 이건 한 아버지로서 지극히 정상적인 생각일 뿐이야, 베이이르라 씨. 알다시피 나는 사실 생각이 좀 전통적인 사람이라……«

»아니, 웃지는 않았어. 그저 좀 놀랐을 뿐,« 베이이르라가 버드를 바라보았다. »그리고 이 문제에 관해서는 네가 다른 태도를 보일 거라고 생각했어——내가 알기로 많은 아버지들은 사실 자기 딸이 어느 낯설고도 운 좋은 녀석에게 홀라당 넘어가는 꼴을 그다지 보고 싶어 하지 않거든……«

버드의 표정이 한층 더 괴상해졌다. »그건…… 뭐, 그렇기도 하지. 어느 운 좋은 젊은이가 내 안뤄에게 어울릴 거라고는 생각하지 않아. 하지만…… 필립 장군처럼 훌륭한 젊은이라면 조건을 갖추었다고 할 수 있겠지. 물론 그 둘의 가능성은 참 희박해. 세실과 티폰 사이의…… 베이이르라 씨, 이번엔 정말 웃은 거지? 제발 한 아버지의 처지를 이해해……«

»아니, 비웃은 게 아니야,« 베이이르라의 얼굴에 웃음기가 한층 짙어졌다. 그녀가 손을 들어 옆의 대를 가리켰다. »다만 알려주고 싶었을 뿐이야. 안뤄가 깨어났어.«

버드가 순간 얼떨떨해졌고, 이어 기쁨에 찬 얼굴로 대 위에 누운 딸을 바라보았다. 그리고 그 딸도 거의 같은 순간에 눈을 떴다——갈등과 짜증이 서린 표정으로.

버드는 곧바로 안뤄의 표정 변화를 알아차렸고, 곧장 무언가를 깨달은 듯 벼락같이 고개를 들어 베이이르라를 보았다. »잠깐, 이 아이가 언제 깬 거지?!«

»네가 ‘신경독’을 언급했을 때,« 베이이르라가 웃음을 거두고 무표정하게 말했다. »다만 이 아이가 좀 더 잘 적응할 수 있도록, 잠시 이 아이의 신경 신호 일부를 억눌렀을 뿐이야…… 청각을 빼고.«

버드: »……«

이 순간, 그는 문득 예전 베이이르라가 아직 어둠의 교장이었을 적 즐겨 쓰던 신경독이 그리워졌다.

»잠깐, 안뤄, 진정해. 나는 그저 내 생각을 말한 것뿐이야,« 극심한 어색함 속에 버드가 앞뒤가 맞지 않게 말을 이었다. »이해해 줘. 사람이란 영원히 긴장하고만 있을 수는 없잖아……«

»됐어. 부녀 사이의 감동적인 정서 교류를 방해할 생각은 없지만, 이럴 때일수록 먼저 ‘환자’의 몸 상태를 살펴야지,« 베이이르라가 이때 갑자기 옆에서 입을 열었고, 그 목소리는 버드에게는 마치 천상의 음악처럼 들렸다. »안뤄, 눈을 깜빡여 봐. 눈앞을 좀 봐——어때?«

안뤄는 사실 아버지에게 하고 싶은 말이 산더미같았지만, 이때는 우선 베이이르라의 말에 응했다. 그녀는 먼저 고개를 숙여 자기 몸을 살펴보았고, 이어 고개를 들어 이 불가사의한 ‘나무집’을 둘러보았다. 처음의 어색함이 조금 가신 뒤, 그녀는 마침내 한 가지를 확인했다. 자신이 다시 두 개의 눈을 가지게 되었다는 것을.

버드도 시선을 안뤄의 눈으로 돌렸다. 그는 고개를 들어 딸을 바라보았고, 딸이 이마 앞에서 한쪽 눈을 가리고 있던 머리카락을 쓸어 넘기자 곧바로 그 눈의 이상한 점을 알아차렸다——새로 생겨난 그 눈은 선명한 붉은빛을 띠고 있었다. 전체적으로는 여전히 아름다웠지만, 다른 쪽의 옅은 회색 눈동자와는 선명한 대조를 이루었다. 그는 깜짝 놀라 말했다. »잠깐, 이 눈의 색은……«

»내가 말했지. 새로운 혈육 재생 기술에는 아직 한계가 있다고. 바로 이거야,« 베이이르라가 옆에서 말하며 거울 하나를 안뤄의 손에 건넸다. »하지만 걱정 마. 외형상의 차이 말고는, 이 새로 생긴 눈은 사용에 아무 문제도 없어. 원래 네 눈만큼이나 잘 보여——아니, 오히려 더 잘 보일지도 몰라. 뭐니 뭐니 해도 완전히 새것이니까.«

안뤄는 거울을 받아 들고 마침내 지금 자신의 모습을 똑똑히 보았다——회백색의 짧은 머리카락 아래, 색깔이 판이한 두 눈이 유난히 눈에 띄었고, 심지어 다소 기이하고 섬뜩하기까지 했다. 그러나 그녀는 결국 가볍게 고개를 끄덕였다. »나쁘지 않아…… 이게 있으면 예전에 있었던 모든 일을 더 또렷하게 기억할 수 있을 테니까.«

»환자 본인이 이의가 없다니, 그럼 이번 치료는 성공적으로 마쳤다고 선언하지,« 베이이르라가 희미한 미소를 지었다. »그래도 한 가지는 일러둘게. 안뤄 양, 이런 눈은 네가 시집가는 난이도를 조금 높일지도 몰라…… 하지만 너무 걱정할 것 없어. 네 좋은 아버지가 반드시 네 혼사를 위해 힘써 주실 테니까.«

안뤄와 버드의 표정이 동시에 변했지만, 베이이르라의 모습은 이미 꿈틀거리는 꽃덩굴 속으로 서서히 녹아들고 있었다. 오직 목소리만이 가지와 잎의 깊은 곳에서 흘러나왔다. »그럼, 부녀 사이의 소중한 시간을 방해하지 않겠어——행운을 빌어, 버드·빈델 씨.«

……

거목의 수관이 바람에 살랑살랑 흔들렸다. 겹겹이 쌓인 푸른 잎들이 마치 물결처럼 완만하게 일렁였고, 화창하고 따스한 바람 속에서 베이이르라의 모습이 수관 꼭대기에서 모습을 드러냈다. 오후의 눈부신 햇살을 마주하고, 그녀는 고개를 들어 만족스럽고도 약간은 유쾌한 표정을 지었다.

목질화된 몸으로 이런 표정 변화를 짓기란 쉽지 않은 일이었지만, 그녀는 오늘 일어난 기쁜 일이라면 이렇게 미소 지을 만한 가치가 있다고 생각했다.

햇살이 좋았고, 광합성도 역시 즐거웠다. 베이이르라는 눈을 가늘게 떴다. 그녀의 감지 경계에서, 소린 거목의 뿌리와 가지가 성령 평원의 왕성한 생명 기운에 닿아 있었다. 그리고 그녀의 또 다른 감지 체계 속에서는 ‘서사자 신경망’이 떠들썩하게 펼쳐져 있었다. 막대한 양의 정보가 성령 평원 곳곳의 거점을 결절로 삼아 빠르게 교환되고, 마침내 소린 거목의 수관 꼭대기로 모여들었다. 마력 오벨리스크와 공생하는 그 신경 섬유들은 끊임없이 베이이르라에게 먼 곳에서 벌어지고 있는 일을 알려주었다——그것은 그녀에게 심지어 착각을 불러일으켰다. 인류 세계 전체가 이미 나날이 거대해지고 복잡해지는 그 네트워크 속으로 녹아든 듯한 착각을.

이렇게 날마다 햇볕을 쬐고, 광합성을 좀 하고, 열매를 좀 맺고, 평원의 작은 동물들을 먹여 주고, 햇살 속에서 네트워크에 잠겨 먼 곳의 소식을 읽거나, 익명으로 소린 거목에 관한 ‘흥미로운 기록’을 몇 편 올리는 것…… 식물이 된 뒤의 삶도 나쁘지 않은 것 같았다.

베이이르라는 자신의 사고가 서서히 퍼져나가며 이 화창하고 따스한 햇살 속에 녹아드는 것을 느꼈다. 그러나 갑자기 신경망으로 들어온 고권한 알림 하나가 그녀를 깨웠고, 그녀는 눈을 크게 떴다.

»방공 식별 통지?«

베이이르라가 중얼거리며 무의식적으로 하늘을 올려다보았다. 홍풍성 북쪽의 마망 거점 탑이 신호를 보내오고 있었고, 평원 곳곳에 분포한 감측 장치들도 끊임없이 더 정밀한 추적 기록을 보내오고 있었다. 그녀는 그 신호들의 인도에 따라 천천히 시선을 옮겼고, 마침내 수관 상공 가장자리에서 나타난 작고 검은 그림자들을 포착했다.

그 그림자들은 빠르게 커져 갔다——지상에서 보기에는 여전히 분간하기 어려울 만큼 작았지만, 그들이 소린 거목 위를 스쳐 지나갈 때 베이이르라는 그것이 무엇인지 똑똑히 볼 수 있었다.

그것은 한 무리의 거룡이었다. 대형을 갖춰 구름층을 가로지르고 있었다.

베이이는 그 거대한 생명체들을 경악스러운 눈으로 바라보면서도 네트워크에 식별 표식을 전송하는 일을 잊지 않았다. 그녀는 대열을 이룬 거룡들이 계속 남쪽으로 날아가는 모습을 지켜보았고, 소린 거목 꼭대기의 여러 방공 플랫폼과 지표의 몇몇 진지에서는 수호 수인들이 하늘을 향하던 고르곤 포를 내리고, 대형 미사일 발사기와 홍광 장치들도 저 외래 공중 목표물에 대한 조준을 잇달아 해제했다.

»정말 용이네…… 그것도 한 마리가 아니라고?« 소린 거목의 감지 범위에서 그 용들의 그림자가 사라진 뒤에야 베이이는 하늘을 보던 시선을 거두었다. »이건 참 드문 광경인데…… 보아하니 ‘가오양 오라버니’가 또 무언가 대단한 소란을 일으키려나 보네?«

……

성령 평원의 광활한 땅이 시야 속에서 천천히 뒤로 물러났다. 푸른 기운이 감도는 산천과 햇빛 아래 은빛으로 반짝이는 강물은 모두 화폭 위의 선처럼 선명했다. 메첸은 공기 속에서 소용돌이치는 마력을 느끼며 목구멍 깊은 곳에서 낮은 울음을 흘렸다.

오메가 시스템이 제공하는 보조 인터페이스를 잃은 뒤, 그녀는 오로지 자신의 육안 시력과 신체 감각에만 의지해 장거리 비행을 하는 데 완전히 적응하기까지 오랜 시간이 걸렸다. 처음에는 쉽지 않았지만, 지금에 와서 그녀는 깨달았다…… 그 번잡한 보조 인터페이스들이 없으니 이 세계가 자신의 눈에 이토록 더 생생하고 선명하게 비칠 수 있다는 것을.

바로 그때, 해요 카산드라의 목소리가 갑자기 그녀의 등 뒤에서 들려왔다. »늘 궁금했어——너희 용은 비행할 때 왜 갑자기 아무 일도 없는데 한바탕 울부짖는 거야?«

메첸은 마음속 감회를 거두고 고개를 살짝 돌려 한마디 했다. »그게 그렇게 이상한가? 너희 해요도 대양을 여행할 때 갑자기 흥이 오르면 노래하지 않아?«

카산드라의 목소리에 놀라움이 서렸다. »아——그게 너희의 노랫소리였구나? 솔직히 그다지 듣기 좋지는 않던데……«

메첸: »……«

»어이, 왜 또 말이 없어?«

»아무것도 아니야, 그냥 너희가 조금 부러울 뿐이야.«

»부러워? 우리 노래가 듣기 좋아서?«

메첸은 등 뒤에서 들려오는 목소리에 어쩔 수 없다는 표정을 지었다. 이 해요에게 자신이 갑자기 감상에 젖은 심경을 어떻게 설명해야 할지 몰랐기에, 그저 얼버무리며 고개를 끄덕였다. »뭐, 그런 셈이지.«

메첸의 등에 편승해 용을 타고 있는 카산드라는 단번에 기뻐졌다. »그래? 그럼 내가 노래 한 곡 불러 줄게. 어차피 심심하기도 하니까, 이 길을 태워 준 답례라고 생각하라고……«

»어, 실은 그러지 않아도……«

»사양할 것 없어, 사양할 것 없어. 해요는 원래 노래 부르는 걸 좋아하니까.« 카산드라는 메첸의 거절을 허락하지 않겠다는 듯 말했다. »어떤 스타일을 좋아해? 나는 데스 메탈 쪽이 좀 특기인데……«

메첸: »?«

»잠깐만 기다려 봐, 꼬리를 좀 비벼서 악기 세트부터 하나 변형해 볼게……«

메첸: »?«