第1067章 龍影ふたたび
ソリン地区。
復蘇の月がもたらした暖気はすでに聖霊平原の全域に広がり、厳冬のあいだ数か月も身を潜めていた草木が驚くべき速さで生気を取り戻し始めていた。ソリン地区の外では、かつては裸同然だった平原が今や緑に覆われ、伸び広がる草木はついに「ソリン」という常春の地と繋がり、巨樹の縁にあったかつての截然たる境界線も、それに伴って少しずつ曖昧になっていった。
傷を癒やすのにふさわしい日であった。
巨樹の内部、ベイ・イーラの私設実験室では、蛍光を放つ植物が木質の構造と蔦、葉に覆われた部屋を照らしていた。部屋の中央には絡み合う細い蔓と木の杭が二メートルほどの台を形づくり、生物質の輸送や神経信号の伝導に用いる大量の導管と神経繊維が天井から垂れて台の一端に接続されている。灰白い長い髪をしたアン・ウェンデルは、いまその台の真ん中に静かに横たわり、深い眠りからまだ目覚めてはいなかった。
かすかな擦れ音とともに、数本の生物質導管と神経繊維がアンの頭部付近から退き、台の縁へ向かって移動していった。
白い研究員制服をまとったバード・ウェンデルは台のそばに立ち、そこに横たわる娘をいささか不安げに見つめていた。彼はしきりに手を擦り合わせ、アンの眠りの中のわずかな表情の変化を注意深く観察しては、あるいは顔を上げて、全体の制御を担ってそばに立つベイ・イーラを見やった。
「いまはどこまで進んでいるんだ？」バードは何度目か分からないほどに堪えきれずに尋ねた。「彼女はあとどれくらいで目を覚ます？」
「焦らないで、バード」ベイ・イーラはバードをちらりと見上げた。彼女の背後からは細い蔓のような神経繊維が幾筋も伸び、その末端は部屋の中のいくつかの重要な神経節点——壁や天井の木質表面に、さながら光る菌類の結節のように一体となって生えているもの——に接続されていた。「彼女の目はすでに再生を終えている。だが複雑な視神経を再び脳に繋ぎ直すのは精密な作業だ。私はいま、その繊細な成長の過程を導いている……骨を繋いだり筋肉を癒やしたりするような単純な血肉再生の技術とはわけが違う」
「分かっている、分かっている」バードは気まずげに鼻の頭を撫でた。彼自身もドルイドであり、こうした必要な手順がどれほど重要かは承知していたが、一人の父親として、いまは自分の心を制御するのが難しい——ましてや彼は二十余年ものあいだアンのそばを欠いていたのだ。「このあと、彼女に後遺症が残ることは？ 目覚めたあと、しばらく安静にしなければならないか？」
「あなたが制御していたなら、目覚めたあとも何日かは横になっていなければならなかったでしょうね。だが私が直々に手を下しているのだから、彼女は夢を一つ見ただけだと感じるだけよ——気楽にしなさい、バードさん、元気いっぱいの娘さんを返してあげるわ……まあ、アンの性格を考えれば、元気いっぱいとはいかないかもしれないけれど」
ベイ・イーラはきわめて珍しく冗談を口にした。バードはそれが自分の緊張を和らげようとするものだと気づき、感謝しつつも思わずこう漏らした。「まさか……あなたが他人を慰めることもあるとは」
「私は昔から慰めるのは得意よ」ベイ・イーラはバードを淡々と見やった。「何か疑問でも？」
「そうだな……確かに慰めるのは得意だ。ただ、かつてのあなたのやり方はこんなに穏やかではなかったが」バードは奇妙な表情で首を振った。「なにしろ毒蔓で人を倒してから血管に神経毒素を注射するのも『慰め』の一環だったのだからな……」
ベイ・イーラは黙ってバードを見やった。かつての彼女なら、この一瞬で致死量の神経毒素をすでに用意していたかもしれない。しかし今の彼女はただ首を振るだけで、すぐに視線を眠り続けるアンのもとへ戻した。「見てのとおり、あなたはこの子をとても気にかけているのね」
「私は彼女のそばを二十余年も欠いていた」バードはアンを見つめ、その眼差しは柔らかくなった。「正直に言えば……それをどう埋め合わせればいいのか、自分でも分からない。私は自分の娘の人生のほとんどすべての重要な瞬間を逃してきた。彼女の成長も、挫折も、世界を考えるその仕方も、さまざまなものへの好みも、その喜怒哀楽の一つ一つも……私はそれらを何ひとつ知らない。私は彼女の人生に一度も加わったことのない他人で、ただ血の繋がりがあるだけだ。だが今は、この空虚な『気遣い』以外に、私には何も残っていない」
「そう……残念だけれど、私は子供を持ったことがないし、自分の父親の姿もとうに忘れてしまった。こうした複雑な感情の綾をもう理解できなくなっているから、今はあなたたちのどちらの側にも立てない」ベイ・イーラは冷ややかな声で言った。「ただ、とても興味があるのは、自分の娘の人生の大きな部分をすでに逃してしまったあなたが、未来についてはどう考えているのかということ」
「未来？」バードは少し諦めにも似た笑みを浮かべた。「私はただ、陛下のあの偉大な構想が実現し、ティフォンとセシルのあいだに二度と戦火が起きないことを願っている。そうすれば私は、狼将軍バード以外の身分でアンと会う機会を得られるかもしれないし、自分の父親に会いに行く機会さえあるかもしれない……そして具体的に何をしたいかというと、私は……」
そこまで言って、彼は少し躊躇と気まずさを見せた。自分の考えをこの場で口にしてもよいものか分からないらしかった。ベイ・イーラはそれに気づき、何気なく尋ねた。「具体的にしたいこと？」
「……自分にまだそう言う資格があるのか分からない」バードは笑い、眠る娘を見つめた。「私はまだ、アンが結婚式を挙げる場面に立ち会える機会を夢見ている……彼女はもうそういう年頃なのに、どうやらまったくその方面のことは考えていないようだが……笑わないでほしい。こんなときにこんな話をするのは妙だとは分かっているが、これは一人の父親としてごく普通の考えなんだ。ベイ・イーラさん、あなたも知っているだろう、私は実はかなり伝統的な考え方の人間で……」
「いいえ、笑ってなんかいないわ、ただ少し驚いただけ」ベイ・イーラはバードを見た。「それに、この問題についてはあなたは別の態度を取ると思っていた——私の知る限り、多くの父親は自分の娘がある日突然、見知らぬ幸運な若造に連れ去られるのを、あまり快くは思わないものだから……」
バードの表情はいっそう奇妙になった。「それは……確かにな。私も、どの幸運な若者なら私のアンにふさわしいとは思わない。だが……フィリップ将軍のような優秀な若者なら条件を満たすだろう。もちろん、二人の望みはきわめて薄いが。たとえセシルとティフォンのあいだの……ベイ・イーラさん、今度こそ笑っただろう？ 一人の父の……」
「いいえ、あなたを嘲笑ってなんかいないわ」ベイ・イーラの顔の笑みはいっそう明らかになり、彼女はそばの台を指さした。「ただ、アンが目を覚ましたと伝えたかっただけ」
バードはたちまち呆け、続いて驚きと喜びを帯びて台に横たわる娘を見やった。そして後者もほとんど同じ瞬間に目を開けた——こわばりと苛立ちの表情を浮かべて。
バードは瞬時にアンの表情の変化に気づき、すぐに何かに思い至って、はっと顔を上げてベイ・イーラを見た。「待て、彼女はいつ目を覚ましたんだ？！」
「あなたが『神経毒素』に触れたときよ」ベイ・イーラは笑みを収め、無表情に言った。「ただ、よりよく順応させるために、私はしばらく彼女の神経信号の一部を抑えていた……聴覚を除いてね」
バード「……」
この瞬間、彼はなぜか、かつてベイ・イーラがまだ暗黒教長だった頃に得意としていた神経毒素が懐かしくなった。
「待ってくれ、アン、落ち着いて、私はただ自分の考えを言っただけだ」このうえなく気まずいなかで、バードはやや支離滅裂に言った。「分かってほしい、人はいつまでも緊張し続けてはいられない……」
「さて、父娘の感動的な交流を邪魔するつもりはないけれど、この際まずは『患者』の体調を気にかけるべきね」ベイ・イーラがそのとき突然そばで口を挟み、その声はバードにはまるで天の声のように聞こえた。「アン、まばたきして、目の前を見てみて——どう感じる？」
アンには実は父に言いたいことが山ほどあったが、このときはまずベイ・イーラの指示に応じた。彼女はまずうつむいて自分の体を見、それから顔を上げてこの信じがたい「樹上の家」を見回した。最初の違和感が少し和らいだのち、彼女はついに一つのことを確信した——自分は再び両方の目を手にしたのだと。
バードもまたアンの目に注意を戻し、自分の娘を見上げた。後者が額の前で片方の目を覆っていた髪をかき分けると、彼はすぐにその目の異常に気づいた——生まれ変わったその目はなんと鮮やかな赤い色を呈しており、全体としてはなお美しいものの、もう片方の薄灰色の瞳とは際立った対照をなしていた。それに彼は驚いた。「待て、この目の色は……」
「言ったでしょう、新しい血肉再生技術にはまだ限界がある、これがそれよ」ベイ・イーラはそばで言いながら、鏡を一面アンの手に渡した。「でも安心して、外見上の差異を除けば、この生まれ変わった目は使用上なんの不具合もない。元の目と同じようによく見える——いや、それ以上かもしれない。なにしろこれは新品なのだから」
アンは鏡を受け取り、ついに自分がいまどんな姿かをはっきりと見た——灰白い短い髪の下で、色の異なる二つの目はひときわ目を引き、いささか異様でぞっとさせるものさえあった。だが彼女は結局、そっとうなずいた。「悪くない……これでかつて起きたことのすべてを、もっとはっきり覚えていられる」
「患者本人が異議を唱えないのなら、今回の治療はめでたく成功したと宣言できるわ」ベイ・イーラはかすかな笑みを浮かべた。「ただ、一言忠告しておくわ、アンさん。そんな目では、あなたが嫁に出る難易度が少し上がるかもしれない……でもあまり心配いらない。あなたのよき父親がきっとあなたの結婚のために努力してくれるわ」
アンとバードの表情が同時に変わったが、ベイ・イーラの姿はすでに蠢く花の蔦のなかへ少しずつ溶けていき、声だけが枝葉の奥深くから洩れてきた。「では、父娘の貴重なひとときを邪魔しないことにしましょう——幸運を祈るわ、バード・ウェンデルさん」
……
巨樹の樹冠が風にそよと揺れ、幾重にも重なった緑の葉が波のように穏やかにうねっていた。穏やかな暖風のなか、ベイ・イーラの姿が樹冠の頂から現れ、午後のさんさんと降り注ぐ陽光を浴びて、彼女は顔を上げ、満足げで、そこにわずかな愉悦を帯びた表情を浮かべた。
木質化した身体でこうした表情の変化をさせるのは容易ではない。だが彼女は、今日起きた喜ばしい出来事なら、自分の顔に笑みを浮かべさせるだけの価値があると思った。
陽光はよく、光合成もまた愉快だった。ベイ・イーラは目を細めた。彼女の知覚の境界では、ソリン巨樹の根と枝が聖霊平原にみなぎる生命の気配に触れており、そしてもう一つの知覚システムのなかでは、「語り手神経網」が賑やかに彩られ、膨大な情報が聖霊平原の各所の拠点を節点としてめまぐるしく交換され、最終的にソリン巨樹の頂へと集まっていた。それら魔能方尖碑と共生する神経繊維は、遠くで起きていることを絶えずベイ・イーラに告げていた——それは彼女に、まるで人類世界の全体がその日ごとに巨大化し複雑化する網へと溶け込んでしまったかのような錯覚さえ与えた。
こうして毎日、日を浴び、光合成をし、いくつかの実を結び、平原の小動物たちに与え、陽の光のなかで網に浸り、遠くの便りを読み、あるいは匿名の身分でソリン巨樹に関する「興味深い記録」をいくつか発信する……植物になってからの暮らしも、なかなか悪くない？
ベイ・イーラは自分の思考が次第に拡散し、この穏やかで暖かな陽光のなかに溶けていくのを感じた。しかし、突然神経網に入り込んできた一つの高権限の通知が彼女をはっと目覚めさせ、彼女は一気に目を見開いた。
「防空識別通知？」
ベイ・イーラは呟き、思わず空を見上げた。紅楓城北方の魔網中枢塔が信号を送り返しており、平原の各所に配置された監測装置も、より精密な追跡記録を絶えず送ってきていた。彼女はそれらの信号に導かれながら徐々に視線を移し、そしてついに、樹冠の上空の縁から現れた小さな小さな黒い影を捉えた。
それらの影は急速に大きくなっていく——地上から見ればまだ見分けがたいほど小さなものかもしれないが、彼らがソリン巨樹を掠め飛ぶとき、ベイ・イーラにはそれが何なのかはっきりと見て取れた。
それは小さな一群の巨竜であり、隊列を組んで雲の層のなかを行進していた。
ベイ・イーラは驚愕の目でそれら巨大な生物を見つめながらも、ネットワークへの識別マークの転送を忘れはしなかった。彼女は隊列を組んだ巨竜たちが南方へ飛び続けるのを見守っていたが、ソリン巨樹の頂部にあるいくつもの防空プラットフォームや地表の数か所の陣地では、守護の樹人たちが空を指していたゴルゴン砲を下ろし、大型ミサイル発射装置や虹光装置も次々と、それら外来の空中目標へのロックを解除していった。
「確かに竜だわ……しかも一頭だけじゃないの？」ソリン巨樹の感応範囲から竜の影が消え去るまで、ベイ・イーラはようやく空から視線を戻した。「これは本当に珍しい光景……どうやら『高暘兄さん』がまたとんでもないことをしでかすみたいね？」
……
聖霊平原の広大な大地が視界のなかでゆっくりと後方へ流れ去っていく。緑を帯びた山河も、陽光を受けて銀色にきらめく河川も、まるで画布に描かれた線のように鮮明だった。メッツェンは大気中にうごめく魔力を感じ取り、喉の奥から低い咆哮を漏らした。
オメガシステムが提供していた補助インターフェースを失ってから、彼女は長い時間をかけて、ついに自らの肉眼の視力と身体感覚だけに頼って長距離飛行を行うことに慣れた。最初のうちは容易ではなかったが、今ではむしろ思うのだ……あの煩雑な補助インターフェースがなければ、この世界は自分の目にこれほど生き生きと映るものなのだと。
そのとき、海妖カッサンドラの声が突然、彼女の背後から聞こえてきた。「ずっと不思議だったのよ——あなたたち竜って、飛んでいるときにどうして急に何でもないのに一声吼えるの？」
メッツェンは心中の感慨を収め、少しだけ首を傾けて言った。「それがそんなに奇妙かしら？ あなたたち海妖だって、大海を旅するとき、急に気が向いて歌を歌うでしょう？」
カッサンドラの声が驚きに変わった。「ああ——あれがつまりあなたたちの歌声だったの？ 正直に言うと、あんまり上手くはないわね……」
メッツェン「……」
「ねえ、どうしてまた黙り込むのよ？」
「別に、ただ少しあなたたちが羨ましいだけ。」
「羨ましい？ 私たちの歌が上手いのが羨ましいの？」
メッツェンは背中から伝わってくる声を聞きながら、いささか困惑した表情を浮かべた。この海妖に、突如として多感になった自分の心境をどう説明すればいいのか分からず、仕方なく曖昧にうなずいた。「まあ、そんなところよ。」
メッツェンの背中に便乗しているカッサンドラはたちまち嬉しそうになった。「それならいいわ、歌を歌ってあげる。どうせ暇だし、ここまで乗せてもらったお礼ってことで……」
「えっ、いや、実は別に……」
「遠慮しないで遠慮しないで、海妖はもともと歌うのが好きなんだから」とカッサンドラはメッツェンの断りを許さぬ口調で言った。「どんなのが好き？ 私はデスメタルが得意なのよ……」
メッツェン「？」
「ちょっと待ってて、尻尾をこすって、まずは楽器一式を変えてみせるから……」
メッツェン「？」