제1065장 햇빛

탈론드에 도착한 뒤 이틀 동안, 카산드라는 방금 파괴적인 전쟁을 겪은 이 신비로운 나라를 가능한 한 많이 알아가고 있었다——백만 년이라는 긴 세월 동안 이 고대 왕국은 문을 굳게 닫아 왔고, 끝없는 얼음 바다에 둘러싸여 대륙 방패의 보호 아래 놓인 탈론드는 하나의 신비로운 이계처럼 베일을 두르고 있었다. 똑같이 오래된 해요족조차 이 땅의 진면목을 엿본 적이 없었으니, 학식을 관장하는 심해의 마녀인 카산드라로서는 당연히 이 대륙의 모든 것에 호기심을 품을 수밖에 없었다.

그러나 안타깝게도 이 대지의 예전 영광은 이미 역사 속으로 사라지고 없었다. 백만 년에 걸쳐 세워진 기적이 며칠 만에 무너져 내렸고, 지금 남은 것은 온통 상처투성이인 땅과 대륙을 뒤덮은 도시의 폐허뿐이었다. 카산드라는 생존자들의 입에서, 거대한 시설이 무너져 내린 잔해 속에서, 간신히 보존된 희소하고도 흐릿한 영상 자료에서 조금씩 이곳의 옛 모습을 되살리고 짐작해 볼 수밖에 없었다.

한편 메첸은 이 기간 동안 줄곧 이 해요족과 나가족들에게 인간 세계의 최근 변화를 캐고 있었다——오메가 시스템을 잃은 뒤 탈론드가 자랑하던 첨단 통신 체계는 전면 마비되었고, 메첸은 오랫동안 로렌 대륙에서 오는 소식을 듣지 못한 상태였다.

그 무렵, ‘인간 세실 제국의 탐사대가 우연히 탈론드에 닿았다’는 소식도 해안 진영에서 곧바로 용족의 임시 ‘수도’인 아곤도르 진영으로 전해졌고, 그제야 용족들은 처음으로 인간 세계의 정세를, 곧 열릴 곤도르 황야 동북 경계에서의 ‘국제 회의’를 알게 되었다.

——용혈 대공 바양르는 이때 막 성룡 공국으로 돌아와 로렌 대륙 쪽의 소식을 탈론드에 전할 겨를도 없었다.

카산드라가 탈론드의 땅을 밟은 지 사흘째 되는 날, 규모가 크지 않은 특별한 일행이 부서진 해안의 진영에 도착했다. 이 일행을 이끈 사람은 헤라골 자신이었다.

부서진 해안 진영, 메첸과 노레타가 머무는 집 안에서 마정석 등이 한결같은 빛을 발하고 있었다. 재활용 자재와 거대한 석재로 지은 이 임시 거처를 비추는 빛이었다. 밖에서는 해풍이 휘몰아쳐 자갈과 모래를 휘감아 합금판 벽을 때렸지만, 차가운 바람은 끝내 이 작은 피난처 밖에 머물렀다——방 안은 따뜻하게 유지되어 카산드라가 자기 꼬리가 바람에 얼어붙을까 걱정할 필요가 없었다.

그녀는 자기 앞에 앉은 중년 남성을 다소 호기심 어린 눈으로 바라보았다——듣기로는 이 사람이 지금의 용족 최고 통치자라고 했다. 그는 인간 형상을 한 상태에서도 여전히 금빛 세로 동공을 지니고 있어 용족의 특징을 뚜렷이 드러냈고, 얼굴은 다소 엄숙하며 눈두덩이 깊고 콧날이 우뚝했다. 인간 형상의 미적 기준으로 보자면 그는 영웅다운 풍모라고 할 만했지만, 백만 년을 살아온 심해의 마녀는 그 눈 깊은 곳에서 애써 감추려는 피로의 기미를 읽어냈다. 분명 이 지도자는 엄청난 압박을 견디고 있었다.

그러나 무한한 투지 또한 이 용족 지도자의 몸에서 뿜어져 나오고 있었다. 그 투지는 그 압박이 가져온 피로를 완전히 압도했다——그 투지가 겉으로 드러난 것은 헤라골의 횃불 같은 눈빛과 침착하고 힘 있는 목소리였다. »존경하는 귀부인, 사흘씩이나 이곳에서 기다리게 해서 죄송합니다——본래라면 즉시 이곳으로 왔어야 했지만, 우리 본영의 일이 너무나도 벅차서 몸을 빼내기가 쉽지 않았습니다.«

»이해합니다. 이런 상황에서는 백성의 생존이 우선이지요,« 카산드라의 태도 역시 엄숙하고 진지해졌다——해요족의 천성이 활달하다지만, 오랜 세월을 살아온 심해의 마녀인 만큼 그녀는 어떤 자리에서 엄숙해져야 하는지를 잘 알고 있었다. »저와 제 부하들은 이곳에서 메첸과 노레타 두 아가씨의 극진한 보살핌을 받았습니다. 기다리는 나날도 알차게 보냈습니다.«

»다행이군요,« 헤라골이 고개를 끄덕이며 동시에 카산드라의 눈을 응시했다. »그러면 바로 본론으로 들어가겠습니다——귀부인이 가져온 소식을 들었습니다. 듣기로는…… 로렌 대륙의 범인 종족들이 거대한, 종족과 국가를 넘어선 연맹을 세우려 한다고 하던데요?«

»그렇습니다. 고양·세실 대제께서 가장 먼저 제안하셨고, 티폰 제국과 세실 제국이 이 연맹의 주요 발기국입니다,« 카산드라가 고개를 끄덕였다. »다만 제가 드리는 정보는 참고용일 뿐입니다——저는 그저 탐사대 하나를 이끌고 왔을 뿐이고, 기껏해야 북항을 대표할 수 있을 뿐 대사 노릇도, 세실 공식의 목소리를 대표할 수도 없습니다.«

»이해합니다,« 헤라골이 곧바로 말했다. 이어 그는 잠시 생각하더니 물었다. »그러면…… 이 연맹은 참여자가 반드시 로렌 대륙의 세력이어야 한다는 제한이라도 있습니까?«

»그게…… 제가 알기로는 그런 제한은 없는 것 같습니다. 오히려 고양 대제께서도 처음에는 로렌 대륙 밖에 다른……« 카산드라가 무심코 말을 하다가, 말을 절반쯤 하던 차에 문득 알아차리고 말았다. »잠깐, 그 말씀은, 탈론드의 용족들도 뜻이 있다는……«

»저는 이 연맹에 관해 더 많은 정보가 필요합니다,« 헤라골이 고개를 끄덕였다. »하지만 그 전에, 개인적으로 저는 이 연맹에 상당히 흥미를 느끼고 있습니다.«

카산드라가 눈을 크게 떴다. 이 순간 그녀는 자기가 이번에 겪은 뜻밖의 표류가 더욱 뜻밖의 소득을 안겨 줄지도 모른다는 것을 깨달았다.

……

진영 안의 빈터 한 곳에서 메첸·퍼니아가 두목과 함께 이곳에 온 홍룡 칼라도르를 만났다.

칼라도르의 뒤편에서는 몇 명의 강력한 고위 거대룡이 빈터 한가운데의 무언가를 경계하며 지키고 있었다. 그것은 두꺼운 직물과 견고한 상자로 여러 겹 감싸인 물건이었는데, 표면에는 아무런 표식도 없었고 안쪽에서 어떤 기운도 느낄 수 없었다. 분명 평범한 방호 외에도 기운 차단 따위의 보호 조치가 이루어진 것이었다——그 물건은 빈터에 돌연 놓여 있어 유난히 눈에 띄었고, 메첸은 무의식중에 몇 번이나 그쪽을 바라본 뒤에야 시선을 칼라도르에게로 돌렸다.

»나를 찾았다고 들었어,« 그녀는 앞에 선 홍룡을 보며 얼굴에 호기심을 띠었다. »무슨 일이야?«

»임무가 하나 있어서, 두목께서 그대에게 맡기고 싶어 하시네,« 인간 형상을 한 칼라도르가 엄숙한 얼굴로 말했다. »이 임무는 그대가 잠시 탈론드를 떠나야 할지도 모르네.«

»탈론드를 떠난다고? 이런 때에?« 메첸이 깜짝 놀랐다. »그런데 나는 지금 여기 일이 바빠서……«

»부서진 해안의 어장이 중요하다는 것은 나도 아네. 하지만 그대가 할 일은 이곳보다 더 중요하네,« 칼라도르는 메첸의 말이 끝나기도 전에 고개를 저었다. »걱정 말게. 노레타라면 이곳의 모든 일을 잘 처리할 수 있을 것이고, 아곤도르 쪽에서도 용을 몇 마리 더 보내 이 진영의 운영을 도울 것이니 이곳은 걱정하지 않아도 되네.«

메첸은 상대의 진지함을 알아차리고 곧바로 고개를 끄덕였다. »좋아, 알겠어——두목께서 내게 무엇을 하라고 하셨지?«

»그대는 지금 탈론드에서 인간 세계를 가장 잘 아는 용이고, 세실 제국의 그 전설적인 개척자와 사적인 친분이 있는 유일한 용이지——우리는 지금 그대가 용족 대사의 신분으로 세실에 가야 한다네,« 칼라도르가 엄숙하게 말하고는, 이어 몸을 살짝 옆으로 돌려 자기 뒤에서 거대룡들이 삼엄하게 지키고 있는 물건을 가리켰다. »또한 그대의 또 다른 임무는 이 물건을 그 고양·세실의 손에 전하는 것일세.«

메첸은 놀라며 귀를 기울이다가, 이내 시선이 다시 두꺼운 직물에 덮인, 속이 분명 커다란 상자인 그 신비한 물건에 머물렀고, 참지 못하고 물었다. »아까부터 묻고 싶었는데…… 이건 대체 뭐야?«

이 순간 칼라도르는 머리가 은근히 아파 오는 것을 느꼈다——그 상자 안의 물건의 내력을 명확히 설명하는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다. 진상이 그렇게 복잡해서가 아니라, 이 일이 어느 정도까지는 도무지 상상하기 어려운 지경에 이르렀기 때문이었다. 그러나 그는 자기가 반드시 설명해야 한다는 것을 알고 있었다. 메첸도 머지않아 자기가 무엇을 전하는지 알게 될 테고, 그녀에게는 그것이 무엇인지 알 만한 충분한 권한도 있었으니까.

»……먼저, 그것은 용의 알일세,« 칼라도르가 천천히 말했다. »그리고——뭐 좀 붙잡고 단단히 버티게나——이 용의 알은 신이 남긴 것일세.«

»아이씨…… 예에?!«

»거 보게, 붙잡고 버티라고 했지?«

……

소생의 달이 찾아오면서 첫 따뜻한 기류가 평원의 쌓인 눈을 녹였고, 일조 시간이 길어지면서 오래도록 자리 잡고 있던 안개도 걷혔다. 짙은 안개 속에서 겨우내 쓸쓸하게 버텨 온 올드른은 마침내 서서히 기운을 되찾았고, 이 따뜻한 봄날에 오랜만의 첫 햇살을 맞이했다.

오래된 제국 대로 양옆으로 겨울옷을 아직 입은 시민들과 막 봄옷으로 갈아입은 시민들이 거리로 나섰다. 거대한 태양이 도시 위 높이 떠올라 그 옆의 지붕과 상점의 수정 유리에 따스한 빛을 내리쬐었다. 사람들은 저마다 집 앞이나 상점의 진열창 옆에서 이야기를 나누었는데, 막 지나간 겨울에 관해, 이미 끝난 전쟁에 관해, 혹은 곧 열릴 그 회의에 관해 이야기했다.

귀족의 문장이 걸린 검은 마도차가 제국 대로의 넓고 평탄한 노면을 누비며 흔들림 없이 앞으로 달렸다. 페이이·벤델 대공은 마도차 안에 앉아 차가 나아가는 대로 거리의 풍경을 훑어보았다.

두 바퀴 자전거를 탄 회사 영업 사원들이 다시 거리에 나타났다. 맑은 종소리가 거리 한 줄기를 적시고, 바퀴가 빠르게 돌아가는 사이 다급한 그림자들이 골목 안쪽으로 사라져 갔다. 시름을 모르는 아이들이 길모퉁이에서 놀고 있었는데, 그들은 어디서 주워 왔는지 모를 낡은 전단과 색색의 천 조각을 손에 휘두르고 있었다. 전단에는 교회와 귀족 의회에 관한 글귀가 어렴풋이 보였다. 식료품을 사러 나온 남자들이 길가를 지나갔고, 두툼한 외투를 걸친 채 걸음이 분주했다.

마도차가 한 구간을 지나 다음 교차로로 들어서자 경적 소리가 거리에 울려 퍼졌다.

길가의 한 민가에서는 문과 창이 굳게 닫혀 있었고, 창백한 사자의 국화 꽃다발이 대문 양옆에 걸려 바람에 가볍게 흔들리고 있었다. 검은 옷을 입은 노파 하나가 문 앞 계단에 멍하니 앉아 있었는데, 몸에는 제국 기사단의 문장이 새겨진 검은 담요를 두르고 있었고, 손에는 어디서 부쳐 왔는지 모를 편지를 움켜쥐고 있었다.

군용 외투를 입은 기사 장교 하나가 햇살 아래를 서성이고 있었다. 마도차가 옆을 지나갈 때 그는 고개를 들어 한 번 바라보았고, 차에 걸린 문장을 알아본 뒤에는 발걸음을 멈추고 몸을 돌려 조용히 차가 지나가는 모습을 지켜보았다. 흉측한 흉터가 그의 이마 한쪽에서 목 아래까지 이어져 있었고, 그 흉터의 끝에는 훈장이 달린 옷깃이 있었다.

차가 흑요석 궁에 가까워질 무렵, 시내 방송이 울려 퍼졌다. 몇 번의 짧은 잡음 뒤에는 경쾌한 음악이 흘러나왔다——악사들이 궁정 음악을 원형으로 삼아 다시 대중적으로 각색한 선율이었다.

한 달 전부터 이 선율은 날마다 울려 퍼졌다. 이 선율 아래에서 어떤 이들의 상처는 조금씩 아물었고, 어떤 이들의 운명은 어둠 속에서 굳어졌으며, 모든 암류의 움직임과 노골적인 견제와 암투가 일어나고 또 끝을 향해 가고 있었다. 다음 날의 선율이 울리면 태양은 여전히 떠올라 이 짙은 안개 도시의 머리 위를 비출 것이고, 안개가 걷힐 때까지 살아남은 자들은 이 아름답지도 추악하지도 않은 세계를 계속 마주할 터였다.

흑요석 궁의 담장 안에 둥지를 튼 제비꼬리 연들만은 인간 세상의 희로애락을 이해하지 못했다. 그저 갑자기 울린 방송 소리에 놀라 날갯짓을 연달아 하며 하늘로 솟구쳐, 어지럽게 마도차 위를 날아갔다.

»폐하,« 시종관 하나가 나연·아우구스투스의 서재로 들어와 몸을 굽혀 예를 갖춘 뒤 말했다. »페이이 대공께서 이미 중정으로 들어오셨습니다.«

»그를 바로 이리로 오게 하게.« 나연이 고개를 끄덕이며 말했다.

시종관이 물러간 뒤, 책상 옆에서 정무를 돕던 마틸다가 아버지를 바라보았다. »나가 있어야 할까요?«

»그럴 필요 없다,« 나연이 마틸다를 한 번 바라보았다. »여기 있는 게 좋겠다.«

마틸다는 고개를 끄덕였고, 그로부터 다시 얼마간의 시간이 흐른 뒤, 나이는 많지만 여전히 위엄 넘치는 페이이 빈델 대공이 이 서재로 들어왔다.

»폐하, 그리고 공주 전하,« 늙은 공작이 고개를 숙여 예를 표했다. »평안한 하루 되시길.«

»성 안의 사정을 말해 보게,« 나옌이 아주 무심한 태도로 말했다. 저주에 사로잡혀 있던 때에 비하면, 그에게서 풍기던 부정적인 기운은 분명히 훨씬 옅어져 있었다. 온화한 사람이 되었다고 하기에는 아직 거리가 멀었지만, 이 순간 티폰의 통치자에게는 그 사람을 짓누르던 음울한 기세가 분명히 사라져 있었다. »자네가 오는 길에 무엇을 보았는가?«

»올데르난은 서서히 회복되고 있습니다——제국도 마찬가지입니다,« 페이이는 책상 맞은편에 앉았다. »상황은 이미 안정되었고, 한때 의문을 품던 목소리들은 모두 사라졌으며, 흔들리던 자들은 이제 올바른 자리에 서 있습니다. 우리가 질서를 유지하기 위해 동원하는 힘은 많이 줄었지만, 질서를 파괴하는 힘은 그보다 더 크게 줄었습니다. 다만…… 의회 거리와 몇몇 상층 구역은 지금 훨씬 적막해졌습니다.«

»시간이 지나면 그곳도 다시 활기를 되찾겠지,« 나옌이 담담히 말했다. »우리는 계속 안정을 유지하고, 생산이 서서히 회복되도록 하며, 다른 지역의 물자 공급과 물가가 한층 더 안정되도록 하면 된다. 이 위험한 시기를 넘기면 모든 것이 계속 나아질 것이다.«

이어서 그는 잠시 말을 멈추었다가 다시 물었다. »전신 교회의 상황은 어떤가?«

»교회 자체는 예상보다 다루기 쉬웠습니다——전신의 힘이 사그라들면서, 남아 있던 신관들과 교정 기사들은 모두 힘을 잃었습니다. 그중 일부는 여전히 본래의 신앙을 지키고 있지만, 결국에는 황실의 조치에 따랐습니다. 지금 개혁 위원회가 대성당에 들어가 전신 교회의 자산과 잔류 인원을 조사하기 시작했습니다. 덧붙이자면, 그 장부에 적힌 숫자들은 정말…… 놀라웠습니다.

»곤란한 것은 민간입니다. 전신 신앙은 어쨌든 우리나라에서 아주 오랜 세월 이어져 왔고, 그 영향력은 이미 사회 곳곳에 깊이 스며들어 있습니다. 일반 백성이 신관들처럼 높은 경건함과 조직력을 지니지는 않았지만, 그 방대한 수의 평범한 신도들은 여전히 불안 요인이 되고 있습니다.«

»그래서 우리에게 이 과도기를 이끌 개혁 위원회가 필요한 것이네,« 나옌이 말했다. »세실인들의 수법은 아주 유용하지. 그들은 상황을 격화시키지 않으면서 여론을 이끌고, 사회에 은근히 변화를 일으키는 방법을 알고 있네——가장 큰 명요 교회당을 유座의 학술 시설로 바꾸고, 명요 교의를 유종 문명 규약으로 바꾸었지. 이런 경험들이 백 퍼센트 티폰에 적용된다고는 할 수 없지만, 적어도 우리에게 길을 보여 주었네.«

페이이는 고개를 숙였다. »과연 폐하의 말씀대로입니다.«

이어서 나옌이 잠시 생각에 잠기다가, 무엇인가 떠오른 듯 말했다. »세실인들의 이야기가 나왔으니 말일세…… 페이이 경, 그들의 그 전함은 아직도 동해안 부근에서 움직이고 있나?«