第1065章 陽光
タルロンドに到着してからの二日間、カッサンドラはこの破滅的な戦争を経たばかりの神秘の国について、可能なかぎり理解を深めようとしていた——百万年という長き歳月のあいだ、この古き王国はその門を閉ざし続けてきた。果てしない氷の海に囲まれ、大陸のシールドに覆われたタルロンドは、まるで神秘の異世界のようにベールを纏い、同じく古きセイレーンたちでさえ、この土地の真の姿を窺い知ることはなかった。学識を司る深海の魔女として、カッサンドラがこの大陸のすべてに好奇心を抱くのは当然のことだった。
しかし残念なことに、この大地のかつての輝かしい光景はすでに歴史のなかへ消え去っていた。百万年かけて築き上げられた奇跡は数日のうちに崩れ落ち、いま残るのは痛々しい傷痕に満ちた土地と、大陸じゅうに散らばる都市の廃墟ばかり。カッサンドラは生き残った者たちの証言から、崩れ落ちた巨大施設の残骸から、かろうじて保存された稀少でおぼろげな映像資料から、ここにかつてあった姿を少しずつ復元し、推し量るしかなかった。
一方そのころ、メッツェンもこの海妖やナガたちに、人類世界の近ごろの変化について絶えず尋ね回っていた——オメガシステムを失ってからというもの、タルロンドがかつて誇った先進的な通信システムは全面停止しており、メッツェンは長いあいだロレン大陸からの便りを耳にしていなかったのだ。
同じころ、「人類のセシル帝国から来た探索隊が偶然タルロンドにたどり着いた」という知らせも、海岸の野営地から、現在ドラゴン族の臨時の「首府」となっているアゴンドールの野営地へと届けられていた。そしてこのときになって初めて、ドラゴン族たちは人類世界の情勢を知り、ゴンドール荒地の北東境界でまもなく開かれる「国際会議」の存在を知ったのだった。
——龍血大公バヨンはちょうど聖龍公国へ戻ったばかりで、ロレン大陸の情報をタルロンドへ送り返すにはまだ至っていなかった。
カッサンドラがタルロンドの大地を踏んで三日目、小規模な特別の一隊が砕けた海岸の野営地を訪れた。その一隊を率いていたのはヘラゴールその人であった。
砕けた海岸の野営地、メッツェンとノレッタが暮らす小屋のなかで、魔晶石の灯が変わらぬ輝きを放ち、回収した資材と巨石で建てられたこの仮の住まいを照らしていた。外では海風が唸り、砕けた砂利を巻き上げて合金板の壁に打ちつけていたが、寒風は結局この小さな避難所の外に阻まれていた——室内は暖かく保たれ、カッサンドラは自分の尾が風に凍える心配をする必要がなかった。
彼女は目の前に座る中年の男を、いささか興味深げに眺めていた——聞けばこの男こそがドラゴン族の現在の最高統治者で、人間の姿にあっても金色の縦瞳を宿し、明らかなドラゴン族の特徴をあらわにしていた。その顔立ちはいくぶん厳しく、眼窩は深く窪み、鼻梁は高く通っている。人間の姿の美意識からすれば、彼は英武非凡と言ってもよかった。しかし百万年の歳月を生き抜いた深海の魔女は、その眼の奥に懸命に隠された疲労を読み取っていた。明らかに、この指導者は巨大な重圧を背負っているのだった。
だが、その一方で尽きぬ闘志がこのドラゴン族の指導者から放たれていた。その闘志は疲労をもたらす重圧を完全に上回っていた——それが外に現れたのが、ヘラゴールの松明のような眼差しであり、落ち着いた力強い声音であった。「尊敬すべき御婦人、ここで三日もお待たせしてしまい、誠に申し訳ない——本来なら真っ先にここへ参るべきでしたが、我らの本営の用事がどうにも立て込んでいて、なかなか抜け出せずにおりました」
「理解しております。このような状況では、民の生存が優先されるべきです」とカッサンドラの態度も同じく真剣なものになった——海妖は生来快活だが、悠久の歳月を生きてきた深海の魔女として、彼女はどんな場面で真剣になるべきかをよく心得ていた。「私と部下はこちらでメッツェン殿とノレッタ殿のお二人から手厚いもてなしを受けました。待つ日々もなかなか充実したものでした」
「それは何より」とヘラゴールはうなずき、同時にカッサンドラの目を見つめた。「では、単刀直入に参りましょう——あなたがもたらした知らせは聞き及んでおります。聞くところによれば……ロレン大陸の凡人種族たちが、種族と国を跨いだ巨大な同盟を築こうとしているとか？」
「はい。それを最初に提唱したのはガオヤン・セシル大帝で、ティフォン帝国とセシル帝国がこの同盟の主な発起者です」とカッサンドラはうなずいた。「ただし、私の提供する情報はあくまで参考までに——私が率いているのはあくまで一隊の探索隊にすぎません。せいぜい北港を代表することはできても、大使を務めることはできませんし、セシル公式の声を代表することもできません」
「承知しております」とヘラゴールは即座に言い、それから少し考え込んだ。「では……この同盟は、参加者をロレン大陸の勢力に限っているのでしょうか？」
「それは……私の知るかぎり、そうした制限はなかったように思います。むしろガオヤン大帝も、最初はロレン大陸の外に……」カッサンドラは無意識にそこまで言って、ふと我に返った。「待って、ということは、タルロンドのドラゴン族たちも加わる意志が……」
「この同盟については、さらに詳しい情報を得る必要があります」とヘラゴールはうなずいた。「ですがその前に、個人的には確かにこの同盟に興味を覚えます」
カッサンドラは目を見張った。この瞬間、彼女は今回の思いがけぬ漂流が、さらに思いがけぬ収穫をもたらすかもしれないと悟ったのだった。
……
野営地のなかの一角の空き地で、メッツェン・ポーニアは首領とともにそこへやって来た赤龍のカラドールと会っていた。
カラドールの後ろでは、数名の強力な高階の巨龍が、空き地の中央にある何かを警戒しながら守っていた。それは厚い織物と頑丈な箱で幾重にも包まれたもので、表面には何の標識もなく、中からもいかなる気配も感じられなかった。明らかに通常の防御に加えて、この品には気配を遮断するなどの防護が施されていた——それが空き地に唐突に置かれ、異様に目立っていたため、メッツェンは思わず何度もそちらへ目をやり、それからようやくカラドールへと視線を戻したのだった。
「私を呼んだと聞きました」と彼女は目の前の赤龍を見て、好奇の色を顔に浮かべた。「何かあったのですか？」
「任務がある。首領がお前に任せたいと言っている」と人間の姿のカラドールが真剣な面持ちで言った。「この任務のため、お前はしばらくタルロンドを離れることになるかもしれない」
「タルロンドを離れる？ こんなときに？」とメッツェンはたちまち驚いた。「でもこっちは忙しくて……」
「砕けた海岸の漁場が大切なのは分かっているが、お前がやることはここよりずっと重要だ」とカラドールはメッツェンの言葉を遮るように首を振った。「安心しろ、ここでのことはノレッタがきちんと処理できる。それにアゴンドールのほうからもドラゴンを何人か増派して、この野営地の運営を維持させる。ここの心配は要らない」
メッツェンは相手の真剣さを察して、すぐにうなずいた。「分かりました——首領は私に何をさせたいのですか？」
「お前は今、タルロンドで最も人類世界に詳しいドラゴンであり、セシル帝国のあの伝説の開拓者と個人的な交誼がある唯一のドラゴンでもある——我々はお前にセシルへ行ってもらう必要がある。ドラゴン族の大使としてだ」とカラドールは厳粛に言い、それからわずかに身をかわして、背後で巨龍たちが厳重に守っている品を示した。「さらに、もう一つの任務は、この品をあのガオヤン・セシル卿の手に届けることだ」
メッツェンは驚きながら聞いていたが、そのとき再び視線が、厚い織物に覆われ、中身が明らかに大きな箱である神秘の品に注がれ、思わず尋ねた。「さっきから聞こうと思っていたのですが……これはいったい何なんですか？」
この瞬間、カラドールは頭がずきずきと痛むのを感じた——あの箱の中身のいきさつを説明しきるのは、本当に容易なことではなかった。真実が複雑だというわけではなく、この一件があまりにも常識外れな域に達していたからだ。しかし、説明しなければならないことは分かっていた。何しろメッツェンはいずれ自分が何を届けるのか知ることになるだろうし、彼女にはそれを知るに足る権限もあったのだ。
「……まず、それは竜卵だ」とカラドールはゆっくりと言った。「そして——何かにつかまってしっかりしろよ——この竜卵は神が遺したものだ」
「えっわたし……あ、はあ？！」
「ほら、だからしっかりしろと言っただろう？」
……
復蘇の月の到来とともに、最初の暖流が平原の積雪を溶かし、日照時間の延長が長く居座っていた霧を追い払った。濃霧のなかで一冬じゅうわびしく震えていたオルドナンが、ついに徐々に息を吹き返し、この暖かな春に久しぶりの最初の陽光を迎えたのだった。
古き帝国大通りを挟んで、まだ冬服を着た市民や、春服に着替えたばかりの市民たちが通りへ繰り出した。巨大な太陽が都市の上空に高く懸かり、その暖かな輝きが彼らのそばの屋根や、ショーウィンドウの水晶ガラスを照らしていた。人々は家の戸口や店のショーウィンドウのそばで語り合い、過ぎ去ったばかりの冬のことを話し、すでに終わった戦争のことを話し、あるいはまもなく開かれるあの会議のことを話していた。
貴族の紋章を掲げた黒い魔導車が、帝国大通りの広く平らかな路面を踏みしめて、穩やかに前進していた。ペイ・イー・ヴェンデル大公は魔導車のなかに座り、車の進むにつれて視線を走らせ、街道の風景を眺めていた。
二輪自転車に乗った会社の営業代表たちが再び街頭に現れ、澄んだベルの音がひと筋の通りに降り注いだ。車輪がめまぐるしく回るなか、慌ただしい姿が路地の奥へと消えていく。憂いを知らぬ子供たちが街角で遊び、手にはどこから拾ってきたのか古いビラや色とりどりの布切れを振り回していた。ビラには教会や貴族議会に関する文言がかすかに読み取れた。食料の買い出しに出た男たちが道端を通り過ぎ、分厚い外套を羽織って足早に歩いていく。
魔導車はひと区切りの道を走り過ぎ、次の交差点へと入っていった。クラクションの音が街路にこだました。
道端のある民家は扉も窓も固く閉ざされ、門の両側には白々とした告死菊の花房が掛けられ、風のなかでかすかに揺れていた。黒い服を着た老婦人が、門前の階段に呆然と腰かけていた。身には帝国騎士団の紋章の入った黒い毛布を掛け、手にはどこから届いたのか分からぬ手紙を握りしめていた。
軍大衣をまとった騎士の将校が陽光の下を歩いていた。魔導車がそばを通り過ぎたとき、彼は顔を上げて一瞥し、車の紋章を見定めると足を止め、振り返って黙って車の走り去るのを見つめていた。額の端から首の下まで、忌まわしい傷痕が一本走っており、その傷痕の終わりには勲章の掛かった襟があった。
車が黒曜石宮に近づいたころ、市街地に放送の音が響き始めた。短い雑音のあとに軽快な音楽——楽師たちが宮廷音楽を原型に、特に通俗的に改編した旋律だった。
一か月前から、この旋律は毎日のように鳴り響いていた。この旋律のもとで、ある者の傷は少しずつ癒え、ある者の運命は闇のなかで定まり、あらゆる暗流の蠢きと、表向きの刃も、裏の矢も、すべてが起こり、そして終わりへと向かっていた。翌日また旋律が響けば、太陽はやはり昇り、この濃霧の都の頭上を照らす。霧が晴れるまで、生き残った者はこの、美しくも醜くもない世界に、引き続き向き合っていくのだ。
黒曜石宮の宮壁の内側に巣を作る尾羽燕たちには、しかし人の世の悲喜こそ理解できなかった。彼らはただ突然鳴り響いた放送の音に驚かされ、一連の羽ばたきの音とともに空へ舞い上がり、ごちゃごちゃと魔導車の上空を飛び去っていった。
「陛下」と侍従官の一人がロ・イェン・アウグストゥスの書斎に入り、一礼してから言った。「ペイ・イー大公がすでに中庭にお越しです」
「そのままこちらへ来るように」とロ・イェンはうなずいて言った。
侍従官が下がったあと、書机のそばで政務の補佐をしていたマティルダが父を見た。「私は退出したほうがいいですか？」
「その必要はない」とロ・イェンはマティルダを一瞥した。「ここにいてくれていい」
マチルダがうなずき、それからしばらくして、年老いてなお威厳に満ちたペイ・ウェンデル大公がこの書斎へとやって来た。
「陛下、そして皇女殿下」老公爵は頭を下げて一礼した。「ご機嫌麗しゅう」
「街の様子を話してくれ」羅硯はごく気軽な口調で言った。以前、呪いに苛まれていた頃に比べ、その陰鬱な気配は明らかに薄れている。とても温和な人物になったとは言い難いが、今のこのテュフォン統治者には、あの息苦しいほどの陰惨な空気はもはや感じられなかった。「ここへ来る途中、何を見た？」
「オルドナンは少しずつ立ち直っています——帝国も同じです」ペイは机の向かいに腰を下ろした。「情勢はすでに落ち着き、かつて疑問を唱えた者たちの声も消え、揺れ動いていた者たちも今は正しい側に立っています。秩序を維持するための我々の力はかなり削がれましたが、秩序を壊す力はそれ以上に削がれました。ただ……議会街と上層のいくつかの街区は、今はずいぶん寂しくなっています」
「時が経てば、あそこもまた賑わいを取り戻す」羅硯は淡々と言った。「我々はただ平穏を保ち続け、生産を徐々に回復させ、他の地域の物資供給と物価をさらに安定させ、この危険な時期を乗り切ればいい。そうすればすべては好転し続ける」
それから彼は少し間を置き、また尋ねた。「戦神教会の様子はどうだ？」
「教会そのものは、予想よりも手を焼かずに済みました——戦神の力が退くにつれ、残った神官と教廷騎士たちは皆、力を失いました。そのうちの何人かは元の信仰を保ってはいますが、結局は皇室の取り決めに従いました。現在、改革委員会はすでに大聖堂に入り、戦神教会の資産と残存人員の調査を始めています。ついでに言えば、あの帳簿の数字は本当に……驚くべきものでした。
「厄介なのは民間のほうです。何しろ戦神の信仰は我が国で長く続き、その影響力は社会のあらゆる面に及んでいます。一般の民衆は神官ほどの篤い信仰心や組織力を持ちませんが、それでも膨大な数の普通の信者は不安定な要素であり続けます」
「だからこそ、この過渡期には改革委員会が必要なのだ」羅硯は言った。「セシル人のやり方は非常に有効だ。彼らは情勢を激化させずに世論を導き、社会を緩やかに変えていく術を知っている——最大の冥曜聖堂を攸座の学術施設に変え、曜辰の教義を攸種文明公約に変えた。これらの経験がそのまま百パーセントテュフォンに当てはまるとは限らないが、少なくとも我々に一つの道を示してくれた」
ペイは頭を下げた。「まさに仰せのとおりです」
それから羅硯は少し考え込み、何かを思案するように言った。「セシル人の話が出たところで……ペイ卿、彼らのあの戦艦は、まだ東海岸のあたりで動いているのか？」