제1049장 황혼과 찬 바람 속에서

메이첸이 그렇게 서두르는 모습을 보고, 카라도르는 무의식적으로 뒤에서 외쳤다. »네 상처는……«

»난 괜찮아요, 어차피 짧은 거리 비행일 뿐이니까요,« 메이첸은 날개를 움직이며 뒤에 남은 홍룡을 돌아보았다. »고장 난 신경 증강 장치들을 떼어낸 뒤로 훨씬 나아진 것 같아요, 치료술도 효과가 좋았고요. 이쪽은 당신들에게 맡길게요, 난 노레타의 상황을 보러 갈게요. 그런데, 그녀가 구체적으로 어느 방향에 있죠?«

오랜 세월을 함께해 온 만큼 카라도르도 메이첸의 성격을 잘 알고 있었고, 지금은 그녀를 말릴 수 없다는 것도 알고 있었다. 게다가 상대의 기운이 확실히 많이 회복된 것을 확인한 뒤에야 그는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »여기서 이륙해서 정남쪽으로 가면 22번 산업 고지야. 지금 그곳은 대부분 지역이 평평하게 밀려버렸고 탑 하나만 남아 있으니, 노레타의 흔적을 쉽게 찾을 수 있을 거야.«

메이첸은 듣는 동안 거대한 용의 날개를 펼쳤고, 형체 없는 마력이 모여들어 그녀의 거대한 몸을 천천히 들어 올렸다. »고마워요, 바로 출발할게요. 찾든 못 찾든 세 시간 안에 돌아올게요!«

갑자기 불어닥친 돌풍과 함께 푸른 용이 하늘로 솟아올랐고, 다시금 천공을 활공했다.

임시 피난소를 떠나자마자 메이첸은 몸 곳곳에서 밀려오는 허약함과 불편함, 그리고 아직 완전히 아물지 않은 상처에서 오는 통증을 느꼈다. 통증 자체는 참을 만했지만, 그 어디에나 깃든 허약감은 견디기 힘들 정도였다. 마치 온몸의 근육과 뼈와 장기 모두에 납덩이가 채워진 듯, 무슨 일을 하든 평소보다 더 많은 기력을 쏟아야 했고 몸의 반응도 예전 같지 않았다. 그러한 느낌이 몇 분이나 이어진 뒤에야 메이첸은 이 허약감이 어디서 오는 것인지 깨달았다.

이미 임플란트와 증강제에 길들여진 자신의 신경계에서, 지난 수천수만 년간 몸에 새겨진 기억에서 오는 것이었다.

그녀의 동력 근육군 일부가 이미 제거되었고, 척추뼈 근처의 신경 증강 장치도 떼어져 나갔다. 체내 임플란트의 절반 이상이 오메가 시스템의 오프라인과 함께 정지하거나 반쯤 정지한 상태였고, 아직 작동하는 것은 네트워크 연결이 필요 없는 기초 강화나 건강 보조 기능의 저층 임플란트뿐이었다. 그와 동시에…… 그녀는 꽤 오랫동안 어떤 증강제도 섭취하지 못했다.

»난 이런 것들에 대한 의존도가 낮은 줄 알았는데……« 메이첸은 사지에서 밀려오는 무거움을 느끼며 자조 섞인 중얼거림을 흘렸다. »결국 나도 탈론드의 용인 셈이지……«

그녀는 고개를 들어 점점 어두워지는 하늘빛 속 먼 곳을 바라보았다. 22번 산업 고지의 윤곽이 이미 선명하게 시야에 들어와 있었다. 그녀는 적응이 안 되는 느낌을 받았다. 사실 이不适은 꽤 오래전부터 이어져 온 것이었고, 깨어난 직후부터 계속 그녀를 괴롭혀 왔는데, 이제야 그 원인을 알 것 같았다. 시야 속에서 현재 시각도 보이지 않고, 방향 지시나 좌표, 풍력 정보도 보이지 않으며, 굴곡지는 마력 곡선도, 가장자리에서 끊임없이 튀어나오던 광고나 통신 창도 보이지 않았다…… 아무것도 없었다. 기초적인 필터조차 없었다. 그녀가 먼 곳을 바라보면 보이는 것은 자연 그대로의 하늘과 대지뿐이었다.

그녀는 이렇게 깨끗하고 맑은 세상을 얼마나 오래 보지 못했는지 기억조차 나지 않았다…… 아니면 태어나서부터 이런 것을 한 번도 본 적이 없었는지도 몰랐다.

자신조차 이토록 많은 불편을 느끼는데, 깊은 개조를 받은 동족들은 이 ‘텅 빈’ 시야에 적응하려면 얼마나 걸릴까.

메이첸의 마음속에 절로 감회가 일었고, 거의 동시에 그녀의 시야 가장자리에서 번쩍 스쳐 가는 하얀 빛 한 조각을 포착했다. 그녀는 이 하얀 빛을 하마터면 놓칠 뻔했다. 지금 그녀의 시각 보조 플러그인이 더 이상 시야 속의 활성/흥미 정보를 스스로 고정할 수 없었기 때문이다. 하지만 그 형체가 시야 경계에서 스쳐 지나가려는 순간, 그녀는 마침내 알아차렸다.

그리고 왜 이전에 노레타가 하늘을 날아갈 때 자신을 발견하지 못했는지도 마침내 이해했다. 임플란트의 보조를 잃은 뒤 육안으로 무언가를 찾는 것이 이토록 실수하기 쉬운 일이었던 것이다.

메이첸은 재빨리 고도를 낮추어 그 하얀 빛을 향해 급강하했고, 그 하얀 빛이 여전히 대지 위에서 움직이고 있음을 확인한 뒤에야 우선 안도의 한숨을 내쉬었다. 노레타는 살아 있었다. 그녀는 폐허 더미 한가운데 엎드려 고개를 숙인 채 분주하게 무언가를 파고 있는 중이었다.

»노레타!« 지상에서 불과 수백 미터 높이에서 메이첸은 공중에 정지한 채 지면을 향해 큰 소리로 외쳤다. »여기서 뭐 하는 거야? 왜 캠프로 복귀 보고를 안 했어? 뭘 파고 있는 거야?«

»메이첸?« 지표에서 한창 파고 있던 백룡이 그제야 하늘에 나타난 그림자를 알아차렸다. 그녀는 고개를 들어 공중에 정지해 있는 친구를 몹시 놀란 눈으로 바라보았다. »어떻게 온 거야? 몸은 이제 괜찮아?!«

»망가진 부품 몇 개를 떼어내고 치료 마법으로 상처를 좀 처리했어, 이제 큰 문제는 없어,« 메이첸은 말하며 천천히 고도를 낮췄다. 그녀는 매우 조심스럽게 움직였다. 지금 그녀의 신경계와 근육군이 예전처럼 말을 잘 듣지 않았기 때문이다. »너는 뭐 하는 중이야? 복귀 시간을 한참 넘겼어, 캠프에서 너를 몹시 걱정하고 있어.«

»뭐? 시간이 벌써 지났다고?« 노레타는 몹시 놀란 표정이었다. 마치 그제야 시간이 흘렀음을 알아차린 듯했다. 그녀는 지평선 근처까지 올라온 거대한 태양을 올려다보며 신기하다는 듯한 어조로 말했다. »이렇게 빨리…… 미안, 내 시계가 고장 났고 시각 보조도 정지돼서 전혀 몰랐어……«

»그래, 나도 비슷한 문제를 겪었어……« 메이첸은 고개를 흔들며 조금 자조적으로 중얼거렸다. »오메가 시스템을 떠나니 정상적인 시간 감각까지 문제가 생기다니…… 우리 정말 자동 시스템들의 지극정성인 보살핌을 받아 왔구나……«

말하면서 그녀는 동시에 노레타가 이미 파낸 커다란 구덩이를 알아차렸다. 그 주변에는 비슷한 구덩이가 여럿 있었고, 이 백룡이 이곳에서 꽤 오랫동안 파고 있었음이 분명했다. »뭐 찾은 거라도 있어? 그런데 왜 발톱으로 파고 있는 거야? 네 마법은?«

»마법의 위력이 이 아래 구조물을 무너뜨릴까 봐…… 그것보다 이건 나중에 얘기하고, 와서 좀 도와줘. 바로 이 아래야. 이번엔 분명 제자리를 찾은 것 같아,« 노레타는 그제야 자신이 하던 일이 떠올랐는지 설명도 없이 메이첸을 끌어들여 도움을 청했다. »이리 와, 같이 파자, 같이 파자……«

메이첸은 영문을 모른 채 다가가 얼떨결에 노레타를 도와 부서진 금속판과 무거운 돌덩이들을 구덩이 밖으로 옮겼다. 얼마 지나지 않아 친구의 외침이 들려왔다. »파냈어!«

»이건……« 메이첸은 노레타가 상반신 전체를 파낸 큰 구멍 속으로 집어넣고 조심스럽게 무언가를 꺼내는 모습을 놀라며 바라보았다. 그 물건의 모습을 본 뒤 그녀의 얼굴 표정이 순간적으로 조금 달라졌다.

그것은 타원형의 용기였다. 표면은 상처투성이였지만 여전히 온전하고 견고했으며, 용기 중심에는 무언가가 조용히 놓여 있었다.

용의 알이었다. 그러나 이미 깨져 있었고, 내부의 물질이 흘러나와 마치 살점처럼 용기 내벽에 엉겨 붙어 있었다.

분명 온전했던 외부 용기는 충격파의 위력을 막아내지 못한 것이다.

»……이미 깨졌어,« 메이첸이 낮은 목소리로 말했다. 그녀의 발톱이 무의식적으로 힘을 받아, 발밑에 깔린 철강 한 덩이가 삐걱거리는 소리와 함께 찢어졌다. »노레타, 이건 이미 깨졌어.«

노레타도 자신이 파낸 용기를 멍하니 바라보았다. 그녀는 그렇게 두세 분이나 얼어붙어 있다가, 갑자기 용기를 옆으로 내던지고는 몸을 돌려 방금 파낸 큰 구멍을 향해 달려갔다. »안 깨진 게 분명 더 있어! 여기 안에도 셀 수 없이 많은 용의 알이 있어, 분명 안 깨진 게 있을 거야!«

여기라고?

메이첸은 이제야 뒤늦게 무언가를 깨달았다. 그녀는 고개를 들어, 거대한 나선형 산처럼 보이는 거대한 시설이 석양의 빛 속에 조용히 서 있는 것을 보았다. 옅은 금빛 햇살이 기울어져 그 용융되었다가 다시 굳은 외벽을 비추고 있었고, 형체를 알아볼 수 없게 된 주 구조물에서도 희미하게나마 예전의 이착륙 플랫폼과 수송 관로를 분간할 수 있었다.

그녀는 마침내 알아보았다. 이곳은 부화 공장이었다. 아곤도르 인근에서 가장 큰 번식 시설이었다.

»메이첸! 뭐 하고 있는 거야!« 백룡 노레타의 목소리가 지하 구멍에서 들려왔다. 그녀는 고개를 들어 밖에서 멍하니 서 있는 푸른 용을 보며 재촉하는 어조로 말했다. »와서 이 아래 수문 좀 열어줘. 내 발톱이 다쳤어서 이렇게 큰 걸 못 움직이겠어…… 그런데 이 수문들은 왜 이렇게 튼튼한 거야……«

»우리 둘만으로는 아무것도 못 파낼 거야,« 노레타는 고개를 들어 부화 공장의 규모를 훑어보고는 곧바로 구멍을 향해 외쳤다. »부화 공장 하층 저장 구역은 면적이 너무 넓어서 내일까지 파도 다음 격리실을 찾지 못할지 몰라. 우리 돌아가서 더 많은 용들을 불러와 도움을 받아야 해!«

구멍 깊은 곳에서 들리던 파는 소리가 마침내 멈췄고, 몇 초 뒤 노레타가 천천히 몸을 내밀며 조금 망설이는 어조로 말했다. »네 말이 맞아, 그런데…… 캠프 쪽도 인력이 한정되어 있어서 카라도르가 많은 이를 보내지 못할지도……«

»우리 이걸 가지고 돌아가자,« 메이첸이 앞발로 땅에 놓인 용의 알 용기를 안았다. 안의 알은 이미 깨졌지만, 그녀는 안을 때 여전히 조심스러웠다. »카라도르는 이해할 거야. 그는 홍룡이고, 아주 나이 든 홍룡이니까…… 다른 용들보다 용의 알의 의미를 더 잘 알 거야.«

……

임시 피난소에서 용족들이 다시 한데 모였다. 손에 든 물자를 분배한 뒤, 그들은 이 폐허에서 어떻게 계속 살아남을 것인가 하는 문제를 논의하지 않을 수 없었다. 카라도르는 동족들 사이에 서서 구성원 하나하나의 생각을 경청했지만, 마음속으로는 절로 한숨이 나왔다.

일이 나쁜 방향으로 흘러가고 있었다. 그는 어느 정도 예상했지만, 어찌할 도리가 없었다.

점점 더 많은 용들이 증강제 역효과 증상을 보였고, 또 다른 용들은 임플란트 고장으로 인한 각종 신체 문제를 겪고 있었으며, 거의 모든 동족이 오메가 네트워크를 잃은 뒤의 거대한 ‘심리적 공백’에 직면해 있었다. 신체적 허약과 상처, 그리고 심리적 동요가 끊임없이 모든 동족의 의지를 깎아내리고 있었고, 이곳에 모인 그들은 이미 진정한 의미의 난민 무리가 되어 있었다.

그런데…… 이들은 용이었다.

강대하며, 한때 하늘과 대지를 지배했던 용이었다.

카라도르는 알고 있었다. 임플란트와 증강제를 잃고, 오메가와 자동 공장들을 잃었더라도, 눈앞의 이 허약한 용들은 여전히 용이며, 여전히 이 세상에서 가장 강대한 생명체 중 하나라는 것을. 심지어 다른 측면에서 보면, 임플란트와 증강제를 잃은 그들아말로 용족 본연의 모습을 되찾은 것이고, 종족이 진화의 길에서 이른바 ‘정상 영역’으로 돌아온 것이었다. 그러나…… 그런 말은 지금 아무런 의미가 없었다.

생존의 궁지가 눈앞에 놓인 문제였다.

한숨 속에서 그는 문득 캠프를 떠난 지 오래된 메이첸과 노레타가 떠올랐다. 그 둘은 지금 어떻게 지내고 있을까?

카라도르가 막 그런 생각에 이르렀을 때, 갑자기 높은 하늘에서 기류가 휘몰아치는 소리가 들려왔고, 그는 무심코 고개를 들어 멀리서 진영으로 다가오는 파란색과 흰색의 두 형체를 보았다.

메첸과 노레타가 진영 중앙에 내려섰고, 주위의 동족들도 저마다 시선을 이쪽으로 돌렸다. 현장의 분위기가 또다시 묘하게 흘러가는 것을 알아차린 메첸은 먼저 인형으로 돌아갔고, 이어 성큼성큼 카라도르가 있는 쪽으로 걸어갔다.

»카라도르, 여긴 또 무슨 일이죠?« 메첸은 참지 못하고 물었다. »일이나 물자 분배에 또 문제가 생긴 건가요?«

»우린 진영 확장과 열곡 붕괴 구역의 물자 회수 문제를 논의하고 있었네,« 한 흑룡이 옆에서 걸어 나왔다. »그런데 도구도 부족하고 인력도 모자라네——지금 대지 곳곳이 녹았다 굳은 합금과 중합체 판으로 뒤덮여 있어서, 발톱으로 새 진영을 파낼 수도 없는 노릇이지……«

메첸은 상대의 말을 들으면서도 시선은 진영 전체를 훑고 있었다. 지친 얼굴들과 상처투성이 몸뚱이들이 하나둘 시야에 들어왔고, 마침내 그녀가 본 것은 여전히 거대한 용의 모습으로 빈터에 서서 앞발로 조심스럽게 용기를 감싸 안고 있는 백룡 노레타였다.

»왜 발톱으로 못 합니까?« 메첸이 갑자기 목소리를 높였다. 그녀는 방금 입을 연 흑룡을 노려보다가 다시 카라도르와 주위의 다른 거대한 용들을 바라보았다. »당신들 발톱을 쓰세요, 이빨을 쓰세요, 그리고 숨결도, 마법도, 그게 그렇게 강력하지 않습니까? 로렌 대륙의 인간들도 해내는 일을 여기서 용족이 못 할 이유가 뭐죠——여기 환경이 더 혹독하다는 것 때문입니까?«

근처의 한 거대한 용이 입을 열어 무슨 말인가 하려 했지만, 메첸은 누구에게도 입을 열 기회를 주지 않았다. 그녀는 곧장 성큼성큼 노레타 곁으로 다가가, 상대가 앞발로 감싸 안고 있는 것을 가리키며 큰 소리로 말했다. »이것이 바로 우리가 방금 발톱으로 파낸 것입니다!«

»그건……« 그제야 노레타가 안고 있는 것을 알아차린 카라도르는 무심코 눈을 크게 떴다. »그건 부화 공장의……«

»용의 알입니다. 우리가 파냈을 때는 이미 깨져 있었죠——하지만 부화 공장에는 아직 수천수만 개의 용의 알이 있고, 아직 파내지 못한 보관 창고도 많습니다. 그 안에는 분명 구해낼 수 있는 알이 있을 겁니다,« 메첸이 재빨리 말했다. »이게 제가 하려는 말입니다——우리에겐 도움이 필요합니다. 얼마나 많은 도움이 오든, 단 한 명이라도 좋습니다. 가서 폐허에 묻힌 그 알들을 우리와 함께 파내 주세요. 누가 가시겠습니까?«

진영 안은 잠시 정적에 잠겼고, 이윽고 낮은 웅성거림과 술렁임이 서서히 일기 시작했다. 시선들이 하나둘 상처와 먼지로 뒤덮인 그 용기 위로, 그 안의 깨진 용의 알 위로 쏠렸다.

메첸은 그 시선들의 주인을 바라보았다. 그 시선들 속에서 그녀는 마침내 다시금 약간의 빛과 온기를 발견했다. 그녀는 고개를 들어 무슨 말인가를 더 하려 했지만, 바로 그 순간 먼 하늘에 밝은 호선 하나가 그어지는 것을 보았다.

타오르는 유성이 황혼을 단번에 밝히며 아곤도르 서북쪽 방향으로 떨어져 내렸다.