제1041장 앞으로 돌아가다

가오양은 눈앞의 산악처럼 거대한 ‘자연의 신’을 바라보았고, 상대 역시 미동도 없이 그를 바라보았다. 빛으로 주조된 수정 같은 그 눈동자에는 고요히 흐르는 광휘가 가득했으나, 가오쑹의 견식으로는 그 속에서 인간의 감정 변화를 읽어낼 수 없었다.

그렇게 잠시 서로를 마주보던 가오양은 상대가 농담하는 것이 아님을 확인하고는 턱을 만지작거리며 한참을 음미하다가 말했다. »그리 복잡한 요구는 아니니, 내가 한번 주선해 줄 수는 있네. 다만……«

아모엔의 어조가 살짝 올라갔다. »다만?«

»당신이 현실 세계에 대한 지각이 제한적이어서, 대개는 어렴풋한 사태의 변화만 알 수 있다고 했지.« 가오양이 아모엔을 진지하게 바라보았다. »그런데 마망 단말 같은 것을 어디서 알았나? 누군가 당신과 이쪽 이야기를 나눈 기억은 없네.«

아모엔: »……«

가오양: »……«

짧은 몇 초의 침묵이 흐른 뒤, 가오양은 시선을 거두었다. 그는 주위를 둘러보았다. 텅 비고 적막한 유영계의 공간에는 혼돈만이 가득했고, 저 멀리 희미하게 보이는 부서진 대지와 높은 하늘의 검은 덩어리가 시야 전체를 채웠다——여기에는 그와 아모엔 말고는 아무도 없는 듯했다.

그는 고개를 돌렸다. 방금 전 다소 어색했던 침묵은 없었던 일인 양, 아모엔이 어디서 마망 단말의 상황을 알게 되었는지도 더 캐묻지 않았다. 그는 그저 희미한 미소를 지으며 눈앞의 거대한 사슴에게 말했다. »이따가 베로데나 카마일을 시켜 장비 한 세트를 보내게 하겠네——딸린 네트워크 장치도 맞춰서 조정해 주겠네.«

»그럼 고맙네.« 아모엔이 담담하게 말했다.

가오양은 고개를 끄덕이고는 간단히 작별 인사를 하고 몸을 돌려 이 어둡고 텅 빈 곳을 떠났다.

가오쑹의 모습이 거역의 요새 정원에서 완전히 사라진 뒤에야 아모엔은 먼 곳에서 시선을 거두었다. 그의 수정 같은 거대한 눈이 살짝 가늘어졌고, 그 옆의 허무와 혼돈의 어둠 속에서 갑자기 형체 없는 마력의 바람이 휘몰아쳤다. 희미하게 빛나는 연기가 대지에서 솟아나듯 허공에서 나타나 빠르게 회오리치며 거대한 여성의 형체로 응결되었다.

종루만큼이나 높은 여인이었다. 온몸이 가장 순수한 아케인력과 이해하기 힘든 연기로 이루어져 있었고, 안개처럼 일렁이는 그 ‘치맛자락’에는 수많은 별빛 같은 점들과 마법 부호가 박혀 있었다. 이는 곧 옛날의 마법의 여신——미르미나였다.

형체가 막 응결되자마자 미르미나는 고개를 들어 거역의 요새 본 건물 방향을 한 번 바라보고는, 곧 옆으로 고개를 돌려 멀지 않은 곳에 누워 있는 거대한 사슴 아모엔을 보았다. »그자는 정말 간 거지?«

아모엔은 몸을 움직일 수 없었지만, 그 시선은 위로 떠오르는 듯했다. »안 갔다고 하면, 그대는 곧바로 한 줄기 바람처럼 유영계 깊은 곳으로 달아날 텐가? 전에 그랬던 것처럼?«

»……그럼 확실히 간 모양이네.« 미르미나가 안도한 듯 말했고, 이어 마력의 연기로 이루어진 얼굴에 뚜렷한 불만이 떠오르며 고개를 숙여 아모엔을 노려보았다. »당신 방금 또 나를 노출시켰어! 이번에도 우연히 그런 거야?«

아모엔은 두 초쯤 침묵하다가, 아무렇지 않게 말했다. »……방심했네.«

»내가 주 물질계의 재미있는 것들을 알려 줬더니, 당신은 내 행적을 노출시켰어.« 미르미나가 몹시 불만스럽게 말했다. »내가 언제 당신한테 잘못한 적이 있었던가!«

»방심했다고 말했네.« 아모엔이 무심하게 말했다. 그의 어조는 영원히 그런 듯 조급함이 없었다. »덧붙여, 그대는 어째서 가오양·세실을 그리 두려워하는가? 지금 신직을 벗어던졌다 해도 그대는 강력한 마법 생령이고, 이 특별한 유영계 안에서 어찌 범인 하나를 그토록 무서워할 필요가 있겠나?«

»말했잖아, 나는 지금 범인의 시선으로 돌아갈 수 없다고——남아 있는 ‘연결’들이 더 희미해질 때까지 기다려야 해.« 미르미나가 아모엔을 바라보다가, 갑자기 눈을 살짝 가늘게 떴다. »그런데 당신, 정말로 느끼지 못한 거야? 그 소위 ‘범인’이라는 자의 몸둘레에 우리를 억누르는 어떤 힘이 감돌고 있어……그건 항해자의 유산이야, 느끼지 못했어?«

아모엔이 낮은 웃음소리를 냈고, 이어 유영계에 숨어 사는 신에게 일러 주었다. »항해자의 유산……물론 느꼈지. 하지만 그대, 고개를 숙여 내 몸에 붙은 이 잔뜩 쌓인 것들이 무엇인지 좀 보게.«

미르미나는 상대의 몸에 종횡으로 얽힌 상흔과 그 상흔 깊이 박힌 잔해 파편들을 한 번 보고는, 곧바로 거부감을 담아 옆으로 조금 물러났다. »됐어, 당신에게는 그 가오양·세실이 지닌 항해자의 기운이 별것 아닐 수도 있겠지——하지만 나는 달라, 나는 그런 위험한 것과는 조금도 엮이고 싶지 않아.«

아모엔의 어조에는 옅은 놀림이 섞여 있는 듯했다. »나는 ‘마법’의 화신이라면 더 강한 호기심과 탐구심을 지녔을 거라 생각했네. 항해자의 유산을 마주할 때도 좀 더 용감해야 하지 않겠나.«

»호기심과 탐구심이 무모함을 뜻하는 건 아니야. 적절한 신중함과 이성 역시 진리를 탐구할 때 필요한 자질이지.« 미르미나가 말하다가, 문득 탐색하는 눈빛을 드러냈다. »그런데 말이 나온 김에, 갑자기 궁금해졌어——당신이 가오양·세실에게 마망 단말을 요구한 것……무엇을 하려는 거야?«

아모엔이 담담하게 말했다. »말했네, 무료함을 달래기 위해서라고.«

»당신은 여기 누운 지 삼천 년이야. 여기서 또 삼천 년을 더 누워 있을 수도 있고. 우리에게 ‘무료함’이란 가짜 명제야——만 년 이내의 시간 폭은 우리에게 거의 영향을 주지 않아.« 미르미나가 아모엔을 응시했다. 그 어조에는 조금의 농담도 없었다. »‘무료함’에 관한 그 핑계는 접어 둬. 마망 단말과 마망에 관한 일은 모두 내가 당신에게 알려 준 거야. 내가 당신보다 그게 뭔지 더 잘 알아. 마망 단말은 마망에 접속하기 위한 것이고, 마망은 신경망의 운반체야. 그러니 당신은 사실 범인들이 신경망을 이용해 구성한 그 정신 공간에 흥미를 느낀 거지……그걸로 뭘 하려는 거야?«

아모엔은 상대에게 직접 답하지 않고 오히려 되물었다. »그대는 내가 그 범인들의 안전을 해칠까 봐 몹시 걱정하는 모양이군?«

»나는 그들에게 신세를 졌어.« 미르미나가 진지하게 말했다. »내 성격은 은혜를 은혜로 갚는 편이야——내가 처음으로 내 성격을 따라 내가 하고 싶은 일을 할 수 있게 된 것이니, 나에게 이 일은 매우 중요해.«

»그럼 안심하게. 나는 어떤 파괴도 할 생각이 없네. 오히려 반대로, 나는 그 인간들에게 높은 기대를 품고 있지——바로 그렇기에 그들이 만들어 낸 신경망에 더 흥미가 생긴 것이네.« 아모엔이 조용히 말했다. 그의 시선은 미르미나에게 머물렀다. »그 신경망은 그대의 신성을 씻어 냈네. 그 과정은 하나의 가능성을 보여 주었지.«

»당신도 해 볼 생각이야?« 미르미나의 어조에는 옅은 의심이 담겨 있었다. »당신의 자신감을 꺾으려는 건 아니지만, 나는 당신이 성공할 수 있다고 보지 않아. 내가 한 일에는 매우 높은 마법 기교와……재능이 필요해. 그리고 당신의 재능은 분명 이 분야가 아니지. 다른 한편으로, 무의식 구역의 비지향성 사조는 ‘안전한 도구’가 아니라 아주 위험한 맹약이야. 어떤 의미에서는, 그런 비지향성 사조에 맞서는 위험성은 당신이 그때 항해자의 유산에 부딪혔던 것과 맞먹어. 둘 다 일종의 자살이지. 마지막으로 한 가지 더, 그 신경망은 마음대로 드나들 수 있는 공공 광장 같은 게 아니야——그 안에는 감시자가 있어. 비록 경험이 부족한 감시자지만, 신경망은 그녀의 홈그라운드야.«

여기까지 말하고 그녀는 잠시 멈추었다가, 한 줄기 진심을 담아 말했다. »당신이 그런 위험을 무릅쓸 필요는 없어. 당신은 이미 당신 나름의 방식으로 성공했잖아——비록 그것에 많은 시간이 더 들었지만, 당신이 다시 처음부터 다른 길을 걸을 필요는 없어.«

»걱정 말게. 나도 그런 일을 할 생각은 없었네.« 미르미나의 말이 끝나기를 기다렸다가 아모엔이 침묵을 깨뜨렸다. »나는 그 위험들을 알고, 그 위험한 감시자도 더 잘 알지. 솔직히 말해, 나는 그 감시자를 마주하고 싶지 않네——그대조차 거의 그녀에게 사로잡혔는데, 나는 여기 삼천 년을 누워 있었으니 더더욱……달리기에 능하지 않지. 나는 그저 좀 궁금해서, 그 신경망에 대해 더 많이 알아 보고, 그것이 대체 어떻게 작동하는지 알고 싶을 뿐이네. 어떤 느낌이 있는데, 어쩌면 그 인간이 찾는 제삼의 길이 신경망 깊은 곳에 있을지도 모르겠네.«

정원 안이 잠시 조용해졌다. 미르미나는 짧은 사색에 잠긴 듯했고, 잠시 후 그녀가 침묵을 깨뜨렸다. »그러니까 당신은 가오양·세실이 이야기한 그 ‘이상’을 듣고서야 한 걸음 내디디기로 결심한 거로군——당신은 정말로 그가 범인과 신명이 안전하게 공존하고 후환도 남기지 않는 길을 찾아낼 수 있다고 믿는 거야?«

»안전한 공존에 후환도 남기지 않는 길? 지금 그런 말을 하기엔 아직 이르네……가오양·세실 본인조차 지금은 제삼의 길이 존재한다고 여길 뿐, 그의 낙관으로도 그대 같은 결론은 감히 내놓지 못할 걸세.« 아모엔의 말에는 옅은 웃음이 담긴 듯했다. »하지만 나는 그가 뭔가 성과를 내기 위해 노력할 것이라고는 믿네. 그 성과가 나오기 전까지는 관찰을 좀 더 하는 것도 나쁘지 않겠지, 그런가?«

»그런 말이라면 충분히 동의할 만하네. 그런데 정말 다른 목적은 없는 건가?«

»다른 목적? 있기는 하지.« 아모엔이 조용히 말했다. 그 말에는 긴 한숨이 묻어 있었다. »솔직히 말해, 범인 세계에 그렇게 많은 변화가 일어났다는 것을 알고 나서, 여기 있는 것이……정말 꽤 무료하군.«

정말 무료한 걸까……

미르미나는 부서진 대지에 속박된 아모엔을 가만히 바라보았다——어쩌면 상대의 말은 정말 사실일지도 몰랐다. 그러나 그녀는 그것을 이해할 수 없었다. 항해자의 유산에 의해 한곳에 삼천 년 동안 봉인되는 것이 대체 어떤 느낌인지, 그녀는 몸소 겪어 보지 않았으니 알 수 없었기 때문이다.

신위의 속박에서 벗어난 뒤, 그녀는 이 끝없이 넓은 곳에서 자유롭게 달릴 수 있었고, 단숨에 거역의 정원에서 유영계 가장 깊은 곳까지 달려갈 수 있었으며, 때로는 암영계를 배회할 수도 있었다——그녀는 조금도 무료하지 않았다.

그렇게 생각하자, 그녀의 주위에 다시 별빛이 반짝이는 연기가 떠올랐고, 이윽고 그녀는 갑자기 몸을 돌려 한 줄기 광풍처럼 달아나 버렸다.

아모엔은 미르미나가 사라진 방향을 가만히 바라보았다. 미동도 없이.

»(신들의 욕설)……«

……

인간과 그 밖의 여러 지성 종족이 지배하는 로렌 대륙에서, 역사의 수레바퀴는 힘차게 굴러가고 있었고, 문명의 발전은 전례 없는 길로 나아가고 있었다.

그리고 머나먼 북쪽의 또 다른 대륙에서는, 문명의 진척이 이곳에서 백팔십칠만 년 동안이나 멈춰 있었다. 이제에 이르러서야 그 걸려 멈춰 있던 수레바퀴가 다시 한 번 굴러가기 시작했다——아니, 굴러갈 기회를 얻은 것이다.

신명이 사라졌다.

요람이 사라졌다.

백만 년 동안 이어져 온 족쇄와 영원한 보호막이 모두 사라졌다.

이 대지는 자유를 얻었다. 그러나 자유의 첫 칠십이 시간 동안 탈론드의 모든 것은 그저 조용히 웅크리고 있었다——승리자들은 작열하는 먼지 속에 엎드린 채, 먼 바다에서 불어오는 휘몰아치는 바람을 그저 맞고 있었다. 그 누구도 이 승리를 환호하지 않았고, 그 누구도 나서서 이 역사의 전환점을 기록하지 못했다.

산산이 부서진 동해안에서, 완전히 파괴된 아곤돌에서, 대륙을 세로로 관통하는 작열하는 열곡에서, 전투 후 살아남은 거대한 용들과 무수히 폐기된 전쟁 기계들이 함께 정지했다. 모두 생명을 잃은 돌덩이처럼 탈론드의 폐허 곳곳에 ‘흩어져’ 있었다.

새로운 명령도, 반드시 처리해야 할 임무도 내려지지 않자, 이 오메가 단말기들 대부분은 꿈쩍도 하지 않고 멈춰 섰다. 이따금 거대한 용 한 마리가 날아오르거나, 잔존한 수송 기계가 먼지 구름이 떠다니는 하늘을 가로질러 날아갈 뿐이었다. 그들은 남은 물자를 곳곳에 보급하며 이 대륙 마지막 생존자들의 생명을 유지하고 있었다.

이러한 정체는 오래도록 이어졌다. 바다에서 불어온 광풍이 높은 하늘의 먼지 구름층을 걷어낼 때까지, 대륙 중앙의 원소 균열이 서서히 아물 때까지, 신의 도시의 대화재가 꺼질 때까지. 그리고 아곤돌 폐허의 중앙에서, 대지 깊은 곳으로부터 마침내 새로운 움직임이 전해져 왔다.

연이은 굉음이 대지 깊은 곳에서 울려 퍼졌다. 잔존한 동력 시스템이 일부 핵심 장갑 방호층을 가동시키고 있었다. 희미한 진동이 폐허 전체에 퍼졌고, 매몰된 기계 장치가 우르릉거리며 무거운 토층과 무너진 건축물을 밀어냈다——아곤돌 폐허의 한쪽 귀퉁이가 꺼져 내려갔으나 중심 구역은 오히려 기이하게 솟아올랐다. 그런 움직임이 꼬박 일 분 동안 이어진 끝에, 그 폐허는 마침내 하나의 틈새로 밀려 열렸다.

거대한 금속 주조의 발톱 하나가 부서진 신전의 원기둥을 밀어내고 밖으로 기어올랐다. 발톱이 바깥으로 뻗어 나가면서 뒤따르는 굵고 힘찬 사지와 기괴한 몸통, 붉은 빛을 번뜩이는 머리가 조금씩 드러났다.

간신히 기어오른 끝에, 몸길이가 거의 이백 미터에 달하는, 탈론드 대지에서 한 번도 모습을 드러낸 적 없는 특별한 ‘거대한 용’이 마침내 폐허 밖으로 나와 아곤돌의 높은 곳에 올라섰다.

삽입체 개조 기술이 성행하는 용의 나라에서조차 ‘그’는 절대로 용족의 상상을 뛰어넘는 존재였다——

이 거대한 용의 몸체는 거의 전적으로 금속 등 무기물로 이루어져 있었다. 겹겹이 쌓인 두꺼운 합금 갑옷과 고강도 폴리머가 그의 비늘이자 피부였다. 그의 외피 틈새에서는 유유히 흐르는 빛이 번뜩였고, 내부에서는 수많은 초소형 기계가 쉼 없이 움직이는 듯 보였다. 그러나 이 거대한 용은 순수한 기계 생명체 또한 아니었다. 흉갑 일부에는 불규칙한 투명 구조가 있어, 폴리머 외피 너머로 뚜렷한 살과 내장, 유기 용액이 들여다보였다. 살과 기관이 금속 장치와 융합되어 있었으나, 탈론드에서 한때 성행했던 삽입체 기술과는 달랐다. 오히려…… 이 기관들이 스스로 ‘자라나’ 이렇게 된 듯했다.

이 거대한 용의 괴이한 형체는 삽입체 개조 때문이 아니었다——그는 태어날 때부터 그러했다.

무거운 발걸음으로, 이 기괴한 형체의 거대한 용은 한때 최고평의회의 지붕이었던 곳을 넘고, 상층 성당의 광장과 승강기 잔해를 넘어, 반쯤 녹아내린 잔벽이 쌓여 이루어진 ‘절벽’ 앞에 이르렀다. 그리고 그곳에서 천천히 몸을 웅크려 엎드렸다.

아직 움직일 수 있는 작전 기계와 주변에 잔존한 용족들이 잇따라 다가와 그의 앞에 모여들었다. 마치 다음 명령을 기다리는 듯이.

그러나 오메가는 그저 고개를 들어, 아직 능숙하지 못한 솜씨로 강철과 생물질로 짜맞춰진 이 낯선 몸을 제어하며, 조용히 먼 곳을 바라보고 있었다.

ta는 호기심에 가득 차 이 세계를 관찰하고 있었다.