제1039장 상징과 의식의 힘?

겨울 성채 전투에서 인류가 보여준 그 신 살해의 위업이 남긴 영향은…… 어쩌면 생각보다 훨씬 더 심원할지도 모른다.

가오양은 깊은 눈빛으로 멀지 않은 곳, 단상 위에 놓인 전신의 잔해를 바라보았다. 신으로부터 온 이 잔해 표본은 실험실 조명 아래에서 철회색 광택을 띠고 있었다. 겉보기에는 그저 부서지고 뒤틀린 금속 조각에 불과했지만, 그 위에는 아직 사라지지 않은, 마치 살아 있는 듯한 기운이 감돌고 있었다.

이 ‘갑옷 파편’처럼 보이는 물체의 실체는 다름 아닌 전신 그 자체의 ‘신체 구조’였다.

신은 인간이 인식하는 물질적 생물과는 전혀 다른 존재다. 신이 형성되는 과정에서 사조가 기울어진 방향에 따라 그들 역시 갖가지 모습을 드러낸다——자연의 신 아모엔은 살과 피를 지닌 성스러운 거대 사슴이고, 마법의 여신은 비전 에너지와 구름과 안개가 이루어낸 여인의 환영이며, 전신은 강철과 미지의 물질이 뒤섞여 만들어진 갑옷이고, 베로다이의 묘사에 따르면 성광의 신의 형태는 일정하지 않은 반사면을 지니고 광학적 성질을 수시로 바꾸는 거대한 수정이다. 이같이 기이하고 다양한 모습들은 태초의 범인들이 이 신들을 상상하며 그려낸 묘사를 반영한 것으로, 이러한 ‘묘사’가 또한 신의 힘의 원천이 되어 그들의 ‘신화적 형상’과 완전히 하나로 융합되었고, 죽은 뒤에도 이 힘은 오랫동안 그들의 잔해 속에 머물러 수천 년, 심지어 수만 년까지 지속될 수 있었다.

당초 거역의 요새에 봉인되었던 아모엔의 살점 표본은 삼천 년에 걸친 기나긴 붕괴 과정을 겪었고, 발굴되었을 때조차 여전히 치명적인 정신 오염 성향을 지니고 있었다.

그런데 이 전신의 잔해들은…… 지금 완전히 ‘무해’해졌고, 심지어 시험자가 아무런 방호 없이 접촉해도 아무런 손상도 입지 않았다.

깊은 생각에 잠긴 채, 가오시는 천천히 입을 열었다. »여기서 관찰된 변화 말고, 다른 진전은 없나?«

»있습니다.« 베로다이가 고개를 끄덕였다. »다른 실험팀의 확인에 따르면, 전신이 몰락한 뒤 기존의 전신 신술에도 변화가 생겼습니다. 기도 의식은 더 이상 응답을 받지 못하지만, 남아 있는 해당 신술 룬은 여전히 작동하며, 일반인도 마음대로 조작하고 연구할 수 있게 되었습니다. 한때 신술의 폭주나 나아가 반동을 초래하던 ‘금기된 행동’들도 더 이상 위험하지 않습니다. 또한 아우구레이 부족국에서도 소식이 들어왔는데, 그쪽의 몇몇 산재한 전신 교파에서도 비슷한 일이 일어났다고 합니다. 이는 이 변화가 전 세계를 아우른다는 증거이며, 우리가 처음 예상한 것과 일치합니다.«

»그래…… 신술의 해금, 신벌의 실효, 기도 의식이 더 이상 응답을 받지 못함…… 이 모든 것은 우리가 처음부터 예상했던 것이지. 그러나 신이 남긴 잔해가 더 이상 범인을 오염시키지 않는다는 것은 우리가 전혀 생각지 못한 현상이었네.« 가오시가 말했다. »그렇다면 이것이 바로 신의 사슬에서 진정으로 벗어난 것인가……«

그렇게 말하면서 그는 문득 똑같이 이미 ‘몰락’한 또 다른 두 신을 떠올리지 않을 수 없었고, 혼잣말처럼 이었다. »자연의 신 아모엔과 마법의 여신 미르미나도 ‘몰락’했네. 적어도 그들의 신위는 확실히 사라졌지. 그러나 그들이 남긴 어떤 ‘유물’들은 여전히 강한 정신 오염성을 지니고 있네. 그 배후의 원인을 자네들은 무엇이라고 생각하나?«

»어쩌면 원인은 ‘상징적인 과정’에 있을지도 모릅니다.« 베로다이는 분명 가오양이 오기 전에 이미 이 문제를 생각해본 듯, 곧바로 자신의 생각을 말했다. »전신은 범인의 손에 직접 죽임을 당했지만, 마법의 여신과 자연의 신은 스스로 벗어났습니다——그 벗어남의 과정에서 후자의 신도들은 끝까지 신앙을 끊지 않고 유지했지요. 이것이 아마 문제의 핵심일 겁니다.«

그녀의 말이 끝나자, 카마일이 옆에서 이어 말했다. »겨울 성채의 전장에서 싸운 병사들은 미친 신을 이겨냈을 뿐 아니라, 신에 대한 범인의 경외 본능도 이겨냈습니다——지금 보니 이것은 매우 결정적인 ‘요소’였습니다. 물론 당시 참전한 이들은 대부분 애초에 전신을 믿지 않던 법사나 마도 병사들이었지만, 아마 그들의 구체적인 신앙보다도 그들이 ‘범인’이라는 정체성이 핵심이었을 겁니다.«

»‘신앙에 대항하는’ 요소가 필요하다는 건가.« 가오양의 눈썹이 깊게 찌푸려졌다. 카마일이 말한 것은 그가 전에 어렴풋이 붙잡았으면서도 진지하게 사고하지 않았던 방향이었다. »정말 자네 말대로라면, 우리는 어쩌면 자연의 신과 마법의 여신에게 일어난 일이 전신과 왜 판이한지 설명할 수 있을지도 모르네——그 둘이 신위에서 벗어났을 때, 범인의 생각과 행동은 전혀 그 과정에 참여하지 않았네. 자연히 신앙에 대항하는 일도, 경외를 이겨내는 과정도 존재하지 않았던 것이지.«

호박은 눈을 크게 뜨고 옆에서 한참을 들었지만, 전문 영역에 속하는 부분은 사실상 거의 이해하지 못했다. 그러나 마지막 부분만큼은 그녀도 반응이 빨랐기에, 곧바로 깜짝 놀라 소리쳤다. »어? 설마 우리가 아모엔과 미르미나를 끌어내서 또 한 번 죽여야 하는 거야? 그건 좀 아니지 않아? 그들은 이미 스스로 신위에서 떠났고, 미르미나 같은 경우엔 아무도 찾을 수 없는 곳에 숨었는데……«

»우리가 당연히 그렇게 하지는 않네.« 가오숴커가 손을 휘저었다. »그 둘은 이미 신위에서 벗어났고, 범인에 대한 속박도 사라졌네. 자연 신술이든 마법 의식의 힘이든 더 이상 신성에 제약받지 않으니, 이것만으로도 우리의 예상은 달성된 셈이지. 그들의 어떤 유물이나 유산, 유체 같은 것에 오염성이 좀 있다 한들 그건 부차적인 문제일 뿐이고, 기껏해야 조심해서 다뤄야 할 독성 위험물 정도일 뿐이네——그런 이유로 그들에게 손을 댈 수는 없는 노릇이지.«

베로다이가 옆에서 고개를 끄덕였고, 가오숭의 말에 분명히 깊이 동의하는 듯했다. »정말 그렇습니다. 우리는 지금 신의 잔해에서 나타나는 오염성 변화를 통해 범인의 신앙과 정신 오염 사이의 연관성을 역추적하고 있을 뿐입니다. 하지만 이 정신 오염은 신의 이성과는 무관하고, 아모엔과 미르미나도 그 때문에 ‘미친 신’이 되지는 않을 테니, 그 부분은 걱정하지 않으셔도 됩니다.«

»그리고 다른 측면에서 보자면, 아모엔과 미르미나의 ‘신성 산물’이 지닌 오염도 사실은 줄어들고 있네. 다만 그 소멸 속도가 여기 있는 전신 잔해들보다 훨씬 느릴 뿐이지.« 카마일이 한참을 생각하다가 말했다. »아모엔의 살점 표본이 지닌 오염은 내 기억 속 천 년 전의 것과 비교해 이미 대부분 줄어들었고, 최근 들어 그 소멸이 특히 뚜렷합니다. 미르미나는 ‘파편’을 남기지는 않았지만, 나레티르가 한때 그녀에게서 많은 ‘재’를 떼어냈었는데, 그 재의 오염성도 약해지고 있습니다. 종합해보면 이 오염들은 분명 스스로 소멸할 수 있는 것이며, 다만 더 긴 시간이 필요할 뿐입니다.«

»‘신앙에 대항하는’ 과정이 없더라도, 자연의 신과 마법의 여신의 신위가 사라지고 그에 대응하는 종교가 점차 쇠퇴하면, 그들이 범인에게 미치는 정신 오염도 서서히 약해진다는 건가……« 가오양은 턱을 만지며 생각이 점차 명료해졌다. »그렇다면 이는 본질적으로 신앙이 쇠퇴하는 과정이고, 겨울 성채의 그 대전은 신앙이 쇠퇴한 가장 격렬하고 가장 극단적인 형태였던 셈이군……«

호박이 눈을 깜빡이더니 갑자기 말했다. »내가 알기로, 뤄옌 아우구스투스는 그날 수만 명의 전신 신관을 처형했어——그는 분명 그 ‘신의 눈’으로부터 이 방면의 지식을 일찍이 얻었던 거야.«

그녀는 이 일을 말할 때 다소 복잡한 표정이었다. 역시 어둠의 사물과 자주 맞닥뜨리는 정보 수장이라 해도, 뤄옌 아우구스투스의 그 피비린내 나는 수단을 이야기할 때는 저도 모르게 섬뜩함을 느끼는 듯했다.

가오양도 물론 겨울 성채의 그 대결전 당시 티폰 방어선에서 무슨 일이 있었는지 알고 있었다——설령 그때는 몰랐다 하더라도, 이후 호박이 조사해낸 많은 섬뜩한 진실들이 있었다. 그날 대결전의 체험자 중 하나로서, 그는 당시 뤄옌 아우구스투스가 보여준 철권 같은 집행력에 자신조차 놀랐음을 인정하지 않을 수 없었다. 그러나 그는 또한 이 같은 처분 방식이 결코 상례로 삼을 수 없다는 것도 알고 있었다. »뤄옌이 한 일은 반복할 수 없네…… 결국 우리는 이 ‘신앙 쇠퇴’의 과정을 통제할 더 신뢰할 만하고 더 합리적인 방법을 찾아야 하네……«

그렇게 말하다가 그는 문득 고개를 들어 베로다이를 한 번 바라보았고, 생각에 잠긴 듯 말했다. »요진 교회가 진행한 점진적 개혁이 큰 참고가 될 수 있을 것 같네.«

»하지만 우리 기술의 참고만으로는 부족합니다.« 베로다이가 부드러운 어조로 말했다. »이는 더 많은 인구와 더 넓은 범위의 협조가 필요하고, 다른 교회, 다른 신으로부터 온 신뢰할 만한 데이터 역시 필요합니다——우리 세계에는 정말 너무나 많은 신령이 존재합니다. 성광의 신앙은 그중 하나일 뿐이지요.«

베로다이가 서두르지 않고 하는 말을 들으며, 호박은 무심코 가오양을 바라보았다. 왠지 모르게 그녀의 머릿속에 조금 전 상대의 책상에서 본 그 한 줄의 단어가 갑자기 떠올랐다. 그녀가 아직까지 이해하지 못한 그것——

신권 이사회.

어렴풋이 그녀는 눈앞의 이 ‘개척자’가, 남들보다 한 걸음 아니 몇 걸음 앞서 생각하는 이가 이미 이 방면의 문제를 고려하고 있는 듯하다고 느꼈다.

가오양은 호박이 머릿속으로 무슨 생각을 하는지 알지 못했다. 그의 사고는 전환이 빨라서, 이때 이미 또 다른 문제에 관심을 두기 시작했다. »자네들이 진행한 시험 이야기가 나왔는데——시험 인원은 겨울 성채의 그 전투에 참여하지 않았겠지?«

»물론입니다. 그는 후방 기술 인원입니다.« 카마일이 곧바로 말했고, 동시에 가오양이 이 질문을 하는 의도를 다소 이해하지 못했다. »왜 그런 걸 물으시는 겁니까?«

»겨울 성채 전선의 전사들이 정면 전투로 통제를 잃은 전신을 소멸시켜 최대 규모의 신앙 쇠퇴를 초래했고, 그로 인해 멀리 후방에 있는 기술 인원 하나가 더 이상 전신의 정신 오염을 받지 않게 되었네. 동시에 멀리 아우구레이 부족국의 작은 전신 교회에서, 여전히 전신을 믿고 있는 신관과 신도들도 정신 각인의 영향에서 벗어났네——그들은 겨울 성채 전선에서 무슨 일이 일어났는지조차 알지 못할 텐데. 자네들은 그 속에서도 몇 가지 문제가 드러난다고 생각하지 않나?«

방 안의 환기 장치가 웅웅거리며 돌아가고, 지표에서 온 신선한 기류가 실험실을 천천히 스쳐 지나갔다. 가오숭의 말은 이미 끝났고, 카마일과 베로다이 등은 저마다 깊은 생각에 잠겼다.

»우리도 확실히 이 문제를 논의했습니다.« 카마일이 먼저 침묵을 깼다. 이 고대 마도사의 몸에서 빛이 가볍게 일렁이며 그가 사고하고 있음을 드러냈다. »말씀하신 대로, 겨울 성채 전장의 신 살해 전투는 비록 위업이었지만, 결국 그 전투에 참여한 것은 범인 중 극히 일부에 불과했습니다. 이 세계의 대다수 지역에서 대다수 사람들은 전신이 이미 몰락했는지조차 모를 테고, 그들은 여전히 전신에 대한 경외 본능을 지니며, 범인의 힘으로 신을 살해한다는 그런 ‘대역부도’의 일을 생각해본 적도, 감히 상상해본 적도 없습니다……

»이들은 분명 신앙에 대항한 적도 없고, 신앙의 힘도 이들에게서 쇠퇴한 적이 없습니다. 그런데도 겨울 성채 전투가 끝나자, 멀리 후방에 있으면서 전장에 발조차 들여놓지 않은 기술 인원 하나가 전신의 정신 오염에 ‘면역’이 되었습니다……«

»어쩌면 여러분은 어떤 종교적 개념에 관심을 가지실지도 모르겠습니다.« 베로다이가 갑자기 입을 열었다. »바로 ‘상징’과 ‘의식’입니다.«

»상징과 의식?« 가오양은 이 성녀 공주의 말을 들으며 마음속에 문득 깨달음이 생겼다. »그 말은, 겨울 성채의 그 전투가 의식적인 작용을 일으켰다는 것인가——그리고 신에 대항하는 과정에서 상징성을 지닌 의식적 행위가 매우 막대한 영향을 미친다는 것인가?«

»상징과 의식은 종교의 중요한 구성 요소이고, 신은 범인이 구상해낸 ‘상징’과 거듭된 ‘의식’ 속에서 탄생했습니다. 그렇다면 반대로, 의식적 행위가 그들에게 막대한 작용을 미칠 수 있는 것도 당연하지요.« 베로다이가 아주 진지하게 말했다. »우리는 심지어 대담하게 가정할 수도 있습니다——어쩌면 어떤 신에 대항하는 전장에서, 단 두세 명만이 신에 대한 반항을 성공적으로 이뤄낸다면, 그것만으로 전체 범인 집단이 신의 속박에서 벗어나게 될 수도 있다고요. 이 가정은 듣기에 다소 황당하게 들릴지 모르나, 상징과 의식의 원리로 보자면 성립할 수 있습니다……«

베로다이가 든 예를 들으며, 가오양은 먼저 눈살을 찌푸렸다. 그러나 그는 곧 그 핵심을 정리해내고는 감탄하며 고개를 저었다. »만약 정말 그런 날이 온다 해도, 그 두세 명의 성공은 아마 수많은 이의 밀어붙임에 힘입은 것일 테지——결국 신의 힘은 범인을 아득히 능가하며, 우리 세계는 몇몇 전장의 돌파를 이뤄낸 영웅만으로 모든 것을 구원할 수 있을 만큼 아름답지는 않으니까.«

가오숭의 감회는 카마일의 사고도 건드렸다. 이 대마도사의 몸 안에서 떨림이 깃든 한숨 소리가 흘러나왔고, 옆의 베로다이는 다시 예전의 차분하고 담백한 표정으로 돌아가 있었다. 그녀는 단상 위의 전신 표본들을 바라보고 입을 열었다. »어찌 되었든, 우리에게는 더 많은 시험이 필요합니다.«

»그래, 더 많은 시험——우리가 방금 논의한 것들은 아무리 논리적으로 보여도 결국 결정적인 실증이 부족하네.« 가오옌이 고개를 끄덕였다. »시험 범위를 넓히게. 먼저 각 지역, 각 신분의 시험자들이 모두 더 이상 전신의 정신 오염에 영향을 받지 않는지 확인하고, 그다음엔…… 종족을 넓혀서 다른 종족의 시험자들을 모아, 그들 역시 전신의 정신 오염에 영향을 받지 않는지 보게.«

»다른 종족이라고요?« 카마일이 다소 놀라 묻었다. 그가 이전에 이 방향을 전혀 생각지 못했음이 분명했다. »엘프나 드워프 같은 이족을 말씀하시는 겁니까?«

»잊지 말게, 그들도 범인이네——그리고 그들 중에도 전신 신앙이 있지. 비록 인간의 전신 교회와는 서로 독립되어 있지만, 모두 같은 신을 믿고 있네.« 가오옌이 고개를 끄덕이며 말했다. »우리가 지금 검증하려는 것은 아주 아주 중요한 개념이네…… 범인의 영혼이 이 세계의 밑바탕에서 서로 통하는지, 그리고……«

»그리고요?« 카마일이 호기심 어린 얼굴로 물었다.

»그리고 한 가지를 학술적으로 실증하는 것이네. 범인은 진정한 운명 공동체라는 것을.«