第1039章 象徴と儀式の力？
冬の砦の一戦、人類によるあの神殺しの壮挙がもたらした影響は……おそらく想像以上に深く遠いものとなるだろう。
ガオ・ヤンは深い眼差しで、程近い台座の上に置かれた戦神の残片を見つめた。神からもたらされたその残骸の見本は、実験室の灯りに照らされて鉄灰色の艶を放っている。一見したところ、ただの砕け歪んだ金属片にすぎない。だがその表面には、いまだ消え去らぬ、あたかも生きているかのような気配がまとわりついていた。
この「鎧の破片」めいたものの正体は、ほかならぬ戦神そのものの「身体構造」である。
神とは、人類の認知する物質的な生き物とはまったく異なる存在だ。神が形づくられる過程で思潮の傾きが異なれば、祂たちはさまざまな姿をとる——自然の神アモーンは血肉の躯を持つ聖なる大鹿であり、魔法の女神は秘術のエネルギーと雲霧からなる貴婦人の幻影であり、戦神は鋼鉄と未知の物質を練り合わせた一領の鎧であり、そしてヴェロダイの語るところによれば、聖光の神の姿は不定形の反射面を持ち、光学の性質を時折変じる巨大な水晶である。これら千奇百怪の形象は、最初の凡人がこれらの神々を想像したときに描いた絵姿を映したものであり、その「描く」という行為こそが神々の力の源ともなり、自らの「神話形象」と完全に溶け合っている。たとえ死したのちも、この力は長く祂たちの残骸にとどまり、数千年から数万年にわたって持続することさえある。
かつて忤逆要塞に封じられたアモーンの血肉の見本は、三千年の長きにわたる衰変を経てなお、掘り出されたときには致死性の精神汚染の傾向を残していた。
だが、この戦神の残片は……今や完全に「無害」と化している。試験者が防護なしで触れても、いかなる損傷も受けないほどに。
思索にふけりながら、ガオ・シーはゆっくりと言った。「ここで観察された変化のほかに、何か別の進展はあるか？」
「あります」ヴェロダイはうなずいた。「別の実験班の確認によれば、戦神の没落ののち、従来の戦神神術には変化が生じています。祈りの儀式はもはや応えられませんが、遺された対応する神術のルーンは依然として効力を発揮し、しかも普通の人間が自由に操作し研究することさえできるのです。かつて神術の制御不能や反噬を招いた『禁忌の所作』も、もはや危険ではありません。さらに、オーグレイ部族国からも報告が届いています。あちらの散在する戦神教派にも同様のことが起きているというのです。これはこの変化が世界全域に及ぶことを裏づけており、我々の当初の予想と一致します」
「ああ……神術の解禁、神罰の失効、祈りの儀式が応えられなくなる……これらはすべて当初から予想していたことだ。だが、神の遺した残骸がもはや凡人を汚染しなくなったというのは、まったく想定外の現象だ」ガオ・シーは言った。「つまり、これが本当の意味で神の枷から解き放たれたということか……」
そこまで言って、彼はふと、同じくすでに「没落」したもう二柱の神のことを思い浮かべ、独り言のようにつぶやいた。「自然の神アモーンと魔法の女神ミルミナもまた『没落』した。少なくともその神位は確かに消え去った。だが、彼らが遺したある種の『遺物』には、いまだ強い精神汚染性が残っている。その背後にある理由は何か、君たちはどう考える？」
「おそらく、原因は『象徴的な過程』にあるのでしょう」ヴェロダイは、どうやらガオ・ヤンが来る前にすでにこの問題を考えていたらしく、即座に自らの考えを口にした。「戦神は凡人に手ずから殺されましたが、魔法の女神と自然の神は自ら離脱した——その離脱の過程で、後者の信徒たちは最後まで信仰を絶やさずに保ち続けました。おそらくそこが問題の鍵なのです」
彼女の言葉が終わると、カマイアが傍らから続けた。「冬の砦の戦場で、戦いに加わった兵たちは狂気の神に勝っただけでなく、凡人の神への畏敬という本能にも打ち勝った——今となっては、これこそがきわめて重要な『要素』だったようです。もちろん、当時参戦したのはもともと戦神を信仰していない魔法使いや魔導兵が大半でしたが、彼らの具体的な信仰よりも、『凡人』という身分こそが鍵だったのかもしれません」
「『信仰への対抗』という要素が必要だと」ガオ・ヤンは眉を深くひそめた。カマイアの言うことは、彼が以前おぼろげに掴みかけながら、真剣に考えたことのない方向だった。「もし本当に君の言うとおりなら、自然の神と魔法の女神に起きたことがなぜ戦神とまったく異なるのか、説明がつくかもしれない——彼ら二柱が神位を離れたとき、凡人の思いや行動はまったく関与していなかった。当然、信仰への対抗も、畏敬に打ち勝つ過程も存在しなかったのだ」
アンバーは目を大きく見開いて、しばらく傍らで聞いていた。専門分野にわたる部分はほとんど理解できなかったが、この最後の部分だけは反応が早かった。そして仰天した。「えっ、まさかアモーンとミルミナを引っ張り出して、もう一度殺すっていうんじゃないよね？ それはまずいでしょ。二人はもう自分から神位を離れたんだし、それにミルミナなんて誰にも見つからないところに隠れちゃってるんだから……」
「もちろん、そんなことはしない」ガオ・シャオは手をひと振りした。「二人はすでに神位を離れ、凡人への束縛も消えている。自然神術であれ魔法の儀式であれ、その力はもはや神性に縛られない。これで我々の求める水準には達している。彼らのある種の遺物や遺産、遺体の類が多少の汚染性を帯びているというのは二次的な問題にすぎず、せいぜい慎重に扱うべき毒物・危険物程度のものだ——そんな理由で彼らに手を出すわけにはいかない」
ヴェロダイは傍らでうなずき、明らかにガオ・ソンの言に同意している。「そのとおりです。私たちは今、神の残骸の汚染性の変化から逆算して、凡人の信仰と精神汚染の関連を探っているにすぎません。しかし、この精神汚染は神の理性とは無関係であり、アモーンやミルミナがそれゆえに『狂神』となることもありません。その点は心配する必要はありません」
「それに別の面から言えば、アモーンとミルミナの『神性の産物』が帯びる汚染も実は退行しつつある。ただ、その退行の速度がここにある戦神の残骸よりはるかに遅いだけだ」カマイアは考え考え言った。「アモーンの血肉の見本が帯びる汚染は、私の記憶にある千年前のものと比べてすでに大半が退行しており、最近の一定期間の退行はとりわけ顕著です。ミルミナは『破片』らしきものを何も遺していませんが、ナレティルがかつて彼女から剥ぎ取った多くの『灰燼』、あの灰燼の汚染性も弱まっています。総じて、これらの汚染は明らかに自力で退行しうるものであり、ただより長い時間を要するというだけなのです」
「たとえ『信仰への対抗』の過程がなくとも、自然の神と魔法の女神の神位が消え、それに対応する宗教が次第に衰えていけば、彼らが凡人にもたらす精神汚染もまた少しずつ弱まっていく、と……」ガオ・ヤンは顎を撫でながら、思考を次第に明晰にしていった。「つまり、これは本質的に信仰の衰退の過程であり、冬の砦のあの大戦は、信仰の衰退が最も激しく、最も極端な形で現れたものだった……」
アンバーはまばたきして、ふと言った。「あたしの知る限り、羅硯・オーガストゥスはあの日、数万に及ぶ戦神の神官を処刑した——彼は明らかに、あの『神の眼』から早くもこの方面の知識を得ていたんだね」
彼女がこのことを語るとき、その表情にはどこか複雑なものが浮かんでいた。なるほど、常日頃から暗黒のものと向き合っている情報の長でさえ、羅硯・オーガストゥス のあの血なまぐさい手腕に触れると、思わず心胆を寒からしめるのだ。
ガオ・ヤンももちろん、冬の砦のあの大決戦の折にティフォンの防線上で何が起きたかを知っている——たとえ当時知らなかったとしても、その後アンバーが多くの戦慄すべき真相を調べ上げていた。あの日の大決戦の生き残りの一人として、彼は羅硯・オーガストゥスが当時示した鉄腕の実行力を認めざるをえず、それは彼をも震撼させた。だが同時に、そのような処置が常態たりえないことも知っていた。「羅硯のやったことは繰り返せない……我々はいずれにせよ、この『信仰の衰退』の過程を制御する、より確実でより合理的な方法を見つけねばならない……」
そこまで言って、彼は思わず顔を上げてヴェロダイを一瞥し、何かを考えるように言った。「曜辰教会が進めている漸進的な改革は、大きな参考になるはずだ」
「しかし、我々の技術的な参考だけでは足りません」ヴェロダイは柔らかな口調で言った。「これにはより多くの人口、より広い範囲の協力、そして他の教会から、異なる神々からの信頼できるデータが必要です——この世界にはあまりにも多くの神々が存在します。聖光の信仰はそのうちの一つにすぎないのです」
ヴェロダイの落ち着いた口ぶりで語られる言葉を聞きながら、アンバーは思わずガオ・ヤンのほうを見た。なぜか、彼女の脳裏に先ほど相手の書机の上で見たあの一連の単語がふとよみがえった。いまだに理解できない、あのもの——
神権理事会。
おぼろげに、彼女は目の前の、いつも人より一歩も二歩も先を考えるこの「開拓者」が、すでにこの方面の問題を考慮し始めているのではないかと感じた。
ガオ・ヤンはアンバーが頭の中で何を考えているか知らなかった。彼の思考は切り替わりが早く、このときすでに別の問題に関心を向けていた。「君たちの行っている試験の話だが——試験者はあの冬の砦の戦いに参加してはいないのだろう？」
「もちろんです。彼は後方の技術者です」カマイアは即座に言い、同時にガオ・ヤンがこの問いを発した意図がわからず、いぶかしんだ。「なぜそのことを？」
「冬の砦の前線の戦士たちが正面からの戦いで制御を失った戦神を討ち滅ぼし、最大規模の信仰の衰退を引き起こした。そして遠く後方にいる一人の技術者が、それによって戦神の精神汚染を受けなくなった。それと同時に、遠くオーグレイ部族国の小さな戦神教会では、いまだ戦神を信仰する神官や信徒たちも心の刻印の影響から脱している——彼らは冬の砦の前線で何が起きたかさえ知らないかもしれない。君たちは、この中にも何か問題が示されているとは思わないか？」
部屋の換気装置が低く唸りを立てて稼働し、地表からの新鮮な気流が実験室をゆっくりと流れていく。ガオ・ソンの言葉はすでに終わり、カマイアとヴェロダイらはそれぞれ思索に沈んでいた。
「私たちも確かにこの問題を議論しました」カマイアが最初に沈黙を破った。この古代の魔導師の身に宿る輝きがかすかに起伏し、彼が思考を巡らせていることを示している。「おっしゃるとおり、冬の砦の戦場での神殺しの戦いは壮挙ではありましたが、所詮、戦いに加わったのは凡人のほんの一部にすぎません。この世界の大半の場所では、ほとんどの人が戦神がすでに没落したことさえ知らず、戦神への畏敬の本能を保ち続け、凡人の力で神を弑するなどという『大逆不道』なことを、考えたことも、想像したこともないでしょう……
「こうした人々は、明らかに信仰と対抗したことがなく、信仰の力も彼らの身の上で衰退したことはありません。それなのに、冬の砦の一戦が終わると、遠く後方にいて戦場に足を踏み入れたことすらない一人の技術者が、戦神からの精神汚染を『免疫』できるようになった……」
「おそらく、君たちはある宗教的な概念に興味を持つかもしれない」ヴェロダイが突然口を開いた。「すなわち『象徴』と『儀式』です」
「象徴と儀式？」ガオ・ヤンはこの聖女姫の言葉を聞き、胸中にふと得心が走った。「つまり、冬の砦のあの一戦は儀式的な作用を生んだ、と——そして神と対抗する過程において、象徴性を帯びた儀式的行為はきわめて大きな影響を及ぼしうる、と？」
「象徴と儀式は宗教の重要な構成要素であり、神は凡人が思い描いた『象徴』と、繰り返される『儀式』の中から生まれました。ならば逆に、儀式的な行為が彼らに大きな作用を及ぼしうるのも当然のことです」ヴェロダイは真剣に言った。「私たちは大胆に仮定することさえできます——もしかすると、ある神と対抗する戦場で、たった二、三人が神への反抗を成し遂げただけで、凡人という集団全体が神の束縛から解き放たれるのかもしれません。この仮定は荒唐無稽に聞こえるかもしれませんが、象徴と儀式の原理から見れば、成り立つのです……」
ヴェロダイの挙げた例を聞いて、ガオ・ヤンはまず眉をひそめた。だが、すぐにその中の要点を整理し終え、感嘆を込めて首を振った。「もし本当にそんな日が来るとしたら、その二、三人の成功も無数の人々の後押しに支えられているに違いない——結局のところ、神の力は凡人をはるかに凌駕しており、我々のこの世界は、いくつかの戦場を突破した英雄だけで万事を救えるほどに美しくできてはいないのだから」
ガオ・ソンの感慨はカマイアの思索をも揺り動かした。この大魔導師の体内から、震えを帯びた嘆息が漏れる。傍らのヴェロダイはといえば、またもや普段の冷静で恬淡とした表情に戻っていた。彼女は台座の上の戦神の見本を見つめ、口を開いた。「いずれにせよ、我々にはさらなる試験が必要です」
「そうだ、さらなる試験だ——我々が今議論したことは、どれほど論理的に見えようとも、結局のところ決定的な実証を欠いている」ガオ・イエンはうなずいた。「試験の範囲を広げよう。まず各地域、各身分の試験者がすでに戦神の精神汚染の影響を受けなくなっているかを確認し、それから……種族を広げ、他の種族の試験者を集めて、彼らも戦神の精神汚染の影響を受けないかどうかを見るのだ」
「他の種族？」カマイアはやや驚いて問うた。どうやら彼はこれまでこの方向を考えたこともなかったらしい。「エルフやドワーフのような異種族のことですか？」
「忘れないでほしい。彼らもまた凡人だ——そして彼らの中にも戦神の信仰はある。人類の戦神教会とは互いに独立しているが、信仰しているのは同じ一柱の神だ」ガオ・イエンは首を振った。「我々が今検証しようとしているのは、きわめて重要な概念だ……凡人の魂が、この世界の根底で通じ合っているのかどうか、そして……」
「そして？」カマイアは好奇心をあらわにして問うた。
「そして、一事を学術的に実証することだ。凡人とは本当に運命の共同体なのだ、と」