제1038장 영향은 깊고도 멀다

후박은 눈을 깜빡이며 고양이 무의식중에 종이 위에 적어 내려간 어구들을 바라보았다. 단어 하나하나는 다 알아볼 수 있었지만, 그것들이 조합된 뒤로는 전혀 처음 보는 것이었다——반엘프의 머릿속이 우르릉거리며 한참을 돌아가다, 결국 이 물건은 도무지 이해할 수 없다는 결론에 이르렀고, 그래서 미련 없이 시선을 거두고는 창밖의 풍경을 바라보며 멍하니 있기 시작했다.

고양이 눈꺼풀을 들어 이 녀석을 한 번 쳐다보았다. »물어볼 줄 알았는데.«

후박은 단번에 득의양양해졌다. »네가 그럴 줄 알았어.«

»그럼 말하지 않을게. 어차피 이 일은 아직 그림자조차 없으니까.« 고양은 아무런 심적 부담 없이 손을 내저었고, 그러고는 예상대로 눈앞의 반엘프가 볼을 부풀리는 것을 보고는——한층 더 즐거워져 곧바로 화제를 돌렸다. »이웃 나라들에 보낸 초청에 응답이 왔나?«

»보낸 지 얼마나 됐다고, 그렇게 빨리 올 리가 있나——당신조차 방금 제도로 돌아왔는데.« 후박은 고양이 적어둔 단어가 무슨 뜻인지 계속 캐물으려 했지만, 상대가 화제를 돌리자 어쩔 수 없이 따라 대답했다. »그쪽도 분명히 상의하고 토론하고, 어쩌면 음모론까지 펼치면서 이게 두 인간 제국이 대륙 전체의 이권을 나누려는 음모가 아닌지 의심해 보겠죠……«

»그렇겠지. 그들도 제대로 저울질을 해봐야 할 거야. 이 일은 이전에 누구도 해본 적이 없으니까.« 고양이 웃었다. 얼굴빛은 오히려 담담했다. »하지만 결국 대부분은 동의할 거야. 아니면 적어도 대표를 보내서 살펴보겠지. 이 일이 대체 어떻게 돌아가는 건지 확인하려고——세실과 티폰은 지금 대륙의 두 큰 결산구역의 ‘지도 세력’이니, 두 제국과 무역 왕래가 있는 모든 왕국이 이 초청을 무시할 수는 없어. 설령 그들이 이전의 전쟁에 관심이 없었다 해도, 이다음에는 결산구역의 경제 운용을 주시해야 하니까…… 진짜 골치 아픈 건 결산구역 밖의 나라들이야.«

»바이올렛 왕국, 그리고 드워프 왕국, 대륙 동남쪽 구석의 몇몇 도시국가 연합…… 맞죠?« 후박은 눈을 굴리자 해당 자료가 머릿속에 떠올랐다. »그들은 모두 비교적 폐쇄적인 나라거나, 대륙 내부와 천연적인 지리 장벽을 가진 나라예요. 사실 드워프 왕국과 그 변두리 도시국가 연맹은 그나마 나아요. 해상 무역선이 조만간 그들을 두 대제국의 결산구역으로 끌어들일 테니까. 오직 그 은둔자 같은 바이올렛 왕국만이…… 어렵네요.«

»은둔자 같은 왕국이라……« 후박의 중얼거림을 들으며 고양의 표정도 저도 모르게 다소 복잡해졌다. 이 대륙의 많은 나라가 서서히 이 새로운 시대에 문을 열기 시작했는데, 한 나라만이 마치 다른 세계에 정지해 있는 듯 신비로운 봉쇄의 자세를 유지하고 있으니, 이는 사람들의 호기심을 터뜨리지 않을 수 없었다. »거대한 섬 위에 세워진 이 나라는 영원히 대륙의 여러 나라와 가까운 듯 먼 듯한 자세를 취하고 있어…… 그러나 바이올렛 왕국에서 대륙으로 유학 온 마법사 수는 적지 않고, 북방 지역에서도 상인들이 바다 건너편과 장사를 하고 있으니, 그들이 완전히 폐쇄된 것만은 아닌 듯해……«

»맞아요. 민간이 완전히 폐쇄된 건 아니에요. 바이올렛 왕국은 자기 국민이 대륙 여러 나라로 유학 가는 것을 금지하지 않고, 해안 지역 도시들이 대외 무역을 벌이는 것도 금지하지 않아요. 하지만 그들의 수도——진허성은 누구에게도 열지 않고, 그들의 황족도 로렌 대륙의 사람들과 접촉하지 않죠. 지금까지 우리와 그들의 모든 교류는 바이올렛 의회나 2급 사절을 통해 간접적으로 이루어졌어요.«

»……그럴수록 더 궁금해지네.« 고양은 턱을 만지며 중얼거렸다. »우리에게 이렇게 가까우면서도 용족보다 더 신비롭게 보이다니——이제 성룡 공국조차 우리에게 문을 열었는데.«

»좀 더 적극적인 교류 방안을 취해야 하지 않을까요? 음…… 아니면 조사라든가?« 후박은 잠시 생각하다가 손을 내밀어 허공에 손짓했다. »제 말은 첩자를 좀 보내는……«

고양이 이 반엘프를 한 번 쳐다보았다. 상대도 당당하게 눈을 크게 뜨고 그를 바라보고 있었다. 마치 완전히 업무 상태에 들어가 근면성실하게 일하고 있으며 한바탕 일을 벌일 준비가 된 정보 책임자처럼.

»너 정말 합격한 정보부장이 다 됐구나.« 고양이 한숨을 쉬었다. »그런데 평소에 바이올렛 왕국에 사람을 침투시켜 보려고 한 적은 없어? 그게 효과가 있던가?«

»그…… 글쎄요. 군정국이 실제로 몇 사람을 파견한 적이 있어요. 우리는 상인이나 모험가의 신분을 이용해 바이올렛 왕국의 상황을 조사하려 했지만, 진척이 순조롭지 못했어요. 기본적으로 그들의 연해 도시에서만 활동할 수 있었고, 내륙으로 더 침투하려면 난관이 겹겹이었죠——그런데 그 연해 도시들은 로렌 대륙의 다른 곳과 별로 다를 바가 없어 보였어요. 그래도 명령을 내리신다면 제 쪽에서 새로운 방안을 몇 가지 더 짤 수 있어요……«

»그럴 필요 없어. 그걸로 충분해.« 고양이 고개를 저었다. »문을 열기 꺼리는 나라마다 모두 우리의 적으로 삼을 수는 없어. 필요한 선을 넘는 시험은 일종의 모욕이지——그들에게는 그들 나름의 생존 방식이 있고, 국문을 닫는 것도 그들의 자유야. 우리는 전 세계 모든 사람이 세실의 가치관을 따르라고 요구할 수 없어.«

후박이 어깨를 으쓱했다. »알겠어요, 당신이 결정하세요.«

고양이 응 하고 대답하며 다른 일을 좀 더 물어보려 했지만, 입을 열기 직전에 책상 옆에 설치된 마망 단말기가 갑자기 울렸다.

단말기가 연결되자 허공의 홀로그램이 두어 번 흔들렸고, 비로대의 모습이 허공에 나타났다. 그녀의 표정은 어딘지 묘했다. »폐하, 저희가 전장에서 회수한 전신의 잔해를 분석하던 중에 몇 가지 발견한 것이 있습니다.«

고양은 단번에 앞서 하던 화제를 잠시 뒤로 미루고 표정이 순간 엄숙해졌다. »잠깐만, 내가 바로 갈게!«

……

어둠의 산맥 깊은 곳, 오역 요새.

제국의 부단한 발전과 현요성의 각종 시설 완비는 이 오래된 요새를 폐기로 내몰지 않았다. 오히려 오역 계획의 재개와 신명에 관한 각종 연구 프로젝트가 거듭 깊어지면서, 한때 신명과 마조를 연구하던 이 시설은 다시 활용되기 시작했다.

천백 년 세월을 견뎌온 산속 공간은 다시 보강되었고, 옛스럽고도 풍상 깊은 복도와 방들은 정리되고 도색되었으며, 새로운 실험 설비와 연구 인력이 들어왔다. 많은 실험실과 창고가 이제 제 몫을 하게 되었다. 비로대와 카마일의 주도, 고양의 허가 아래 오역 요새의 중층과 하층은 세실 제국의 새로운 ‘신명 연구 기지’가 되어, 신명과 관련된 오의를 파헤치는 데 전념하고 있었다.

이 목적을 실현하기 위해 고양은 심지어 어둠의 산맥에 신경망 계산 노드까지 설치해, 나타리엘의 힘을 오역 요새 내부로 끌어들였다——과거의 ‘상층 서술자’는 이곳 실험실에 필요한 데이터 분석 서비스를 제공할 수 있을 뿐 아니라, 시설 안의 연약한 일반인들이 신명의 유산에 해를 입지 않도록 보호하는 강력한 안전 장막이 되어 주었다.

바로 이 순간, 오역 요새 가장 깊은 층의 대형 실험실 한곳에서는 한 무리의 기술자들이 동보 전장에서 수집해 온 위험한 잔해를 분석하고 있었다.

직사각형 실험 대청에는 불이 밝게 켜져 있었고, 각종 마도 장치가 방 곳곳에서 웅웅거리며 돌아가고 있었다. 방 중앙에는 가지런히 배열된 여러 단상이 놓였는데, 각 단상 위에는 전신에게서 비롯된 잔해 파편이 하나씩 놓여 있었다——어떤 것은 철회색 갑옷 조각이고, 어떤 것은 서로 얽혀 자라난 암적색 섬유 덩어리이며, 어떤 것은 마치 피에 철저히 적셔져 부식된 돌덩어리 같았다. 그런데 그 무엇이든 강렬한 마력 파동과 사람의 눈길을 끄는 기운을 내뿜고 있었다.

단상 하나하나 둘레에는 복잡한 룬이 빽빽이 새겨진 금속 원주 네 개가 세워져 있었고, 원주 사이에는 두터운 마법 광휘가 떠올라 내부의 위험한 표본을 외부와 격리하고 있었다.

십여 명의 연구원이 곳곳에서 분주히 움직이며 그 잔해가 내뿜는 마력 파동과 시간이 흐르며 나타나는 갖가지 변화를 기록하고 있었다. 모두의 얼굴에는 엄숙함과 동시에 은근한 흥분이 깃들어 있었고, 이곳 실험실 주임을 맡은 카마일은 연구원들 사이를 떠다니며 현장의 운용을 지휘하고 감독했다. 백금 지팡이를 쥔 비로대는 그들에서 다소 떨어진 위치에 서 있었는데, 이 성녀 공주의 곁에서 광휘가 가볍게 일렁이는데도 표정은 이미 깊은 생각에 잠겨 있었다.

고양과 후박이 바로 그때 방으로 들어섰다.

비로대는 첫눈에 고양의 기운을 알아차렸다. 그녀는 곧 깊은 생각에서 깨어나 몸을 돌려 걸어왔다. »폐하, 오셨군요.«

»응, 상황을 좀 보러 왔어.« 고양은 그렇게 말하며 먼저 고개를 들어 현장 전체를 둘러보았다——분주한 기술자들 외에도 그는 곧바로 평범하지 않은 몇몇 ‘존재’를 발견했다.

실험실 천장에서는 희미하고 어렴풋한 선들이 공기 중에서 뻗어 나와 방 위쪽 공중에서 거미줄 같은 형태로 뒤엉켜 있었다. 이 거의 투명한 거미줄이 이곳의 모든 것을 감싸고 있었고, 거미줄의 중심에는 고양이 어렴풋이 나른한 흰 거미 한 마리가 엎드려 있는 것도 보였다.

그것은 얼마나 작아졌는지 모를 ‘상층 서술자’였다——그녀는 다소 심심해 보였고, 어쩌면 이미 잠들었는지도 몰랐다.

»기술자들이 신명의 유물을 직접 접촉해야 할 때, 나타리엘이 현장에서 보호와 오염 경보를 제공합니다.« 비로대는 고양의 시선을 알아차리고 곧바로 옆에서 설명했다. »이것은 카마일이 설계한 실험 절차 중 하나인데, 실제로 이렇게 하는 것이 매우 효과적임이 검증되었습니다.«

»응.« 고양은 고개를 끄덕이며 발을 내디뎌 앞으로 걸어가면서 말했다. »상황을 말해 봐. 뭘 발견했지?«

»간단히 말하면……« 카마일이 옆에서 떠다가 고양 앞에서 살짝 예를 갖추었고, 몸 안에서 웅웅거리는 소리가 새어 나왔다. »저희는 이 잔해들이…… 이제 범인에게 아무런 정신적 피해도 주지 않는다는 것을 발견했습니다.«

고양은 걷던 발걸음을 단번에 멈췄다. 온몸이 그 자리에서 굳어 버린 듯했다.

그의 뒤에서 고개를 숙이고 앞으로 걷던 후박은 그대로 그의 등에 머리를 들이받았다——아이쿠 소리와 함께 거의 1미터나 튕겨 나갔다.

»정신적 피해가 전혀 없다고?« 고양은 등에서 전해지는 충격을 느끼지 못한 듯했다. 그는 눈을 부릅뜨고 카마일을 바라보았다. »이 결론은 믿을 만한가?«

»믿을 만합니다. 저희는 직접적이고 엄격한 실험을 진행했습니다.« 카마일이 온 얼굴에 푸른 빛을 띠며 엄숙하게 말했다. »여기에는 인원 실험도 포함됩니다——피험자는 엄격한 관찰 아래 표본을 직접 접촉했고, 결과 아무 일도 일어나지 않았습니다.«

»물론 저희는 방호 조치를 철저히 했습니다——나타리엘이 거미줄로 피험자의 심지를 감쌌고, 정신 오염이 발생하는 순간 피험자는 즉시 ‘끌려’ 돌아와 정화와 치유를 받게 됩니다.«

»그것까지 실험했다고……« 고양은 마침내 경악에서 벗어났다. 그는 카마일의 설명을 믿기 어렵다는 듯 들으면서도, 시선은 저도 모르게 자신과 가장 가까운 단상 쪽으로 향했다——방호가 철저한 룬 기둥과 에너지 장벽 사이에, 철회색 광화가 흐르는 갑옷 조각 하나가 조용히 누워 있었다. 전신의 본래 체형이 거대했기에 지금은 이 조각이 갑옷의 어느 부분이었는지 알아볼 수 없었지만, 한 가지 확실한 것은 이것이…… 한때는 범인 앞에 놓이기만 해도 가장 의지가 강한 전사조차 광기에 빠뜨릴 수 있었다는 것이다.

원래 그는 실험실에 들어왔을 때 이 조각이 그대로 단상 위에 놓여 있는 것을 보고, 주변 사람들도 아무런 영향을 받지 않는 듯 보여서, 당시에는 실험실의 각종 방호 시스템과 현장의 나타리엘이 작용하는 것이라고 생각했다. 그런데 지금 보니…… 상황은 그게 아니었다.

잔해가 무해화되었다.

그렇다면, 이 조각들에는 대체 무슨 변화가 일어난 것일까?

»전신이 몰락한 뒤, 그가 남긴 파편들은 모두 '신성'을 잃어버린 건가.« 가오양이 낮게 혼잣말했다. »몰락이 너무나 철저했기에 남은 파편이 범인의 물건이 되어버린 건가?«

»우리도 이 파편들에 변화가 생겼으리라 추측했지만, 나레티르는 그렇게 보지 않아.« 옆에서 비로다이의 목소리가 흘러나왔다. »그녀는 전신이 몰락하기 전 거미줄로 '포식'을 한 적이 있는데, 그때 전신의 기운을 기억해 두었어. 아까 그녀가 이 파편들에 남은 기운을 다시 분석했는데, 일부 쇠약해지고 흩어진 것을 빼면 두 기운의 본질에는 성질상의 변화가 없다는 걸 확인했어. 이 점은 티르 양도 확인을 도와주었고……«

누가 설명해 줄 필요도 없이 가오양은 티르가 어떻게 확인을 도왔는지 알았지만, 그래도 참지 못하고 한마디 물었다. »티르의 검사는 믿을 만한가?«

»나는 신뢰해도 된다고 봐.« 착각인지 몰라도, 늘 구름처럼 담담하던 비로다이가 이 순간만은 말끝에 약간의 망설임을 담았다. »그녀가 아주 많은 양의 표본을 '소모'하기는 했지만, 이 방면에서는 확실히 전문가야.«

»……알겠어.« 가오양이 미간을 문질렀다. »아무튼, 이 파편들에 남은 신명의 힘은 쇠퇴하지 않았고, 이론상 그들이 지닌 정신 오염도 사라지지 않았어. 그런데 지금 그 오염은 범인에게 효력을 잃었어. 그러니 변화한 것은 이 파편들이 아니라……«

여기까지 말하고 그는 무의식적으로 말을 멈췄다.

결론을 말할 수 없어서가 아니라, 그 순간 머릿속에 떠오른 결론이 너무나 기이해서, 심지어는 세계관을 흔들 만한 것이었기 때문이다.

그러나 그의 뒤에서 코를 문지르며 비틀거리듯 다가오던 앰버는 분명 그렇게까지 생각하지 않았다. 이 하프엘프는 거의 무의식적으로 입을 열었다. »이 파편들이 변하지 않았다면, 변한 건 인간이라는 거야……?«

실험실 전체가 조용해졌고, 코를 문지르던 앰버도 곧바로 분위기 변화를 느꼈다. 그녀는 동작을 멈추고 겁먹은 듯 주위를 한 바퀴 둘러보았으며, 시선은 마지막에 가오양에게 머물렀다. »그냥 아무 말이나 해본 거야, 아무 말이나…… 진지하게 받아들일 필요는 없잖아……«

»아니야.« 비로다이가 고개를 저으며 깊은 어조로 천천히 말했다. »우리가 추측한 것은…… 바로 그거야.«

앰버가 눈을 크게 뜨고 한참을 멍하니 있다가 입을 열었다. »……맙소사?«

»이건 최종 결론이 아니야. 모든 것은 더 많은 시험과 분석이 필요해.« 옆에 있던 카마일이 참지 못하고 말했는데, 그의 몸을 감싼 비전 마법의 빛도 명멸이 불안정했다. »그래, 더 많은 시험과 분석…… 이 결론의 의미가 너무나 막대해서, 우리는 더 치밀한……«

»우리는 조심스럽게 검증할 수 있어. 백 번을 검증해도 지나치지 않아. 하지만 그 전에, 우리는 정말로 대담한 추측을 하나 해볼 수 있어.« 비로다이가 카마일의 말을 끊었다. 백금 지팡이를 쥔 그녀의 손가락에 힘이 들어가 손끝이 다소 새하얘졌다. »어쩌면…… 우리가 겨울보 전장에서 치른 그 한 전투가 만들어낸 영향은, 신명 하나가 몰락한 것만으로는 설명되지 않을 만큼 클지도 몰라.«

(어째서 많은 사람들이 이색생물견문록 1기 애니메이션 재생 수를 올리러 간 거지…… 그건 독자들이 재구성한 제작팀이 만든 게 아닌데……)