第1038章 遠く及ぶ影響
琥珀はまばたきを繰り返しながら、高旸がほとんど無意識に紙へ書きつけた語句を眺めていた。単語の一つ一つは理解できるのに、組み合わさると見たこともない代物になる——半エルフの頭の中はしばらく轟音を立てて回転していたが、結局これがどうにも理解不能だと確認すると、あっさり視線を戻し、窓の外の景色をぼんやりと眺め始めた。
高旸はまぶたを上げてそいつを一瞥した。「聞いてくると思ったんだがな」
琥珀は途端に得意げになった。「言うと思った」
「なら言わないでおこう。どうせまだ影も形もない話だ」高旸は少しの罪悪感もなく手を振り、そして予想どおり目の前の半エルフが頬を膨らませるのを見て——いっそう上機嫌になり、すかさず話題を変えた。「近隣の国々へ送った招待状の返事は来たか？」
「送ったばかりでどれほど経ったと思ってるんです、そんなに早く来るわけないでしょう——あなたまで帝都へ戻ってきたばかりじゃないですか」琥珀は高旸が書きつけた単語の意味を問い続けたかったが、相手が話題を変えたので自分もそれに合わせるしかなかった。「彼らだって相談して、議論して、ひょっとしたら陰謀論を並べて、これが二人の人間帝国による大陸全土の利権分割の企みではないかと勘繰るでしょうね……」
「確かに、彼らはよく秤にかけるだろう。なにしろこんなことはこれまで誰もやったことがないのだからな」高崧は笑ったが、その顔の表情はむしろ淡々としていた。「だが最終的には大半が同意するだろう。あるいは少なくとも代表を送って様子を見に来て、この件が実際どうなのか確かめるはずだ——セスィルとティフォンは今や大陸における二大決済圏の『盟主的実力』であり、二つの帝国と貿易関係を持つ王国ならどれもこの招待を無視できない。たとえ彼らがこれまでの戦争に関心がなくとも、これからは決済圏の経済運営に関心を向けざるをえない……本当に頭の痛いのは、決済圏の外にある国々だ」
「ヴァイオレット王国、それにドワーフ王国、大陸南東の角にあるいくつかの都市国家連合ですね……」琥珀は目をひと回しさせただけで、該当する資料が頭に浮かんだ。「どれも比較的閉鎖的な国、あるいは大陸内部とのあいだに自然の地理的障壁を抱える国です。実のところドワーフ王国やその辺境の都市国家連合はまだしも、海上貿易の航路がいずれ彼らを二大帝国の決済圏へ引き込むでしょう。問題はあの隠者のようなヴァイオレット王国……手強いですね」
「隠者のような王国か……」琥珀の呟きを聞いて、高崧の表情も複雑なものにならざるをえなかった。この大陸の多くの国々が次第にこの新時代へ門戸を開き始めるなか、ただ一国だけがまるで別の世界に留まっているかのように神秘的な閉鎖の姿勢を保っている——これでは好奇心が湧かないほうが無理だ。「あの巨大な島の上に築かれた国は、いつも大陸の諸国とつかず離れずの姿勢を保っている……だがヴァイオレット王国から大陸へ遊学に来る魔導士の数は決して少なくないし、北部地方でも海の向こうと商売をする商人がいる。彼らは決して完全に閉ざされているわけではないらしい……」
「ええ、民間は完全に閉ざされてはいません。ヴァイオレット王国は自国の国民が大陸の諸国へ遊学することを禁じていませんし、海岸地方の都市が対外貿易を広げることも禁じていません。ですが彼らの首都——ジンシュー城は誰に対しても門を開かず、彼らの皇族もローレン大陸の人々と接触しません。これまでの彼らとの交流はすべて、ヴァイオレット議会や二次使節を通じて間接的に行われてきたものです」
「……ますます好奇心が湧くな」高旸は顎をさすりながら呟いた。「これほど近くにありながら、竜族よりも神秘的に見える——今や聖竜公国でさえ我々に門戸を開いているというのに」
「もっと積極的な交流の手を打つべきじゃないですか？ うーん……いや、調査、とか？」琥珀は少し考えると、手を伸ばして身振りを交えた。「つまり、スパイでも送るとか……」
高旸はこの半エルフを一瞥した。相手もまた当然といった顔で目を大きく見開いて彼を見返しており、まるで完全に仕事モードに入り、職務に励みつつ一仕事やらかすつもり満々の情報部長のようだった。
「確かにお前はもう一人前の情報部長だな」高旸はため息をついた。「だが、ふだんヴァイオレット王国へ人を浸透させようとしたことはないのか？ それは効果があったのか？」
「それは……まあ、軍情局が確かに何人か送ったことはあります。商人や冒険者の身分を隠れ蓑にしてヴァイオレット王国の状況を調べようとしましたが、進展は芳しくありませんでした。基本的に彼らの沿海都市で動くことしかできず、内陸へ浸透しようとすると困難だらけです——そしてその沿海都市も、ローレン大陸のほかの場所とこれといって変わりません。ですがご命令とあれば、こちらで新しい計画をいくつか立てられますが……」
「いや、それで十分だ」高旸は首を振った。「門を開こうとしない国をすべて敵と見なすわけにはいかない。必要を超えた探りは一種の侮辱だ——彼らには彼らの生き方があるし、国を閉ざすのも彼らの自由だ。世界のすべての者がセスィルの価値観に従うべきだと要求することはできない」
琥珀は肩をすくめた。「わかりました、あなたが決めることです」
高旸はうなずき、さらに別のことを尋ねようとした。だが口を開く寸前、書机のそばに設置された魔網端末が突然鳴り響いた。
端末がつながると、宙に浮かぶホログラムが二度揺れ、ヴィロダイの姿が空中に現れた。その表情はどこか奇妙だった。「陛下、こちらで戦場から回収した戦神の残骸を分析しておりますが、いくつか発見がありました」
高旸はとっさに先ほどの話題を頭の隅へ追いやり、表情を一気に引き締めた。「少し待て、すぐに行く！」
……
暗黒山脈の奥深く、忤逆要塞。
帝国の絶え間ない発展と玄曜城の各種施設の充実は、この古い要塞を廃墟に変えはしなかった。むしろ忤逆計画の再始動と神に関する各種研究プロジェクトのいっそうの深化に伴い、かつて神と魔潮の研究のために専用に築かれたこの施設は、再び活用されるようになった。
千百年の歳月を経た山内の空間は補強し直され、古びた廊下や部屋は清掃され塗り直され、新しい実験設備と研究員が入り込んだ。多くの実験室や倉庫が今や役目を得て、ヴィロダイとカイマールの主導、高崧の許可のもと、忤逆要塞の中層と下層はセスィル帝国の新たな「神研究基地」となった。神に関わる謎を解き明かすために専用にあてられている。
この目的のため、高旸はさらに暗黒山脈に一基の神経網計算ノードをわざわざ設置し、ナレティアの力を忤逆要塞の内部へ導き入れた——かつての「上層叙述者」は自らここの実験室に必要なデータ分析サービスを提供できるうえ、同時に強力な安全の障壁となり、施設内の脆弱な普通人を神の遺産による害から守る役割を担っている。
今この時、忤逆要塞の最深層にある大型実験室の一つで、技術者たちの一団が冬堡の戦場から回収してきた危険な残骸を分析していた。
長方形の実験ホールは灯火煌々とし、各種の魔導装置が室内の各所で唸りを上げて動いている。部屋の中心には整然と並んだいくつかの台座が設けられ、それぞれの台座の上には戦神に由来する残骸の破片が載せられていた——あるものは鉄灰色の鎧の破片、あるものは絡み合って育った暗赤色の繊維の塊、あるものは血にすっかり浸され腐食されたかのような石塊で、どれもこれも強い魔力の波動と人目を引く気配を放っている。
それぞれの台座の周囲には、複雑な符文がびっしり刻まれた四本の金属の円柱が立っており、円柱のあいだには厚い魔法の光暈が漂って、内部の危険なサンプルを外部から隔離する役目を果たしている。
十数名の研究員が各所で忙しく立ち働き、残骸が放つ魔力の波動と、それらが時間の経過とともに示すさまざまな変化を記録していた。誰の顔にも厳粛さと、その奥に隠れた興奮が見える。ここの実験室主任を務めるカイマールは研究員たちのあいだをひらひらと漂い、現場の運営を指揮し監督していた。白金の権杖を手にしたヴィロダイは彼らから少し離れた位置に立ち、聖女皇女のそばの光輝がわずかに揺らめくなか、その表情はすでに物思いに沈んでいた。
高旸と琥珀が部屋に入ったのは、ちょうどその時だった。
ヴィロダイはいち早く高崧の気配を察し、物思いからはっと覚めると、振り返って歩み寄ってきた。「陛下、おいでになりましたか」
「ああ、状況を見に来た」高岑はそう言いながら、まず顔を上げて現場全体を見渡した——忙しく立ち働く技術者たちのほかに、彼は真っ先にある尋常ならざる「存在」に気づいた。
実験室の屋根では、いくつかの朦朧としたおぼろげな線が空気中から伸び広がり、部屋全体の上空で蜘蛛の巣のような形を織り成していた。このほとんど透明な蜘蛛の巣がここのすべてを守っており、そしてその巣の中心で、高旸はぼんやりと一匹の白い蜘蛛がのんびりと腹這いになっているのを見た。
それはどれほどか小さく縮められた「上層叙述者」だった——彼女はどこか退屈そうで、もしかすると眠ってしまっているのかもしれない。
「技術者が神の遺物に直接触れる必要があるとき、ナレティアが現場で加護と汚染の予警を提供します」ヴィロダイは高崧の視線に気づくと、すかさずそばで説明した。「これはカイマールが設計した実験工程の一つで、こうすることが非常に有効だと事実が証明しています」
「うむ」高硯はうなずき、一歩踏み出しながら珩に話しかけた。「状況を話してくれ、何を発見したんだ？」
「端的に申しますと……」カイマールが横から漂ってきて、高旸の前で軽く礼をすると、体内から嗡嗡たる音が響いた。「我々はこれらの残骸が……今や凡人に対していかなる精神的損害も与えないことを発見したのです」
高旸は歩みかけた足をとっさに止め、その場に立ち尽くしたかのようになった。
その背後でうつむいて歩いていた琥珀は、そのまま高旸の背中に頭から激突した——「いたっ」という声とともに一メートル近くも跳ね返された。
「いかなる精神的損害もない？」高旸は背中から伝わる衝撃を感じていないかのように、目を見開いてカイマールを見た。「その結論は信頼できるのか？」
「信頼できます。我々は直接的かつ厳格な試験を行いました」カイマールは青い光をたたえた顔で厳かに言った。「これには人員による試験も含まれます——被験者は厳重な観察のもとで直接サンプルに触れましたが、結果として何も起こりませんでした。
「もちろん、我々は防護措置を講じています——ナレティアが蜘蛛の糸で被験者の心を絡め取り、ひとたび精神的汚染が発生すれば、被験者は瞬時に『引き戻され』、浄化と治癒を受けることになります」
「そこまで試験したのか……」高旸はようやく驚愕から立ち直った。彼はカイマールの説明を信じがたく聞きながら、その視線は思わず自分に最も近い台座の一つに落ちた——厳重に防護された符文の柱とエネルギー障壁のあいだに、鉄灰色の光沢を流す鎧の残片が静かに横たわっている。戦神はもともと巨躯であったため、この残片がかつて鎧のどの部分だったのかは今や判別できない。だが一つだけ確かなことがある。これは……かつて、凡人に見せただけで最も意志の堅い戦士さえも狂気に陥れるだけで足りたのだ。
もともと、彼が実験室に入ったときにこの破片が台の上にそのまま置かれ、周囲の者たちも影響を受けていないように見えたので、当時は実験室の各種防護システムと現場のナレティアが働いているのだと考えた。だが今思えば……そうではないらしい。
残骸は無害化されていた。
では、これらの破片にはいったい何が起きたというのか？
「戦神が墜ちたあと、その残滓はすべて『神性』を失ってしまったのか？」高旸は低く独りごちた。「あまりに徹底的に墜ちたせいで、残った破片はただの凡物と化した、と？」
「私たちも、この破片に何か変化が起きたのだと考えていました。ですが、ナリティルはそうは見ていないのです」隣からヴェロダイの声が届いた。「彼女は戦神が墜ちる前に蛛糸で一度『捕食』を行い、そのとき戦神の気配を記憶していました。先ほど彼女が改めてこの破片に残る気配を分析したところ、いくらかの衰弱と拡散はあるものの、二つの気配の本質に性質上の変化は起きていないと確認できたのです。この点についてはティル嬢も確認を手伝ってくれました……」
誰の説明も要らず、高旸にはティルがどうやって確認を手伝ったのかが分かっていた。それでも彼は尋ねずにはいられなかった。「ティルの検査は信頼できるのか？」
「信頼してよいと思います」いつもは淡々としているヴェロダイが、今はどこかためらいがちに口を開いたのは、気のせいだろうか。「彼女は大量の試料を『消耗』しましたが、この方面では確かに専門家ですから」
「……分かった」高旸は眉間を揉みながら言った。「ともかく、この破片に残る神の力は衰えておらず、理論上はそこに宿る精神汚染も消えてはいない。しかし今、その汚染は凡人に対して効力を失っている。つまり変化したのはこの破片ではなく、……」
そこまで言って、彼は無意識のうちに口を噤んだ。
結論が言えないのではない。ただ、今彼の脳裏に浮かんだ結論があまりにも奇妙で、いささか世界観を揺るがすものだったからだ。
だが彼の背後で、鼻を揉みながらふらりと歩いてきた琥珀は、どうやらそこまで考えていなかったらしい。この半エルフはほとんど反射的に口を開いた。「この破片が変化していないなら、変化したのは人間のほうじゃないの……」
実験室じゅうが静まりかえった。鼻を揉んでいた琥珀も、即座にその雰囲気の変化を感じ取った。彼女は動きを止め、少々怯えたように周囲をぐるりと見回し、最後に視線を高旸へと落とした。「ちょっと口が滑っただけよ、口が滑っただけなんだから、本気にしなくてもいいでしょう……」
「いや」ヴェロダイは首を振り、重々しい口調でゆっくりと言った。「私たちが推測しているのは……まさにそのとおりなのです」
琥珀は目を大きく見開き、しばらく呆然としてから、ようやく言った。「……まじで？」
「これは最終的な結論ではありません。すべてはさらなる試験と分析を要します」傍らでカマイルが思わず口を挟んだ。彼の身にまとう秘術の光も少しばかり明滅している。「そう、さらなる試験と分析です……この結論の持つ意味はあまりにも重大で、私たちはもっと周到な……を設計しなければ」
「慎重に検証することはできます。百回検証しても足りないくらいです。ですがその前に、大胆な推測を一つしてもよいでしょう」ヴェロダイはカマイルの言葉を遮った。白金の杖を握る指にわずかに力がこもり、指先が白くなっている。「おそらく……私たちが冬堡の戦場で戦ったあの一役がもたらした影響は、神が一人墜ちたなどという程度では済まないのかもしれません」
（なぜこんなに多くの人が『異常生物見聞録』第一季アニメの再生を荒らしに行くんだ……あれは読者が再編した制作チームが作ったものじゃないぞ……）