제1036장 초대

폐토 경계의 엘프 초소.

소제림이 일깨워주지 않았다면, 가오양은 이 점을 정말 떠올리지 못했을 것이다——물론 그는 이 초소의 존재 자체는 분명히 알고 있었다.

사실 세실이 아직 공국이던 시절, 가오양이 처음으로 대륙 남단의 백은 제국과 성공적으로 연락을 수립할 수 있었던 것도 바로 이 초소의 중계를 통해서였다——그것은 이미 몇 년 전의 일이었다.

»백은 제국의 원행자 초소는 영구 중립 거점이라네. 아득한 곤도르 시대부터, 두 번째 개척 이후의 왕국 시대까지, 천백 년 동안 여러 나라 모두가 이를 인정해왔지.« 소제림이 곁에서 말했다. »현재의 국면으로 보건대, 이 지극히 중요한 정전 협상은 어디서 열어도 문제가 있을 수밖에 없네. 그렇다면 차라리 암영 습지 북서쪽의 엘프 초소에서 진행하는 것이 낫겠지. 게다가 다른 측면에서 보면, 엘프는 또한 매우 적합한 증인일세…… 적어도 그 긴 수명을 보면, 우리는 천 년이 넘는 계약을 증언하는 데 충분한 확신을 가지고 있다네.«

가오양은 자신이 그동안 이런 발상을 고려하지 못했음을 인정했다. 그러나 지금 소제림의 말을 듣고 나자, 문득 그럴 만한 이유가 있다는 생각이 들었다. »……칠백 년 전, 여러 나라의 개척자 법안도 엘프의 증인 아래 체결되었지……«

»그럼 자네 생각은 어떤가?« 소제림이 가오양을 바라보았다. »자네도 인정하는가?«

가오양은 잠시 생각에 잠겼다. 반 분쯤 지나자 그가 가볍게 고개를 끄덕였다. »지금 보기에는 이것이 가장 적합한 방안일 것 같네…… 개인적으로는 인정하겠네. 하지만 이 일은 나 한 사람의 인정만으로는 부족하지. 소식을 동보로 보내서 티폰 사람들도 이 일에 동의하는지 확인해보게——그리고 백은 제국과도 연락해서 베란티아가 어떻게 생각하는지 알아봐야겠지.«

»여제께서는 분명 이 증언을 기꺼이 맡으실 걸세.« 소제림은 확신에 찬 어조로 말하면서도 고개를 끄덕였다. »물론이네. 이 일은 베란티아 폐하께 보고하겠네.«

가오양은 끄덕이며 대답했지만, 엄숙한 표정은 그다지 풀리지 않은 채 다시 생각에 잠겼다. 옆에 있던 후포가 그의 표정 변화를 눈치채고 참지 못하고 물었다. »왜 그래? 또 뭔가 문제될 만한 걸 떠올린 거야?«

가오양은 깊은 생각에서 깨어나 고개를 저었다. »문제될 만한 건 없네. 다만……«

말하면서 그는 대청 안 멀지 않은 곳, 벽에 걸린 지도를 바라보았다——티폰과 세실 전역은 물론 두 나라 주변의 일부 국가들까지 포함한 지도였다. 그 위에는 범인의 나라들이 서로 맞물린 듯 늘어서 있었고, 거대한 제국, 흩어진 왕국, 대국의 주위에 기생하는 성읍 국가…… 모두가 또렷하게 표시되어 있었다. 가오숭의 시선이 그 고대의 이름과 젊은 이름들 위를 훑고 지나가자, 그의 눈빛도 그에 따라 깊어져 갔다.

»어쩌면…… 우리는 단지 정전 협상 하나에 만족해서는 안 되는 게 아닐까……«

»정전 협상 하나만이 아니라고?« 후포는 가오숭의 생각을 조금도 이해하지 못한 듯했다. 그녀는 머리를 긁적였다. »아, 네가 전에 내게 해준 이야기 말이야? 협상이 반쯤 진행됐을 때 네가 잔을 탁 내려놓고, 그러자 옆 창문으로 동력 망치를 든 백기사 오백 명이 뛰어들어와서 온 테이블을 다 뒤엎어버리는 거……«

»그만, 그만……« 가오양은 머릿속에 그리던 거대한 계획이 절반쯤 진행되던 참에 이 반엘프에게 리듬을 깨뜨리고 말았다. 그는 황급히 제지하면서도 진심으로 후회했다, 평소에 이 만물의 수치에게 그런 못된 말들을 가르칠 게 아니었다고——물론 후회를 마치고 나면 분명 또 그럴 테지만, 적어도 지금만큼은 정말로 조금 후회되었다. »평소에 내가 너한테 그런 잡다한 걸 가르칠 게 아니었어…… 생각이 거의 엉망이 될 뻔했잖아.«

후포는 조금도 개의치 않았다. »그럼 네 말은?«

»우리는 신재에 맞서 싸웠네.« 몇 년간의 노(老) 선조 경험이 제 역할을 하면서, 가오양은 빠르게 엄숙한 모습을 되찾았다. 그는 천천히 말을 이어갔고, 어지러워진 사고의 흐름도 빠르게 정리되었다. »두 인간 제국이 온 나라의 힘을 기울여 정면에서 그것과 맞섰네. 그리고 우리의 적은 진짜로, 미쳐 날뛰며, 이 세상에 강림한 신이었지. 이 일은 모든 범인의 역사적 진전에 있어 중대한 분기점이 되어야 하네——그것은 결코 티폰과 세실이라는 두 인간 국가 사이 전쟁의 한갓 ‘결과’로만 남아서는 안 되네.«

후포는 눈을 깜빡였다. 아직 이해하지 못한 듯했지만, 곁의 소제림은 어렴풋이 가오숭의 생각을 붙잡았다. »너는…… 이번 신재를 빌려서 전 세계적으로 ‘위역’ 계획을 추진하려는 거야?«

»아니, 우리가 직접 위역을 추진할 수는 없네——세상의 진상을 모르는 사람들에게 이 계획은 아직 너무 급진적이야. 그 배후의 끔찍한 진실은 많은 잠재적 동맹마저 미리 겁먹게 할 테지.« 가오양은 고개를 저었다. »하지만 우리는 분명 이 기회를 빌려 대륙의 여러 나라가 위기의 존재를 더욱 분명히 인식하게 만들 수 있네. 더 많은 사람을 단결시키고, 더 많은 사람이 준비하게 만들 수 있지——전신의 몰락은 곧 영향을 미칠 걸세. 대응하는 신술은 효력을 잃고, 관련된 심리 각인은 사라질 테지. 각국은 머지않아 전신의 신위가 사라졌음을 깨닫게 될 것이네. 그러니 이 신재 자체는 숨길 수 없어. 그렇다면 차라리 우리가 직접 공개하는 게 낫지.«

»……솔직히 말해서, 많은 사람에게 이 일이 끼칠 충격은 ‘위역 계획’ 못지않게 클 걸세.« 소제림은 쓴웃음을 지으며 한숨을 내쉬었다. »그래도 나는 여전히 자네 의견에 동의하네——우리는 일을 좀 더 크게 벌여야 해.«

»우리는 두 번의 회의를 준비해야 하네.« 가오옌이 고개를 끄덕였다. »하나는 우리와 티폰의 정전 협의이고, 다른 하나는…… 가능한 한 많은 동맹을 초대해야 하네. 우리는 새로운 국제 질서와 모든 사람을 긴밀히 단결시키는 국제 관계를 확립해야 해——물론 지금 이걸 말하기에는 아직 이르지만, 나는 우리가 출발을 준비할 수 있다고 생각하네.«

가오양은 자신의 생각을 자세히 설명했다. 그가 지금 소제림에게 말한 것은 결코 즉흥적인 것이 아니었다——이 방면의 생각은 그가 훨씬 오래전부터 품고 있던 것이었고, 심지어 이에 관해 헤티 등과도 여러 차례 자세히 상의한 바 있었다.

그의 눈에 이 세계는 도저히 온화하고 밝은 낙토라고 할 수 없었다. 신재와 흑정, 그리고 마조의 존재는 어느 역사 단계의 범인에게 있어서도 멸망적인 재앙이나 다름없었다. 전설의 강자이자 한 나라의 군주인 그조차 이런 세상에서 살아가려면 늘 전전긍긍하는 기분이 들었으니, 하물며 이 세상의 평범한 사람들은 오죽하겠는가.

이 그리 우호적이지 않은 세계를 마주하며, 가오양은 자신이 강하다고 여긴 적이 없었다. 오히려 그는 자신의 나약함을坦然히 인정했고, 나아가 범인 전체 집단의 나약함까지 인정했다. 바로 그렇기에 그는 사회 전체의 발전과, 재앙 앞에서의 범인 집단 전체의 생존 능력을 그토록 중시했던 것이다——마조 같은 재앙이 닥쳤을 때, 소수의 강자나 행운아가 살아남는 것은 아무 의미도 없었다. 문명이 존속해야만 범인이라는 집단이 살아 있는 것이나 다름없었다.

그것은 그가 그해 백수하 기슭에서 한 무리의 난민을 이끌고 첫 번째 천막을 세웠을 때부터 품었던 각오였고, 오늘날에 이르기까지 그 초심은 여전히 변하지 않았다.

그리고 자신의 이 지나치게 거대한 ‘야심’을 실현하기 위해, 그는 자신이 이상으로 그리는 질서를 온 세계로 밀어내야 했다——한때 그러한 생각은 오만하고 천진난만해 보였지만, 이제 그는 첫걸음을 내딛을 계기를 보았다.

가오양은 고개를 들어 시선을 동북 방향으로 향했다. 대청 한쪽 구석의 창문을 통해, 동보 산맥의 희고 빛나는 봉우리들이 어렴풋이 그의 시야에 들어왔다. »이제, 우리의 ‘이웃’이 이 새로운 시대를 우리와 함께 맞이할 의향이 있는지 두고 보자고.«

……

전화가 남긴 파괴는 참혹하기 그지없었다. 웅장하고 견고한 산정 요새조차 이번 재앙 이후에는 온통 상처투성이가 되었다.

얼음 결정처럼 새하얗던 성벽은 그을린 빛으로 물들었고, 성 주위의 탑과 깃발은 무너져 내렸다. 웅장한 동보는 여전히 높은 산 위에 서 있었지만, 요새 구조물 전체의 사 분의 일이 이전의 대폭발 속에서 잿더미가 되었다——남은 사 분의 삼은 찬바람을 맞으며 오들오들 서 있었고, 그 황폐한 안뜰과 곧 무너질 듯한 회랑과 기둥 사이에서, 얼굴에 흙과 재를 뒤집어쓴 마법사들이 긴장된 얼굴로 분주히 보수 작업을 벌이고 있었다.

그들은 이 요새가 더 이상 무너져 내리는 것을 가능한 한 막으려 했고, 마법으로 파손된 성벽과 주요 건축물을 다시 보강하고 메우려 애쓰고 있었다. 동보 요새군 전체에 가득 퍼진 방대한 폐기 에너지의 간섭 탓에 마법사들은 정신을 집중하기 어려웠고, 이 보수 작업은 순조롭게 진행되지 않았다. 그러나 적어도 지금까지는 성의 주 대청과 주변의 여러 회랑은 안전해진 상태였다.

검은 머리에 검은 치마를 입은 여자 시종장이 갈라지고 먼지가 가득한 복도를 걸었다. 짧은 굽이 달린 부츠가 돌바닥을 딛을 때마다 맑은 발소리가 울렸다. 주위가 온통 엉망진창인데도 그녀는 마치 흑요석 궁전을 걷는 듯 우아하고 침착했다. 정교한 얼굴에는 모든 감정 변화가 감추어져 있었다. 지난 수많은 해와 마찬가지로——누구도 시종장 다이란의 얼굴에서 아우구스투스 가문에 이미 수백 년을 충성해 온 이 여인이 도대체 무슨 생각을 하고 있는지 짐작할 수 없었다.

현관과 복도를 지나고, 텅 빈 작은 방 두 개를 지나자, 그녀는 방금 청소를 마친 응접실에 도착했다. 나연·아우구스투스가 어두운 붉은색 방석이 깔린 등받이 의자에 앉아 있었다. 무언가 생각에 잠겨 있는 듯했다.

»주인님.« 다이란이 나연 대제에게 다가갔다. »돌아왔습니다.«

»돌아온 것을 환영하네. 이번 길에 수고 많았어.« 나연은 검은 머리의 시종을 바라보며 가볍게 고개를 끄덕였다. »보아하니 세실 사람들이 그대를 괴롭히지는 않았던 모양이군.«

다이란은 두 손을 허리 앞에 겹쳐 놓고 빈틈없이 말했다. »가오양·세실은 사리에 밝은 사람입니다. 그의 부하 장교들 역시 규범을 준수합니다.«

나연은 다이란의 눈을 바라보았다. »세실 사람들 쪽에서 있었던 경험을 이야기해보게——보고할 만한 일이 있나?«

다이란의 눈 밑으로 희미한 빛이 스친 듯했다. 그녀는 입을 열려다가, 막开口하기 직전 마지막 순간에 망설였다. 그리고 이 짧은 망설임은 나연을 즉시 다소 의외로 만들었다——기억할 수 있는 한, 그는 이 ‘강철의 여인’에게 이런 ‘망설임’의 반응을 본 적이 한 번도 없었다!

그러나 잠시 후, 다이란은 결국 입을 열었다. »가오양·세실의 곁에, 고대 곤도르 시대부터 지금까지 살아남은 ‘유민’이 있습니다.«

»……놀랍지는 않군.« 나연은 가볍게 탁자를 두드리며 표정을 자연스럽게 감추고 말했다. »우리가 현재 파악한 정보만으로도, 세실의 기술자들 가운데 적어도 한 명의 곤도르 시대 대마도사가 존재하네——칠백 년 전에서 되살아난 ‘개척 영웅’인 가오양·세실 자신부터가 곤도르 유민이니, 그의 손에 쥔 곤도르 유산은 모든 사람을 능가하지.

»그런데…… 그대가 이 일을 특별히 꺼낸 것을 보면, 가오양의 곁에 나타난 곤도르 유민이 보통 인물은 아닌 모양이지?«

»……오필리아·노튼.« 다이란이 말했다. »곤도르 성화 시대의 황실 구성원, 철인 병단의 군단장, 위역자 수령 중 한 명, 첨단 기술 인재——그녀의 현재 이름은 베로데·모운이고, 신분은 옛 안수 공국의 공주입니다. 이것은 일종의 영혼 영생 기술이지만, 제 자료고에는 관련 세부 사항이 부족합니다.«

나연의 탁자를 가볍게 두드리던 손이 멈추었다. 그는 무표정하게 그 자리에 앉아 있었고, 그 뒤 몇 초 동안은 마치 흑철 조각상처럼 전혀 움직이지 않았다.

»주인님?« 다이란이 그를 바라보았다. »무슨 생각이 있으신지요?«

나연의 허공에 멈추어 있던 손가락이 마침내 탁자 위에 내려앉았다. 그는 다소 미묘한 표정으로 한숨을 내쉬었다. »솔직히 말해서…… 나는 우리 이웃이 조금 부러워지기 시작했네.«

다이란은 잠시 생각하다가 일깨워주었다. »예전에도 비슷한 말씀을 하신 적이 있으십니다.«

»하지만 이번은 다르네.« 나옌은 고개를 저었다. »내가 부러워하는 것은 고양·세실이 손에 쥐고 있는 자원만이 아니라…… 그의 예리한 사고와 사물을 바라보는 각도라네. 그런 자질 덕분에 그의 손에 들어온 자원은 언제나 더 큰 효과를 발휘할 수 있지.«

다이란의 표정에는 인간적인 당혹감이 희미하게 스쳤다. »어째서 그런 말씀을 하시는 겁니까?«

»자네 막 돌아왔으니 소식이 좀 늦었지.« 나옌은 그렇게 말하며 책상 위에서 필사해 둔 문서 한 부를 집어 다이란에게 건넸다. »자네가 성에 발을 들이기 전에, 세실인들이 임시 통신 회선을 통해 우리에게 이것을 보내왔네.«

다이란은 호기심 어린 손길로 그 문서를 받아들었고, 순식간에 그 내용을 훑어 읽었다. 옆에서 나옌이 이어 말했다. »정전 협정에 관한 일 외에도, 고양·세실은 또 한 가지 일을 언급했네. ‘범인 여러 나라 공동체 연맹의 창설을 제안한다’는 것이었지. 그는 이번에 대륙 전체의 이목을 끈 전쟁을 빌려 신재의 위협을 드러내고, 세실과 티폰 각자의 결산구가 지닌 영향력을 이용해 거대한…… 대륙 전체를 아우르는 질서를 세우려는 것이네.«

»……야심찬 구상이군요.« 다이란은 문서를 내려놓으며 적확하게 평했다. »하지만 지금이라는 시점에서는 실현 가능성이 있습니다. 제가 계산해 보기로는 모든 나라가 그의 호소에 응하지는 않겠지만, 일부 나라만 참여하더라도 이 ‘연맹’은 세계를 진동시킬 힘을 갖게 될 겁니다. 이번 전쟁에서 멀리 떨어진 나라들에게는 신재의 위협이 그다지 뚜렷하게 다가오지 않을지 모르지만, 이 연맹에 가입한 뒤 얻을 수 있는 경제적 이익은 명백하니까요.«

»그렇지, 명백하지. 게다가 세실인들의 경제적 수완은 예로부터 뛰어났으니……« 나옌이 말했다. »그들은 틀림없이 이 방면의 장기를 잘 살릴 걸세.«

여기까지 말하던 그는 문득 한 번 웃으며 고개를 저었다. »수많은 사람의 머릿속이 아직 성을 공격하고 땅을 빼앗아 영지를 차지하는 데 머물러 있을 때, 그는 이미 이 세계를 위해 새로운 질서를 설계하기 시작한 걸세.«

»그러면 당신의 생각은 어떠십니까?« 다이란은 고개를 들어 조용히 나옌의 반응을 바라보았다.

»……그는 자신이 이상주의자가 아니라고 말했지만, 지금 그는 지극히 이상적인 청사진을 내 앞에 내밀고 있네. 나는 절대적인 이성으로 이 ‘초청’을 마주하고 싶지만, 아쉽게도 이 세계는 완전히 이성적이지만은 않지……« 나옌은 나직이 한숨 쉬며, 혹은 감탄하며 말했다. »때로는 우리가 미래의 도전에 맞서려면 어느 정도 위험을 감수해야 하는 법이네—이 초청, 받아들이겠네.«