제1023장 전쟁의 신

공중에서 내려다보면, 동부 요새군과 그 서쪽의 길고 좁은 평원 지대는 이미 끓어오르는 빛의 바다처럼 펼쳐져 있었다——

수십만 명의 초월자들이 크고 작은 수백, 수천 개의 진영에 주둔해 있었고, 이 거대한 진영 집단은 상상하기조차 어려운 초대형 마력 네트워크를 형성하여, 들끓는 마력이 광활한 대지 위를 흘러 끊임없이 동부 요새군 주변의 십여 곳 고지대로 모여들었다. 하늘과 땅을 꿰뚫는 광속이 산꼭대기에서 솟아올랐으며, 빛이 번쩍일 때마다 위력적인 광구가 하늘에서 쏟아져 내렸다.

세실 측의 장갑 철류가 동쪽 전선을 향해 밀려가고 있었다. 여러 대의 장갑열차가 궤도 위를 이동했고, 전차 집단과 각종 경형·중형 전차들이 겨울의 메마른 대지를 짓밟으며 자욱한 연기 속에서 거포를 일제히 울려댔다. 이 ‘철의 물결’ 선두에서는 빽빽한 섬광이 파도처럼 겹겹이 일렁였고, 포탄과 에너지 광선이 그물처럼 얽혀 먼 평원 위에 쏟아졌다.

작은 산처럼 우뚝 솟은 거인이 대지를 걸으며, 하늘을 뒤덮는 고대 금주와 현대의 포화를 정면으로 맞으며 계속 나아가고 있었다. 약화된 상태의 신명지구일지라도, 필멸자의 분노 어린 공격을 받는 모습은 절망적일 만큼 강대하고 견고해 보였다——두 대제국이 온 나라의 힘을 쏟아부은 화력이 연속적인 손상을 입히는 데는 성공했으나, 그 거인의 발걸음에는 조금도 느려질 기색이 없었다. 그는 마치 결코 패배하지 않는 기사처럼 앞으로 나아가며 눈앞에 나타나는 모든 방어선을 파괴했고, 혹은 장궁으로 적을 상대하여 감히 자신을 해치려 드는 ‘벌레’들을 모조리 섬멸했다.

‘전쟁 시민’호 장갑열차 내부, 화포의 굉음이 방어막을 뚫고 차체 안으로 전해져 오자 전술 구획 객차 전체에 낮고 우렁찬 천둥 소리가 울려 퍼졌다. 마치는 객차 옆면의 관측창가로 다가가, 멀리 동부 요새군 방향을 바라보았다.

그 요새군은 군산 사이에 세워져 있었고, 동부 방어선 핵심 구역의 지형은 전반적으로 평원 경계를 따라 완만하게 솟아오르는 형태였다. 땅 위로 솟은 산비탈과 구릉 사이로 찬란한 빛의 흐름이 대지 위를 흐르고 있었으며, 그 안에 이미 꺼져 버린 ‘검은 영역’이 여럿 생겨났음에도, 필멸자의 힘이 모여 이루어진 이 ‘빛의 바다’는 여전히 숨이 멎을 듯 장엄했다.

»정말 인상적이군……« 세상 물정에 밝은 편인 이 장군은 저도 모르게 나지막이 감탄을 흘렸다.

그것은 티폰이 수백 년에 걸쳐 쌓아 온 저력이었다. 거대한 초월자 군단으로 억지로 ‘쌓아 올린’ 기적이었다. 산과 들을 뒤덮은 마력 맥락은 아마 티폰인이 가장 자랑스러워하는 왕립 마법사 협회의 걸작일 터였다. 그 비용은 막대하여, 필요한 초월자의 수는 이 대륙에서 티폰과 은제국을 제외하면 어떤 나라도 감당할 수 없을 것이다. 그 효율과 안정성은 동등한 규모의 마력망에 미치지 못했고, 적어도 같은 규모의 마력망으로 소멸의 상처를 구동했다면 이렇게 빈번한 과부하 자멸은 일어나지 않았을 것이다. 그것은 아마 얼마간만 지속될 수 있을 터였다. 인간의 힘에는 결국 한계가 있으니까. 하지만 그럼에도 마치는 이 기적에 경의를 표하고 싶었다——그리고 그가 섬기는 그 폐하 역시 그렇게 생각하리라 믿었다.

이것이 구시대 초월 질서의 마지막 정점인가……

통신병의 외침이 갑자기 옆에서 들려와 마치의 사고를 끊었다. »궤도가 끝입니다, 전방 연결 구간이 폭파되었습니다!«

마치는 고개를 들었다. 평원이 거의 끝나 가고 있었고, 동부 요새군 최외곽의 건축물들이 저 멀리 서 있었다——세실 군단은 이미 교전 양측이 그동안 거듭 쟁탈전을 벌이던 대치 구역을 넘어섰고, 장갑열차가 달릴 수 있는 철로도 끝에 다다른 것이었다.

그리고 그 산악 같은 거인은 여전히 침착하고 확고한 걸음으로 나아가고 있었다. 그의 목표는 시종일관 군산 정상에 자리한, 눈과 얼음처럼 새하얀 성벽을 지닌 그 성이었다. 마치 그곳에 무언가 대단히 중요한 것이 있어 그를 절대적으로 끌어당기고 있는 듯했다.

갑자기 거인이 다시 팔을 들어 올렸다. 거대한 궁이 그의 손에서 순식간에 형성되었고, 그는 주변의 전장을 둘러보다가 이내 홱 손을 뒤집어 활시위를 놓았다——거대한 화살이 공기를 가르며 거의 순식간에 세실 군단의 철의 철류 속으로 떨어졌다. 착탄 지점 부근의 전차와 다기능 전차들이 즉시 회피 기동을 했으나, 폭발이 터진 뒤에도 십여 대의 전차가 끔찍한 에너지 충격 속에서 흔적도 없이 사라졌다.

그 후 거인은 다시 고개를 돌려, 먼 곳의 동부 요새를 향해 계속 나아갔다.

마치의 동공이 순간적으로 움츠러들었다——

이것이 바로 필멸자가 믿는 전쟁의 신이었다. 필멸자가 아주 먼 옛날 상상력으로 그려 낸 신의 모습이었다——화려한 장식도 없고, 괴이한 능력도 없다. 그는 오직 절대적인 힘으로 전장을 휩쓸며, 완강한 육체로 모든 공격을 정면에서 받아 낸다——갑옷을 입고 날카로운 무기를 들고 적진에서 용감히 나아가 모든 위협을 소멸시키는 것, 이것이 인류가 예로부터 전장에서의 모든 영웅적 형상에 대해 품어 온 ‘고전적 묘사’였다.

이 거인은 그 모든 특징을 완벽하게 구현해 내고 있었다.

‘전쟁 시민’호 옆에서 호위 임무를 맡은 ‘철 지팡이’ 장갑열차는 이미 한 대가 사라졌고, 멀리 다른 궤도 위에서는 ‘제로’ 장갑열차의 후반부도 심각하게 파손되어 남은 객차들이 자욱한 연기를 뿜어내고 있었다. 이 모든 것은 지난 얼마간 신을 추격한 대가였다.

마치는 가볍게 숨을 들이켜며, 옆의 통신병에게 재빨리 지시를 내렸다. »장갑열차 감속 정차, 목표가 사거리를 벗어날 때까지 모든 무기로 계속 공격한다. 다른 지상 부대는 계속 전진하며 화력 지원을 유지한다. 제1, 제2, 제4 포병대대는 전진하여 칠십육 고지에 새 진지를 구축하고 계속 공격한다……«

……

철왕좌 상공, 기이한 별하늘과 밤의 장막이 계속 대지를 뒤덮고 있었고, 무리를 이룬 그림자들이 높은 구름층을 스쳐 지나며 멀리 철회색 갑옷을 걸친 그 거인을 향해 가속하여 돌진하고 있었다——그중에는 은회색 도장의 드래군 비행기도 있었고, 강철 날개를 갖추고 구름 속을 직접 활공하는 용 떼도 있었다.

높은 하늘의 찬 바람이 두 날개를 휘몰아치며 차가운 칼날처럼 몸을 감싼 마법 방어막을 갈랐다. 흑룡 수지나는 공기 속의 거센 기류를 느끼며 살짝 눈을 가늘게 떠 먼 곳을 바라보았다.

거룡마저 떨게 만드는 그 거인이 이미 또렷하게 보였다.

»마기야…… 네가 편지를 보내 나를 세실로 불러 ‘비행을 체험’하게 했을 때는 이런 것까지 싸워야 한다고는 말 안 했잖아……«

흑룡 지휘관이 나지막이 중얼거렸지만, 입꼬리는 살짝 올라가 두려움 없는 미소를 띠었다. 그녀는 하늘을 껴안듯 두 날개를 활짝 펼쳤고, 강철 날개판 가장자리의 룬 문자가 밤하늘에서 반짝였다. 그녀 옆의 용 떼 대원들도 잇따라 비슷한 동작을 취하자, 공중 편대 전체의 속도가 다시 한번 빨라지며 별빛 아래에서 아련한 환영의 궤적을 남겼다.

티폰인들은 이곳에서 목숨을 걸고 싸웠다. 그것은 그들의 생명과 명예가 걸린 일이었기 때문이다. 세실인들은 이곳에서 결사 돌격을 감행했다. 그것 또한 그들의 생사존망과 국가 이념이 걸린 일이었기 때문이다. 그리고 용의 후예들은…… 용병인 그들은 본래 외부인이었으나, 이 순간 인류들과 마찬가지로 죽음을 두려워하지 않고 용감하게 나아갔다. 이 점은 다른 종족의 눈에는 이해하기 어려운 일일지도 몰랐다.

그러나 용의 후예들에게는 당연한 일이었다——그들은 돈을 받았고, 돈을 받을 때 엄숙한 약속을 했으니까.

용의 후예들은 어쩌면 불완전한 용일지도 몰랐다. 그러나 불완전한 용에게도 나름의 존엄과 신조가 있었다. 돈을 받았으면 반드시 일을 해야 하고, 약속했으면 반드시 지켜야 한다.

게다가…… 하늘을 나는 느낌은 정말로 근사했다.

……

뜨거운 불꽃이 대지를 태워, 원래 추웠던 서북 접경이 이날은 활활 타오르는 용광로가 되었다. 이미 완전히 파괴된 티폰 진영 한 곳에서는, 사방으로 번진 폭주 마력이 여전히 끊임없이 땅과 폐허 속 막사들을 핥고 있었다.

땅에 굴러떨어진 통신 수정 하나가 뜨거운 흙에 반쯤 파묻혔다. 조종하던 마법사의 지원을 잃은 수정 표면의 빛은 빠르게 어두워지고 있었으나, 그래도 희미하고 불분명한 소리가 수정 깊은 곳에서 흘러나왔다. »……제44호 진영 호출, 동부 요새 마법탑이 제44호 진영 호출…… 상황을 보고하라…… 마력 흐름이 불안정하다, 우리는…… 응답을 받아야 한다……«

마찬가지로 흙에 파묻힌 시체는 수정에서 전해지는 소리에 응답할 수 없었다. 진영 전체에는 불길에 무너진 막사의 타닥거리는 소리 외에 통제를 벗어난 마력이 낮게 스쳐 지나갈 때의 낮은 휘파람 소리만 있을 뿐이었다. 그러나 갑자기, 수정 근처의 느슨한 흙더미가 핏물투성이 손에 의해 헤쳐지더니, 형체를 알아보기 힘들어진 전투 마법사 하나가 무너진 공사물에서 몸부림치며 빠져나와 흙 속을 꿈틀거렸다.

그는 손을 뻗어 곧 꺼질 듯한 통신 수정에 닿았다. 마력을 보충받자 수정은 다시 희미하게 밝아졌다.

»여기는…… 제44호 진영……«

»상황을 보고하라, 제10호 소멸 진영은 마력이 더 필요하다……«

»마력은 더 없다…… 제44호 진영은 직격을 받아 파괴되었다. 내가 볼 수 있는 주변 진영도…… 우리 사람들은 전멸했다.«

수정 너머의 목소리는 2초간 침묵했다가 다시 울렸다. »수신했다. 마력 흐름을 남은 진영으로 재배치하겠다. 너는…… 철수해도 된다.«

»……수신했다.«

수정이 몇 번 깜빡이더니, 심하게 손상된 내부 룬 문자가 발열하기 시작하여 결정 표면에 빠르게 금이 퍼져 나갔다. 그것이 완전히 부서지기 전, 마지막으로 흐릿한 목소리 하나가 흘러나왔다. »네 분투에 감사한다, 병사……«

수정이 맑은 소리와 함께 조각조각 깨졌다. 전투 마법사는 쓸모없어진 결정 파편을 아무렇게나 내던지고, 마지막 남은 힘을 짜내 몸을 뒤집었다. 겨우 남은 상반신은 너덜너덜한 자루처럼 원래 모습을 알아볼 수 없는 폐허에 기대였다.

»천만에요……«

그는 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 빠르게 빛을 잃어 가는 눈동자에는 밤의 장막과 찬란한 별빛이 비쳐 있었다. 하늘을 배경으로, 세실인의 전투 기계와 온몸을 무장한 용 떼가 동부 요새군 방향으로 날아가고 있었다.

그리고 제44호 진영 뒤편, 요새군으로 통하는 광야 위에서, 공허한 강철 거인은 여전히 걸음을 내디디며 나아가고 있었고, 그 발이 지나는 자리마다 불꽃이 흘러내렸다.

……

»44번 야영지가 사라졌고, 우리가 요새군 전방에 설치한 마지막 차단 방벽도 3분 전에 파괴되었습니다«, 한 고위 전투마법사가 침울한 어조로 파린·윈터홀드에게 말했다. »이로써 우리 정면 방어 병력은 3할도 채 남지 않았고, 이제 남은 것은 요새군 자체의 성벽과 보호막, 그리고 마법사탑군뿐입니다.«

»그들의 희생이 우리에게 소중한 시간과 마력을 벌어다 주었으니, 소멸의 상처를 한 번 더 발사할 수 있다면 우리는 최후의 승리에 한 걸음 더 다가설 수 있다네.« 윈터홀드 백작이 엄숙한 표정으로 말하며 멀지 않은 곳의 마법 환영을 바라보았다. 고공에 설치된 법사의 눈이 먼 곳에서 윈터홀드 방어선을 굽어보고 있었는데, 요새군이 자리한 산맥 사이에서 천지를 꿰뚫던 광선은 절반 이상이 꺼져 있었고, 대지 위로 흐르던 마력의 그물도 곳곳이 구멍 뚫린 채 온통 참혹한 광경이었다.

방어선 부근에 설치되어 마력 공급을 유지하던 초월자 결절점은 막대한 손실을 입었지만, 요새군 안의 소멸 야영지 역시 대부분 꺼져 있었다…… 그리하여 방어선 전체가 흔들리고 있음에도, 이 거대한 마력의 그물은 완전히 붕괴하지는 않았다.

이것이 아마 전투가 시작된 이래 이곳에서 벌어진 유일한 ‘좋은 일’이리라……

파린·윈터홀드는 고개를 저었다. 그는 깊게 숨을 들이쉬고는 두 눈을 꾹 감았으며, 다시 눈을 떴을 때에는 그 눈동자에는 오직 확고부동한 빛만이 남아 있었다.

……

비법의 전당 안에서, 허환적이고 몽롱한 별빛이 이미 본래의 벽과 바닥과 지붕을 완전히 파고들어, 전당 전체가 마치 우주의 별들 사이에 놓인 유리방처럼 보였다. 어지러운 선들로 그려진 괴이한 눈 하나가 이 ‘별의 바다’ 한가운데 떠서, 그 텅 빈 ‘동공’으로 멀지 않은 곳의 마법 투영이 비추는 영상을 바라보고 있었다.

그 마법 투영 속에서는 지금까지 살아남은 법사의 눈들이 포착한 전장의 광경이 끊임없이 스쳐 지나갔고, 혹은 그 철빛 거인이 발걸음을 내딛는画面이, 혹은 세실 군단이 하늘과 지표에서 동시에 밀고 나가는 정경이 비쳤다.

»……정말 놀랍군…… 내가 잠들어 있는 동안 너희가 이렇게까지 발전할 줄은 정말 생각하지 못했다…… 나는 역조가 용족에게 파괴된 뒤로는 다시는 범인이 저토록 사납고 용감한 광경을 볼 수 없으리라고 여겼는데, 너희 폐허에서 일어선 ‘유민’ 무리 또한 이 같은 경지에 이를 줄이야. 불가사의하군, 정말 불가사의해…… 너희 범인은 내가 상상했던 것보다 훨씬 완강하구나.«

»범인은 쉽게 쓰러지지만, 또한 언제나 다시 일어설 수 있지요. 우리의 역사는 그렇게 지금까지 이어져 왔습니다«, ‘별하늘’을 배경으로 서 있는 뤄옌·아우구스투스가 평정한 어조로 말했다. 이어 그는 마법 투영 속의 철빛 거인을 한 번 바라보고는, 티 없이 화제를 돌렸다. »이제, 우리는 그에게 충분한 타격을 입힐 수 있게 되었습니다.«

»충분? 충분하다고? 아마 충분할지도 모르지…… 참으로 미묘한 문제로군«, 그 어지럽고 괴이한 텅 빈 눈이 느릿느릿 말했다. »나는 한 신명이 너희 범인의 공격 아래 구체적으로 얼마나 큰 손상을 입었는지 수치로 환산해 말해 줄 수가 없어…… 하지만 처음에 너희가 고군분투하던 때와 비교하면, 지금 너희의 성공 확률은 확실히 훨씬 높아졌다.«

»그렇다면, 당신도 약속을 이행해야 합니다.«

»물론, 나는 이행하겠다…… 다만 전제는 너희가 그때 정말로 그에게 치명타를 날릴 수 있어야 한다는 것이지——그러기 위해서는 그를 최대한 약화시켜야 한다. 알다시피, 나의 현재 힘은 매우 제한적이라, 이런 상태로 온전한 신명을 상대한다는 것은 상당히 도전적인 일이야.«

뤄옌은 자기 옆 멀지 않은 곳에 떠 있는 그 텅 빈 눈을 조용히 응시했다. 한참이 지나서야 그는 낮고 느린 어조로 말했다. »우리는 해낼 것입니다.«

……

인간의 세계에 거대한 파도가 일어날 때, 먼 곳에서 이 범인과 신명의 전장을 바라보는 시선 또한 있었다.

우뚝 솟은 중앙 성전의 최상층, 탈론드를 굽어볼 수 있는 노대 위에서, 금발이 땅까지 늘어진 그림자가 희미한 석양의 빛 속에 서서 말없이 로렌 대륙의 방향을 바라보고 있었다.

헤라골이 공손히 곁에 서서 낮은 목소리로 말했다. »아무시여, 오래도록 지켜보고 계십니다.«

그 금발의 그림자는 잠시 침묵하다가 이내 가만히 말했다. »나에게는, 그것이 한순간일 뿐이다.«

헤라골은 많은 말을 하지 않았다. 그는 그저 신명의 시선을 따라 먼 곳을 한 번 바라보았을 뿐, 곧 다시 시선을 거두었다.

그는 그 방향에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 알고 있었고, 그 벌어지고 있는 일은…… 그에게 아득히 먼 시절을 떠올리게 했다.

그러나 그는 자신이 그런 것들을 회상해서는 안 된다는 것을, 특히 이곳에서는 더욱 그러하다는 것을 알고 있었다.