제1016장 전선

어둠의 교파에서 수백 년간 생화학 기술을 연구해 온 드루이드에게 과연 얼마만큼의 ‘심미안’이 남아 있을지는 차치하고, 셀레나 겔분이 인정하지 않을 수 없는 점이 하나 있었다. 그녀가 눈앞에 보고 있는 이 ‘대뇌’는 단연 그녀가 평생 본 것 중 가장 불가사의하고 가장 탁월한 생화학 공학의 산물이었다.

겉보기에는 하나의 독립된 대뇌였지만, 실질적으로 이 ‘대뇌’는 거의 독자적이고 완결된 생명체에 가까웠다. 그것은 나름의 에너지 순환을 갖추고 있었고, 부유와 소규모 이동을 유지하기 위한 특수 기관도 지니고 있었는데, 그 모든 것이 비대하고 기괴한 ‘몸체’ 깊숙한 곳에 숨어 있었다. 꿈틀거리는 ‘촉수’들은 소린 거수(혹은 다른 ‘교감 대상’)와 연결을 맺기 위한 신경삭일 뿐만 아니라, 필요할 때는 일종의 포식 기관이 될 수도 있는 듯했다……

이 물체를 보자 그녀는 어둠의 산맥 건너편 검은 숲에 있는 어떤 것들, 오직 미신에 사로잡힌 사냥꾼과 술 취한 음유시인의 입에서만 오르내리는, 가장 어둡고 가장 뒤틀리고 가장 악몽에 가까운 변이 생물들이 떠올랐다.

평온한 일상에 사는 보통 사람들은 이런 어둡고 공포스러운 생물에 대해 거의 아는 바가 없었으나, 수백 년을 살아온 현명 교도들은 문명의 경계 밖에 있는 이런 비밀들을 크고 작게나마 섭렵하고 있었다.

셀레나는 고개를 돌려 베이라의 눈을 바라보았다. »솔직히 말해 봐, 이 대뇌의 원초 생물 표본은…… 검은 숲 깊은 곳의 악몽의 두개골인가?«

»기억나지 않아…… 아마 있을 거야. 명령봉 쪽의 영혼 삼키는 괴물일 수도 있고?« 베이라는 잠시 생각하더니, 굳은 얼굴에 자조적인 미소를 살짝 띠었다. »내가 그동안 얼마나 많은 것들을 삼키고 동화했는지 이제는 기억조차 안 나. 내 몸 깊은 곳에는 필멸자의 이성으로는 상상도 못 할 방대한 유전 표본이 저장되어 있어. 인간도 있고, 엘프도 있고, 괴물도 있고…… 그래서 아무리 공포스럽고 뒤틀린 괴물이라도 나는 손쉽게 꺼낼 수 있어. 당신도 마찬가지잖아? 셀레나 겔분——그 등잔 속에는 또 얼마나 많은 패망자들의 영혼이 갇혀 있었던 거야?«

»……나는 그들을 전부 해방했어.« 셀레나는 짧은 침묵 끝에 고개를 저었다. »좋아, 본론으로 돌아가자——네가 만들어 낸 이 물건이 무해하다는 걸 확신할 수 있나?«

»그건 안심해도 돼.« 베이라가 담담하게 말했다. »이 물체들은 이미 내 유전 표본고에서 오랜 반복 진화를 거쳤고, 통제 불가능한 것들은 모두 군더더기 가지처럼 잘라냈어. 네 눈앞에 있는 이 물건은 본질적으로 소린 거수가 잉태한 산물일 뿐이야. 어떤 의미에서는 오늘 점심에 먹은 소린 열매와 별반 다르지 않아……«

말하다가 그녀는 문득 심리 투영 상태에 있는 셀레나를 위아래로 훑어보았다. »아, 깜빡했네. 당신은 지금 아무것도 먹을 수 없지.«

»……« 셀레나는 상대의 이 작은 놀림에 별로 개의치 않는 듯했다. 그녀는 짧은 침묵 끝에 고개만 끄덕였다. »좋아, 그 분야의 전문성은 믿을게. 그럼 이…… 대뇌의 구체적인 사용법에 대해 이야기해 볼까?«

베이라는 고개를 들어 광장 한가운데 떠 있는 거대한 대뇌——아니, 대뇌와 매우 닮은 부유 생물을 바라보았다. 그녀의 사고는 여전히 이 ‘뇌’와 연결되어 있었고, 그녀의 통제 아래 그것은 조금 더 높이 떠올랐다. 그러자 ‘뇌’ 아래의 신경 구조가 모두에게 더 선명하게 드러났다.

»간단히 말하면, 나는 이것의 신경 접속 방식을 조정해서 신경삭이 침잠 캡슐에 쓰이는 뇌파 증폭기에 곧바로 연결되도록 했어. 그런 다음 증폭기를 중계로 삼으면, 반경 수백 미터 안에 ‘뇌역’을 형성할 수 있어. 그 범위 안의 영능 가희들은 연산력과 마력 적응성 면에서 보강을 받고, 뇌파를 통해 더 상위의 신경망에 직접 접속할 수 있게 되지. 그러면 전투 중 받는 압박이 크게 줄어들 거야. 그래서 분명히 이 ‘뇌’에 전용 ‘탑재체’를 설계해서 뇌파 증폭기라든가 추가 에너지원 같은 것들을 다 올려놓아야 해.«

베이라가 잠시 말을 멈췄다가 이어서 말했다. »그리고 가능하다면 생물질 순환 장치도 한 세트 갖추면 좋겠어——‘뇌’가 영양 보충 없이도 상당 기간 독립적으로 운용될 수 있고 스스로 포식하는 능력도 있지만, 전장 상황은 순식간에 변하고 최전선 부대는 보급할 여유가 없을 가능성이 크니까, 생물질 순환 장치로 직접 ‘뇌’에 영양을 공급하는 게 훨씬 효율적일 거야.«

»구체적인 생화학 기술에 관해서는 내 쪽에 바로 쓸 수 있는 방안이 있어. 마도 기사들이 이걸 탑재체에 통합하는 것만 도와주면 돼. 그건 그리 어렵지 않을 거야.«

옆에 서 있던 웬디가 이때 끼어들었다. »탑재체에 대해서는 이미 생각해 둔 게 있나?«

»응.« 베이라는 고개를 끄덕이며 시선을 멀지 않은 소린 성 방향으로 돌렸다. 그곳에서는 몇 대의 용기병 비행기가 수관과 성벽 지붕 사이의 공역을 낮게 스쳐 지나가고 있었고, 낮고 웅웅거리는 소리가 멀리서 들려왔다. »신중히 고려한 끝에, 나는 용기병의 차체가 아주 적합하다고 봐——조종실은 개조할 필요조차 없어. 의자와 일부 칸막이만 뜯어내면 바로 ‘뇌’를 담는 용기로 쓸 수 있지. 그리고 뇌 자체가 마력 기관을 직접 통제할 수 있으니, 비행기 안에서 해당 조작대와 룬 적층함을 뜯어낸 뒤 남는 공간은 뇌파 증폭기 같은 설비를 놓는 데 안성맞춤이야……«

그렇게 말하면서, 이 옛 만물종망회 교장의 얼굴에는 미소가 살짝 떠올랐다. 표정 짓기 어려운 ‘화신’임에도 이 순간만큼은 자부심이 넘치는 기색이 흘러넘쳤다. 분명 그녀는 자신의 이 구상에 대단히 만족하고 있었다.

시간은 촉박하고 임무는 무거웠기에, 원래라면 단계적으로 진행했을 연구 방안을 일부 바꿀 수밖에 없었다. 영능 가희들이 하루빨리 실전에 투입될 수 있도록, 그녀는 이미 있는 것들을 개조해 사업에 활용하는 방법을 모색하지 않을 수 없었다. 지난 며칠 동안 그녀는 드루이드와 마도 기사들을 데리고 이곳에서 대체 방안을 하나하나 연구했고, 그다음엔 대체 방안의 대체 방안, 또 더 많은 대체 방안을 연구했다…… 지금 그녀가 제시한 것은 그 모든 대체 방안을 종합한 결과였다.

며칠 안에 ‘짜깁기’할 수 있는 완성품——어쩌면 그리 쓰기 좋지는 않겠지만, 즉시 전선에 끌어올릴 수는 있었다.

등잔을 든 셀레나는 상대의 구상을 진지하게 들었다. 상대가 말을 마치자 그녀는 잠깐 생각만 하고 고개를 끄덕였다. »마도 기사들과 이미 이 방안을 논의했다고 믿어. 비행기에 관해서는 우리가 잘 모르지만, 뇌파 증폭기와 신경망 기술이라면 제국의 가장 뛰어난 전문가들이 모두 여기 있어——언제든 시작할 수 있어.«

베이라는 고개를 끄덕였다. 그녀의 시선이 광장 가장자리의 옛 영면자 신관들을 훑었다——그중 많은 얼굴이 낯설지 않았고, 지난 여러 해 동안 그녀는 어둠의 신관이라는 신분으로 이들과 적지 않게 협력한 적이 있었다. 그리고 지금 이 순간, 두 재의 명교파에서 살아남은 이들이 다시 협력의 자리에 섰다…… 이미 신을 완전히 저버린 그녀조차도 운명의 불가사의함에 감탄하고 싶어질 정도였다.

»이 ‘뇌’는 지금부터 너희에게 빌려줄게. 너희의 신경망과 뇌파 증폭 기술을 전부 꺼내 봐. 나는 계속 촉매실의 다른 ‘뇌’들을 촉진시켜서 사흘 안에 작동 상태에 들어가도록 할 거야.« 그녀는 셀레나 겔분을 보며 제법 진지한 어조로 말했다. »하지만 빌려주는 거니까 되도록 조심해서 다뤄 줘. 이 내 뇌는 아직 쓸 데가 있어. 전쟁이 끝나면 이것들로 계속 생각할 문제를 풀어야 하니까……«

베이라의 이 말에 평소 담담하기 그지없던 셀레나조차 얼굴에 괴상한 표정을 감추지 못했다. 그녀의 눈썹이 움찔하는 듯했다. »이 ‘뇌’들을 만드는 게 쉬울 줄 알았어…… 방금 이 ‘뇌’들이 소린 열매와 비슷한 거라고 했잖아.«

»그럴 리가——비록 둘 다 거수가 잉태한 산물이지만, 뇌는 소린 열매보다 몇 배는 복잡해. 우선 성장 주기부터……«

화제는 어쩐지 기묘한 방향으로 흘러가기 시작했고, 옆에 서서 좀처럼 입을 열지 않던 유리는 마침내 참지 못하고 낮은 목소리로 웬디에게 중얼거렸다. »젠장…… 난 이제 소린 열매를 다시는 못 먹을 것 같아……«

»……제발 그만해, 머릿속에 이미 그림이 그려졌어……«

……

우람한 겨울 늑대 성이 티폰의 국경선에 우뚝 솟아 있었지만, 성 위에 나부끼는 깃발은 더 이상 검은 바탕에 붉은 무늬가 있는 티폰의 문장이 아니었다——푸른 깃발이 찬바람 속에서 높이 휘날리고 있었고, 깃발에는 금실로 검과 쟁기의 표식이 수놓여 있었다. 이 국경 요새는 이제 세실 군단의 전선 지휘 중심지가 되었으며, 긴급 복구와 증축을 거쳐 철옹성처럼 견고하게 개조되어 있었다.

맑고 추운 어느 날, 가오양이 전선에 위치한 이 견고한 요새에 도착했다.

북방 황야 지역의 건조하고 찬 바람이 평원 쪽에서 불어와 울부짖으며 겨울 늑대 성의 성벽 사이로 밀려들었다. 전화를 겪은 이 요새에는 아직 공습과 방화가 남긴 흔적이 보였다——외성구의 일부 건축물은 여전히 폐허 상태였고, 외성과 내성을 가르는 성벽은 그날의 대화재로 새까맣게 그을려 있었다. 하지만 그 외에 성채 구역은 여전히 온전무손했고, 이미 필립의 지휘 중심지로 쓰이고 있었다.

성채 구역의 한 개방형 회랑에서 앰버가 고개를 들어 멀지 않은 탑루를 바라보았다. 탑루 위로 푸른 바탕에 금빛 무늬가 있는 깃발이 바람에 휘날리는 것을 보고, 그녀는 감회에 젖은 듯 중얼거렸다. »여기가 겨울 늑대 성인데…… 이렇게 우리 손에 떨어지다니……«

군복을 갖춰 입은 필립이 옆에 서 있다가 그 말을 듣고 얼굴에 미소를 살짝 띠었다. »티폰인들은 크고 작은 백여 차례의 반격을 일으켜 이 요새를 되찾으려 했지만, 방어 공사가 완공되고 후속 병력이 도착하면서 그들의 반격 공세는 완전히 분쇄되었고, 지금은 전선조차 겨울 성 방어대로 밀려난 상태야.«

가오양은 복도 끝으로 걸어가 난간에 손을 얹고 티폰 통제 지역 방향을 바라보았다. 그의 얼굴은 무척 엄숙했다. »겨울 성 쪽에 새로운 동향은 없나? 지난 공전 이후로 그들의 신관단과 전투 법사단에 대규모 집결이나 이동이 있었나?«

옆에 있던 앰버가 그 말을 듣고 눈을 깜빡였다. »지난 공전이 끝난 지 얼마 안 됐는데, 아무리 티폰이라도 단시간에 또 그런 ‘기적’을 일으키지는 못하겠지?«

»아니, 너는 티폰을 모르는구나.« 필립이 고개를 저었다. »직접 접촉하고 나서야 티폰인들의 ‘초월자 군단’이 어떤 존재인지 명확히 알게 될 거야. 내가 보기에 그들은 지난번에 큰 타격을 입었지만, 필요하다면 단시간에 그런 ‘기적’을 몇 번 더 일으키는 것은 식은 죽 먹기일 거야. 다만…… 그들이 요즘 확실히 조용해졌어. 신관단과 전투 법사단, 기사단 같은 초월자 군단 모두 대규모 활동의 기미가 없어.«

필립의 말은 가오양을 안심시키기는커녕, 오히려 그의 표정을 조금 전보다 더 엄숙하게 만들었다.

»지금의 겨울 늑대 성 전선은 이미 ‘전쟁의 땅’이 되었어. 티폰인들이 이곳에서 ‘기적의 신술’을 한 번 일으킨 것은 장작더미에 불을 붙인 것과 같아. 불이 붙고 나면 되돌리거나 멈출 기회는 없지……« 그는 생각하며 말했다. »이때 그들이 갑자기 ‘조용해진’ 것은 오직 다음번 더 대규모의 정식 행동을 준비하기 위해서일 수밖에 없어.«

»지난번 ‘기적’은 일종의 실험이었나?« 앰버가 생각했다. »정식 행동 전에 길을 살펴본 것처럼——나연이 그 ‘기적’에서 원하는 데이터를 채취했으니, 다음엔 정말로 본격적으로 나설지도 모르지.«

가오양은 이 반엘프를 바라보며 저도 모르게 살짝 고개를 끄덕였다——평소에는 지나치게 떠들썩해 보일지 몰라도, 결정적인 순간에 이 녀석의 직감적 판단은 제법 믿을 만했다.

잠시 후, 그는 다시 자신의 젊은 육군 총사령관을 바라보았다. »필립, 그 후로 전신의 영향을 받은 적이 있나?«

»저는 줄곧 정신 방어에 주의해 왔고, 이미 전선에 대량의 마망 단말을 설치해 장병들이 항상 ‘인성 장벽’의 사정권 안에 있도록 보장하고 있습니다. 이런 방호 조치 아래 저와 장병들은 한 번도 전신의 오염을 받은 적이 없습니다.« 필립이 곧바로 말했다. »하지만 전신의 오염은 어디에나 존재하며, 줄곧 우리의 심지 방어선을 침식하려 시도해 왔다는 것은 확실합니다.«

가오양의 표정이 엄숙해졌다. »관찰된 현상이라도 있나?«

»나레티르가 신경망의 경계 구역에서 출처 불명의 ‘사조’ 흔적을 포착한 적이 있습니다. 이 지역에 설치된 마망 단말에서 때때로 영문 모를 간섭이 일어나는데, 간섭의表现形式은 갑자기 나타나는 기도 소리나 위엄 있고 광활한 선언 소리입니다. 또 티폰 통제 지역에 너무 가까이 접근해 심지 방어에 취약점이 생긴 병사들이 전장 가장자리에서 환상을 본 적도 있습니다. 환상 속의 신비로운 광휘가 그 병사들을 신에게 귀의하도록 유혹했습니다.«

필립이 엄숙한 표정으로 말했다.

»이런 현상들 덕분에 모두가 경계심을 높였습니다. 지금 우리는 티폰 통제 지역으로의 진격을 중단했고, 매일 병사들의 심지를 강화하고 팀의 의지를 결집하는 집단 활동을 하고 있습니다. 예를 들어 반·소대 단위의 집단 학습과 집단 오락 같은 것들이죠…… 이런 수단들은 모두 효과가 있어서, 적어도 상태가 이상한 병사들을 즉시 발견할 수는 있습니다.«

고잠은 들으면서 가볍게 고개를 끄덕였고, 옆에 있던 호박은 필립이 그 »오염 현상«들을 언급하는 순간 저도 모르게 목을 움츠렸다. 목덜미 뒤로 서늘한 기운이 스멀스멀 올라오는 것을 느꼈고, 동시에 이곳이 어떤 전장인지를 한층 더 실감하게 되었다.

이곳에서 교전하는 것은 결코 표면에 드러난 티폰과 세실 두 세력이 아니었다. 전쟁신의 힘까지 포함한 세 세력이었다——그 보이지 않는 힘은 이 대지 위를 배회하며, 마치 어떤 원혼처럼 전장 전체에 스며들어 있었다. 그것은 틈만 있으면 파고들었고, 시시각각 더 큰 풍파를 일으키려 애쓰고 있었다. 심지어 바로 이곳, 이 겨울 성채 안에서도…… 전쟁신의 힘이 꿈틀거리고 있었다.

그런 생각이 미치자, 그녀는 무의식적으로 고개를 들어 멀지 않은 곳에 있는 작은 테라스를 바라보았다.

그 테라스 한가운데에서, 해요 티르는 아주 교과서적인 한 덩어리로 몸을 둥글게 감은 채 아무것도 신경 쓰지 않고 드르렁드르렁 잠들어 있었다.

신명 감지 분야의 전문가이자, 비상시에 해요 종족과 연락하기 위한 후수로서, 이 심해에서 온 방문객은 고양을 따라 겨울 성채 전선까지 와 있었다. 지금 그녀가 그렇게 태연하게 테라스에서 잠들어 있고, 신명의 기운을 전혀 감지하지 못한 모습을 보고서야 호박은 조금 안심할 수 있었다.

고양은 호박의 움직임을 눈치채고 테라스 쪽을 한 번 바라보았으며, 찬바람 속에서 드르렁드르렁 자고 있는 티르를 보았다. 잠깐 판단한 끝에, 그는 상대가 아마 이미 얼어붙었으리라고 생각했다.

그러나 이는 대단한 일이 아니었다. 그 해요 아가씨는 겨울만 되면 으레 몇 번씩 얼어붙곤 했고, 나중에 잠깐 구워 주면 다시 살아나곤 했다.

그는 필립을 바라보며 티폰 측의 최근 동향을 좀 더 알아볼 참이었지만, 바로 그때 통신병 하나가 갑자기 회랑 반대편에서 달려와 그가 하려던 말을 끊었다.

»폐하! 장관님!« 통신병은 재빨리 고양과 필립 앞으로 달려와 경례를 한 뒤 큰 소리로 말했다. »소제림 장관님이 돌아오셨습니다!«