제1009장 „기적“

진세 거망호와 호위 임무를 맡은 철권장 장갑 열차가 나란한 궤도 위를 질주했다. 두 대의 전쟁 기계는 이미 평원 지대를 벗어나 몇 분 전 암영 늪지 인근의 산악 지대에 진입했다——끝없이 이어지는 작은 산맥이 차창 밖으로 빠르게 스쳐 지나갔고, 하늘빛은 이전보다 한층 더 어두워져 있었다.

마치는 창가로 다가가 차창 밖 눈에 들어오는 하늘 전체가 철회색 먹구름에 뒤덮인 것을 보았다. 희미한 햇빛이 간신히 구름층을 뚫고 먹구름 깊은 곳에서 불길한 느낌을 자아내는 어떤 창백한 광휘를 일렁이고 있었다. 차창 밖에서는 찬바람이 휘몰아쳤고, 먼 곳에서는 쌓인 눈과 먼지가 바람에 말려 올라가 떠다니는 탁한 장막을 이루었으며, 그 장막 깊은 곳에는 인적이라곤 찾아볼 수 없었다.

이곳은 북방 국경의 전형적인 무인 지대였고, 이와 같은 황량한 광경은 이 일대에서 흔히 볼 수 있는 것이었다.

지금처럼 먹구름이 뒤덮인 날씨 역시 최근 들어 자주 나타나는 일이었다.

그러나 희미하게나마 느껴지는 불안이 줄곧 마치의 마음속에서 떠나지 않았다. 그는 그 불안의 근원이 무엇인지 말할 수 없었지만, 전장에서 온갖 고생을 겪으며 쌓아 올린 경험은 그로 하여금 이런 ‘직감’에 가까운 것을 함부로 무시하지 못하게 했다——그는 일관되게 안수 제1왕조 시기의 대학자 파르만의 이념을 따랐고, 이 학자는 이런 명언을 남긴 바 있었다. 모든 직감의 배후에는 표층 의식이 간과한 단서가 있다고.

이런 불안감이 터무니없이 생겨난 것은 아닐 터였다. 분명 주변에서 무언가 위화감이 드는 일이 벌어지고 있는데, 그는 아직 그것을 발견하지 못했을 뿐 잠재의식은 이미 그 위험을 포착하고 있었고, 지금이야말로 자신이 여러 해 동안 쌓아 온 생사의 경험이 잠재의식 속에서 경보를 울리는 순간이었다.

»장군님.« 옆에 있던 부관이 마치의 어두운 표정을 알아차렸다. 그것은 순조로운 군사 임무를 마친 직후라는 점에서 유난히 이례적인 일이었다. »무슨 일이라도 있으십니까?«

»공중 정찰에서 무슨 발견이라도 있었나?« 마치가 눈살을 찌푸리며 물었다. »지상 정찰 부대에서 연락은 없었고?«

부관은 잠시 멍해졌다. 상관이 왜 이 시점에 갑자기 그런 것을 묻는지 이해하지 못했지만, 곧바로 대답했다. »5분 전에 막 교신을 했습니다. 모두 정상입니다——우리는 이미 18번 고지의 장거리 포격 엄호 구역에 진입했습니다. 티폰인들은 전에 이미 여기서 한 번 손해를 봤으니, 설마 같은 어리석은 짓을 또 하지는 않겠지요.«

이어서 그는 잠시 말을 멈추었다가 다시 말을 이었다. »그리고 용기병 부대에서 방금 소식이 왔습니다. 하늘의 구름층이 늘어나 시야 정찰의 효과에 이미 영향을 주고 있어, 고도를 낮추는 중이라고 합니다.«

»구름층…….« 마치가 무의식적으로 그 말을 되뇌었다. 시선이 다시 하늘의 두터운 먹구름 위에 머물렀고, 문득 그는 그 구름층의 형태와 색채가 어딘가 이상하다는 느낌이 들었다. 자연 조건에서의 모습 같지가 않아, 그가 품은 경계심이 단숨에 정점으로 치솟았다. »상황이 좀 이상하다…… 용기병들에게 구름층 속 움직임을 주시하라고 해. 티폰인들이 구름층을 이용해 공습을 감행할지도 몰라!«

부관의 눈이 살짝 커졌다. 그는 우선 재빨리 상관의 명령을执行한 뒤, 약간의 의아함을 띠고 마치 앞으로 돌아왔다. »그럴 수가 있습니까? 장군님? 설령 구름층의 엄호를 빌린다 해도, 비행 마법사와 사자수리는 용기병의 상대가 되지 않을 텐데요…….«

마치는 대답하지 않았다. 그는 그저 바깥의 하늘빛을 응시하고 있었다. 그 철회색 먹구름 속에서는 이미 눈송이가 떨어지기 시작했고, 그 후 겨우 십여 초 사이에 그 흩날리는 눈송이는 빠르게 늘어나고 빽빽해졌다. 차창 밖을 휘몰아치는 찬바람은 점점 더 맹렬해졌고, 한 단어가 번갯불처럼 마치의 머릿속을 스쳐 지나갔다——폭풍설.

바로 그 순간, 그는 갑자기 황당하면서도 오싹한 생각 하나를 떠올렸다. 겨울철 북방 지역에서 바람과 눈은 지극히 정상적인 것이었다. 하지만 만약…… 티폰인들이 모종의 강대한 ‘기적’의 힘으로 인위적으로 폭풍설을 일으킨 것이라면?

만약, 이 폭풍설이 단순한 폭풍설이 아니라면?

»상관님!« 한 기술병이 갑자기 옆에서 큰 소리로 보고했다. »차량 탑재 마력 감응 장치가 작동을 멈췄습니다! 모든 감지기가 교란당했습니다!«

»암영 늪지 기지에 교신해, 용기병 특전 제대의 공중 지원을 요청하게.« 마치가 주저 없이 명령을 내렸다. »우리가 곤란에 빠졌을지도 모르네!«

……

바람이 방패 밖에서 휘몰아쳤다. 고위 강자조차 발을 물리칠 만큼 차갑고 맹렬한 고공 기류 속에는 칼날처럼 날카로운 얼음 결정이 뒤섞여 있었고, 두터운 구름층은 엉겨 붙어 풀리지 않는 진흙덩이처럼 사방에서 소용돌이쳤다. 매번 소용돌이칠 때마다 희미하게나마 쉭쉭거리는 울부짖음과 낮은 신음 소리가 전해져 왔다——인간이 생존하기 어려운 환경이었다. 강인한 군용 사자수리조차 이런 구름층 속을 비행하기란 매우 힘들었지만, 크레몽은 이 혹독한 날씨가 주는 압박과 손상은커녕, 오히려 이 폭풍설의 근원 속에서 봄바람을 맞는 듯한 기분만을 느꼈다.

그의 옆을 비행하는 백여 명의 전투 마법사와 그보다 훨씬 많은 수의 사자수리 기사들 역시 마찬가지로 한결 가벼워 보였다.

무시무시한 광풍과 저온은 마치 이 티폰 군인들을 스스로 비켜 가는 듯했고, 구름층 속의 실체가 있는 듯한 저지하는 힘 또한 그들에게는 전혀 영향을 미치지 않았다. 크레몽은 광풍과 짙은 구름 속을 비행했다. 이 구름층은 그의 시야를 가로막기는커녕, 오히려 한 쌍의 여분의 눈처럼 그로 하여금 구름층 안팎의 모든 것을 선명하게 볼 수 있게 해 주었다.

그는 고도를 조금 낮추고 구름층의 가장자리에서 멀리 배회하는 세실의 비행 기계들을 바라보았으며, 동시에 눈초리로 대지 위를 달리는 장갑 열차를 내려다보았다. 무궁무진한 마력이 주위에서 용솟음쳤고, 그는 자신이 숨을 쉴 때마다 몸에 힘이 보충되는 것을 느꼈다. 이는 그가 지난 수십 년의 법사 생애에서 한 번도 느껴 본 적 없는 감각이었다.

이것이 바로 전신의 기적 의식 중 하나——폭풍 속의 만군이었다.

법사로서 크레몽은 전신 교파의 세부 사항을 그다지 잘 알지 못했지만, 박학한 자로서 그는 적어도 이 저명한 기적 의식들과 그 배후에 대응하는 종교 전고만은 분명히 알고 있었다. 전신의 수많은 위대한 업적을 기술한 서술 중 한 편에는 이 신명의 형상과 행동이 이렇게 기록되어 있었다. 그분은 폭풍 속을 행군하시니, 사악한 무리들이 두려움을 품고 그분을 바라보며 폭풍 속에 우뚝 서서 회색 갑옷을 두른 거인 하나만을 보았다. 이 거인은 범인들의 눈에는 보이지 않았고, 오직 어디에나 있는 폭풍만이 그분의 망토이자 깃발이었다. 용사들은 이 깃발을 따라가며 폭풍 속에서 무궁무진한 힘과 세 번의 생명을 하사받았고, 마침내 정해진 대승을 거두었다.

이제, 이 폭풍설 속을 비행하며 공습 임무를 수행하려는 마법사와 사자수리 기사들이 바로 우화 속의 ‘용사’인 셈이었다.

크레몽은 심호흡을 하며 몸속에서 용솟음치는 마력을 느끼고는 전음 술법을 발동했다. »대형을 흩트려, 계획대로 조를 나눠 저 비행 기계들에 접근한다——먼저 저 빌어먹을 기계들을 때려부수면 세실인들의 이동 요새는 다루기 쉬워질 거다!«

구름층 속의 전투 마법사와 사자수리 기사들이 재빨리 지휘관의 명령을执行하기 시작했다. 혼성 소대의 형태로 그들의 시야에 지극히 선명하게 비치는 비행 기계들을 향해 다가갔고, 바로 이 시각 폭풍설은 완전히 형태를 갖추었다.

……

휘몰아치는 광풍과 소용돌이치는 구름 안개, 그리고 얼음과 눈, 수증기가 이루는 장막 속에서 시계(視界)는 빠르게 나빠지고 있었다. 이토록 혹독한 날씨는 이미 용기병의 정상적인 비행을 방해하기 시작했고, 점점 더 나빠지는 기상 환경에 맞서기 위해 공중 순찰 중이던 비행 기계들은 저마다 추가 환경 방호를 가동했다.

평상시보다 더 응집되고 두터운 방패가 비행기 하나하나의 주위에서 빛나기 시작했다. 비행기의 동력 척추가 웅웅거리며 더 많은 에너지를 방호와 안정 시스템으로 전환했고, 원뿔형 기체 양측의 ‘용익’이 약간 접히며 날개 구조의 가장자리에 추가 룬 문양군이 밝혀졌다. 더욱 강력한 풍계 축복과 원소 친화 술법이 이 거대한 강철 기계들에 부가되었고, 임시 부여 마법의 작용 아래 기류 때문에 흔들리던 비행기는 점차 안정을 되찾았다.

용기병 중대의 지휘관은 조종간을 꽉 움켜쥐고 전심전력으로 주위 환경을 관찰했다. 노련한 사자수리 기사로서 그는 악천후 속 비행 임무를 수행한 적도 있었지만, 이토록 거대한 폭풍설은 처음 겪는 일이었다. 지표에서 온 통신이 그로 하여금 경계심을 높였고, 지금 갑자기 강해진 기류는 마치 상관의 우려를 입증이라도 하듯 이 폭풍이 심상치 않음을 알려 주었다.

티폰인들이 바로 구름층 깊은 곳에 숨어 있을지도 모를 일이었다.

시계는 불안할 정도로 나빠져서 육안으로는 이미 먼 곳의 상황을 분간할 수 없게 되었다. 기계사는 조종석 주위의 추가 필터를 가동했고, 왜곡 탐지 술법의 효과 아래 주위의 구름층이 희미한 형태로 중대장의 시야에 나타났다. 그것은 선명하지는 않았지만 적어도 일종의 예경으로서의 역할은 할 수 있었다.

지표 방향으로는 휩쓸어 오는 눈보라 역시 시야를 심하게 방해하고 있었다. 두 대의 장갑 열차의 모습은 희미하게 비쳐 보였고, 간신히 그것들이 점차 속력을 높이고 있다는 것만을 판단할 수 있을 뿐이었다.

바로 그때, 중대장은 갑자기 먼 곳의 구름층 속에서 불빛이 번쩍이는 것을 보았다.

왜곡 탐지 필터의 시야 속에서는 본래 텅 비어 있던 반공중에 갑자기 대규모의 뚜렷한 술법 파동이 나타난 것을 명백히 확인할 수 있었다.

»적 목격!« 내부 채널에 중대장의 고성 경보가 울렸다. »동남 방향——«

»12번기 피격!« »6번기 피격!« »피격! 여기는 7번!« »적과 교전 중! 엄호 요청! 물리고 있어!«

눈이 아릴 듯한 적색 광선이 먼 곳에서부터 쏘아져 들어왔다. 다행히 미리 경계심을 높여 두었기에 비행기의 동력 척추는 이미 전출력으로 돌아가 모든 방호 시스템을 가동한 상태였다. 그 광선은 방패 위에서 한 차례 물결을 일으켰고, 중대장은 용기병의 자세를 제어하면서 기체 탑재 비전 비탄 발사기로 전방을 향해 빽빽한 탄막을 쏟아 내는 한편 연달아 명령을 내렸다. »양익으로 분산하라!« »2대, 3대는 동남 방향 구름층을 소사하라!« »전원 식별등을 켜고 적과 거리를 벌려라!« »지상 화력 엄호 요청!«

격렬한 전투가 갑자기 폭발했다. 폭풍설 속에서 마치 도깨비불처럼 무수한 적들이 갑자기 모습을 드러냈다——티폰의 전투 마법사와 사자수리 기사들이 두터운 구름층 속에서 쏟아져 나와, 혈육의 몸으로 강철로 벼려진 용기병 비행기와 뒤엉켜 싸움을 벌였던 것이다. 그리고 세실인들이 인식하던 티폰 공군과 비교하면, 이 갑자기 나타난 적들은 노골적으로 정상이 아니었다. 더 민첩하고, 더 빠르며, 죽음을 두려워하지 않았다. 폭풍설의 혹독한 환경은 용기병 부대조차 손발이 묶이는 느낌을 들게 했지만, 오히려 더 연약해야 할 티폰인들은 마치 폭풍 속에서 추가적인 힘을 얻기라도 한 듯 흉포하고 강대해져 있었다!

전투 마법사와 사자수리 기사들은 비탄과 번개, 고에너지 광선으로 그 비행 기계들을 공격하기 시작했고, 후자는 더욱 맹렬하고 지속적인 빽빽한 탄막으로 응사했다. 순식간에 어두침침한 하늘은 끊임없는 화광으로 밝혀졌고, 고공의 폭발은 거듭 구름 덩어리와 눈보라를 흩어 날렸으며, 매번 섬광이 일 때마다 폭풍 속에서 수많은 얽혀 싸우는 그림자들이 보였다. 이 광경은 크레몽의 가슴을 설렘으로 부풀게 했다.

그는 이와 같은 광경을 목격한 적이 없었고, 이런 전장을 겪어 본 적이 없었다!

혈육의 몸과 강철 기계가 폭풍설 속에서 필사의 사투를 벌였고, 비탄과 번개와 광선이 하늘을 갈랐다. 두 군대가 이곳에서 하늘의 패권을 다투고 있었으니, 오늘의 결과가 어찌 되든 이 전례 없는 공중전은 필연코 사책에 길이 남을 터였다!

고강도의 조명이 갑자기 하늘을 훑고 지나갔고, 일직선으로 쏘아지는 조명 속에 하늘에서 얽혀 싸우는 형체들이 비쳐 보였다. 다음 순간, 지표 방향에서 연달아 폭음과 휘파람 소리가 전해져 왔다——옅은 청록색 포탄 궤적과 적색의 고에너지 광선이 하늘을 쓸고 지나갔고, 터져 나오는 파편과 귀청을 찢는 굉음이 전장 전체를 뒤흔들었다.

철권장과 진세 거망호의 대공포가 발포했다.

크레몬트 백작은 눈살을 찌푸렸다. 그와 그가 이끄는 전투 마법사들은 여전히 그 장갑 열차들을 공격할 수 있는 거리까지 접근하지 못한 상태였다.

»우리 제국에 충성을!« 광역 전음술이 만들어낸 역장 속에서 그는 한 광신적인 그리핀 기사 지휘관이 내지르는 고함을 들었다. 다음 순간 그는 한 마리의 그리핀이 주인의 강제 뇌제어에 몰려 아래로 돌진하는 것을 보았다. 그 용맹한 기사는 방공 탄막과 공대공 탄막 사이를 누비고 나아갔으나, 그의 행운도 곧 끝을 맞았다. 지면에서 날아온 마정 포탄 한 발이 그의 옆을 스쳐 지나갔고, 스치듯 지나가는 마력의 기운을 감지한 포탄이 공중에서 폭발했다. 무시무시한 충격파와 뜨거운 고열 기단이 그 기사 주위의 호신 영기를 손쉽게 찢어발겼고, 그와 그의 그리핀을 갈갈이 찢어 놓았다.

1초 후, 산산조각 난 기사와 그리핀이 다시금 형체를 이루어 그가 죽음을 맞은 자리에 나타났고, 계속해서 아래를 향해 돌격했다.

전신이 기적을 내리니, 폭풍 속에서 용맹히 싸우는 용사들은 무한한 힘과 그리고…… 세 번의 목숨을 하사받았다.

비행 기계 하나가 그 광신적인 기사 옆을 스쳐 지나가며 연달아 빽빽한 탄막을 퍼부었다. 기사는 두려움 없이 피하지도 않은 채 탄막을 향해 돌진하면서, 손을 휘둘러 번개의 힘으로 응집된 창을 던졌다. 다음 순간 그의 몸은 다시 갈갈이 찢어졌으나, 그 비행 기계 역시 창이 급소 어딘가에 명중한 탓에 공중에서 밝은 불덩이로 폭발해 버렸다.

잠시 후, 크레몬트는 그 기사가 다시 나타난 것을 보았다. 사방으로 찢어졌던 육체가 공중에서 다시금 응집되었고, 그는 광풍 속을 내달렸다. 그의 등 뒤에서는 촉수처럼 증식된 조직과 살점으로 이루어진 망토가 펄럭펄럭 휘날렸으며, 그는 흉측한 괴물처럼 다시금 방공 탄막을 향해 돌진했다.

기적에는 대가가 따른다. 신에 가까워진 자는 반드시 인간이 아니다.

눈부신 광선 하나가 하늘을 갈랐고, 그 흉측하게 일그러진 기사는 다시 한 번 장갑 열차에서 쏟아진 방공 화력에 명중되었다. 펄럭이던 그의 살점 망토와 하늘 가득한 촉수는 순식간에 고에너지 광선에 불붙어 증발했으며, 그는 몇 조각의 불탄 잔해로 변해 공중에서 떨어져 내렸다.

이번에는 그 기사가 다시 나타나지 않았다.

이것으로 세 번째였다. 기적은 한정되어 있으며, 그것을 다 소진한 자는 신에게 영혼이 돌아간다.

»보아하니 세실인들의 ‘새 물건’ 앞에서는 신이 준 세 번의 목숨도 그다지 넉넉하지 않은 모양이군.«

크레몬트가 웃으며 두 팔을 높이 치켜들고 폭풍과 번개, 서리와 불꽃의 힘을 불러내어 다시금 앞으로 돌진했다.