제988장 정세

해면 상공의 찬바람이 요란하게 방어막을 스쳐 지나갔고, 하늘과 바다의 배경이 시야 속에서 연신 뒤로 물러났다. 육지의 윤곽이 점점 가까워지자 북항 허브와의 통신도 더욱 선명해졌다.

메첸이 분명 속도를 높인 것이다.

»어쩌면 미스릴 링이 그냥 고장 난 것뿐일지도 몰라.« 세실과 티폰의 정세 변화가 마음에 걸리면서도 가오양은 무심코 거대 용에게 말했다. »탈론드의 기술이 뛰어나긴 하지만 만물이 불멸하는 경지까지 이른 건 아니니까.«

»그렇겠지.« 메첸은 다소 딴생각하는 듯했다. »어쨌든 서둘러야 해…… 이번엔 정말 큰일이 벌어질 것 같으니까.«

가오양은 대답하지 않고 고개를 돌려 멀리 북항 해안선 방향을 바라보았다. 오랫동안 한마디도 하지 않았다.

그런데 그의 옆 얼마 떨어지지 않은 곳에서 눈을 감고 정신을 가다듬고 있던 베로다이가 갑자기 눈을 떴다. 이 ‘성녀 공주’는 몸을 일으켜 무언가 생각하는 듯 육지 방향을 바라보았고, 얼굴에 희미한 의혹이 떠올랐다.

그러나 그런 표정은 오래가지 않았다. 몇 초 바라보던 그녀는 시선을 거두고 다시 예전처럼 온화하지만 인간미라고는 찾아볼 수 없는 모습으로 돌아갔다.

……

폐허의 깊은 곳, 고대 제국 도시가 폭발한 뒤 생겨난 충격 분화구 주위로 수림이 출렁였다.

하늘과 땅을 꿰뚫을 듯한 청백색 광주가 분화구 중심에서 솟아올라 어둡고 탁한 이 대지를 환하게 비추었다. 그리고 분화구를 둘러싸고 ‘자라난’ 거대한 ‘밀림’ 속에서는 비슷한 청백색 광류가 끊임없이 서로 다가서고 휘감기고 융합하는 가지와 덩굴 사이를 뛰어다니며 흘렀다. 무수히 기괴한 ‘식물’들이 마치 어떤 거대 생물의 신경 시냅스처럼 뒤엉켜 거대한 집합체를 이루었고, 고대 제도를 중심으로 수 킬로미터에 걸쳐 퍼져 나가고 있었다. 훔쳐낸 에너지는 신경 시냅스 사이를 오가는 화학 물질과 전기 신호처럼 이 거대하고 얽힌 체계 속을 거듭거듭 흘러다녔다.

그런데 갑자기 이 긴장으로 분주하던 ‘흐름’이 뚝 멈췄다. 식물의 가지와 덩굴 사이를 재빠르게 오가던 빛은 순식간에 응결되었고, 접촉이 불량한 듯 몇 번 깜빡이더니, 불과 몇 초 뒤 거대한 ‘숲’ 전체가 너덜너덜하게 어두워지며 다시 검은 숲의 모습으로 돌아갔다.

숲의 중심, 고대 폭발 분화구 가장자리와 이어진 완충 구역에서는 짙은 연기가 몇 차례의 격렬한 섬광과 함께 솟아올랐다. 열여남은 개의 굵은 덩굴이 폭발로 끊어져 허공으로 날아올랐다가, 빠르게 회수되는 탄성 로프처럼 숲 속으로 움츠러들어 갔다. 이 덩굴들을 조종하고 있던 ‘대교장’ 보르켄은 이 광경을 바라보며 분노에 차 소리쳤다. »쌍둥이! 너희들 뭐 하는 거야?!«

돌풍이 몰아치자 필나와 레이나의 모습이 보르켄 앞에 나타났다. 그녀들의 손에는 아직 흩어지지 않은 마력의 잔광이 감겨 있었다. 두 엘프는 이구동성으로 말했다. »당신 목숨을 구하는 중입니다, 대교장.«

멀지 않은 분화구 내벽에서는 폭발로 끊어진 식물 구조의 잔해가 이미 재가 되었고, 거대한 에너지 관 하나가 어둠에서 다시 밝아지고 있었다.

보르켄의 가지가 서걱서걱 소리를 냈다. 주름이 얽힌 그의 얼굴이 나무껍질 밖으로 불거져 나왔다. »무슨 일이지?«

»오필리아 매트릭스의 가동 효율이 회복되고 있습니다. 그녀가 각 에너지 관을 스캔하고 재설정하기 시작했습니다, 나의 존경하는 대교장……« 레이나가 앞말을 마치자 필나가 지체 없이 뒷말을 이었다. »보아하니 그녀가 ‘돌아온’ 모양입니다. 지금 철인 병단과 전쟁을 벌일 생각이 아니라면, 당장 이곳을 떠나는 게 좋겠습니다.«

»뭐……« 보르켄은 깜짝 놀랐고, 이내 얼굴에 노기가 떠올랐다. »젠장, 젠장…… 어째서 이렇게 빨리…… 조금만 더 하면 됐는데, 촉매 과정이 조금만 더……«

그의 가지가 분노에 차 흔들렸고, 온통 뒤틀린 ‘검은 숲’도 흔들렸다. 섬뜩한 서걱거림이 사방에서 울려 퍼지니 마치 숲 전체가 울부짖는 듯했다. 그러나 보르켄은 끝내 판단력을 잃지 않았다. 자신의 분노가 무용지물임을 깨닫자 그는 과감하게 철수 명령을 내렸다. 뒤틀린 식물들이 하나둘 뿌리를 뽑아 올리고 서로 얽힌 덩굴과 가지를 풀어헤쳤다. 검은 숲 전체가 서걱서걱 소리 속에서 순식간에 무수한 조각으로 분해되어 폐허 곳곳을 향해 재빨리 흩어져 갔다.

»낙관적으로 생각하세요, 대교장.« 레이나는 분노에 차 철수를 지휘하는 보르켄을 보며 무던한 표정을 지었다. »우리는 처음에 관에서 그렇게 많은 에너지를 뽑아낼 수 있을 거라고 생각조차 못 했어요. 촉매가 완전히 끝나진 않았지만 대부분의 작업은 마쳤으니, 이후의 전환은 천천히 진행하면 됩니다. 그 전에 안전을 확보하는 것이 가장 중요해요.«

보르켄은 고개를 돌렸다. 얼룩덜룩한 나무껍질에 박힌 누런 갈색 눈알이 레이나와 필나를 바라보았다. 얼마 뒤 그는 고개를 끄덕였다. »네 말이 맞아.«

검은 숲의 철수는 질서 정연하게 진행되었다. 대교장 보르켄과 몇몇 주요 교장들은 곧 이곳을 떠났지만, 레이나와 필나는 서둘러 뒤따르지 않았다. 이 엘프 쌍둥이는 그저 분화구 가장자리에 조용히 서서, 멀리 화산 분화구처럼 움푹 꺼져 내려앉은 거대한 구덩이와 그 밑바닥의 거대한 수정 추체, 청백색 에너지 광선을 바라보고 있었다.

그녀들은 그 수정 추체 깊은 곳의 ‘비인간 영혼’이 서서히 깨어나고 있음을 느낄 수 있었다. 아직 완전히 깨어난 것은 아니지만, 이미 한쪽 눈을 뜬 상태였다.

»그녀가 우리를 눈치챘을까?« 레이나가 갑자기 혼잣말처럼 말했다.

»아마 아닐 거야. 오필리아 매트릭스의 직접 탐지 모듈은 이미 수백 년 전에 영구히 파괴되었어. 그녀는 지금 가장 기초적인 손상 경계 시스템을 빼면 철인 병단을 통해서만 분화구 주변 상황을 파악할 수 있어. 우리는 신중하게 움직였고, 줄곧 철인 병단과 경계 시스템의 사각지대에 있었으니까.« 필나도 혼잣말처럼 대답했다.

»……참 비참하네.« 레이나는 멀리 수정 추체를 바라보며 조롱인지 자조인지 모를 어조로 말했다. »한때 얼마나 찬란했던 별들 중의 별이며 가장 아름답고 지혜로운 제국의 진주였는데…… 지금은 폐허와 무덤에 갇혀 죽기를 거부하는 망령일 뿐이야.«

»거역하는 자란 고개를 숙이지도, 죽으려 하지도 않는 법이지.« 필나가 조용히 말했고, 이어 레이나도 입을 열었다. 그녀들은 이구동성으로 탄식했다. »……참 비참해.«

돌풍이 일어나자 시든 낙엽이 허공으로 말려 올라갔다. 바람과 낙엽이 모두 흩어진 뒤, 엘프 쌍둥이의 모습은 이미 분화구 가장자리에서 사라지고 없었다.

……

장엄한 삼중 첨탑이 넓은 의회 대청을 덮고 있었다. 이 금빛으로 찬란한 방 안에서 귀족 계층, 법사, 학자 집단 그리고 부유한 상인 집단에서 온 의원들이 부채꼴로 늘어선 등받이 의자에 앉아 있었다.

마정석 등불이 내뿜는 밝은 광휘가 돔에서 쏟아져 의회 대청 안의 얼굴들을 비추었다. 어쩌면 조명 탓인지, 이 대인물들의 얼굴은 평소보다 더 창백해 보였다. 의원들이 아끼는 검은 예복과 대비되면서 이 창백한 얼굴들은 검은 진흙 속에서 흔들리는 조약돌처럼 보였다. 맹목적이고 무의미하게.

긴장과 압박의 분위기가 이곳을 뒤덮고 있었다. 이곳은 대부분의 시간이 억압적이었지만, 오늘의 억압은 그 어느 때보다 심했다.

대청 안에는 쉴 새 없이 웅성거림이 울렸다. 의원들이 낮은 목소리로 이야기하는 소리였다. 서로 아는 이들끼리 모여 소름 끼치는 소문을 논하는 무리도 있었지만, 더 많은 의원들은 대청 앞쪽의 가장 특별한 자리에 주목하고 있었다. 황실 대표 전용 의자가 지금 텅 비어 있었고, 그 의자 뒤 멀지 않은 곳에 완전 무장한 기사 두 명과 시종 몇 명이 서 있는 모습만 보였다.

뒬 백작은 자기 자리에 앉아 거대한 보석이 박힌 화려한 반지를 다소 짜증스럽게 돌리고 있었다. 그는 보석이 달린 쪽을 손바닥으로 향하게 해 힘껏 쥐었다가, 살짝 따끔한 느낌이 들 무렵에야 손을 풀고 보석을 돌렸다가 다시 돌렸다. 그는 이런 무의미한 짓을 반복했고, 귓가에 들려오는 것은 전부 비관과 낙담, 혹은 맹목적인 자신감과 열의가 담긴 논의 소리뿐이었다.

제국과 세실인이 갑자기 전쟁 상태에 들어갔다…… 각급 귀족 집단에 반역자가 숨어 있는 듯하다…… 전신 교회가 모독자들에게 침투당했고, 교황 말름 두니트의 죽음에는 의문점이 많다…… 군 내부에서 조사와 숙청이 이루어질 듯하며, 아니면 이미 숙청이 시작되었는지도 모른다……

올드낭 상공에는 먹구름이 뒤덮여 있었다. 무지한 하층 민중은 아직 최근 도시 안의 억압적이고 긴장된 분위기 뒤에 어떤 진실이 있는지 알지 못했다. 상층의 귀족과 부유한 시민 대표들은 더 많고 더 내부적인 소식을 접할 기회가 있었지만, 뒬 백작이 보기에 자기 주위에서 긴장한 채 속닥거리는 자들도 평민들보다 그리 나을 게 없었다.

바로 그때, 몇 자리 건너편에서 목소리가 들려왔다. »백작님, 호국 기사단이 어제 내성에 들어온 걸 아십니까?«

뒬 백작은 무심코 눈썹을 찌푸렸지만, 고개를 돌리기 전에 이미 표정을 정리했다. 그는 소리를 따라 시선을 옮겨, 몸집이 불룩한 대머리 남자가 자신을 향해 웃음을 짓고 있는 것을 보았다. 상대는 꽉 끼는 예복을 입고 있었고, 금빛 가는 시곗줄이 가슴 주머니에서 한 자락 늘어져 있었으며, 또 하나의 가는 사슬에는 금빛 안경이 매달려 있었다. 그 안경은 상대의 콧대에 걸쳐 있었다. 아니, 상대 얼굴의 살덩이에 박혀 있다고 하는 편이 맞았다.

»물론입니다. 그 소식은 이미 의원들 사이에 퍼졌습니다.« 뒬 백작은 몸집이 불룩한 남자에게 고개를 끄덕이며 적당한 거리를 둔 태도로 말했다.

»정말 큰일이 벌어지려고 합니다, 백작님.« 불룩한 남자가 머리를 흔들자 목덜미의 살덩이도 따라 두어 번 출렁였다. »호국 기사단이 내성구에 들어온 게 지난번에는 십여 년 전 일이었죠……«

뒬 백작은 점잖고 예의 바른 미소를 유지하며 무심코 몇 마디 맞장구를 쳤으나, 속으로는 매우 못마땅하게 여겼다.

폴버그, 한낱 투기 상인일 뿐인 자가 마도 산업이라는 돌풍 덕에 이 이 년 사이 몸값이 갑절로 뛴 것뿐이었다. 아버지 역시 꽤 성공한 상인이긴 했지만, 그런 자는 할아버지 대부터 위로 올라가도 내세울 만한 가문의 전통이란 게 전혀 없었다. 그런데 바로 그런 자가 의회의 삼중 첨탑 아래에 나타날 수 있다니……

뒬 백작은 황제의 정령을 의심할 생각은 없었다. 그는 의회에 이런 특별한 ‘석’이 필요하다는 것을 알고 있었지만, 그래도 폴버그 같은 투기 상인은 여전히 싫었다…… 돈은 정말로 이런 자들을 너무나 부풀려 놓는다.

이런 투기 상인은 자신 같은 귀족을 대할 때조차 이미 ‘각하’도 붙이지 않고 곧장 ‘선생’이라고 불렀다. 전통을 존중하고 예의를 중시하는 어느 상류인이라도 보기에 이는 분명 좋은 질서를 파괴하는 짓이었다.

그러나 마음속에 그런 생각이 떠오르는데도 뒬 백작은 여전히 점잖은 예의를 지켰다. 그는 무심코 폴버그와 이야기를 나누며 별로 대수롭지 않은 일들을 주고받았다. 그렇게 하는 이유의 절반은 귀족으로서 필요한 예의였고, 나머지 절반은…… 뒬 백작이 가진 목화 농장과 공장 몇 곳이 여전히 폴버그와 거래를 해야 하기 때문이었다.

다행히 그런 대화는 오래 이어지지 않았다. 뒬 백작은 눈초리 끝으로 대청 앞쪽의 금빛 큰 문 하나가 누군가에 의해 열리는 것을 갑자기 보았다.

의원들이 즉시 조용해졌고, 대청에 울리던 웅성거림이 뚝 그쳤다.

검은 궁정 드레스를 입고 검은 긴 머리를 허리까지 늘어뜨린, 자태가 단아하고 우아한 마틸다 공주가 정문으로 걸어 나왔다. 그녀는 고개를 살짝 기울여 대청 쪽을 한 번 바라보았을 뿐, 곧바로 눈길을 곧게 두고 자신의 자리로 향했다.

몇몇 호위 시종과 전사들도 공주 뒤를 따라 걸어 들어왔다.

많은 시선이 마틸다에게 쏠렸고, 사람들은 그 제국의 진주가 앞으로 나아가는 모습을 바라보았다. 그러나 둘레 백작의 눈길은 이내 공주와 함께 나타난 전사들에게로 옮겨 갔고, 그 전사들의 모습을 확인한 순간 이 티폰 귀족의 눈빛이 미세하게 달라졌다.

온몸이 새까만 갑옷, 흉갑에는 마력을 증폭하는 흑요석 결정이 박혀 있고, 투구에는 황실 문장이 새겨져 있으며, 허리에는 마법이 부여된 장검과 증폭 법구를 찼다.

흑요석 근위대!

둘레 백작이 귀족 의원이 된 이래, 흑요석 근위대가 이곳에 발을 들이는 것을 본 것은 이번이 처음이었다!

그는 본능적으로 곧바로 그 황금빛 대문으로 눈길을 돌렸고, 흑요석 근위대 전사들이 하나둘 대청으로 들어와 아무런 기색도 없이 본래 대청 곳곳에서 경비를 서던 수비병들을 교체하는 것을 보았다. 그리고 마지막 근위대가 입장한 뒤, 그는 예상이라도 한 듯 검은 머리의 늠름한 젊은이가 걸어 들어오는 것을 보았다.

하딜런 친왕.

둘레 백작은 흑요석 근위대를 통솔하는 그 친왕이 대청으로 들어와, 이윽고 대문을 지키기라도 하듯 그 자리에 멈춰 서서 대청 전체를 한 번 훑어보는 것을 보았다. 마치 인원을 세는 듯한 시선이었다.

이미 조용해진 의회 대청은 이 순간 한층 더 죽은 듯 고요해진 듯했고, 게다가 지금의 고요함에는…… 무언가 다른 것이 더해진 듯했다.

둘레 백작은 갑자기 조금 전 그 투기꾼 상인이 자신과 이야기하며 했던 한마디가 떠올랐다.

이번에는…… 정말로 큰일이 벌어질 것 같군.

다음 순간, 마틸다가 자신의 자리에 앉아 앞의 탁자를 가볍게 두드리자, 대청 안의 모든 시선이 순식간에 그녀에게로 쏠렸다.

»의원 여러분,« 그녀는 목청을 가다듬고, 조명과 검은 예복 속에서 한층 더 창백해 보이는 대청 안의 얼굴들을 평온하게 바라보며 말했다. »오늘 우리는 제국의 미래를 좌우할 중대한 의안을 논의해야 합니다.

»황제 폐하의 칙령에 따라, 우리의 신성하고 공정한 법에 따라, 제국의 모든 시민의 절실한 이익에 따라, 그리고 현재 제국이 처한 전쟁 상태와 귀족 체계, 교회 체계에서 나타나고 있는 온갖 불안한 변화를 고려하여, 저는 이제 티폰 황실을 대표하여 다음과 같은 의안을 제출합니다——

»황제의 최고 재결권을 발동하고, 제국 의회를 임시로 폐쇄합니다.«