제985장 통제 가능한 반응

나연의 대답을 들은 배익은 깊은 사색에 잠겼다. 한참의 시간이 흐른 뒤에야 그는 고개를 들었고, 그 티폰의 통치자가 물처럼 고요한 표정으로 서 있는 모습을 보았다. 그 어느 때보다도 평온해 보였다.

그러나 배익은 그 평온한 겉모습 아래에서 때를 기다리며 응축된 힘을 느꼈다. 오랜 세월 축적되어 온 힘, 세월이 흐르며 많은 이들이 이미 소멸했다고 여겼던 힘이었건만, 바로 이 순간 배익은 그것이 여전히 존재하며 조금도 약해지지 않았음을 깨달았다.

나연 아우구스투스, 신중한 책략가이자 경악스러운 도박꾼—그의 담력은 그때와 다름없이 대담했다.

«이는 대규모 도박이 될지도 모릅니다.» 배익은 참지 못하고 말했다. 만류하려는 것이 아니라, 자신의 견해를 말하고 싶었을 뿐이었다. «폐하, 균형이 한 번 통제 불능이 되면 우리와 제국 전체가 만겁의 나락으로 떨어질 것입니다.»

«우리는 이미 만겁의 나락으로 향하는 길 위에 있소—우리가 도박을 추구하는 것이 아니라, 모든 활로가 이미 이 도박 안에 있는 것이지.» 나연의 입가에 문득 미소가 번졌다. «이것은 필연적으로 도래할 위기요, 이미 벌어진 이상 우리는 그것을 기회로 바꿀 방법을 강구해야 하오.»

«……그렇다면 저는 할 수 있는 모든 것을 다하겠습니다.» 배익은 잠시 침묵하다 고개를 숙였다. «이번 치욕을 만회하고 씻어내기 위해서라도.»

«자네도 알다시피 이 모든 것은 자네 잘못이 아니었네…… 하지만 지금 이런 말이 나올 만도 하지.»

바로 그때, 멀지 않은 곳에서 노크 소리가 들려와 나연과 배익의 대화를 끊었다.

나연이 문 쪽을 바라보았다. «들어오게.»

마법 실험실의 문이 열리고, 기품 있는 자태의 왕립 마법사 협회 회장 윈저 마펠이 문가에 모습을 드러냈다. 그녀는 나연과 이야기하고 있는 배익 대공을 보고 다소 당혹한 기색을 보이다가 이내 그에게 고개를 끄덕였고, 곧 나연 앞으로 빠르게 다가갔다. 그녀의 표정은 말하려다 만 듯, 할 말이 있으면서도 꺼리는 듯했다.

나연은 그 전설적인 마법사의 표정을 보며 그녀가 무슨 말을 하려는지 이미 짐작한 듯했다. 그는 먼저 고개를 돌려 옆의 배익 공작을 한 번 바라보았고, 그제야 시선을 되돌려 윈저 마펠을 향해 가볍게 고개를 끄덕였다. «할 말이 있으면 말하게.»

윈저 마펠은 무의식적으로 배익 공작을 힐끗 보았고, 짧게 망설인 끝에 입을 열었다. «폐하, 전신탑에 방금 소식이 들어왔습니다. 동랑보가…… 함락되었습니다.»

배익의 호흡이 갑자기 한 박자 흐트러졌다. 이 늙은 공작의 몸이 감지하기 힘들 정도로 흔들렸고, 손가락이 조였다가 풀렸다. 결국 그는 참지 못하고 입을 열었다. «그럼 안락은……»

«안락 장군은 죽지 않았습니다.» 윈저 마펠이 서둘러 말했으나, 표정은 오히려 방금보다 더 기이하고 망설이는 기색이었다. «그녀는…… 세실인들에게 포로로 잡혔습니다.»

배익 공작은 조금 안도하는 듯했으나, 곧 그 기색은 상당히 복잡해졌다. «그게…… 실수로 사로잡힌 것인가?»

«아닙니다, 그녀는 항복했습니다—동랑 기사단 전체와 흑기 마법사단, 그리고 대량으로 살아남은 상비군단 병사들을 이끌고 항복했습니다.» 윈저 마펠은 이를 악물고 단숨에 말을 쏟아냈다. «소식은 동보 지역의 마법사 초소에서 보고된 것입니다. 세실인들은 관련 정보를 봉쇄하지 않았고, 지금 동랑보에는 검과 쟁기의 깃발이 걸려 있으며 세실 제국의 군대가 그 주변에 계속 공사를 증축하고 있습니다.»

«항……» 배익 공작이 갑자기 눈을 크게 떴다. 방금 동랑보의 함락 소식을 들었을 때보다 더 큰 충격을 받은 듯했다. 이 노인의 얼굴에 드러난 표정은 기이하고 일그러져 있었다. 마치 세상에서 가장 믿을 수 없는 일을 들은 것처럼. «항복했다고?! 게다가 두 개 군단과 헤아릴 수 없는 상비군단을 이끌고 항복했다고? 그녀가 동랑보 방어선 전체를 이끌고 항복했다고?!»

이 늙은 늑대의 어조는 마침내 점점 높아졌다. 그것은 수십 년간 지켜온 신념이 정면에서 강타당한 뒤에야 나오는 감정의 파동이었다. 그의 얼굴은 새빨갛게 달아올랐고, 그 기색이 분노인지 슬픔인지 분간할 수 없었다. 마치 방금의 기쁨이 채 가시기도 전에 정반대의 감정에 처참하게 덮어쓰인 듯했다.

그의 감정은 너무나 격렬해서 왕립 마법사 협회 회장인 윈저 마펠조차 참지 못하고 조금 물러섰다. 이어 그녀는 누군가를 변호하려는 듯 말했다. «정보에 따르면 세실인들이 전례 없는 전쟁 기술을 사용했습니다—그들은 높은 곳에서 공격을 가했고, 그 위력은 놀라울 정도로 막강하여 단시간에 동랑보의 대형 방어막과 외곽 성구를 완전히 파괴했습니다. 오직 성채만이 예비 방어막의 보호 아래 살아남았습니다. 그런 상황에서는 이미 전선을 유지할 수 없었고, 시간을 끄는 것은 무의미했습니다……»

배익은 참지 못하고 소리 높여 말했다. «그렇다면 그녀는 철수를 선택했어야지! 적어도 군단의 주력을……»

그의 말이 절반쯤 나왔을 때, 나연의 손이 갑자기 그의 어깨에 얹혔다. «만약 세실인들이 정말 그런 공격을 감행했다면, 나는 안락에게 성채에 갇힌 사람들을 안전하게 빼낼 기회가 있었다고 생각하지 않네.»

배익은 말문이 막혀 멈췄다. 그는 나연 대제를 바라보았고, 그러다 상대의 얼굴에 미소가 어려 있는 것을 보고 경악했다.

«내가 왜 그렇게 흥분하는지 이해하네, 배익 경.» 나연이 미소 지으며 말했다. «하지만 솔직히 말해서, 안락이 이런 정세에서 항복을 택했다는 소식을 들었을 때 나는 오히려 마음이 조금 놓였네.»

배익은 잠시 그 말의 깊은 뜻을 이해하지 못한 듯했다. «……무슨 말씀이십니까?»

«안락은 자네보다 예민하지. 아마 소용돌이의 가장 깊은 곳에 있었기 때문에 이 일의 본질을 더 일찍 간파했을 것이네.» 나연의 얼굴에 미소가 더욱 뚜렷해졌다. «배익 경, 보아하니 자네는 예전보다 둔해졌군.»

배익은 흥분에서 가라앉았다. 그의 얼굴에 골똘히 생각하는 기색이 떠올랐고, 그렇게 사색하는 동안 나연 대제의 목소리가 다시 들려왔다. «안락이 무사한 것이 기쁘지 않은가?»

«저는……» 배익은 입을 열다가 망설였고, 결국 참지 못하고 가볍게 한숨을 내쉬었다. «아이고, 물론 기쁩니다……»

«어쩌면 역사는 그녀를 영웅으로 기억할지도 모르지—한 늑대 장군에게 명예를 포기하는 것은 목숨을 포기하는 것보다 더 어려운 일일 테니.» 나연이 담담하게 말했다. «다만 우리도 서둘러 대응책을 마련해야 하네. 세실 군대의 공격 능력이 내가 예상했던 것보다 강하군. 그리고 고양 세실이 아직 로렌 대륙으로 돌아오지 않았을 것으로 의심되는데, 이것이 아마 최대의 변수가 될 것 같네…… 솔직히 나는 고양 세실 외에 세실 제국 통치 기구에 있는 그 누구의 지략도 신뢰하지 않네.»

배익이 고개를 끄덕였다.

이어 그는 나연을 바라보았고, 몇 초 동안 망설이는 기색이었다. 이 옛 늑대 장군의 마음속에서 격렬한 갈등이 벌어진 듯했다. 마침내 그는 참지 못하고 입을 열었다. «폐하, 안락은……»

나연이 배익 대공을 한 번 바라보고는 마침내 웃음을 터뜨렸다. «걱정 말게. 어떤 대가를 치르더라도 그녀가 무사히 집으로 돌아가게 하겠네—모든 티폰 병사가, 모두 무사히 집으로 돌아갈 것이야.»

……

세실의 깃발이 동랑보 하늘 높이 펄럭였다. 푸른 바탕에 금빛 무늬의 검과 쟁기가 아침 햇살의 첫 금빛을 맞으며 겨울의 찬바람 속에 나부꼈고, 티폰 제국의 본래 흑홍색 깃발은 이미 모두 내려져 있었다—그것들은 함부로 땅에 던져져 짓밟히지 않았고, 상부의 명령에 따라 제대로 보관되어 전리품의 일부로 포장되어 장풍으로 보내지고 있었다.

필립은 이 요새에 들어섰다. 이미 무너져 거대한 틈새가 된 정문을 차를 타고 통과할 때, 이 젊은 장군의 마음속에 문득 멍한 기분이 스쳤다.

그는 자신이 이런 형태로 동랑보에 들어서게 될 줄은 상상조차 못 했다. 적어도 이날이 이렇게 빨리 올 줄은 몰랐다—티폰 국경에 우뚝 선 이 견고한 요새는 수많은 세실 군인들의 마음속 특별한 ‘상징’이었다. 옛 안수 왕국 시대부터 지금의 제국 시대까지, 대를 이은 장군과 병사들은 이 요새를 경계했고, 요새 속 군대를 최대의 적수이자 위협으로 여겼다. 그런데 오늘…… 이 요새는 이토록 손쉽게 공략되었다.

물론 ‘손쉽게’라는 말도 정확하지는 않다. 전체 공격은 단 하루 밤낮 동안만 지속되었고 과정도 순조로워 보였지만, 세실의 기계화 군단은 이 요새 앞에서 창군 이래 가장 완강하고 가장 위협적인 반격에 직면했다. 티폰인들의 전략 마법은 적지 않은 사상자를 냈고, 마지막 내곽 성구 공격 시 동랑 군단과 흑기 마법사단이 벌인 짧지만 완강한 저항도 일선 지휘관들을 크게 경악하게 했다. 솔직히 말해, 동랑보 수비군의 전투력이 갑자기 반토막 나지 않았고 그들이 세실의 ‘신식 전술’에 그다지 익숙하지 않았던 것이 아니었다면, 이 전투가 이렇게 손쉽게 끝날 리 없었다.

그러나 전장에서는 ‘만약’을 말하지 않는다. 아무리 강한 전사도 쓰러지면 그저 한 구의 백골일 뿐이고, 오직 결과만을 논하는 이 무대에서 결국 우위를 점한 것은 세실인들이었다.

외곽 성구는 잔해가 널려 있고 짙은 연기가 자욱했다. 공중 폭격은 방어막을 뚫은 뒤 예상보다 훨씬 큰 전과를 거두었다. 폭탄이 휩쓸고 간 곳은 거의 모두 폐허로 변했고, 곳곳에서 치솟은 불길은 해가 뜰 무렵까지도 꺼지지 않았다. 그 불길 중 일부는 티폰 수비군이 스스로 지른 것이라고 한다—성 안으로 진입하는 세실 병사들을 지연시키기 위해서였고, 결과적으로 보아 그들이 그렇게 한 것이 전혀 소용없다고는 할 수 없었다.

마도차가 구덩이투성이인 외곽 성구를 지나 비교적 온전한 내곽 성구로 들어서고, 더 온전한 성채를 향해 달렸다.

필립의 시선이 옆 창문을 통해 바깥을 훑었다. 무장이 해제된 수많은 티폰 병사들이 줄을 서서 등록을 받고 있었고, 초기 통계 명부 작성이 끝나면 이 티폰인들은 분산되어 후방의 여러 포로수용소로 보내질 것이었다—세실 군대는 대량의 포로를 수용하고 신속하게 수용 시설을 구축하는 데 늘 능숙했다—그리고 포로수용소에 들어간 뒤에야 이 티폰인들에 대한 ‘무해화 처리’의 첫 단계가 시작될 터였다.

기술자들은 이 병사들이 지닌 오염을 식별할 방도를 강구하고 각종 해결 방안을 제시할 것이다. 동시에 이 병사들은 귀중한 연구 표본이 될 것이며, 그들에게서 채취하고 정리한 자료는 반드시 범인의 미래에 활용될 것이다.

부관은 필립 옆자리에 앉아 마찬가지로 창밖을 보고 있었다. 순순히 줄을 서 있는 티폰 병사들을 본 뒤, 이 젊고 남부 출신인 장교는 참지 못하고 물었다. «장군님, 이중에 오염된 사람이 몇이나 됩니까? 정신이 온전한 사람은 또 몇이나 됩니까?»

«……나는 앞서 동랑보 전체가 신명의 정신 오염에 완전히 지배되었다고 판단했네.» 필립은 그렇게 말하며 가볍게 고개를 저었다. «하지만 그 ‘늑대 장군’이 스스로 항복한 뒤로, 나는 우리가 티폰과 동랑보에 대한 판단에 오차가 있었음을 의심하게 되었네…… 지금 티폰을 신재 오염구로 보는 것은 아직 이르네. 그리고 이 안의 오염 비율이 얼마인지는…… 나도 잘 말할 수 없네. 이는 이후의 기술 감정 결과에 달려 있지.»

«정말 믿기지 않습니다.» 부관은 창밖을 보며 다소 놀란 기색으로 말했다. «이 티폰인들이 이렇게 조용하다니, 정신 오염 증상을 전혀 찾아볼 수 없습니다…… 우리가 안에서 무작위로 몇 사람을 뽑아 심지 방호 룬과 ‘인성 장벽’ 이중 감정으로 실제로 오염을 찾아내지 않았다면, 나는 이 사람들의 정신 구조가 이미 변이되었다는 것을 믿지 못했을 것입니다…… 어찌 이렇게 잘 협조합니까?»

«모든 정신 오염이 사람을 멍청한 괴물로 만드는 것은 아니네. 때로는 명료하고 이성적인 사고 또한 정신 오염이 초래한 결과일 수 있지.» 필립이 말했다. «전신에게 있어, 그분이 현시점에 추구하는 것은 오직 전쟁일 뿐이고, 전쟁에게 있어서는…… 작전하는 것은 전쟁의 일부이며, 항복하는 것도 전쟁의 일부이고, 진격하여 적진을 무너뜨리는 것도 전쟁의 일부이며, 포로가 되는 것도 전쟁의 일부이지. 개전은 전쟁이고, 개전 이후의 휴전조차 전쟁의 ‘요소’일 수 있네—이러한 기본 조건들이 중대한 충돌을 일으키지 않는 상황에서, 오염 정도가 가벼운 감염자가 조용하고 협조적인 모습을 보이는 것은 지극히 정상일세.»

«장군님, 꽤 많이 아시는군요.»

«여가 시간에 책을 좀 더 읽어 보십시오. 여러 분야의 책을요. 그게 당신에게 도움이 될 겁니다.»

대화를 나누는 사이 마도차는 이미 성채의 앞쪽 정원을 지나 보존 상태가 온전한 대문을 넘어섰고, 필립은 마침내 이 요새의 핵심 구역에 도착했다.

차에서 내린 뒤 그는 가장 신임하는 수행원 몇 명만 데리고 안내병의 인도를 받으며 걸어, 마침내 동랑보의 최고 지휘관이자 항복을 선택한 그 늑대 장군을 만날 수 있었다.

그녀는 긴 의자에 기대어 누워 있었는데, 몸 곳곳이 붕대로 감겨 있었고 그 천 조각들 사이로 얼룩진 핏자국이 배어 나와 보는 이의 간담을 서늘하게 했다. 필립은 상대의 왼쪽 눈 부위에도 여러 겹 붕대가 감겨 있는 것을 알아차렸는데, 거기서도 마찬가지로 피가 배어 나오고 있었다. 창백한 얼굴빛과 대조를 이루는 그 붉은색이 유난히 눈에 거슬렸다.

필립은 저도 모르게 발걸음을 멈췄다.

그는 예전에 이 늑대 장군을 본 적이 있었고, 그때의 상대는 그야말로 늠름했다.

운명이란 참으로 사람을 가지고 노는 법이다.

이어 그는 안뤄의 옆을 바라보았다. 그 긴 의자 곁에 의자가 하나 놓여 있었고, 무장 수녀 복장에 부드러운 금발을 어깨까지 늘어뜨린 젊은 여성이 그곳에 앉아 있었다. 그녀는 고개를 숙인 채 책 한 권을 진지하게 읽고 있는 듯했으며, 성광 충격포 부품이 달린 전투용 ‘법장’ 하나가 벽에 조용히 기대어 있었다.

무장 수녀…… 아니다, 무장 수녀가 아니다. 필립은 상대의 너클과 합금 갑옷 조각에 새겨진 금빛 무늬를 보고 이것이 무장 수녀보다 한 등급 위인 ‘전쟁 수녀’임을 판단했다.

아마 종군 신관 중 한 명으로, 중상을 입은 그 늑대 장군을 돌보러 온 모양이었다.

그 전투 법장에 묻은 핏자국과 상대의 너클 표면에 남은 얼룩진 마모 자국으로 미루어 보아, 이는 충성스럽고도 존경할 만한 자매임이 틀림없었다.

충성심이란 말로 다 할 수 없을 정도라, 주먹 한 방이면 소를 때려죽일 만한 그런 쪽이었다.