제978장 어지러운 손

회의가 끝났는데도 헤티는 방을 떠나지 않았다.

소제린은 그녀의 부름을 받아 남았고, 얼마 지나지 않아 카마이엘 역시 그녀에 의해 회의실로 불려 들어왔다.

회의가 끝나기 전부터 소제린은 무언가를 눈치채고 있었기에, 주변에 다른 사람이 없자 곧장 물었다. «이 일이 몹시 수상하다고 생각하는 건가?»

고양의 옛 전우로서 소제린은 이곳에서 사실상 헤티의 어른뻘이었기에, 직위상으로는 조금 낮았지만 헤티와 대화할 때면 언제나 거침없이 직설적으로 말했다.

«이 일은 처음부터 끝까지 수상해요.» 헤티는 태연하게 고개를 끄덕이며 시선을 카마이엘과 소제린 사이로 옮겼다. «티폰인들의 행동은 도무지 논리적이지 않아요. 정예 부대 하나를 내보내 고립무원으로 국경 방어선을 돌격하게 하다니, 어떤 전술적 관점에서도 성립하지 않는 짓이에요——필립과 마치 장군도 이 점을 강조했죠. 그리고 이런 비논리적인 행동은…… 지휘관이 어리석었다거나 정보가 부족했다는 식의 이유로는 도저히 설명할 수 없어요.»

«티폰인들이 어리석을 리 없고, 정보 면에서도 그렇게 뒤처져 있지 않아요. 장갑열차와 철도 방어망의 존재를 모를 리가 없어요.»

«의심하는 거군요…… 티폰 내부의 전신교회에 생긴 이변을?» 거역자 중 한 사람인 카마이엘은 자연스럽게 그쪽으로 생각이 미쳤다.

«증거는 없지만 가능성이 커요.» 헤티가 고개를 끄덕였다. «전신교회의 이상 상황은 이미 한동안 이어져 왔어요. 티폰 황실은 교회 활동을 억제하고 신도들의 집결을 약화시키기 위해 온갖 수단을 동원했지만, 이상 상황이 끝날 기미는 전혀 보이지 않아요. 그들의 모든 조치가 실패했다고 봐도 무방하죠——광기에 빠져가는 전신이 도대체 어떤 방식으로 신도들에게 어떤 영향을 미쳤는지는 모르겠지만, 철하 기사단의 움직임이 전신의 폭주와 관련 있다고 가정할 수는 있어요.»

소제린은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. «정말 그렇다면, 우리와 티폰은……»

«철하 기사단이 나연의 명령을 받았든 그들의 ‘주군’의 명령을 받았든, 사실상 그들은 장풍 방어선을 공격했어요. 적이 쳐들어왔으니 우리가 당연히 되받아쳐야 하죠——이 점은 변하지 않아요.» 헤티는 망설임 없이 말했다. «중요한 것은 우리가 대체 티폰인들과 전쟁을 벌이는 건지, 아니면 그 통제 불능의 신과 전쟁을 벌이는 건지 서둘러 파악해야 한다는 거예요.»

«지금 마치와 필립 장군이 국경에서 군사 작전을 펼치는 동시에 조사도 진행하면서 티폰 쪽 정보를 최대한 수집하고 있지만, 주력 군단은 역시 정면 전투에 가장 능숙한지라 진상을 신속히 밝혀낼 수 있을지는 미지수예요——후자는 철강 유격병이 특기하는 분야죠.»

«소제린, 동부 국경에 다녀와야 할지도 몰라요——유격병들을 데리고 가서 그쪽에 무슨 일이 벌어졌는지 방법을 짜내 보세요. 티폰에 잠입한 군정국 요원들도 협조할 거예요.»

소제린은 아무런 의문도 없이 고개를 끄덕였다. «물론이죠. 철강 유격병은 바로 이런 상황을 대응하기 위해 있는 거니까요——게다가 티폰 쪽 사정은 제가 비교적 잘 알고 있으니 제가 가는 게 적임이에요.»

«그렇겠네요.» 헤티는 무언가를 떠올린 듯 얼굴에 옅은 미소를 띠었다. «당신이 한때 티폰에서 꽤 오랜 시간 머물렀다는 걸 거의 잊고 있었어요.»

그때 옆에 있던 카마이엘이 침묵을 깼다. «제 임무는 존재할지도 모르는 신명 오염에 대항하는 겁니까?»

헤티는 온몸에 비전의 광휘가 충만한 이 고대 마도사에게 시선을 고정했고, 얼굴의 표정이 엄숙해지며 힘 있게 고개를 끄덕였다. «네——이것은 아마 또 하나의 전장이 될 거예요.»

«만약 티폰 군대가 정말 전신의 광기 어린 의지에 침식되었다면, 그들과 교전하는 제국 병사들 역시 위험에 노출될 수밖에 없겠죠.» 카마이엘의 몸속에서 웅웅거리는 소리가 흘러나왔다. «세실 내에서 전신 신앙이 그다지 성하지는 않지만, 우리 군대에도 그 영향을 받는 병사와 장교가 일부 있어요. 정신 오염이 그 평범한 신도들을 따라 번져나갈 가능성을 배제할 수 없습니다.»

헤티가 엄숙한 표정으로 물었다. «기존의 방호 수단으로 효과를 볼 수 있을까요?»

«해요 문양에 대한 추가 해석과 ‘이바’ 현상에 대한 심층 이해를 통해, 우리는 각종 탑재체와 개인 방호 장비의 ‘정신 방호 시스템’을 개선했습니다. 나레티르는 그 효과가 수 시간 동안 근거리에서의 시각·청각적 정신 오염에 대항하기에 충분하다고 봅니다. 한편으로 우리는 이미 신경망에 ‘인성 방벽’ 시스템을 설치했는데, 해요의 노래 속 저주파 진동을 신경 배경 신호로 전환함으로써 전 신경망에 걸쳐 정화 효과가 있는 정보 흐름을 끊임없이 ‘방송’할 수 있습니다. 여기에 나레티르 자체가 제공하는 일정한 저항력까지 더해지면, 신경망이 전선까지 닿기만 한다면 병사들이 경미한 정신 오염을 입더라도 우리는 이를 역전시키고 정화할 수 있습니다.»

«물론 이 모든 것은 실험실 데이터입니다——전체 시스템은 실전 검증을 거치지 않았습니다. 이 점은 반드시 털어놓아야겠군요.»

학자로서의 엄밀함과 타고난 책임감에서, 카마이엘은 이 방호 조치에 존재할 수 있는 위험 요소를 솔직히 말했다. 그리고 헤티는 그에 대해 분명히 이미 고려해 둔 상태였다.

«없는 것보다는 나은 법이죠. 우리에게 적어도 대응 수단이 있다는 것만으로도요. 효과야…… 실전으로 검증해야 할 것은 결국 실전을 맞이해야 하니까요.» 그녀가 말하고는 곧바로 덧붙였다. «영능 성가대의 진척은 어떻습니까? 웬디가 훈련시킨 영능 가수들을 이제 활용할 수 있나요?»

«아마 조금 더 조정이 필요할 겁니다.» 카마이엘이 다소 난처한 듯 말했다. «해요의 노래 속 저주파 진동을 신경 가시에 성공적으로 통합하고, 마도 장치로 영능 가수들의 훈련 주기를 크게 단축하는 데는 성공했지만, 인체가 ‘체외 시전’에 적응하는 데는 여전히 일정한 시간이 필요합니다. 게다가 적응 훈련을 통과한 영능 가수들조차 매우 불안정합니다. 신경 가시는 인간의 본래 마력 감지 범위를 극도로 확장시키는데, 특히 군용 모델은 더욱 그렇습니다…… 우리는 지금 이 문제를 해결할 방법을 찾고 있습니다.»

«정신과 심지 영역에 관련된 기술인 만큼, 신중을 기하는 편이 필요하겠죠.» 헤티가 한숨을 내쉬었다. «괜찮아요. 모든 일이 뜻대로 될 수는 없으니까요. 영능 가수가 없더라도 우리에겐 적어도 정신 방호 시스템과 신경망 속 ‘인성 방벽’이 있으니, 수단이 전혀 없는 건 아니에요.»

한 차례 배치를 마친 뒤, 카마이엘과 소제린도 떠났다.

넓디넓은 회의실에는 마침내 헤티 혼자만 남았다.

그 자리에 잠시 조용히 서서 과열된 머리가 마침내 식기를 기다린 뒤, 이 세실의 대관리는 마침내 다소 지친 기색으로 의자에 다시 앉아 길게 한숨을 내쉬었다.

……

아침 햇살이 비치는 통신 고탑이 최대 출력으로 가동되고 있었다. 역장 속에 떠 있는 문양 고리가 겨울의 찬바람 속에서 천천히 회전했고, 동랑보에서 암영 습지까지, 북부 개간지에서 올드난까지, 통신탑 하나하나가 릴레이로 국경에서 온 긴급 전보를 먼 곳으로 실어 날랐으며, 마침내 나연 아우구스투스의 책상 위에 도달했다.

웅재대략한 티폰 대제라 할지라도, 이러한 폭발적인 소식 앞에서는 어리둥절해질 수밖에 없었다.

흑요석궁의 어용 서재 안에서, 나연은 두 손을 책상 위에 짚고 매처럼 몸을 앞으로 기울인 채 방 안에 서 있는 배익을 응시했다. «배익 경, 상황이 우리의 예상을 벗어났소.»

오랜 세월 만에 배익은 다시금 숨이 막히는 듯한 압박감을 느꼈다. «폐하, 이해가 되지 않습니다…… 철하 기사단이 어째서……»

«전신이 ‘전신’이기 때문이고, 전신에게는 전쟁이 필요하기 때문이오.» 나연의 얼굴빛이 유난히 어두웠다. «우리는 줄곧 간과해 왔어…… 전신교회에 문제가 생겼다는 것만 알았지, 그들의 신이 도대체 무엇을 하려는지는 생각하지 못했소…… 그분에게는 전쟁이 필요하오. 전쟁이기만 하면 되오. 티폰 내부의 혼란이어도 되고, 아니면…… 외부를 향한 전면전이어도 되오.»

배익의 목소리가 다급해졌다. «폐하, 안락이……»

«그 아이는 지금쯤 이미 동랑보 방어선으로 철수했을 것이오——최악의 사태를 상정한다면, 배익 경, 최악의 사태 말이오.» 나연이 무겁게 말했다. «세실인들은 이미 국경의 소식을 접했을 것이고, 우리 대사를 소환하고 올드난과 연락을 취했을 것이오. 그들은 분명히 그렇게 했을 것이오…… 지금 당장 서한을 기초하여 사태를 해명합시다. 이것은 폭발해서는 안 될 전쟁이오!»

«그들이 받아들일까요?» 배익은 참지 못하고 말했다. «철하 기사단이 이미 공격을 개시했다면, 이는 결코 국경 분쟁 정도로 끝날 일이 아닙니다. 어쩌면 장풍 요새의 부대는 이미……»

«그들이 믿든 믿지 않든, 우리에게는 반드시 이런 회신이 있어야 하오.» 나연은 늙은 공작의 눈을 똑바로 응시했다. «그리고 제국 제3, 제4 기동 기사단에 동랑보 방어선과 동보 방어선으로 이동하라고 명령하시오. 동시에 세실과 연결된 모든 철도를 차단하고——그 기계 다리들을 끌어올리시오. 사태가 명확해지기 전까지 그들의 이동 요새가 들이닥치게 해서는 안 되오!»

배익은 마음속으로 흠칫했다.

분명히, 나연은 아직 외교적 대화로 오해를 풀기를 바라고 있었지만, 이미 전면전을 위한 마음의 준비도 끝낸 상태였다.

늙은 공작이 고개를 숙였다. «예, 폐하!»

최단 시간 내에 간결하고 진지하며 조리가 분명한 서한이 기초되었다. 종이 위에서 갓 마른 먹 자국을 바라보며 배익은 저도 모르게 가볍게 탄식했다. «이 서한 한 장으로 사태가 막을 수 있다면 얼마나 좋을까요……»

«우리가 최악의 경우를 상정하고 있긴 하지만, 나는 여전히 이 편지가 효과를 발휘하리라 믿소——세실인들은 우리보다 먼저 신명의 위험을 알아차렸고, 그들 역시 ‘신재’를 마주한 경험이 있소. 그들이 냉정을 되찾고 생각하려 든다면, 반드시 이 모든 일 뒤에 있는 이상함을 눈치챌 것이오.» 나연이 천천히 말했다. «지금 가장 중요한 것은…… 사태가 계속 악화되는 것을 막고, 전신 신앙에서 비롯된 혼란이 계속 발효되는 것을 막는 것이오.»

«배익 경, 그 명단을 발동하시오——전신교회와 긴밀히 접촉했거나 신앙이 충성 서약보다 우위에 있다고 의심되는 장교와 실권 귀족은 즉시 요직에서 물러나게 하고, 핵심 권력의 동결과 이관은 예정된 계획에 따라 진행하시오. 각지의 전신교회는 즉각 완전히 봉쇄하고, 교황이 주님의 부름을 받은 뒤 황실이 교정을 도와 정세를 유지한다는 명목으로 모든 신관을 격리하여 군대에서 멀어지게 하시오……»

«폐하.» 배익이 다소 근심에 찬 기색이었다. «이처럼 긴박한 정세에서 그렇게 하면 티폰 군대의 작전 능력이 더욱 약화되고 국내 안정이 흔들릴 수 있습니다——세실인들은 언제라도 전 전선에서 공격을 개시할 수 있습니다.»

«언제라도 통제 불능이 될 자들을 우리 국가 체계 안에 남겨두는 것이야말로 더 큰 위협이오——나도 이렇게 하고 싶지는 않지만, 우리에게는 이미 선택의 여지가 없소.» 나연은 배익의 눈을 응시했다. «이것은 하나의 위기요, 어쩌면 그대와 내가 마주한, 아니 티폰 제국 전체가 마주한 가장 큰 위기일 것이오…… 우리는 충분한 준비를 하지 못했소. 하지만 신재 앞에서 범인은 영원히 충분한 준비를 할 수 없소. 우리가 할 수 있는 모든 것을 다합시다, 배익.»

……알겠습니다, 페이이는 깊게 숨을 들이마셨다. 이 순간, 그는 마치 수십 년 전으로 되돌아간 듯했다. 나연 아우구스투스가 아직 제위에 오르지 않았고, 티폰 제국이 옛 안수처럼 깊은 수렁에 빠져 국내에 위기가 겹겹이 쌓였던 그 시대로——숨 막히는 압박, 혼돈의 안개 속에 감춰진 미래, 언제라도 발을 헛디뎌 추락할 듯한 정세, 기억 속 세월과 눈앞의 국면이 미묘하게 겹쳐지는 것이, 이제 더는 젊지 않은 그의 심장을 두근거리게 만들었다. 우리는 다시 한 번 위기를 이겨낼 것입니다, 폐하.

그야 물론이지.

……

페이이는 발걸음을 재촉해 흑요석궁의 전령탑 안으로 들어섰다. 그의 손에는 사태를 명확히 밝히는 내용을 담은, 나연 대제가 친필로 쓴 편지가 꽉 쥐여 있었다.

그는 이 편지의 내용을 전령 회선과 세실인들의 마망 통신을 통해 현요성으로 보내야 했다——어떤 의미에서 이것은 이미 사태가 심연으로 미끄러지는 것을 막을 마지막 기회일지도 몰랐다.

그는 대문을 넘어 1층 대청에서 자신에게 경의를 표하는 수비병들을 지나쳐 전령탑 상층으로 통하는 승강 플랫폼에 올랐다. 설비의 송수신 센터에 도착해 플랫폼에서 막 내려섰을 때, 당황한 기색으로 발걸음을 재촉하며 이쪽으로 달려오는 당직 법사 한 명이 눈에 들어왔다.

대인! 법사는 페이이 대공을 보자마자 곧바로 손에 든 종이를 치켜들며 외쳤다. 현요성에서 온 긴급 통신입니다!

어디 보자!

페이이는 베껴 적힌 문서를 받아들고 시선을 빠르게 훑었다.

모든 것이 황제 폐하의 예상대로였다——두 나라 국경에서 벌어진 전투가 세실인들의 분노를 샀고, 이제 두 나라는 전쟁의 심연 앞에 서 있었다.

쌍방은 지금 심연의 바닥을 향해 미끄러지고 있었다.

즉시 폐하의 서재로 보내게. 그는 베낀 문서를 법사에게 돌려주며 재빨리 말했고, 동시에 이미 발을 크게 내디뎌 전령탑의 송수신 센터로 향하고 있었다.

이미 세실인들이 보내온 문책을 받은 이상, 이제 폐하가 기초한 답신을 보내면 될 터였다. 더 이상 아무것도 기다릴 필요가 없었다.

이 일만큼은 그 어떤 시종이나 법사에게도 맡길 수 없었다.

그는 송수신 센터에 들어섰다. 그리 크지 않은 방 안에서 마법진이 한쪽 벽면에서 조용히 돌아가고 있었고, 방 한가운데의 플랫폼에는 커다란 수정이 박혀 있었다. 수정 표면에서는 유려한 빛이 흘러넘쳤다.

당직 법사에게 전달 매개변수를 조정하라고 명한 뒤, 페이이는 그 플랫폼 앞으로 나아가 친필 편지의 내용을 다시 한 번 확인하고는 손을 수정 위에 얹었다. 그리고 마력을 주입하는 한편 정신을 집중해 해당 정보를 수정 속으로 전사하기 시작했다——

……경제, 문화, 나아가 우리 내정에까지 개입하고 파괴를 일삼은 행위는 이미 티폰인들의 인내심을 한계까지 몰아갔다……수차례 우리 국경선에서 무력 도발을 감행했다……선전포고……우리의……수호하기 위해……

플랫폼 위의 수정이 조용히 반짝였고, 그 안으로 전사된 정보는 이미 순식간에 먼 거리를 뛰어넘어 다음 전령탑에 도달했다. 올데르난에서 북방 개간지까지, 암영 습지에서 동랑보까지, 머지않아 그것은 마지막 전달을 마치고 세실인들의 마망으로 들어갈 터였다.

그 반짝이는 수정 위, 페이이의 시야가 닿지 않는 곳에서, 수정의 맑고 투명한 표면에는 어렴풋한 인영이 비치고 있었다. 말름 두니트가 미소를 띠고 페이이를 바라보고 있었는데, 그 표정은 온화하고 자애로웠다.